The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 242
제241화
촤르르르르륵…
철커덩-!
승강기가 강설과 설홍, 그리고 치우가 탄 거병을 갱도 깊숙한 곳에 내려놓았다.
“까마득한 높이군요.”
“승강기는 제대로 작동한다는 게 그나마 희망적이구나.”
설홍의 어깨엔 잔뜩 힘이 들어가 있었다.
이번 일은 위험하기도 위험했지만 마주치는 하나하나의 판단이 전부 일의 성패와 직결되기 때문이었다.
판단의 신속함, 정확함이 전부 중요했다.
삐이이이이-
시끄럽게 울어대는 계측기.
“귀기가 예상 수치보다 높은 겁니까?”
“…정상적인 수치가 아닌 것 같은데. 전달받은 평균 수치를 훨씬 웃돈다.”
“뭔가 일이 벌어진 거군요.”
“단순한 붕괴였으면 좋겠는데… 이 수치면 방호복을 벗는 순간 정신을 잃겠구나.”
“그 정도입니까?”
“깊은 곳에 들어선 것도 아닌데 이 정도라면….”
철컥…
철컥…
화아아아아악…
거병이 전조등에서 빛을 뿜어냈다.
“곳곳이 붕괴한 상태라… 생존자들이 있는 위치까지 도달하는 것도 문제겠네.”
“지도는 보지 않아도 됩니까?”
“진입하기 전에 기체 내에 입력해둬서 괜찮다. 다만, 곳곳이 끊어져서 불완전한 정보라는 게 문제긴 한데….”
설홍의 이런 모습은 조금 낯설었다.
그녀가 전면에 나서 일 처리를 하고 강설이 그에 따르는 장면은 여태 볼 수 없었던 것이었다.
“대단하시군요.”
“나 말인가?”
“예.”
“별로 대단한 건 아니다. 그저 어린아이의 욕심이었지.”
“욕심?”
설홍이 호흡기를 매단 채로 강설을 뒤돌아봤다.
“그대는 칭찬에 익숙한 편인가?”
“…글쎄요?”
“난 그러지 못했네. 칭찬받을 만한 일을 한 적도 없었지만, 칭찬을 해줄 사람도 천주밖에 없었지.”
설홍이 어린 시절을 떠올리는 듯했다.
“다른 형제들이 앞서나가는 분야에서는 도저히 두각을 나타낼 수 없었다. 칭찬은커녕 멸시가 이어졌지. 하지만… 내가 까다로운 연산장치를 다루고 기름때를 묻히면 모두 기꺼워했다. 그래서 파고든 거다. 칭찬을 받고 싶어서.”
“어린아이다운 생각이군요.”
“그래봐야 용화가 배울 만한 일이 아니긴 했지. 도술보다도, 무술보다도 아니, 그 어떤 재주보다도 인정받지 못하는 재주니까.”
피식…
그녀가 웃었다.
“그런데 웃기지 않는가? 고작해야 어린아이의 열등감에서 비롯된 지식에 사람들의 생명이 달려있다. 삶이란 참으로 알 수 없구나.”
설홍과 강설이 이런저런 대화를 나누고 있을 때, 갑자기 치우가 끼어들었다.
“저기 너희들, 얘기 끝났어?”
강설과 설홍의 고개가 치우에게 돌아갔다.
“다 끝났으면, 저기 좀 봐줄래?”
“응?”
“저건….”
붕괴가 어떤 수준으로 이루어졌든 간에, 강설과 설홍은 갱도를 지탱하는 지지대가 무너진 게 원인이라 판단했다.
하지만.
지금 치우가 잠망경으로 바라보는 방향에 형성된 거대한 구멍을 확인하고는 그 생각이 달라졌다.
“이게 뭐지?”
“이번 붕괴… 평범한 문제는 아닌 것 같군요.”
“어떡할 거야? 내려갈 거야?”
밑이 제대로 보이지 않는 구멍.
그러나 위치상으로는 이 구멍을 통해 밑으로 향하는 게 시간과 연료를 가장 아낄 방법 같았다.
강설과 설홍이 고개를 끄덕였다.
* * *
기적이란 별다른 게 아니다.
갱도가 붕괴했는데 사망자가 없다는 것, 그것만으로도 기적이라 칭할 만했다.
그러나, 정작 살아남은 사람들에겐 이것이 기적이라 여겨지지 않았다.
“제기랄….”
방호복의 연료가 점차 줄어들고 있었다.
배가 표류하게 되면 한정된 식량 때문에 서로 죽고 죽이는 사태가 벌어지곤 했다.
이 같은 일이 매몰된 광부들에게도 벌어지지 않으리란 보장은 없었다.
생존자 총원 22명.
이들은 아직 살아있다.
연료는 계속해서 줄어만 가고 있었고.
“우린… 다 죽을 거야.”
“너! 재수 없는 소리 하지 마! 구조대가 오면 모두 살아서 나갈 거야.”
“구조대? 지금 구조대라 했어? 누가 우리를 구하러 올 거라고 생각해? 평범한 광산이 무너진 것도 아니고 귀요탄 광산이 무너진 거라고!”
“…….”
“수니에서 우리를 구조하는 데 돈을 쓸 거 같아? 장례도 후려칠 놈들이… 더군다나 소둥은 칸에게도 밉보여서 구조대는 꿈에나 가능한 일이야.”
사건 발생 3일째, 그간 이 같은 언쟁이 수도 없이 벌어져 왔다.
“제기랄… 난 우리 새끼들 내버려 두고 죽을 수는 없어!”
“애새끼들이야 성치가 책임져 줄 것 아니요? 아저씨, 죽음을 너무 섭섭하게 생각하지 마쇼.”
“그딴 게 중요한 게 아니야! 내가 직접 보고 싶다고! 이런… 이런 지하에서 죽고 싶은 게 아니야….”
쿠우웅…
“무, 무슨 소리지?”
“이거 전부 그거 때문 아니야?”
“닥쳐! 괜히 이상한 말 만들어내지 마!”
최근, 소둥 광산에는 이상한 일이 있었다.
채굴 계획으로 소둥 광산의 영역이 점차 넓어졌는데 그 과정에서 며칠 전 기이한 문양이 새겨진 문이 나타난 것.
아주 최근 일이라, 이것을 광산 운영진에게 보고해야 할지 말지를 결정하는 데만도 시간이 걸렸다.
실제로 인근에 유적이 발견되어 광산 채굴이 중단되는 사태가 벌어진 사례가 있었다.
만일 소둥도 그렇게 된다면 채굴을 업으로 하는 광부들은 가정에 돈을 벌어오지 못하게 될 것이고 비참한 상황을 맞이할 것이다.
광산이 폐쇄될 수도 있는 상황이었기에 결국 실무자들은 이 일에 대해 좀 더 이야기해보기로 했다.
그런데.
끼이이이이익…
– 뭐, 뭐야! 문이 갑자기 열리…
콰아아아아아앙-!
광산이 무너진 것은 그때였다.
순식간에 귀기를 감지하는 계측기가 비명을 질렀고 방호복을 입었는데도 따끔따끔한 감각이 찾아왔다.
그 후로 이 상황이었다.
지상으로 올라가는 갱도는 무너졌고 그들이 디디고 있던 지반도 무너져 밑으로 추락했다.
다행히 방호복이 제대로 작동하여 추락의 충격은 완화했지만, 문제는 그 과정에서 연료를 잔뜩 소모하였다는 것이다.
광부들은 이 일로 인해 광산의 지형이 꽤 많이 변했다는 것을 알지 못했다. 또한 갱도의 태반이 무너져 구조대의 진입이 어려울 거라는 사실도.
다만 광산에서 매몰 사고가 발생했을 때 그들이 무사 귀환할 확률이 매우 떨어진다는 것쯤은 이곳의 모든 사람이 알았다.
더군다나 이곳은 거병이 아니면 진입하기 어려운 곳이었고 대부분의 거병이 홍연으로 정비를 나가 있다는 것도 알고 있었다.
즉, 희망적인 부분이라고는 눈곱만큼도 없었다.
“추워….”
“이리 와! 거병 근처는 따뜻하니까.”
“아… 거기는 됐어.”
“왜?”
“그 옆에 있으면 재수가 없다니까.”
“거병이 뭔 죄냐? 하여튼 성질머리는….”
달칵… 달칵…
방금까지 말을 하던 광부들이 위를 올려다봤다.
거병에 매달려있는 5명의 정비공들.
거병 근처에서 온기를 누리던 광부들이 그들에게 물었다.
“어이, 못 고치겠어?”
“…….”
“못 고치겠냐고? 벌써 3일째다.”
“동력 기관이 반파됐는데 장비도 없는 이곳에서 고치면 내가 신이게?”
“그래서 상황이 정확히 어떤 건데?”
“다른 하나는 완전히 못 쓰는 거고 이거도 정상 기동은 불가능해.”
거병이 둘 다 파손되지 않은 것도 기적이라면 기적이었다. 아니었다면 이렇게 거병의 온기를 누리는 것마저도 쉽지 않았을 테니까.
“그러니까….”
“몇 번을 말해. 얘도 무리하게 운용하느라 몇몇 부위가 살아있을 뿐 연료도 거의 떨어져서 지상까지는 올라가지 못할 거라고.”
“…결국 이곳이 우리의 무덤이라는 거군.”
쿠우웅…
쿠우우웅…
땅에 전해지는 진동.
“아까부터 대체 이게 무슨 소리야….”
“히이익….”
“우리, 위험한 걸 연 것 아닐까? 그렇잖아, 저주를 받은 거라고!”
“입 안 다물어? 네 말은 우리가 저주를 받아 이곳에서 다 죽을 거라는 얘기냐?”
쿠우웅…
쿠우우웅…
“다, 다 끝났어! 이쪽으로 오고 있잖아!”
“우, 웃기지 마! 우리를 구하려는 구조대인 거야!”
아니, 그럴 리가 없었다.
사건이 벌어진 후 3일 만에 구조대가 매몰된 광부들을 발견한다?
있을 수가 없는 일이었다.
발견의 난이도를 떠나서 애초에 3일이면 구조대가 꾸려지지도 못했을 만한 기간이다.
즉, 지금 들려오는 진동은 정말로 저주의 실체일지도.
누군가 염주를 손에 쥐고 기도했다.
“신이시여… 신이시여… 제발 우리를 지켜주십시오. 가족들의 품으로 돌려 보내주십시오.”
드드드드드드드드-!
“으아악!”
광부들이 거병에 다닥다닥 달라붙어 벌벌 떨었다.
벽 전체에 느껴지는 진동이 점차 커졌다.
그리고 곧.
퍼석…
벽의 일부가 무너졌다.
“어… 어어?”
“저거….”
벽 너머에 모습을 드러낸 것은 설홍이 움직이고 있는 구형 거병, 토왕 1호기였다.
“토왕? 토왕이잖아!”
묵주를 들고 기도하던 남자가 소리쳤다.
“신이다! 신이 나타났어! 내 기도를 들어주셨다고!”
남자가 토왕 1호기가 있는 곳으로 다가가 소리쳤다.
“여기입니다! 여기예요! 신님! 구해주세요!”
드드드드드…
토왕이 벽을 부수고 안으로 들어왔다.
거대하다는 말로는 부족할 크기.
이곳에 있는 다른 거병보다도 훨씬 거대했다.
토왕의 폭력적인 크기와 더불어, 괴팍하게 생긴 초창기 형태까지. 정말로 지하에 신이 강림한 듯한 분위기였다.
설홍의 목소리가 울림판에 실려 공동을 맴돌았다.
“찾았다.”
* * *
벽을 뚫고 나타나, 광부들에게 그들이 매몰된 동안 지상에서 벌어졌던 일들을 차례차례 풀어놓는 설홍과 강설.
“구조대? 구조대라고?”
“우릴 위해 왔다고?”
구조대라는 말에 정비공들까지 하던 일을 멈추고 우르르 설홍이 탄 거병으로 달려왔다.
“저, 정말인가?”
“그보다 이거 토왕 1호기잖아? 이 고물이 왜….”
“이걸 몰고 여기까지 왔다고?”
철컥…
철컥…
“비켜라, 밟을 수도 있으니.”
“어어어….”
설홍의 토왕이 수리 중인 거병과 축 늘어진 거병에 다가갔다.
강설이 물었다.
“문제가 있는 겁니까?”
“지금 확인해 볼 참이다.”
지이이잉…
토왕의 팔에서 기다란 전선이 흐느적거리며 튀어나와 쓰러진 거병과 연결되었다.
삑-
토왕의 화면에 거병의 상태가 떠올랐다.
“동력 기관이 아예 못 쓰게 됐군. 그것 말고는 다른 부분들은 쓸 만하다.”
지이이잉…
이번에는 수리 중이었던 또 다른 거병에 전선이 연결되었다.
삑-
“으음…. 상황이 묘하구나.”
“이건 또 어떤 문제입니까?”
“이 거병은 동력부만 멀쩡하다. 나머지는 거의 다 파손됐구나. 두 거병의 상황이 정반대인 거지.”
“하면….”
기이이이잉…
철컥…
설홍의 토왕이 손을 뻗어 거병의 동력 기관에 손을 올렸다.
“자, 잠깐! 뭐 하는 거야! 멈춰!”
“지식도 없으면서 함부로 손을 대면 안 돼! 잘못하다간 동력부가 폭발한….”
푸쉬이이이이이…
연기와 함께 과열된 동력부가 개방되고, 그곳에서 토왕이 동력 기관을 뽑아냈다.
그 과정에서 정비공들이 실신이라도 할 것처럼 소리를 질러댔지만, 설홍은 눈 하나 깜짝하지 않고 할 일을 했다.
기이이잉…
철컥-!
동력 기관이 다른 거병에게 옮겨졌다.
키이이이잉-!
– 안녕, 세계! 밝은 아침입니다! 나는…
“오오오오!”
“뭐야! 고칠 수 없다며!”
광부들이 정비공들을 노려보자 정비공들이 항변했다.
“장비가 없는 상황에서라고 말했잖아! 당연히 동력 기관을 교체할 수만 있으면 우리도 저렇게 할 수 있었어!”
“흥! 일단 가자!”
모두 설홍에게 다가갔다.
“아직 방호 우산도 작동을 안 한 것인가?”
“방호 우산? 그게 뭡니까?”
정비공들이 되물었다.
삑-
삐빅-
설홍은 잠시 이것저것을 매만지고는 한 방 먹었다는 듯이 고개를 튕겼다.
“이런, 이 기능은 신형에서 삭제됐구나.”
그러더니 뭔가를 열심히 두들겼다.
동력 기관을 빼낸 거병에서 두 개의 전지를 꺼내는 설홍.
그리고 그것을 토왕에 연결했다.
곧, 토왕에서 기계음이 흘러나왔다.
– 방호 우산 작동합니다.
지이이이이이잉…
정말로 분수대의 물보라처럼, 우산을 닮은 반구 형태의 장벽이 형성되었다.
강설이 감탄하며 말했다.
“…계측기 수치가 내려갔습니다.”
“초록색이 되면 말해다오.”
“이미 초록색입니다.”
“그럼 방호복을 벗어도 좋다.”
철컥…
치이이이이이…
조종부가 열리며 그 안에서 설홍과 강설이 빠져나왔다.
방호복을 벗은 둘은, 광부들에게 있어서 신처럼 느껴졌다.
“내 말이 맞았지? 신 님이라니까?”
“방호복을….”
“어라? 계측기가 정상 수치로….”
설홍이 말했다.
“모두 방호복을 벗어도 좋네.”
“거짓말이….”
그때, 뭔가 빠른 물체가 움직이는 듯한 느낌이 들었다.
팟-!
푸쉬…
푸쉬…
방호복이 자동으로 벗겨졌다.
정확히는, 치우가 그들의 방호복 바이저를 벗긴 것이다.
“허어억… 무슨!”
“어, 어어?”
“정말이잖아?”
설홍이 그들에게 이야기했다.
“방호 우산이 작용하는 동안에는 괜찮을 거다.”
“토, 토왕에 이런 기능도 있었나?”
“그래서 당신은 누구요?”
“나는….”
아까 못다 한 얘기를 풀어놓는 그녀.
사람들은 모든 정황을 들은 후, 한탄했다.
“구조대라고 좋아했는데… 구형 토왕이라니….”
“다른 이들 없이 셋이 전부인 겁니까?”
“그만! 정신들 차려라! 우릴 위해 내려와 주신 분들이야!”
“이 두더지 새끼들, 제가 대신 죄송합니다.”
설홍에게 사과하는 몇몇 인물들.
강설이 그들에게 물었다.
“이쪽도 궁금한 게 있습니다.”
“말씀하십쇼.”
“붕괴의 원인에 대해 짐작 가는 바가 있습니까?”
“그, 그것이….”
광부들이 서로를 곁눈질하며 눈치를 살폈다. 한참을 그렇게 서로 눈치를 보다 이들의 책임자로 보이는 이가 앞으로 나와 이야기했다.
“하아… 사실은 모두 그 문 때문인 것 같습니다.”
“…문?”
“그게….”
설명을 이어나가는 남자.
기이한 문양과 덕지덕지 이상한 끈과 종이가 붙은 문이 발굴되었고 그 문이 스스로 열리자 소둥 광산이 붕괴한 것이라고.
“뭐? 푸하하하하하! 그게 뭐야, 귀신이 벌인 짓이라고?”
치우가 박장대소했다.
“…….”
“이 모든 게 귀신이 벌인 일이면 볼만하긴 하겠네, 킥킥….”
강설이 치우를 노려보며 한마디 했다.
“치우, 조용히 해라.”
“…어쭈?”
분위기가 험악해지려 하자, 설홍이 흐름을 끊었다.
“확실히… 그런 느낌을 받았다.”
“예? 그게 무슨 소리입니까?”
광부들이 어리둥절한 표정으로 그녀에게 말의 의미를 물었다.
그러자, 옆에 있던 강설이 대신 답했다.
“우리는 이곳에 오는 내내 기이한 느낌을 받았습니다.”
“기이한… 느낌?”
“예, 사고 직후에 시간이 얼마나 지났는지 아십니까?”
“3일 정도….”
“아무리 갱도가 무너졌다고 해서 광산의 입구부터 이곳까지 3일이나 걸릴까요?”
“그건 잔해를 치우면서 오시느라….”
설홍이 남자의 말을 반박했다.
“아니, 우리는 이곳까지 오면서 잔해를 치운 일이 없었다. 정해진 길대로, 방향대로 계속해서 움직였다. 물론 연료도 그만큼 소모했고.”
“…….”
몇 시간이면 도달할 거리를 3일 동안 헤맸다.
강설이 이 원인을 추측했다.
“공간이 계속해서 변형하고 있습니다. 아마 이곳에서 빠져나가려 해도 마찬가지일 테죠.”
“히이익… 그, 그 말은….”
그가 광산을 두리번거리며 말했다.
“그 문. 그 문에서 뭔가가 빠져나온 것 같습니다.”
“이럴 수가….”
“혹시 사태에 대해 추측할 다른 정보가 더 있습니까?”
그때, 저 뒤편에 홀로 앉아있던 광부가 앞으로 다가왔다.
젊은 남자가 미간을 잔뜩 찌푸리며 이렇게 말했다.
“…무. 문이 열릴 때 분명히 그 소리를 들었습니다.”
“…네?”
남자의 입에서 쏟아진 얘기는, 오랜 전설과 얽혀있는 이야기였다.
“화그무 님께서… 나를 깨우셨다고….”
화그무.
동방에서 그 이름은 전설이었다.
그리고 그 악룡 화그무의 이름이 전혀 뜻밖의 장소에서 흘러나온 것이다.
슥…
설홍과 치우, 그리고 강설의 시선이 교차했다.