The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 294
제293화
커어어어엉-!
울부짖으며 코코를 향해 돌진하는 그림자 늑대.
콰과과과과광!
그 주변으로 아직 멀쩡한 책장들이 우르르 무너져 내렸다.
강설은 혀를 찼다.
세상에 이 이상 존재하지 않을 동족이니 애틋한 마음이 있을 법한데도, 6층에서 마주친 그림자 늑대는 코코를 격하게 맞이했다.
이렇게 된 이상, 전투로 전환해야 했다.
“일이 그렇게 쉽게는 안 풀리는….”
강설이 양손을 끌어모아 주술을 준비하려던 그때, 그가 동작을 우뚝 멈추었다.
‘…쟈마드?’
밤까마귀는 한 몸이니, 기운을 함께 일으켜야 뭐라도 일어나는 법이다. 쟈마드가 기운을 움켜쥔 채로 놓지 않고 있었다.
‘안 도와?’
– 돕지 말라는군.
‘누가?’
– 코코가 말이다.
‘…코코가?’
콰아아아아아앙!
콰아아아앙!
“히익… 수, 숨어!”
“날뜁니다! 조심하세요!”
조네와 산티오가 구석으로 숨어들 무렵, 강설은 코코가 어째서 그런 판단을 내렸는지 잠시 생각했다.
파아아앗!
커어어어어엉!
콰지지직!
아예 이곳을 다 때려 부술 작정인지, 그림자 늑대 두 마리가 난동을 피웠다.
휘리릭!
강설을 스쳐 지나가는 코코.
후우우웅…
그리고 그 뒤를 따르는 또 다른 그림자 늑대.
‘위험…!’
콰아아아아앙!
강설이 그들의 전투에 휩쓸리지 않기 위해 바닥을 크게 굴렀다.
‘…음?’
그런데, 뭔가 이상했다.
정확히 표현할 말은 잘 떠오르지 않는데, 뭔가 싸움이 지지부진하다고 해야 할까. 그들이 가진 힘치고는 영 부족한 결과물이었다.
“막을 방법을 찾아야 해! 이대로라면 이 층을 전부 무너트리겠어!”
“저 늑대의 정체를 모르니 함부로 마법을 사용할 수도 없습니다. 그보다….”
한데, 조네와 산티오의 눈에는 다르게 보이는 모양이었다. 그야 보기에는 꽤 그럴싸했으니. 주변 사물이 부서져 사방으로 날아다니는 모습은 언제 보더라도 무차별적인 파괴가 자행되는 장면처럼 보일 테니까.
그러나, 강설의 생각은 달랐다.
그림자 늑대의 전투는 보다 조용하고 더 치명적으로 치러졌다. 특히나 파괴력보다는 그 속도 면에서.
평소에는 맹하게 있다 전투가 벌어지면 어마어마한 속도로 움직이는 게 바로 코코였는데, 지금은 어째서인지 평소의 질주에 반도 안 되는 속도를 내고 있었다.
– 이건 횡재했다고밖에 볼 수 없다.
‘우르?’
둘의 전투에 의문을 품고 있던 찰나, 우르가 상황을 설명하기 시작했다.
– 어떤 미련한 녀석이 상층부에 존재하는 규칙을 뒤틀어버렸고, 그 결과로 저 그림자 늑대가 지금 ‘생물’로서 존재할 수 있다. 그렇지 않았다면 이미 진작에 사라졌겠지.
‘생물로서 존재한다는 말이 무슨 소리야?’
– 저렇게 되어버린 이상, 이용 수칙과는 상관없이 스스로 존재한다는 거다. 그 말은, 저 녀석을 수습하는 것도 가능하다는 거고.
‘그게 말이 돼? 만상 도서관이 아무리 신비로운 장소라지만….’
– 기적이 장소를 가리며 벌어지던가? 그만한 기적은 굳이 이곳이 아니더라도 어디에서든 일어날 수 있는 법이야.
강설과 우르가 의념으로 대화를 나누는 사이, 그림자 늑대의 전투 양상이 변했다.
크르르르릉…
6층을 틀어막고 있던 그림자 늑대가 코코의 목을 가볍게 물고 가만히 있었다.
가르르르릉…
그리고 이번엔 역할을 바꿔 코코가 상대를 물었다.
둘은 서로를 무는 시늉만 할 뿐, 이빨을 세워 찔러넣거나 하지는 않았다.
조용해진 장내.
‘…이거 설마?’
– 호… 시간이 그렇게 흘렀어도 야성의 본능은 남아 있다는 건가? 만상 도서관… 흥미롭군. 모양만 흉내 낸 것이 아니라 완벽하게 실체화를 시키다니….
크르르르릉…
이번엔 머리를 비비는 둘.
“……아.”
– 발정기인가? 아니, 그런 낌새는 보이지 않았으니 단순한 친교의 표현일 수 있겠군. 한데 궁금하기는 하군, 네 피조물이 된 그림자 늑대와 만상 도서관의 변이가 작용한 그림자 늑대가 맺어질 수 있는지.
우르의 말이 이해되면서 이해되지 않았다.
이게 무슨 말인가 하면, 분명히 저 그림자 늑대는 방금 만난 사이이고 보기에는 꽤나 흉악해 보였기에 절대로 만나자마자 사이가 좋아질 그런 느낌은 아니었다.
그러나.
– 저 녀석이 네 코코를 마음에 들어 하는 것 같다. 또… 윽…
우르와 강설의 대화에 누군가 끼어들었다.
– 앗, 부끄러워!
– …저리 비켜주겠나?
– 어떡해, 어떡해! 코코도 남자였나 봐!
– 이봐, 카렌. 알았으니까 저리로 좀 떨어져 줬으면 한다.
대화에 난입한 건 카렌이었다.
허무에서 머무는 게 꽤 여유로운지 목소리도 밝았다.
아무튼, 카렌과 우르가 실랑이를 벌이는 사이, 강설은 멍한 표정으로 두 그림자 늑대를 바라보았다.
‘…맺어진다고?’
– 커… 플?
– 용서 못 해!
– 나는 이 결혼 반댈세! 나는 이 결혼 반댈세! 나는 이 결혼 반댈세! 나는 이 결혼 반댈세!
– 불여시 : 장인어른! 코코를 제게 주십시오!
– 코코가 남자야!
– 불여시 : 아버님, 이이와 함께하고 싶어요…
– 이종이라도 커플은 용납 못 해!
이제는 서로의 털을 혀로 핥아주는 지경까지 가버린 둘.
“…코코?”
– 코코! 나랑 같이 팝콘 먹으면서 심야 영화 보기로 했잖아!
– 평생 봉양한다 했잖아!
– 안대!! 저 불여시한테 넘어가지 마!
헥헥…
코코가 강설에게 돌아가려 하자, 녀석과 애정을 나누던 그림자 늑대가 강설에게 다가왔다.
쿵… 쿵…
전성기의 코코보다도 훨씬 거대한 게 아닐까 싶은 크기. 강설이 평범한 인간이었다면 그 눈빛을 마주하는 것만으로도 혼절했을 것이다.
[매력 발산이 작용합니다.]
[당신의 매력을 느낀 생물은 당신에게 필연적으로 호기심을 느낍니다.]
좋은 타이밍에 발동한 매력.
얻기 힘든 능력치답게 큰일을 해주었다.
[초저녁의 쿠쿠루]
등급 : 불멸
추정 레벨 : 50~55
고대의 생명체 중, 그림자 늑대는 그 원시적이고 순수한 힘을 멸종에 임박하는 그 순간까지도 보존했습니다.
생물에게 혈통이 단순히 갈라져 나온 뿌리 이상의 무언가를 의미하듯, 그림자 늑대의 혈통들은 예외 없이 그림자의 힘을 다룹니다.
쿠쿠루는 오래전, 한 시대를 풍미했던 강력한 그림자 늑대입니다. 그녀는 스스로 거대해지는 걸 선택하지 않았음에도 선천적으로 다른 그림자 늑대보다 거대했습니다.
그녀의 적은 밤이 찾아오면 혹시나 그녀도 함께 왔을까 항상 두려움에 떨어야 했습니다. 그녀는 강력한 만큼 적이 많았고, 그 적들과 시대의 흐름에 휩쓸려 생명의 불길이 사그라들었습니다.
그리고 지금, 이곳 만상 도서관에서 벌어진 불가사의한 일에 의해 그녀는 세상으로 돌아왔습니다. 세상은 다시금 그녀의 등장으로 공포에 떨게 될지도 모릅니다.
하나, 다행인 점은 쿠쿠루가 만상 도서관이 꽤 마음에 든 것인지 이곳을 집처럼 생각한다는 겁니다.
아직까지는.
기본 능력 : [물기 5], [할퀴기 5], [고독한 생활 4], [짓이기는 뼈 5], [그림자 이동 4], [내장 긁기 3], [끈적한 활력 5], [비자발적 발골 5], [피 냄새 3], [지속 : 그림자 야수 4], [지속 : 무리의 군주 5], [지속 : 그림자 친화 5], [지속 : 광폭화 4]
특수 능력 : [절기 : 폭포 찢기]
‘…불멸?’
– 이런, 이건 예상 못 했다.
코코가 초월 등급이었으니, 당연히 초월 등급일 거라 예상했는데 쿠쿠루라는 거대한 늑대는 코코보다도 한 단계 윗급이었다.
– 그래, 코코가 아직 성장 중이라는 걸 감안하면 이럴 수도 있는 거겠지.
‘왜 혼자 납득하고 그래… 이거 이제 어떻게 해야 해?’
녀석이 덤벼들면 비탄이 깨어나지 않는 지금, 제압할 수 있을까?
“조, 조심하게!”
책으로 모습을 가린 조네.
숨어서 잘도 얘기했다.
“산티오! 뭔가 도울 방법은 없나?”
“제 마법은 강력한 상대에게만 큰 효과를 발휘합니다.”
“딱 봐도 강력하잖나!”
“그럼 보기보다 약한 것 같군요.”
“이런!”
“그럼 조네야말로 뭔가 수가 없는 겁니까?”
“내 전이 마법은 생물에게 사용하려면 자네 도움이 필요하잖나! 기본적으로 생물은 강제 전이에 관련해서는 일반인이라도 저항이 있으니까 말이야!”
“제가 없으면 아무것도 할 수 없다고 말씀하시는 걸 다른 사람들이 들어야 하는데 말이지요.”
“지금 그게 중요… 응…? 산티오!”
“하여튼… 그럼 일단….”
“산티오! 저기를 보게.”
산티오가 쿠쿠루가 있는 방향으로 고개를 돌렸다. 불안한 마음은 있었다. 혹시 그사이에 놈이 강설을 집어삼킨 것인가 하는.
한데…
슥… 슥…
“…….”
쿠쿠루가 강설의 손에 코를 비볐다.
졸지에 이 커다란 그림자 늑대의 코를 어루만지게 된 강설은 무표정한 얼굴을 하고 있었다.
– 이게 머지?
– 어디선가 봤던 상황인데…
– 여긴 알카트론인가? 나 회귀한 건가?
기다리던 우르의 대답이 들려왔다.
– 곧장 받아들이기에는 무리가 있다. 이대로 녀석을 데리고 만상 도서관 밖으로 나갔다간 무슨 일이 벌어질지 알 수 없으니…. 최악의 경우엔 녹아서 사라질 수도 있다.
‘그럼 어떻게….’
– 쟈마드에게 방법을 설명했다. 그가 적절하게 대처하겠지.
“음!”
쟈마드와 잠시 대화를 나눈 우르.
소환수들끼리 대화가 통한다는 것 자체가 큰 행운이라는 걸 여실히 느꼈다.
“코코.”
이번엔 쟈마드가 코코를 불러 뭔가를 설명했다.
능력으로 연결된 탓인지 코코는 그의 말을 잘도 알아들었다. 고개를 끄덕거리는 것만 봐도 그러했다.
“자… 그럼….”
쟈마드가 알아들을 수 없는 주술어를 읊조리기 시작했다. 그사이, 코코가 쿠쿠루에게 달라붙어 알 수 없는 울음을 토해냈다.
크르르르…
쿠쿠루는 으르렁거리는 것으로 코코의 물음에 답했다.
‘잘 안 풀리고 있는 건가?’
그때, 강설에게 선택지가 떠올랐다.
[당신은 당신의 피조물인 행복한 코코의 반려를 이곳 만상 도서관에서 마주했습니다. 분위기를 살피니, 일이 뭔가 잘 진행될 것 같기도 합니다. 어떻게 행동하시겠습니까?
1. [필요 : 쿠쿠루의 호감] 쿠쿠루에게 이곳을 지나갈 테니 잠시만 비켜달라 부탁합니다.
2. [필요 : 그림자 늑대][위험 요소 : 쿠쿠루의 소멸] 쿠쿠루를 동료로 받아들여 다음 층으로 향한다.
3. 쿠쿠루에게 도전해 녀석을 쓰러트린다.
4. [필요 : 그림자 늑대, 쿠쿠루의 호감, 그림자 주술] 쿠쿠루를 핵으로 되돌린다.
말도 안 되는 4번 선택지의 조건들.
저 모든 걸 준비할 수 있다고 생각하는 자체가 괘씸하게 느껴졌다.
그런데, 결과적으로 저 모든 것들은 강설에게 준비되어 있었다.
– 시작한다.
휘이이이이이이…
휘오오오오오오오오…
폭풍이 일 듯이 주변에 회오리가 형성되었다. 거무튀튀한 운무가 6층과 7층 전부를 감싸 강설을 중심으로 휘돌았다.
“크으윽….”
“날아가지 않게 조심하십시오!”
강설이 손을 내밀자, 운무가 그 손 위로 모여들기 시작했다.
후아아아아아앙!
‘이거….’
– 그래 한 번 본 적 있지?
코코가 우르에게 죽임을 당했을 당시, 시커먼 무언가로 변했었다.
모순적이게도 과거에 그것을 동료가 된 우르에게 보였을 때 그는 이렇게 말했었다.
– 그림자 늑대는 죽음이 임박한 순간에 모든 힘을 모아 다시 태초의 모습으로 되돌아간다.
아마도 그림자 늑대의 핵.
그렇다면 지금 강설의 손 위에 만들어진 동그란 구슬은 쿠쿠루의 핵일 것이다.
휘오오오오오-!
잠시 뒤, 운무는 말끔히 사라졌다.
강설이 구슬을 손에 쥐고 물었다.
‘그때처럼 부활시키면 되는 건가?’
– 아니. 그림자 정수가 그곳에 없으니 허무로 보내라.
‘허무로?’
– 그래, 안에서 처리하도록 하지. 이것저것 알아볼 것도 있고 이곳에는 그림자 정수가 넘치니까 말이야.
허무에 머무는 마물들의 정수만 모아도 충당이 가능할 것이다.
강설이 고개를 끄덕였다.
– 이 녀석을 손에 넣는다는 건 단순히 전력이 늘어나는 정도가 아니다. 그림자 늑대가 암수 한 쌍을 이룬다면 자연 교배 또한 가능하다는 얘기니까.
‘그게 가능해?’
피조물이 잔뜩 늘어나면 당연히 좋았다.
하지만 피조물이 스스로 늘어나다니 그게 가능한가?
– 자연 교배는 성공률이 낮지. 애초에 기호가 확실한 녀석들이니까. 다만, 앞서 보인 행동으로 판단했을 때, 그리 나쁜 전망은 아니다.’
“아이쿠! 갑자기 이게 무슨 일이람….”
“휴, 조네. 능청 떨며 나올 것 없습니다. 우리가 아무런 일도 하지 않았다는 걸 모두 알고 있으니까요.”
“쉿… 뻔뻔하게 다시 나타나지 않으면 체면이 너무 떨어지잖아. 젊은이, 고… 고생했네.”
6-7층을 순식간에 돌파하게 된 강설.
“이런 황당무개한 녀석을 풀어놓다니, 대체 어떤 멍청한 녀석이….”
“죽었겠지요, 아마도.”
강설은 그 멍청이에게 고마움을 느꼈다.
‘그 멍청이가 누군지는 모르겠지만 큰일을 해줬네.’
돌파 시간을 획기적으로 단축했으니, 상을 받아 마땅했다. 이 정도면 하문 일행을 미리 돌려보내지 않았어도 되지 않을까? 하는 생각마저 들 정도였으니.
‘그럼 이제 8층만 남겨둔 건가?’
8층은 도서관장의 영역.
관장이 있는 층은 이용수칙이 작용하지 않는다. 더군다나 만상 도서관의 관장은 매우 강력하기까지.
힘을 전부 발휘할 수 있다면 모르겠지만, 비탄이 잠든 지금은 도서관장을 이길 수 없었다.
‘…싸울 일은 없겠지만 말이지.’
다행인 점은, 도서관장은 딱히 이용객을 방해하지 않는다는 것. 그리고… 만상 도서관의 관장은 꽤 오래전에 그 생명이 다했다는 것.
즉, 8층은 이제 책장만 덩그러니 놓여진 공간에 불과했다.
그러면 이제 8층으로 올라가 원하는 물건만 찾으면 될 것이다.
그런데.
“으음… 이보게.”
“이건….”
조네와 산티오가 지금껏 쿠쿠루에게 가로막혀 있던 길을 확인하며 말했다.
“마력흔이 남아 있어. 뭐지?”
“누군가 위층으로 향했다는 겁니까?”
“그래, 근데 뭔가 이상해.”
“어떤 점이요?”
“위층으로 향한 건 전이 마법으로 규칙을 뭉갠 녀석이 아니야. 그 녀석은 이미 죽은 게 분명해. 그런 엉터리 술식을 구사하고 회로가 멀쩡하길 바라는 건 이미 신앙의 영역이니까.”
“그럼….”
강설이 조네와 시선을 부딪쳤다.
“이곳에서 펼쳐진 책이 어쩌면 한 권 더 있었을 수도 있다는 말이네.”
“…….”
“일단, 올라가 보자고. 내 예상이 맞다면, 뭐가 어떻게 된 건지 오르자마자 알 수 있을 테니까.”
* * *
저벅… 저벅…
강설 일행은 6층에서 연결된 통로로 7층으로, 그리고 다시 7층에서 연결된 통로를 통해 8층으로 이동했다.
후우웅…
빛이 새어 나오는 문을 통과하자, 그들을 반긴 건 책장이 즐비한 모습이 아니었다.
휘이이이이이잉…
“추, 추워….”
“이게 대체….”
갑자기 펼쳐진 설원.
눈보라가 휘몰아치는 설원 한가운데에 뚝 떨어졌다.
“8층은 상상력의 공간이라 듣기는 했지만… 이런 규모라니… 어으… 수, 수염이 얼겠네.”
“대체 무슨 일이….”
휘이이이잉…
설원은 그 끝이 보이지 않을 만큼 넓었다. 뭐가 어떻게 된 건지, 잠시 고민할 무렵.
흔들…
저 멀리서 불빛이 보였다.
그것들은 점점 가까이 다가오고 있었다.
산티오가 말했다.
“뭔가 오고 있습니다. 장막을 뒤집어쓸 테니, 잠시만 숨을 참으세요.”
[산티오가 있는 듯 없는 듯을 사용합니다.]
[일정 반경 내의 동료들이 과격한 행동을 취하지 않는 이상, 인식 밖에 존재합니다.]
스르륵…
허공으로 사라지는 강설 일행.
조네가 강설의 옆구리를 찌르며 속삭였다.
“확실해. 책이 한 권 더 펼쳐진 거야.”
“대체 어떤 책이길래….”
킁킁…
킁킁…
주술이 깃든 횃불을 들고 일단의 인물들이 등장했다. 우락부락한 덩치에 더해 큰 송곳니까지.
강설은 기가 차서 헛웃음을 지을 뻔했다.
‘북부 트롤?’
푸른 피부와 새하얀 갈기가 인상적인, 극지에서 살아간다고 알려진 트롤들이 나타났다.