The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 307
제306화
“신요 님! 이쪽을 좀 봐주세요!”
“여기입니다! 이쪽이에요!”
“태율 님이다! 태율 님이야!”
“저기! 저기 저 늠름한 모습을 좀 봐!”
이곳은 동방의 대제국 칸의 중소 도시 중 하나인 차파의 대로였다.
신요와 태율은 말을 타고 그곳을 지나가는 중이었다. 둘의 통솔을 따르는 병력의 규모만 해도 상당했다.
이들이 처음부터 이 정도로 많은 인원을 이끌었던 것은 아니었다. 이렇게 된 것은 모두 귀신과의 전쟁 때문이었다.
용쟁을 치르던 용화들 대다수가 귀신 군단의 힘에 치를 떨었다. 호기롭게 나섰던 자들 중 상당수가 그 무정한 칼날에 쓰러졌고 용쟁에서 대거 이탈했다.
하기야, 신요와 태율마저도 버겁다 느낄 정도로 광범위한 영역에서 국지전이 펼쳐졌다.
“…….”
태율의 말이 시민들을 지나치고 있었다.
다다닷…
누군가 그의 앞을 가로막으며 소리쳤다.
“빌어먹을 자식! 넌 피도 눈물도 없는 자식이야!”
“끌어내!”
“네가… 네가 포기했잖아! 토창에 있는 우리 가족을….”
“…….”
“넌 거기서 죽었어야 해! 너! 태율!”
“끌어내라! 어서!”
다각…
다각…
신요의 말이 속도를 내어 태율의 말 옆으로 딱 붙었다.
“동요하지 마시길.”
“되었다. 틀린 말은 아니지 않느냐.”
“하지만… 토창에는 그자가 있었지 않았습니까?”
“…….”
“…야차가.”
귀신들이 인간보다 강력한 힘을 타고났다 하지만, 그것은 개체의 특성이지 집단의 특성은 아니었다.
인간은 협력할 줄 알았고 그 단단한 힘을 숭배했다.
시도 때도 없이 사방에서 나타나 피해를 주는 귀신들이 처음에는 칸을 상대로 우세를 점했지만, 본격적으로 진행되어가는 전국은 금방 칸의 우세로 뒤집혔다.
전세가 뒤집힌 기점은 설홍과 치우, 그리고 강설과 진려가 희생된 기섬에서의 구출 작전이 반쪽짜리 승리로 돌아가면서였다.
당시 태율은 구조되어 온 시민들을 보며 기뻐하다 설홍 일행이 보이지 않자 모두의 만류에도 불구하고 다급하게 수색대를 꾸렸을 정도로 그들의 죽음을 아쉬워했다.
결국, 태율은 그들을 찾지 못했다.
그러나 이는 칸과 귀신들의 전국에 있어서 큰 역할을 해냈다.
제국민들을 구하기 위해 목숨을 바쳤던 그들의 마지막 모습은, 칸이 어떻게 대제국이 되었는지를 떠올리게 했다.
많은 영웅의 희생이었다.
그들의 시체를 디디고 올라서 돌벽을 쌓았다.
악룡이 남긴 흔적들을 지워나가며, 제국이 된 것이다.
설홍과 치우, 두 용화의 죽음은 그들을 추앙받게 했다. 제국민을 위한다는 그 마음을 그들은 죽음으로 증명했으니 누구도 그 숭고한 마음을 의심하지 않았다. 하나, 그런다 해서 죽음을 맞이한 이들이 살아 돌아오는 것은 아니었다.
용화들이 대규모로 연계를 하기 시작한 것이 바로 기섬의 구출 작전, 그즈음부터였다.
용쟁의 성과 따위는 뒤로 미룬 채로 이 땅에서 귀신들을 몰아내기 위해 용화와 중앙군 모두 필사의 각오로 싸웠다.
작전은 전보다 대담해지고 거칠어졌다.
그 과정에서 숱한 죽음과 피가 흘러넘쳤다.
그러나, 멈출 수는 없었다.
이미 죽는 것마저 각오한 일이다.
필사의 각오.
이것을 새긴 인간은 전과는 아예 다른 존재가 된다. 귀신들이 공포를 무기로 삼아 패악질을 부리던 이전과는 아예 딴판인 결과가 만들어졌다.
칸의 저력이 곳곳에서 드러났다.
거병 군단을 비롯하여 암막의 실력자들도 속속 나타나서 칸을 도왔다.
덕분에, 태율과 신요 같이 강력한 용화의 밑에는 수많은 인재가 모여들었다. 오히려 귀신과의 전쟁 이전보다 더 단단한 힘을 가지게 된 것이다.
그러나 파죽지세로 귀신들을 몰아내고 있는 그들에게도 싸우고 싶지 않은 상대는 존재했다.
바로 야차.
귀신들이 현계로 침입할 수 있는 불안정한 구멍을 만들어내는 자이자 절대적인 실력자.
안타깝게도 태율과 신요처럼 강력한 용화들에게도 그를 상대할 수단은 없었다.
호기롭게 나섰던 용화와 중앙군의 장군들이 모두 야차에게 목을 베였다.
토창의 작전에서도 그가 나타났다.
그렇기에 태율은 포기할 수밖에 없었다.
야차에게 부나방처럼 달려들어 휘하의 세력을 불구덩이로 던져넣을 수는 없었으니까.
확실한 계책과 방비가 되었을 때, 나서야 했다.
“너! 네가 죽인 거야! 뻔뻔한 자식… 정의로운 척하지 마!”
“어서 데려가! 입을 막아라!”
“…….”
그 때문에 태율의 비겁함을 욕하는 자들도 많이 생겨났다. 어쩔 수 없는 걸음이다.
야차와의 싸움을 포기한 비겁함을 욕하든 병력을 모두 잃은 어리석음을 욕하든, 무슨 선택을 하더라도 태율은 비난에 노출될 수밖에 없었다.
그것은 숙명이었다.
용화는 꽃가루와 인분을 함께 뒤집어써야 하는 존재들이니까.
“무슨 이유를 갖다 대더라도 모두 핑계일 뿐이다.”
“…조금은 마음의 여유를 가지시는 게 어떨까요? 지금은 용쟁보다도 오라버니가 무너지실까 염려됩니다.”
“…나는 이미 설홍을 잃었을 때부터 무너진 걸지도 모르겠구나.”
“…오라버니.”
태율은 흐릿한 눈으로 하늘을 올려다보았다.
“참으로 작은 아이였다. 그러나 그 눈에 담긴 것은 분명 칸의 백성들이었다.”
“…설홍이 그리우신가요.”
설홍은 태율의 일을 돕다 목숨을 잃었다.
그것은 늘 정도를 걷는 태율에게 있어서 씻을 수 없는 상처였다.
아마도 이 멍에를 평생을 짊어져야 할지도.
“그리워할 자격 따위는 내게 없구나.”
“모두 우리를 믿고 있어요. 야차가 틈을 보인다면 상장군과 함께 우리가 그의 목을 칠 테니….”
말을 하면서도 확신이 없어 보이는 신요.
야차의 무위는 측정 불가.
대장군의 바로 밑, 상장군이라 하여도 솔직히 야차를 쓰러트릴 수 있을지는 미지수였다.
더군다나 중책을 맡고 있어 한도 끝도 없이 야차만을 쫓을 수도 없으니….
“그리고… 이번에 스승님께 다녀오려고 해요.”
“…스승님께?”
“예. 뭔가 이번 일을 헤쳐나갈 방법을 일러주시지 않을까 합니다.”
“그렇군. 그리하실 수도 있겠어….”
다각…
다각…
태율은 굳은 얼굴로 말을 타고 민중을 헤치고 나아갔다.
그 뒷모습은, 괴로워 보였다.
* * *
“준비는 됐겠지?”
두억시니가 기지개를 켜며 묻자, 치우가 설홍과 나란히 서서 답했다.
휘오오오…
치우는 모습을 바꿀 수 있는지, 늑대에서 인간의 모습으로 되돌아왔다.
“물론! 오늘은 누군데?”
쿠웅…
쿠우웅…
사귀혼과 칠귀혼.
십이 귀혼의 일원인 그들이 설홍과 치우의 앞에 섰다.
만상에서 돌아온 후로 두억시니는 끊임없이 설홍과 치우의 수련을 도왔다.
이것 또한 그 과정이다.
사귀혼은 치우에게, 칠귀혼은 설홍에게 향했다.
“킥킥… 우리는 앞선 녀석들과 다르게 그리 친절하지 않을 거다.”
“다들 그렇게 말하더라.”
두억시니가 잠시 하늘을 올려다보고는…
“에췻!”
재채기했다.
슥슥…
코를 훔치는 두억시니가 말했다.
“그럼, 시작해.”
팟-! 팟-!
맥빠지는 선언과는 달리, 전투는 꽤 긴박하게 진행되었다.
광야를 둘로 나누어 전투 도중 서로가 방해받지 않도록 의도했다.
선공에 나선 것은 치우였다.
“흐읍-!”
[치우가 돌개바람을 사용합니다.]
[무기 공격력에 비례한 바람이 앞으로 쏘아졌다가 되돌아옵니다.]
[되돌아올 때 피해량이 대폭 증가합니다.]
[부딪히는 적마다 그 피해량이 일정 비율 감소합니다.]
[피해량이 최대 70%만큼 감소합니다.]
파아아아앙-!
파아아아아아앙-!
두 개의 용권풍이 치우의 양팔에서 쏘아졌다. 장풍과도 유사한 반응.
화르륵-!
하나의 용권풍을 태운 사귀혼이 되돌아오는 바람은 몸을 크게 회전하여 회피했다.
“칫….”
“확산을 억눌러라, 야광귀와 매구는 이런 적당히 쏘아댄 바람엔 닿지도 않아. 뭐, 자신 있다면 네 바람으로 모든 공간을 잠재우든가.”
“…확산을 억누르지.”
“좋은 판단이다.”
치우는 바람에 기를 실어 보내는 무술을 사용했다. 용화 정도의 수준에서는 그의 적수가 없었지만, 강설을 만나면서부터 모든 일이 꼬였다.
그가 모르는 세계에, 그의 힘이 통하지 않는 자들이 산더미처럼 있었다.
그제야, 치우는 자신의 문제점을 자각할 수 있었다. 광범위한 공격을 주로 익혀왔기에, 대인전에서는 약한 모습을 보인다는 것을.
폭풍이 인간에게 가하는 위협은 창 한 자루에 미치지 못하는 것처럼.
휘이이이잉…
파아아아앙-!
이번엔 꽤 단단한 바람을 응축하여 쏘아 보내는 치우.
“훨씬 좋은 움직임!”
“까불지 마!”
“큭큭….”
이와 같은 상황이 설홍에게도 펼쳐지고 있었다.
카아앙-!
카아아아앙-!
기다란 연검을 이용해 설홍을 상대하는 칠귀혼.
“공포를 느끼느냐?”
“…….”
“이상한 일이구나, 네 감정이 느껴진다.”
카아아앙…
휘리릭-!
검을 휘감아오는 연검.
투웅!
설홍은 그 연검을 튕겨낸 후 다른 검을 띄워 올렸다.
휘오오오오…
[설홍이 칼의 노래 : 인연을 사용합니다.]
[허공에 날붙이를 띄워 올릴 수 있으며 공격과 방어에 사용할 수 있습니다.]
[이때의 날붙이는 지속적으로 내구도를 소모하며 무기 공격력의 80%만을 발휘합니다.]
“동작이 느려! 하품이 나오는구나!”
“큿….”
“가진 힘에 비해 마음이 나약하군… 어째서지?”
뒤룩…
뱀의 혓바닥을 내미는 칠귀혼.
“그건… 네 힘이 아닌 거냐?”
“윽!”
휘리릭-!
[설홍이 칼의 노래 : 송곳을 사용합니다.]
[허공에 띄워 올린 날붙이가 일제히 상대에게 쇄도합니다.]
[날붙이의 공격을 회피하면 추가로 한 번 더 공격합니다.]
[추가 공격 시 공격 속도가 50% 증가합니다.]
파파파팟-!
“큭큭….”
칠귀혼이 몸을 흔들자 검이 그를 놓쳤다.
휘릭-!
파아아앙-!
그러나 다시 한번 밀려드는 칼날은 가까스로 피해내는 칠귀혼.
“인간들은 죽는 걸 두려워한다. 어째서일까.”
“무슨 소리냐?”
“무가치한 존재가 된다는 것이, 시대를 자신이 통제할 수 없게 된다는 것이 견딜 수 없는 것일까? 참으로, 참으로 어리석어.”
끼리릭…
연검이 꼬불꼬불 꼬여 똬리처럼 모여들었다가…
파아아아앙-!
설홍에게 쏘아졌다.
“읏….”
[설홍이 칼의 노래 : 철의 벽을 사용합니다.]
[날붙이가 일제히 방어 행동에 나섭니다.]
[무기 공격력에 비례한 방어력을 획득하며 무기 막기 확률이 90%까지 증가합니다.]
까드드드드득-!
연검이 벽을 파고들다 가로막혔다.
“우스운 일 아닌가? 너희들은 단 한 순간도 시대를 통제한 적 없는데 말이지. 그 거대한 흐름에 휩쓸릴 뿐이다.”
“…조금 수다스럽구나.”
후우웅…
설홍의 기세가 일변했다.
[설홍이 칼의 노래 : 단추 구멍을 사용합니다.]
[날붙이가 지정된 짝과 이어집니다.]
[그 사이에 있는 대상은 무기 공격력의 400%의 피해를 받습니다.]
“이런!”
파바바바박-!
“크으으윽….”
몸을 흐느적 흔들며 가까스로 피해낸 칠귀혼은 그럼에도 피할 수 없었던 오른팔을 꿰뚫은 칼날을 바라보았다.
“어설퍼. 야광귀의 피부가 얼마나 단단한지는 아는….”
쩌어어어어어엉-!
귀를 찢는 듯한 파공음.
푸쉬이이이이이이이이이…
칠귀혼이 고개를 돌리자 사귀혼이 뒤로 주욱 밀려나 있었다. 치우의 공격을 받아낸 듯한 흔적이 보였다.
“그만, 오늘은 여기까지.”
우드드드득…
두억시니가 손을 휘적이자 엉망이 됐던 주변 환경이 감쪽같이 원래대로 되돌아왔다.
“이야… 귀신 같네.”
치우가 감탄했다.
“나, 귀신이다.”
“아, 맞다!”
“큭큭… 혜명이 준 힘이 너희를 한시도 가만히 내버려 두지 않는구나. 힘의 상승이 무척 빠르다.”
“그래?”
“그러나 야광귀와 매구는 쉬운 상대가 아니다.”
“네가 나서면 되는 거 아닌가?”
“귀신을 잡아먹는 야차에게 귀신 중의 귀신인 내가 다가가는 건 미련한 짓이다. 잘못했다가 힘을 빼앗기기라도 한다면 엄청난 재앙이 벌어지지. 너희를 지켜보는 것도 그 이유 때문이다.”
“방금은 근데 왜 끝이….”
“얘기가 끝난 것 같구나.”
스윽…
두억시니가 하문의 집을 바라보았다.
* * *
밖에서 수련을 빙자한 전투가 한창일 때, 하문과 강설은 얘기를 나누고 있었다.
“그간 어떻게 지내신 겁니까?”
“가로막힌 벽을 허물기 위해 대륙을 떠돌았습니다.”
“…아.”
강설은 하문에게 심상찮은 변화들이 일어난 것이라 확신했다. 그도 그럴 것이, 그의 기운이 크게 변화하기도 했고 메시지조차 그를 강력한 조력자라 표현했기에.
“원하는 바는 이루셨습니까?”
“…….”
빙긋 웃는 것으로 대답을 대신하는 하문.
강설은 그것이 긍정이라는 것을 느낄 수 있었다.
다양한 주제로 대화를 이어나가던 둘.
그러던 중, 강설이 더는 참기 힘든지 가장 중요한 질문을 던졌다.
“그래서, 비탄을 깨우기 위한 방법은 찾은 겁니까?”
“찾기는 찾았지만… 당장엔 사용할 수 없는 방법입니다. 마령은 이미 한차례 야차와 접촉했고 그에게 기운을 일부 빼앗겼습니다. 야차가 무서운 점이 바로 그런 점이지요.”
“그 말씀은… 비탄이 당장은 깨어나기 어렵다는 겁니까?”
“일단 만상에서 얻은 해답은 일단 그러합니다.”
강설이 눈살을 찌푸렸다.
‘비탄….’
좀처럼 깨어나질 않으니 걱정이 늘어갔다.
그런데 바로 그때, 하문이 그의 걱정을 조금은 줄여줄 말을 던졌다.
“그렇다고 방법이 아예 없는 건 아닙니다.”
“역시… 하면, 그 방법이 무엇입니까?”
스윽…
하문이 책을 앞으로 내밀었다.
“이건….”
“만상에서 찾았던 책 중 일부입니다. 제 스승인 오르고의 기록이지요.”
“오르고!”
“여러 실험적인 작품이 기록되어 있더군요. 실제로 그걸 구현하기도 했으니….”
강설이 고개를 갸웃했다.
“하지만, 그것들은 전부 폐기를… 아….”
“왜 그러십니까?”
“…아닙니다.”
강설이 말을 하다 멈춘 이유.
그건, 폐기하지 않은 작품들도 있었기 때문이다.
아니, 정확히는 폐기하지 못한 작품들이 존재했다.
‘행방을 알 수 없는 작품들.’
그리고 그중에서는….
“여기, 야차와 같은 마병을 상대하기 위해 만들어진 물건이 있습니다. 이름은 도향. 저는 실제로 그 위력을 보았지요.”
알고 있다.
도향의 그 위력.
그리고 그 물건이 이번 사태에 도움이 되리라는 걸. 하지만, 강설은 그 물건을 곧바로 떠올려내지 못했다.
‘도향은… 행방을 놓쳤잖아?’
역시, 가장 중요한 문제가 남아 있었다.
“…행방은?”
“혹시….”
하문이 멋쩍게 말했다.
“소천세계의 존재를 아십니까?”
“…소천세계?”
드르륵-!
급작스럽게 문이 열리고, 진려가 난입했다.
“…진려?”
“소, 소천세계면 거기?”
“진려 님은 소천을 아십니까?”
하문이 묻자, 진려가 눈을 끔뻑이며 말했다.
“그, 그… 신요의 스승인 용이 산다는….”
“잘 알고 계시는군요.”
“…….”
“…….”
“…….”
셋 다 눈만 끔뻑거리고 있었다.
강설이 운을 뗐다.
“하문, 이건 혹시나 해서 묻는 건데… 설마 그 물건의 행방이….”
끄덕.
하문이 말했다.
“도향은 지금 그분께 있습니다.”
“…….”
“우리는 소천세계로 향합니다.”