The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 252
제251화
스윽…
온갖 시선들이 달라붙었다.
설홍이 주용관에 도착하자 벌어진 일이었다.
“쟤가 왜….”
“덜떨어진….”
힐난하는 듯한 말들이 쏟아졌다.
과거였다면 이미 여기서 마음에 크나큰 상처를 입었을 것이다.
하지만.
– 넌 나보다 강해.
– 어서 가, 설홍!
용쟁에서 스스로 낙화한 치우, 자신에게 패한 후 자신을 인정해준 소료까지.
점차 어깨 위에 짐이 얹어지고 있었다.
그리고 그 무게감이 중심을 잡을 수 있도록 안정감이 되어주었다.
설홍은 빙긋 웃고 자신의 자리로 갔다.
총 5열.
50명이나 되는 인원이 일정 간격을 맞추어 늘어서 있는 모습에서 무언가 벅차올랐지만, 그녀의 자리는 대형에서도 맨 끝자리였다.
“풉… 그래 봐야 끝자리인걸.”
“발전이 없군. 큭큭….”
“불쌍한 누이. 여전히 애처롭구나.”
그들은 설홍이 모멸감을 느끼길 바랐다.
하나, 설홍은 빙긋 웃으며 앞을 보고 있을 뿐 어떠한 반응도 하지 않았다.
스으윽…
다른 문을 통해 주용관에 사람들이 입장하기 시작했다.
자연스럽게 50인의 용화들의 눈 또한 주변을 확인하는 데 여념이 없었다.
주용관의 모서리를 빙 둘러싸 선별된 용화들을 바라보고 있는 것은 50인에 선별되지 않은, 나머지 50인의 용화와 용쟁에서 낙화한 다른 용화들이었다.
그들은 질서 없이 서서 선별된 용화들을 바라보며 소란을 피우다 이내 조용해졌다.
재상 방휴가 단상 위로 올라왔다.
“용제 폐하 입관이오!”
갑자기 모든 용화가 고개를 처박고 절을 했다. 설홍 또한 마찬가지.
“용제 폐하 만만세!”
“용제 폐하 만만세!”
두둥…
둥!
큰 북소리와 함께 휘장으로 둘러싸인 가마가 방휴의 뒤편에 내려졌다.
가마는 땅에 내려왔는데도 무척 높아, 그 안에 앉은 자가 방휴보다 더 높은 곳에 시선을 두고 있었다.
꿀꺽…
누군가의 침 삼키는 소리가 들릴 정도로 장내는 최선을 다해 침묵했다.
휘장에 둘러싸인 용제가 절을 하는 모두를 스윽 둘러보고는 고개를 끄덕였다.
방휴가 곧 그의 입이었으니, 그를 대신하여 말하였다.
“지금부터 이 방휴가 하는 이야기는 곧 용제 폐하의 뜻이니 새겨듣도록 하라.”
“예!”
“예!”
촤악-!
방휴가 두루마리를 펼쳤다.
휘리릭-!
두루마리에 새겨진 도술이 발동하여 마치 환상처럼 신기루를 만들어냈다.
소리 없이 연기가 휘적이며 사람의 형상을 만들었고 이내 그 형상은 그간 보여줬던 행적을 그려내었다.
연기로 이루어진 사람은 태율이었다.
“적자 태율. 고개를 들어라.”
“예.”
태율이 고개를 들고 방휴 앞에 펼쳐진 연기를 보았다. 연기로 이루어진 자신이 일전에 자신이 행했던 일을 그대로 따라 하는 모습은 소름이 돋았지만 내색하지 않았다.
“첫 번째 시련의 소감은 어떠했지?”
태율의 첫 번째 시험은 위조 화폐를 생산하는 범죄자 무리, 그리고 그들과 결탁한 전이자들을 소탕하는 것이었다.
조직의 규모는 아무리 용화라 할지라도 감당하기 어려운 정도였고 일반적인 용화였다면 첫 번째 시험에서 낙화했을 것이다.
설홍의 첫 번째 시험과 태율의 시험은 시작부터 난이도 차이가 심각했다.
“제가 부족하다는 것을 느꼈습니다.”
“어째서?”
“일에 조력자로 가담해준 제국민 중에서 불가피한 희생자가 발생했고 일이 끝난 후, 이들의 원망을 받게 되었습니다.”
“하나, 시련은 성공적으로 완수하지 않았나?”
“시련의 성패는 중요치 않았습니다.”
고개를 처박은 용화들이 눈을 뒤룩뒤룩 굴렸다.
저게 대체 무슨 말인가 하여.
시련의 성패가 중요치 않았다니?
“어찌하여?”
“몸을 일으켜 나설 때, 반드시 성공할 것이라는 자신이 있었고 실제로도 그러했습니다.”
일견 오만한 듯 보이는 말.
하지만 그 말을 트집 잡을 사람은 이곳에 아무도 없었다.
태율은 무력이면 무력, 심성이면 심성, 심지어는 세력까지도 단단했고 그것을 활용할 줄 알았다.
어쩌면 이곳에서 가장 용에 가까운 남자일지도 몰랐다.
“하지만, 완벽하진 못했습니다. 일은 해결되었지만, 무관한 이들이 희생되었고 증오의 고리를 만들었습니다. 이것이 제가 부족한 사람이라는 걸 깨달은 이유입니다.”
“과연 그러할까? 네가 소탕한 조직은 그간 간악하게도 제국민들의 고혈을 쥐어짜 수많은 희생자를 만들어냈던 무뢰배들이다. 비록 희생자가 나왔다 한들 무뢰배들이 앞으로 만들어낼 수많은 고통에 비하면 조족지혈에 불과하다.”
“…….”
“받아들이지 않는 것이군. 완벽하고자 하는가?”
“완벽하고자 합니다.”
“이상론에 불과하다.”
“설령 그렇다 할지라도….”
태율이 방휴가 아닌 휘장 너머를 바라보며 말했다.
“용이 되려는 자라면, 이상을 추구해야 마땅하다고 생각합니다.”
“…결코 도달할 수 없는 길이다.”
“도달할 수 없는 길이 아닙니다. 도달한 적 없는 길입니다.”
한 마디도 안 지는 태율의 말에 다른 용화들의 간담이 서늘해졌다.
그 누가 방휴에게 저렇게 대답할 수 있겠는가.
바로 그때, 휘장 너머에서 산천이 진동하는 듯한 음성이 들려왔다.
“칸은 넓다, 어린 용이여.”
“…….”
팍-!
태율이 다시 고개를 처박았다.
용제 홍천이 입을 열었으니, 그와 눈을 맞추어서는 안 되었다.
휘장 너머로 그의 눈빛이 전해졌다.
“너의 손, 너의 뜻이 동방의 전역에 닿을 수는 없다. 감정은 소모될 뿐이고 망설임은 더 많은 희생자를 만들어낸다.”
태율의 몸이 바짝 움츠러들었다.
홍천은 절대자다.
그런 자의 시선을 받는 건 창에 꿰뚫리는 것과 같은 심적 충격을 받게 된다. 절대로 눈을 맞춰서는 안 되었다.
“제국민들 또한 결국 숫자로만 여겨야 한다.”
“…어째섭니까?”
“마음이 가장 먼저 무너질 것이기에.”
“…….”
“모든 마음을 헤아리는 마음 따위는, 존재하지 않는다. 그러니, 네 마음이 먼저 부서질 것이다.”
으드득…
“해내겠습니다.”
“그 길이 틀렸다 하더라도?”
“저 태율은 용이 되고자 하니 끝까지 포기하지 않을 겁니다.”
“…고개를 들라.”
다시 고개를 드는 태율.
그런 그에게 용의 눈빛이 전해졌다.
덜덜덜…
몸이 떨려오고 몸에서 식은땀이 흘러내렸다.
“방휴, 계속하라.”
“예.”
태율에 대한 시험은 계속해서 이어졌고 그때마다 그는 굴하지 않고 자신의 신념대로 답했다.
태율은 단 한 번도 용제가 원하는 답을 내어놓지 않았다. 그 자체만으로도 용화들의 존경을 받아 마땅했다.
“…정진하라.”
“예!”
태율에 대한 압박이 사라졌다.
방휴가 이번엔 다른 누군가를 불렀다.
“적녀 신요.”
“예.”
신요 또한 앞서 태율이 받았던 질문 세례를 똑같이 받았다. 신요는 태율과는 다른 답을 내어놓았다.
“세상의 이치는 은과 원에 있습니다. 용이 될 자는 은도 원도 멀리해야 합니다.”
“그것이 네가 추구하는 바인가?”
“결국에는 완벽한 중심을 이루는 게 용이 갖추어야 할 자질이라고 생각합니다.”
홍천이 턱을 괸 채 소리를 내었다.
“흐음… 은도 원도 없는 상태라… 결국 본질은 태율과 흡사하구나. 하나 이 또한 이상이라는 걸 알고 있겠지?”
“누구보다 잘 이해하고 있습니다.”
“그럼 되었다. 지켜보겠다.”
지켜보겠다.
용제가 직접 관심을 가지겠다는 말을 했으니 신요 또한 다음 세대의 용으로 꼽히고 있다는 사실을 확인받은 것이나 마찬가지였다.
50인의 선별된 용화들은 내심 기대했다.
현재 용쟁 순위 1위인 태율과 2위인 신요가 문답을 받았으니 자신들 또한 받게 될 것이라.
하지만, 그것은 그들의 착각이었다.
탁…
방휴가 환상이 펼쳐지던 두루마리를 접었다.
“그럼 이것으로….”
“잠깐….”
홍천이 손을 살짝 들어 올려 방휴의 말을 끊었다.
방휴는 입을 꾹 다물고 홍천의 말을 기다렸다.
스윽…
손가락이 누군가를 가리켰다.
손가락이 향한 방향은 끝자락에서 고개를 처박고 있는 작은 아이였다.
“저 아이가 왜 여기 있는가?”
설홍이었다.
방휴가 화들짝 놀라 시선을 수하에게 향했다. 수하가 귓속말로 설홍이 이곳에 있게 된 사연을 말하였다.
방휴는 고개를 끄덕이고 그 사실을 홍천에게 속삭였다.
“그렇게 된 거로군… 설홍.”
“예!”
“토마쿠에 파견되었던 대주술사 왕주가 내게 고했다. 소둥에서 벌어졌던 모든 일을 말이지.”
꿀꺽…
“실망하지 않았나? 어둑시니를 쓰러트렸는데도 주목받지 못한 현실에?”
“당연하다 생각했습니다.”
“이유를 말하라.”
“형제들의 시련은 모두 저보다 어렵고 주의를 필요로 하는 일이었을 겁니다. 용쟁에서의 평가는 오직 시련에 의해서 결정될 테니 제가 토마쿠에서 높은 성과를 거두었다고 해도 더 어려운 시련을 받은 형제들의 성과가 더 큰 것이 당연합니다.”
“어둑시니를 잠재웠는데도?”
“어둑시니를 쓰러트린 것은 시련에 포함되지 않습니다. 평가할 가치가 없는 일입니다.”
다른 용화들이 입술을 깨물었다.
설홍이 어둑시니를 쓰러트렸다는 소문이 사실로 밝혀짐과 동시에 그 일이 그녀의 평가에 반영되지 않은 것은 아닐까 하는 의문이 생겨났다.
“그런데도 어둑시니를 상대한 이유는?”
“그래야 했기 때문입니다.”
“…뭐라?”
“광부들을 구하기 위해선, 반드시 필요했던 일입니다.”
“재밌군.”
홍천의 눈빛이 변했다.
“고개를 들라. 설홍.”
“예.”
설홍도 홍천과 눈을 마주했다.
“네 말대로다. 용화들의 평가는 오로지 시련을 통해서만 결정될 것이다.”
“예.”
“모두 정당한 절차를 밟아라.”
설홍의 시선이 뜨거워졌다.
“앞으로 향하고자 한다면, 정당한 절차를 거쳐 의심과 질시를 짓밟아라. 그것이 용쟁이 가진 의미다.”
이것은 모든 용화에게 하는 말이기도 했지만 오로지 설홍에게만 특별하게 들렸다.
마치, 기다리고 있겠다는 말처럼.
용제가 고개를 끄덕이자 방휴가 말을 이었다.
“용화들은 어둑시니의 부활과 관련된 소문을 뒤늦게라도 들었을 것이다.”
“예.”
“예.”
방휴가 커다란 두루마리를 허공에 띄웠다.
“칸에 중대한 위협이 도래했다. 하나, 그 때문에 용쟁을 멈추는 것은 하책일지니… 경쟁 방식을 변경하도록 하겠다.”
팍-!
두루마리가 펼쳐지더니 허공에 글자를 띄웠다. 순번이 매겨진 목록에 더해 옆에는 점수까지 쓰여 있었다.
“고개를 들어라.”
용화들의 고개가 모두 들렸다.
허공에 떠오른 글자들을 확인한 용화들의 얼굴이 심각하게 구겨졌다. 목록은 앞으로 주어질 시련이었다.
“이제 각자 시련을 선택하여 정해진 기한 내에, 완수하게 될 것이다. 선택한 시련을 완수해야만 다른 시련에 도전할 수 있다. 그리하여….”
용쟁의 방식이 바뀌었다.
“가장 많은 점수를 획득한 용화들을 추려내겠다.”
온갖 터무니없는 시련들이 허공에 글자로 화해 용화들을 비웃고 있었다.
* * *
용화들이 홍천을 알현한 사이, 강설과 장두는 궁궐의 정원을 걸었다. 용석들을 비롯하여 용화의 하수인들이 저마다 흩어져서 시간을 죽이고 있었다.
“크하하… 그때 전사의 심장에 우리도 있었다고.”
“정말입니까?”
“그래, 종종 들르든가 해야겠어. 신요 님께서도 마음에 든 모양이야.”
“다행이군요. 요천의 큰 볼거리니 언제 가더라도 흥미로울 겁니다.”
“큭큭… 이따가 용화들은 내버려 두고 한잔 어때?”
“아, 그건 쉽진 않겠네요.”
“하긴… 설홍 아가씨는 아직 보살펴줘야 하는 나이지?”
“그러는 신요 님은 상황이 다릅니까?”
“다르지, 신요 님은 오히려 내가 따라붙는 걸 병적으로 싫어하시거든. 특히나 여름에는 땀 냄새난다고 구박을 해서 말이야… 쯧…. 그럼 그대 용화님 숙소 근처에 자리 잡고 마시는 건?”
강설은 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그 정도는 괜찮습니다.”
“하하하! 이 장두가 술자리를 갖자고 애걸복걸하는 사내는 아닌데 말이지. 아마도 자네에게 마음이 간 걸까?”
“…예?”
문득, 불쾌한 생각이 강설의 뇌리를 스쳤다.
“그런 뜻이 아니야. 사람 놀라게 하지 말라고.”
“저야말로 놀랐습니다.”
강설과 장두가 정원을 거니는 그때, 약간의 소란이 느껴졌다.
“이건 사기야!”
“스읍… 말을 그렇게 해서야 쓰나요?”
“아니, 이상하잖아. 분명 첫 번째 잔에 들어갔는데!”
“글쎄, 잘못 본 거겠죠. 아무튼, 자! 이건 이제 제 돈입니다….”
“다시 해! 다시 하자고!”
“돈만 있으시다면야 얼마든지.”
주사위를 잔에 넣고 다른 잔과 섞어 주사위가 든 잔을 알아맞히는 노름.
여인과 사내들은 용석들이 모여 있는 자리에서 대범하게 야바위를 하고 있었다.
그중에서 단연 눈에 띄는 건 청색 의복을 입고 잔을 돌리는 여인이었다.
장두가 혀를 찼다.
“쳇… 여기서 만나는군.”
“아는 여인입니까?”
“수전노 진려라고 태율의 수하일세.”
“용석은 아닌 겁니까?”
“태율에게는 수하가 여럿 있어. 용석은 따로 있고. 수하들도 무시할 자들은 아니지만….”
“저 여인도 강자인 것 같군요.”
“그렇지. 그런데, 자네와 나 같은 사람하고는 약간은 결이 다르달까.”
“결이 다르다면?”
“지켜보면 알 거야.”
잠시 후.
“이, 이상하잖아! 분명히….”
“쉿! 다음 사람을 위해서 자리를 비켜주세요. 엇? 장두!”
“으아, 제기랄. 날 봤어.”
“장두! 어디 가! 한판 해야지! 또 날 위해서 돈을 왕창 가지고 온 거지? 도망치면 사내자식이 아닌 거 알지?”
“…망할 자식. 좋다, 다시 붙어보자.”
진려가 교태 어린 미소로 장두를 반겼다.
꾸지직…
장두가 작은 의자에 앉자 의자가 비명을 질렀다.
“혹시 볼일 본 거야?”
“의자가 삐걱거린 거다. 괜히 정신 산만하게 하지 마.”
“호호… 농인데 예민하긴, 자! 시작할게?”
“얼마든지!”
휙휙휙-!
진려가 강자라는 건 한눈에 보아도 알 수 있었다. 주사위를 담은 찻잔을 섞는 속도가 눈으로 따라잡기가 어려웠다.
그 장두조차도 머리를 싸매고 끙끙거리고 있었다.
“여기!”
“틀렸어!”
“으아악! 또 사기 친 거지?”
“증거 있어?”
“빌어먹을….”
장두의 돈주머니에서 연거푸 돈이 빠져나왔다. 하지만 그는 잔돈푼을 딸 뿐 큰돈이 걸린 판은 무조건 패배했다.
강설이 장두를 불렀다.
“장두.”
“으잉?”
“제가 해볼게요.”
“정말인가? 자네까지 이 망할 사기꾼한테….”
“제가 해보겠습니다.”
진려가 비웃음을 흘렸다.
“흐흣… 보기보다 재밌답니다?”
“여기.”
강설이 시작부터 생각보다 큰 금액을 걸자, 진려의 눈이 동그래졌다.
“저, 저 친구….”
“가만, 설홍 님의 용석 아니야?”
“흑요석? 흑요석이랬던가?”
“설마 그….”
진려의 표정이 변했다.
“아… 소문이 자자한 그분이군요.”
“소문?”
“토마쿠에서의 일 말입니다.”
“아.”
“어디, 놀음에도 재능이 있는지 볼까요?”
쉭쉭쉭쉭-!
잔이 돌아가는 속도가 장두 때와는 비교도 되지 않았다. 강설은 주사위가 든 잔을 놓치지 않기 위해 시선을 고정했다.
탁!
“자, 주사위는 어디 있을까요?”
강설이 안색을 찌푸렸다.
“모르겠나요? 이런… 안타까워라….”
진려는 승리를 확신했다.
그녀는 남들에겐 없는 특별한 능력을 지니고 있었고 그것을 알고 있는 자들은 태율을 포함하여 몇 명 되지 않았다.
그녀의 능력은 전투에서도 쓸모가 많았지만, 노름처럼 간단한 규칙이 주어진다면 더더욱 빛을 발했다.
절대로, 절대로 알 수 없다.
단순히 손이 빠르기에 내로라하는 고수들의 눈을 속일 수 있었던 게 아니었으니까.
이건 단순히 확률 놀음 또한 아니었다.
그녀가 여태껏 패한 것은 모두 그녀의 의도대로였다. 단 한 번도 의도하지 않은 패배는 없었다.
스으으으…
“여기.”
지금, 능력을 발동했다.
승부가 정해졌다.
주사위의 위치가 옮겨졌기에.
“아니다, 여기.”
그런데 갑자기, 강설이 다른 잔으로 답을 바꾸었다.
“…네?”
“여기에 주사위가 있습니다.”
진려의 눈이 화등잔만 하게 커졌다.
사방에서 웃음이 들려왔다.
“푸하하하하! 틀렸다고!”
“거기가 아니야, 친구. 처음 고른 게 맞았는데!”
“소문도 과장됐었나 보네.”
심지어는 장두조차 웃었다.
“아이고! 우리 술값은 남겨뒀지?”
강설이 장두의 말에 피식 웃었다.
진려가 강설이 고른 잔을 거두었다.
사람들의 표정이 일제히 굳었다.
“…어?”
“뭐야?”
“마, 맞췄잖아?”
용화 태율의 총애를 받는 수하 수전노 진려.
그녀의 표정이 싸늘하게 일변했다. 그녀가 진심으로 했을 때 상대는 단 한 번도 주사위의 위치를 알아챈 적이 없었는데 이상한 일이 벌어진 것이다.
진려는 그제야, 강설의 눈을 바라볼 수 있었다.
빨려들 듯한 황금빛 눈동자.
진려가 어금니를 깨물고 그 위에 상냥함을 덧씌운 채 말했다.
“한 판 더 해요.”