The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 302
제301화
위대한 마법사와 시초의 마도사.
그 둘이 서로를 바라보며 상대를 가늠하고 있었다. 하지만, 만일 그들끼리 무력 충돌이 발생했을 경우 어떤 일이 벌어질지 예상하는 건 어렵지 않았다.
모든 경우의 수에서 우르의 패배다.
그것은 카렌과 카루나가 합세한 경우에도 시간적인 차이가 있을 뿐 결과는 같을 것이다.
휘오오오오오오…
느껴지는 마력만으로도 그 미래를 어렵지 않게 그릴 수 있었다. 우르만큼 마력에 민감한 존재도 세상에 또 없었기에 그에겐 더더욱 확실하게 그 미래가 그려졌다.
‘이 터무니없는 마력은 뭐란 말이냐….’
단순히 방대한 마력만을 보유한 거라면 어떻게 해볼 수는 있었을 것이다. 하지만, 아즈란의 마력은 특별했다.
마치 마력이 살아있는 것처럼 그를 보호했다. 스스로 서리의 기운을 품고 뱀처럼 그의 몸을 감싸고 있었다.
그와 마주한 지금, 승산은 없었다.
우르가 그것을 모를 리도 없었고.
그러나 물러나면 안 됐다.
때로는 패배가 확실한 싸움에도 나서야 할 때가 있는 법이다.
지금 이곳, 허무는 강설을 지키는 최후의 보루다. 우르는 그 보루를 지키는 장군이고.
그 때문에 눈을 부릅뜨고 서리 대공의 습격을 저지하는 것이다.
우르의 머릿속에 서리 대공을 상대하는 경우의 수가 계속해서 떠올랐다. 그가 선제공격을 해왔을 때 다소 무리가 따르더라도 그보다 더한 폭격을 퍼부어 대응한다는, 그런 일종의 행동 수칙들을 만들어내고 있었다.
스윽…
한데 아즈란의 반응이 이상했다.
아니, 이건 우르가 전혀 예상하지 못했던 반응이었다.
가볍게 목례하는 듯한 자세를 취하는 아즈란. 카렌도 당황하여 우르를 쳐다보았다.
이상하지 않은가.
그야 이건 마치 초대받은 자가 방문했을 때 할 법한 행동이니까.
– …지켜보자고.
우르는 카렌에게 의념을 전달했다.
카렌은 고개를 끄덕이며 검을 휘둘렀다.
후우웅-!
철컥…
휘두른 검은 곧장 그녀의 검집에 들어갔고, 아즈란을 건너편에 세워놓게 한 불길은 그 한 번의 몸짓에 전부 사라졌다.
휘이이이이…
쩌저저적…
그제야 아즈란이 천천히 걸어왔다.
그가 다가오자 한기가 침습했다.
다만, 그것이 우르나 카렌에게는 영향을 미치지 않는 것인지 그들의 몸에는 이상이 없었다.
상대가 손님이기를 자처했으니, 우르도 가만히 있을 수는 없었다.
지잉…
그가 손을 휘젓자, 탁자가 생겨나고 서리 대공이 앉을 의자도 생겨났다.
의자는 다소 투박하여 손님용 의자처럼 보이지는 않았지만, 그래도 일단은 내어놓았다는 게 중요했다.
스윽…
쩌저저적…
아즈란이 의자에 앉자, 의자는 잘 세공된 예술품처럼 변모했다. 아즈란에겐 이런 훌륭한 감성의 의자가 당연하게 느껴졌다. 그의 분위기와 썩 잘 어울렸다.
우르는 그를 앞에 두자, 섣불리 먼저 공격하지 않은 것을 다행이라 생각하게 되었다.
휘우우우우우우…
실로 압도적인 존재감이다.
우르는 강설이 언급했던 불사라든지, 서리 대공이라든지 솔직히 그렇게까지 대단한 존재들이라고는 생각지 않았었다.
그런 생각을 버리게 되었던 첫 번째 기점은 불사가 창조한 허무를 직접 경험하게 되면서였고 두 번째 기점은 바로 지금이었다.
누구라도 서리 대공 아즈란을 눈앞에 둔다면, 모든 관심이 그에게로 향할 것이다.
우르는 그를 인정했다.
원래의 힘을 모두 수복했다면 또 모르지만, 지금 그와 전투를 치른다면 순식간에 얼어붙을 것이다.
“아즈란.”
아즈란이 먼저 자신을 소개했다.
완벽한 문장을 내뱉었다면 조금 더 예의가 있어 보였겠지만, 그에게 그런 건 그다지 중요하지 않은 것 같았다. 하긴, 절대자가 예의를 차려서 좋을 게 뭐가 있겠는가.
“…우르다.”
“…우르.”
아즈란이 두리번거렸다.
우르는 한마디를 더 얹었다.
“지금 네가 들어와 있는 정신세계의 주인은 강설이라는 놈이고.”
“…강설.”
아즈란은 계속해서 차근차근 주변을 훑어보았다. 그것이 침묵과 함께 약 1분여간 계속되자 우르도 조금 이상함을 감지했다.
– 이 빌어먹을 자식… 뭐 하자는 짓거리지?
괜히 카렌에게 의념을 던져보는 우르.
카렌이 고개를 저으며 경거망동하지 말라는 뜻을 몸짓으로 표현했다.
슥…
슥…
우르가 인상을 썼다.
누군가 뒤통수를 더듬는 듯한 느낌이 들어서였다.
스윽…
우르가 뒤로 돌아 확인했으나, 그곳엔 아무도 없었다. 그리고 곧 그는 눈을 크게 부릅떴다.
“…마력으로 이 몸을 더듬은 거냐?”
뒤통수를 더듬은 것은 아즈란이 벌인 짓이었다. 무려 마력 그 자체로 상대를 살핀 것.
마력의 주인이라도 되지 않고서야 하기 힘든 극악의 난이도.
기가 막힌 마력 운용이었다.
마치 마력을 자신의 수족처럼 다룬다는 얘기나 마찬가지였으니까.
아즈란이 말했다.
“…정령?”
아마도 아즈란이 그를 더듬은 건 확실한 정체가 궁금했기 때문이었던 듯했다. 눈앞에 앉은 안경을 쓴 말하는 무언가가 정령이라는 걸 확인한 아즈란은 속마음을 툭 내뱉었다.
“대단해.”
“…….”
이쯤 되자, 우르도 본격적으로 대화에 나섰다.
“…그래, 이 몸은 위대한 정령체다. 마력 감응력이 타의 추종을 불허할 경지지.”
물론, 그렇더라도 아즈란 같은 기행을 벌이지는 못했다. 적어도 아직까지는.
아즈란은 순수하게 감탄했다.
마치 어린아이와도 같은 반응.
“흐흠….”
절대자의 감탄은 괜히 우르의 어깨를 으쓱하도록 부추겼다.
어쩔 땐 절대자의 위엄이.
어쩔 땐 순수가.
직접 만난 서리 대공은 도무지 종잡을 수 없는 상대였다.
이런 상대에게 휘말리면 끝장이었다.
그렇다고 대놓고 적대하는 행동도 솔직히 위험부담이 있었다.
잘못하면 강설이 위험하다.
이곳은 다름 아닌 강설의 정신세계.
함부로 행동했을 때 그 여파가 강설에게 직접 전해질 것이다.
우르는 그를 어떻게 대해야 할지 고심했다.
즉각 강설을 향해 공격이라도 해왔다면 모르겠지만, 우르가 파악하기로 그가 행한 이적은 딱히 생명을 위협하는 행동이 아니었다.
고심에 고심을 거듭한 끝에 던진 질문.
“목적이 뭐냐?”
“…목적?”
“그래, 강설과 떨거지들을 모조리 얼려버렸으면서 시치미를 뗄 셈이냐?”
“…….”
서리 대공은 감정의 고조가 일절 없었다. 인형처럼 대답하고, 인형처럼 건조했다.
그는 대답을 미뤘다. 그 대신 질문을 했다.
“이곳….”
“허무라고 한다. 특수한 공간이지.”
스윽…
벌떡 일어나서 움직이는 아즈란.
우르는 하는 수 없이 그를 따라나섰다.
“뭘 하려는 거냐?”
“…관찰.”
아즈란은 정말 목적이 그것뿐인지 허무의 곳곳을 누비기 시작했다.
그리고 섬세한 손으로 우르가 구축한 허무의 세계를 매만지며 말했다.
“대단해.”
이곳도.
“대단해.”
저곳도.
“대단해.”
‘대단해’라고 우는 아기라도 된 것처럼, 연신 감탄하며 움직이는 아즈란.
그런 그의 반응이…
우르를 들뜨게 했다.
“흠… 흐흠… 내가 원본보다 더 개선해 둔 거니까.”
“대단하다고? 아직 복구가 끝나지도 않았는데? 사실 여기서는 원래의 기능보다 내가 생각해낸….”
“예의가 없던 것치고는 보는 눈은 제법이야. 마법사 중에서도 이 위대함을 알아보는 녀석이 있었다니. 마냥 폄훼할 건 아니었나 보군.”
그렇다.
아무리 하찮은 일이라도 그 노고를 이해해주는 자가 나타난다면, 신이 나는 법이다. 더군다나 허무의 재구축은 그 어떤 존재가 와도 혀를 내두를 정도로 고난도의 일이다.
강설은 그것을 감사해하기는 했지만, 이에 들어간 수고를 이해하지는 못했다.
우르는 지금 처음으로, 그 모든 걸 이해하는 상대와 대면하게 된 것이다.
“이쪽으로 와봐라. 더 재밌는 걸 보여주지.”
“…….”
아즈란이 고개를 끄덕이며 우르를 따라나섰다.
시작은 아즈란이 움직이면 우르가 걱정되어 졸졸 따라다니는 느낌이었다면, 지금은 우르가 신이 나서 아즈란에게 허무를 소개하는 느낌이었다.
이것은 카렌조차 당황할 정도로 기이한 현상이었다.
“여길 봐봐라, 제법 애를 먹었던 구역인데 놀랍게도 마력이 아닌….”
한참 신이 나서 설명하는 우르.
“대단해….”
그리고 그것에 대해 순수하게 감탄하는 아즈란.
“…제기랄.”
“…….”
“왜 이 몸의 경지를 이해하는 녀석은 너 같은 절대자밖에 없는 것이냐.”
이것이 우르의 속마음이었다.
“옛날 옛적에 전부 다 뒈져버린 거겠지….”
우르가 조용히 중얼거리더니 허무의 깊숙한 공간으로 아즈란을 인도했다.
“더, 더 보여주마.”
그는 뒤돌아 걸었다.
카렌은 그의 뒷모습을 바라보며 천천히 호위했다.
의외로 대화가 통하는 우르와 아즈란.
아즈란은 딱히 긴 문장을 말하진 않았다.
‘이거, 어떻게?’ 라든지, ‘방법은?’ 이라든지 같은 말을 하면 우르가 최대한 자세하게 설명하는 대화.
우르가 뭐라 말하면 아즈란은 고개를 끄덕였다.
마력의 길을 걷는 자들에게는 그 대화조차도 수련의 일종이었다. 그 일련의 과정에서, 지금 우르는 거대한 만족감을 느끼고 있었다.
이 길을 걷는 자들에게 있어 지성의 대화는, 마치 대단한 기연을 만난 것과 같은 경험이었다.
범인들이 보기에는 우르와 아즈란의 대화가 우르가 말하고 아즈란이 듣기만 하는 평범한 대화처럼 보이겠지만 실상은 달랐다.
아즈란은 정확하게 우르가 무엇을 말하는지 이해하고 있었고 적재적소에 우르가 그것을 쏟아내게 만들고 있었다.
쟈마드가 더 강력한 주술사를 먹어 치우는 것처럼, 카렌과 카루나가 더 높은 검의 경지로 나아가는 것처럼, 지식의 해설은 곧 지혜의 발돋움으로 이어졌다.
움찔…
카렌이 잠시 걸음을 멈추고 신이 나서 해설하는 우르를 보았다.
카렌은 어쩐지 우르의 몸이 점점 커지는 듯한 기분이 들었다.
착각일까?
아니다, 분명히 그의 몸이 커지고 있었다.
뭔가 변화가 일어난 것이다.
“아, 너무 샅샅이 보지는 말라고. 대충 쑤셔 넣어둔 곳도 있으니까 말이야.”
“보면 안 돼?”
“…부끄럽잖아. 엉성한 모습은.”
끄덕.
“역시, 이해하는군. 이래서 지성의 대화는 즐겁단 말이지.”
카렌은 혹시 우르가 아즈란에 대한 경계심을 완전히 풀어버린 것은 아닐까, 그렇게 의심하고 있었다.
우뚝…
잘 가던 아즈란이 우뚝 멈춰 섰다.
그의 고개가 굳게 닫힌 문 쪽으로 돌아갔다.
“아, 그 안쪽은….”
우르가 뭐라 말하기도 전에 아즈란이 문을 빼꼼 열었다.
크와아아아아아악-!
곧 우렁찬 고함이 그 안에서 터져 나왔다.
귀를 막은 우르와 카렌이 인상을 썼다.
“…….”
문 안쪽에는 시커먼 기운을 두른 기사가 커다란 거인을 상대하고 있었다.
다만, 그 거인은 이성이라고는 없는, 오직 본능만이 남아 있는 듯한 움직임이었다.
우르가 말을 이었다.
“허무가 만들어진 이유다.”
촤아아아아악-!
푸화아아아아아악!
“하아… 하아….”
검은 기사가 거인의 몸을 양단했다.
작은 존재가 거대한 존재를 쓰러트리는 모습은 언제 보아도 경이로웠다.
다만, 우르는 만족스럽지 않은 듯했다.
“쯧… 성장 속도가 너무 빨라도 곤란한데….”
“곤란해?”
아즈란의 질문에 우르가 사정을 설명했다.
“아, 아까 말했듯이 이곳을 만든 자는 내가 아니야. 지금의 허무는 전 주인이 남겨놓고 간 것들을 수습해서 재구축한 정도지. 근데 그것도 넉넉한 건 아니거든. 강한 마수들과의 전투는 강한 경험을 촉진하지만, 허무가 관념적인 공간이라 해도 실전에 준하는 경험을 만드는 마수들은 수가 적거든.”
“관념….”
아즈란이 그 말에 고개를 끄덕이고는 앞으로 조금 더 걸어갔다.
곧, 허무에서 가장 큰 공간으로 꼽히는 장소가 나왔다.
끼이익…
그곳의 문을 열자, 퀴퀴한 시체들이 잔뜩 쌓여있었고 부패한 공기와 냄새가 가득 퍼져 나왔다.
“여긴 원래 마수들로 가득했었다.”
“이곳이?”
“그래, 네가 만난 그 트롤이 전부 정리해서 지금은 시체들을 모아두는 곳으로 사용하고 있지만 말이지.”
아즈란이 고개를 끄덕이고는 품을 뒤적였다.
“음? 뭐 하는 거냐?”
그는 원하는 것을 찾기 위해 잠시 애를 쓰다 이내 정말 작은 약병을 꺼내어 들었다.
시퍼런 액체가 그 안에 담겨 있었다.
아즈란이 꺼낸 그 액체를 본 우르가 멈칫했다.
“설마….”
아즈란은 그 액체를 거대한 방에 떨어트렸다.
주르륵…
“이봐….”
그 순간,
휘오오오오오오…
쩌저저저저저저저적-!
엄청난 냉기가 휘몰아치며 방 전체를 얼려버렸다. 아즈란의 주위에 있던 카렌과 우르는 다행히 그 위협에 안전할 수 있었지만 펼쳐진 광경은 가히 지옥도였다.
쩌저적…
쩌저저저적…
앞서 카루나가 해치운 거인과는 비교도 안 될 정도로 강한 힘을 응축한 냉기의 정령이 깨어났다.
휘오오오오오오…
그리고 그것으로도 모자라 그 위험한 냉기는 생태계를 구축했다.
얼음 수정으로 둘러싸인 파충류와 다른 생명체까지.
다만, 지금은 방의 크기가 만족스럽지 않은 건지, 알의 모습으로 깨어나지 않는 존재들도 있었고 한 개체에 그 힘이 과도하게 몰려있는 존재도 있었다.
어찌 한순간에 이런 일을 가능하게 할 수 있을까.
약동하는 생명도, 엄청난 힘을 품은 마수들도 모두 저 시퍼런 액체에서 탄생했다.
아즈란의 뒤편에서 목소리가 들려왔다.
“…빙혼이라니.”
빙혼.
단 한 방울만으로도 재앙을 일으킬 수 있을 만한 물건.
“그걸 여기에 전부 부어버리면 어쩌자는 거냐!”
우르가 중얼거렸다.
“이러면 성장이 제대로 이루어지지 않는데… 제길… 일단 외벽을 터서 균형을 맞추고… 문도 시간을 들여서… 그런데, 난데없이 빙혼은 왜 흩뿌린 거냐?”
“…….”
“선물이라도 되는 거냐?”
“선물…?”
아즈란이 잠시 고개를 갸웃한 다음 고개를 저었다.
“아니.”
“그럼?”
“곤란해했잖아.”
우르는 충격을 받은 듯한 자세 그대로 굳었다.
“그런….”
곤란해하는 우르를 위해, 빙혼을 흩뿌리는 미친 짓을 벌였지만 결과적으로는 도움이 되었다.
더군다나 그 행동에 담긴 의도가 참으로…
참으로 우르의 마음을 흔들었다.
“…….”
“우르?”
“사라지지 마라.”
“…….”
우르가 이렇게 말한 이유는, 아즈란의 마력이 점차 줄어들고 있었기 때문이다.
“사라지지 마라, 아즈란.”
우르가 아즈란의 소매를 붙잡았다.
“사라지려는 거잖아!”
그렇다.
절대자인 만큼, 마력을 뒤틀어 만상의 이용수칙까지도 무시했던 서리 대공이지만 그것이 언제까지고 계속될 순 없었다.
분명히, 4층의 이용수칙의 말미엔 이렇게 적혀 있었다.
– 문제가 발생했는데도 생존해 계신 거라면, 문제가 알아서 처리되기를 차분히 기다리십시오. 문제가 심각할수록 빠르게 처리될 겁니다.
아즈란의 존재는, 만상 도서관에게 있어서 심각한 문제였다.
그는 사라져야 했다.
그가 가짜인지 진짜인지는 중요치 않았다.
어차피 사라질 존재이기에.
허무에 빙혼을 흩뿌린 기행조차도 의미를 부여하지 않아도 되었다.
아즈란의 존재는 곧 사라질 것이고, 빙혼 또한 마찬가지다. 다만 그것을 관념 공간인 허무에 흩뿌렸기에 영향은 계속될 것이다.
어쩌면, 사라질 빙혼에게 있어서 유일한 쓰임새였을지도 몰랐다.
“시간이 됐어.”
“아즈란…. 어디로 향해야 하는 거냐?”
“…난 가짜. 진짜 아즈란은….”
“어디로 향해야, 널 만날 수 있는 거지?”
우르의 다급한 외침에, 활자로 이루어진 아즈란이 잠시 멈칫했다.
그리고 곧, 그는 검지를 펴 위를 가리켰다. 그것이 대답이 된 것인지, 우르가 그제야 안도했다.
“…그렇군.”
스으으…
허무에서 사라지는 아즈란의 신형.
이제, 또다시 우르는 남겨졌다.
끝없이 가르침을 내려야 하는 세상에.
절대자와의 짧은 만남은, 우르에게 있어 거대한 충격이었다. 이 충격은 그가 정령체의 몸으로 다시 태어났을 때보다도 훨씬 거대했다.
카렌이 몸을 떠는 우르를 보며 당황했다.
그야, 그의 몸이 점점 거대해지고 있었으니까.
* * *
쩌적… 쩌저적…
강설의 얼굴을 둘러싼 얼음이 스르르 녹아 깨졌다.
“하아… 허억… 허억….”
숨이 폐부로 들어찬다.
여전히 얼음의 세계의 속에서 그는 살아있었다. 지금 깨어난 것은 그뿐인 것 같았다.
쩌저적…
몸을 둘러싼 얼음이 전부 깨지며, 이내 신체가 정상적으로 돌아왔다.
“…….”
자유를 되찾은 강설은 그럼에도 고개를 돌릴 수 없었다.
바로 눈앞에, 그가 있었다.
서리 대공, 아즈란이.
다만, 처음 봤을 때와는 달리 조금 흐릿한 인상이었다.
“아즈란….”
“강…설.”
스윽…
새하얀 서책을 강설에게 건네는 아즈란.
이 책은, 그가 강설에게서 가져갔던 것이었다.
잠시 고민하던 아즈란은 이렇게 말했다.
“선물.”
“아즈란!”
“전해줘.”
그 순간, 절대자는 활자로 변해 흩날렸다.
– 아즈란! 죽음마저 얼어붙게 만드는 혹한의 마법사…
푸스스스스스스…
흩어지는 활자를 바라보던 강설은, 새하얀 서책을 펼쳤다.
그는 잠시 움찔했다.
그토록 꿈쩍하지도 않던 책이, 이제는 힘주어 펼칠 필요조차 없을 정도로 스르륵 그 내용을 보여주었기에.
서책의 봉인이 풀려있었기에.
다만, 이것을 전해주라는 말은… 대체 누구에게 전해달라는 말일까.
“…아.”
서책을 펼치자, 아즈란이 남긴 게 분명한 인장이 제일 첫 장에 드러나 있었다.
저자의 친필 사인이라니, 웃지 못할 상황이었다.
서리 대공의 눈꽃 문양 인장 바로 옆에, 마력으로 새겨진 글씨가 적혀 있었다.
– 우르, 또 한 번의 즐거운 대화를 기다린다.
이 서책은 아즈란이 우르에게 남긴 것이다.
강설은 그에게 이 서책을 전달하기 전, 가장 먼저 이 책이 정말 서리 대공이 남긴 것이 맞는지 확인하기 위해 책 서장의 첫 줄을 읽어내려갔다.
– 아즈란이 전한다.
서리 대공이 남겼다는 전설적인 유산.
이것은 그의 깨달음이 담긴, 얼어붙은 진리였다.
[금서(禁書) 출현! 얼어붙은 진리를 획득합니다.]
[얼어붙은 진리가 세상에 모습을 드러냅니다.]
……