The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 334
제333화
서리아귀의 병력이 설원 한복판에서 눈보라를 맞닥뜨리게 하는 임무를 맡았던 크롬.
이리자드에게 하사받은 지팡이만 있다면 그 어떤 임무도 자신이 있었던 그였기에 수정구가 부서진 충격은 그에게 있어 어마어마한 것이었다.
“왜… 왜… 나를….”
“끽끼이이익! 도망이다! 도망치자!”
“이리자드가 나를….”
“끼이익! 기절하지 마! 무겁다!”
“들어! 거기도 들어!”
두더지들 여럿이 크롬을 들쳐멘 채로 황급히 줄행랑을 쳤다.
“뭐지, 녀석들….”
“아무튼 근심거리 하나 줄은 건 좋은 거지.”
예바와 이시이가 저들끼리 구시렁거렸다.
쿵…
쿠우우우웅…
점점 서리아귀 부족이 가까워질수록 빙하아귀의 모두는 그들의 달라진 모습에 경악했다.
“무슨… 무슨 힘이….”
“…대체 무슨 일이 있었던 거냐?”
서리아귀가 부족에서 추방당했던 때를 떠올려보면, 지금의 모습을 떠올리기가 무척 어려웠다.
한차례 폭주를 겪은 채, 너무 큰 고통에 치아 사이는 다 벌어졌으며 머리 또한 듬성듬성했었다. 꼭 잘 마른 미라처럼 변했던 그들의 마지막 모습은 이제 어디서도 찾아볼 수 없었다.
마치 거인이 된 것처럼 덩치는 3배는 불었으며 압도적인 위압감을 뽐냈다.
“크하하하하하! 언젠가 찾아올 날이길 바랐건만, 그날이 죽음에서 살아 돌아온 형제의 손에서 비롯될 줄이야.”
“형제여, 싸울 준비는 끝마쳤는가?”
브람이 브론의 말에 웃으며 화답했다.
“그래, 출진이다.”
모두 한 방향을 바라보았다.
설원에 모인 대군세는 두더지들의 근거지인 북쪽을 바라보며 천천히 움직였다.
* * *
휘이이이이이이이잉…
눈보라가 곧 들이닥칠 것이다.
날씨를 잘 아는 자들은 이번 눈보라가 그리 거셀 것 같지는 않다고 했지만 그렇다 하더라도 무려 휘겔텅의 눈보라였다.
전투를 치르기엔 좋지 않은 환경.
끽…
끼이이익…
끽끼긱긱…
지하에 숨어 사는 두더지들의 습성상, 그 근거지가 공격받는 경우는 휘겔텅 역사상 굉장히 드문 일이었다.
더군다나 지하는 곧 그들의 영역.
누구도 리스크를 짊어지고 그들과 싸우는 것을 반기지는 않을 것이다.
그리고 그 에몬의 꼭대기에 존재하는 자가 바로 원신의 파편 이리자드이니 사실상 빙하아귀가 몰락한 이후 세력 구도에서는 에몬이 최상위 포식자를 점한다고 보아도 되었다.
끽끼이이이익!
“온다! 와! 오고 있어!”
휘이이이이이잉…
둥…
두둥…
두둥둥…
북소리가 울려 퍼진다.
아득하다 할 정도로 먼 거리에서 울려 퍼져 오는 이 소리는 에몬에게 전에 없던 두려움을 만들어내고 있었다.
그들의 깊은 곳에 각인된, 어떤 존재들에 대한 공포를.
“왔다… 보여!”
에몬들이 비록 지성을 얻었다 한들, 그것은 매우 짧은 역사였다. 사회 전 영역에 달하는 지식을 그들이 손에 넣기란 불가능에 가까웠다.
때문에, 부족한 지식을 방대한 머릿수로 그리고 호전적인 확장 공세로 상쇄했던 것인데 지금 같은 상황에선 그것이 도리어 독이 되었다.
“많아!”
“어떻게 해!”
“자크챠! 우리 어떻게 해!”
자크챠는 저 멀리, 설원의 누군가와 눈이 마주쳤다. 강설은 그의 시선을 피하지 않았다.
‘…이길 수 있다.’
자크챠의 흔들리는 눈빛을 마주한 강설은, 자크챠가 약간이나마 불안을 느끼고 있다는 것을 눈치챘다.
‘싸움은 순식간에 불이 붙을 거야.’
그것은 이곳에 모인 모두가 같은 생각일 것이다. 마치 볏짚처럼 순식간에 불이 붙어 거대한 화재를 일으킬, 그런 싸움을 눈앞에 두고 있었다.
휘겔텅, 죽음의 땅의 패권 싸움은 살아남는 것보다 얼마나 많은 적을 죽이느냐의 싸움이다.
강설도 심장이 뛰기 시작했다.
전쟁 직전의 고요한 공기는 모두의 감각을 마비시켰다.
‘내가 해야만 하는 일에 집중한다.’
이 전쟁에서의 역할은 각기 달랐다.
누군가는 선봉을 맡아 적의 시선을 끌어야 했고 누군가는 적진에 파고들어 적들의 머릿수를 줄여야 했다.
그리고 강설과 브론의 역할은 좀 더 명확했다.
‘이리자드를 사냥한다.’
원신의 파편 이리자드를 쓰러트려 이 전쟁을 끝내야 했다. 가장 위험한, 어쩌면 가장 불가능에 가까운 역할.
구원은 없고, 장해는 거대했다.
오직 스스로를 지켜야 하는 싸움.
“후우… 후우….”
둥…
둥…
[전쟁의 북소리에 감화됩니다.]
[고통을 잘 느끼지 못합니다.]
[복수심이 더 선명해집니다.]
둥…
둥…
브론이 전열의 앞으로 나가 뒤돌았다.
“이제, 물러날 곳은 없다.”
“…….”
“…….”
그의 목소리에 모두가 숨죽였다.
“다들 뭔가 거창한 것을 기대하지 말아라. 우리는 언제나 그렇듯 살아남기 위해 발버둥 쳐 왔다.”
“하아… 하아아….”
엄니가 벌어지고 숨결이 구름이 되어 사라졌다.
“마드리아가 다른 원신들과 다른 길을 걷고자 극지로 도망쳤을 때, 우리는 살아남기 위해 발버둥 쳤다.”
“후욱… 후욱….”
“휘겔텅의 패자들이 우리를 인정하지 않았을 때도, 우리는 살아남기 위해 발버둥 쳤다.”
어쩌면, 그들의 삶은 패배의 역사일지도.
“그리고 지금, 마드리아가 떠안고 있던 고통이 우리의 땅을 빼앗으려 한다. 그러니, 이번에도 마찬가지로 발버둥 치려 한다.”
“후우… 후우… 하아….”
브론이 눈을 부릅뜨며 말했다.
“그럼, 발버둥 쳐보자고.”
스윽…
그의 늑대가 다시 뒤돌아 앞을 보았다.
우글거리는 에몬이 병기를 쥔 채 그들을 노려보고 있었다.
브론이 살짝 손을 들어 바람을 느꼈다.
휘이이이이이이이이-!
강풍 때문에 화살은 제 역할을 하기가 어려웠다. 그건 저쪽도 마찬가지였다. 아니, 애당초 빙하아귀는 화살 따위로 쓰러지는 자들이 아니었다.
브론이 소리쳤다.
“모조리 쓸어버려라!”
전쟁의 신호탄.
그 목소리를 기다리고 있었다는 듯, 늑대 기수들과 더불어 빙하아귀들이 방패와 무기를 쥔 채로 내달렸다.
“으아아아아아아아!”
“크하하하하하하!”
“전부 죽여주마!”
드드드드드드…
지축이 흔들리는 듯한 착각.
강설도 고삐를 흔들어 브론과 함께 움직였다.
팟-!
두두두두두!
빙하아귀의 전열이 에몬의 전열과 충돌했다.
콰가가가가각!
그대로 짓밟고 나아가는 빙하 아귀.
“으하하하하!”
“목을 날려라!”
끼이이이익!
“둘러싸! 놈들을 죽여라!”
푸화아아아악!
“크아아아악!”
“다리를 노려!”
아마 제대로 된 문장은 저들에게 들리지 않을 것이다.
스콜라가 선두에 서서 병력을 진두지휘했다.
“우측으로 파고들어라!”
쩌저저저적…
얼음으로 된 송곳이 바닥에서 솟아나 빙하 아귀의 몸을 꿰뚫었다.
“크어어어억….”
“반격해라!”
휘이이이이…
실력 있는 주술사들은 오히려 빙하 아귀 쪽에 훨씬 많았다.
쿠구구구궁…
눈으로 뭉쳐진 거인이 만들어졌다.
후우우우웅…
“피해에에에에!”
콰아아아아아아아아앙-!
눈덩이 거인이 두더지의 진형을 후려치자, 수십의 에몬이 날아갔다.
삐이이이이…
잠시, 강설의 정신이 흐릿해졌다.
전쟁터는 말 그대로 아비규환.
중앙의 전쟁에서 섬세한 기술이 주류를 이룬다면, 극지의 전쟁은 오로지 힘과 힘의 대결이었다.
콰지지지지직!
끽…
두더지 병사의 머리가 둔기에 의해 짓이겨졌다.
“철갑 두더지를 투입해라!”
드드드드드…
땅이 갈라지며 성채에서 보았던 철갑 두더지 무리가 튀어나왔다.
‘…예상보다 수가 많아!’
강설은 두더지의 숫자를 보며 본대를 걱정했다. 그리고 시선을 그들에게 두었다가 다시 브론의 뒷모습으로 가져갔다.
그는 뒤돌아보지 않았다.
어찌 보면 냉혹하다고 할 수도, 어찌 보면 현명하다고 할 수 있는 행동이었다.
“으하하하하!”
철갑 두더지의 머리 위로 뛰어드는 브람.
콰지이이익!
콰지이이이이익!
그의 손톱이 철갑 두더지의 살점을 찢어발겼다.
“두더지들은 오늘 전부 죽여줄 테니, 기다리고 있어라.”
우드드득…
그 육중한 두더지의 목뼈를 부러트리는 괴물 같은 힘. 영령의 힘을 되찾은 서리아귀는 과거, 빙하아귀의 악몽 같은 힘을 재현해냈다.
끼이이이이이이이익!
드드드드…
콰아아아아아아아아아아앙-!
바로 그 순간이었다.
‘…지반이 무너진다!’
미리 수작을 부려놓은 것인지, 강설도 예측 못 한 함정이 발동했다.
‘미친… 두더지들까지 전부….’
빙하 아귀의 전열은 물론이거니와 두더지들까지 휩쓸리게 만든 함정.
콰지지지직!
콰지지지지지직!
지반 전체가 무너져 내리는 탓에 누구 하나 빠짐없이 이 붕괴에 휩쓸려야 했다.
추락하는 높이는 그렇게 높지 않았다.
운이 좋으면 별 부상 없이 살아남을 것이다.
운이 나쁜 자들은…
‘집중!’
흔들림이 찾아온다.
역할의 불분명.
무엇을 위해 이곳을 찾아왔는지, 과연 동료의 생명보다 우선하는 게 맞는 것인지 가장 먼저 의심해야 했다.
우습게도 이런 상황엔 선택지가 떠오르지 않았다. 어떤 선택을 할 수 있는지 확인이라도 할 수 있다면 조금이나마 마음이 평안해질 텐데.
강설은 브론을 보았다.
그는 자신이 추락하지 않기 위해 최선을 다했다.
그랬다.
그는 ‘자신’을 최선을 다해 보호했다.
온전히 이리자드의 앞에 최고의 몸 상태로 도달하기 위해.
으득…
팟-!
파아앗!
강설도 브론에게 재빨리 합류했다.
“크으으으윽….”
앓는 소리가 지천에 많았다.
“끼이이이익! 땅이 무너졌다!”
“기회야! 기회!”
“이리자드! 이리자드!”
강설은 아수라장이 된 곳에서 시선을 돌려 눈에 띄는 건축물을 바라보았다.
지하에 만들어진 격조 높은 얼음 건축물.
마치 에몬과는 전혀 관련이 없는 것처럼 보였다.
‘틀림없어… 저게….’
이리자드.
원신의 파편이 거하는 장소일 것이다.
치익…
“이런….”
“왜 멈추는 거지?”
“위를 봐라.”
브론이 가리킨 방향에 거대한 힘이 모여들고 있었다.
‘맙소사….’
이리자드의 힘이 분명했다.
혹한의 저주 그 자체.
서리가 모여들어 아수라장이 된 현장을 그대로 파묻으려는 듯 보였다.
“…크으윽.”
브론조차 발걸음을 붙잡힌 채로 고민할 정도로 막대한 피해가 예상되는 힘이었다.
‘막아야….’
정작 이리자드를 쓰러트리더라도 본대가 에몬에게 궤멸당하는 건 승리라 볼 수 없었다.
강설과 브론이 뒤돌아 본대로 향하려는 그때.
촤아아아아아아아아아…
거대한 물기둥이 치솟아 이리자드가 만들어낸 서리의 힘에 맞섰다.
촤아아아아아아아아아아악!
콰아아아아아아아아앙!
공중에서 서로 충돌하여 사라지는 힘.
아슬아슬하게 공격을 막은 것이다.
“꺄아아아악!”
브론이 이리자드의 공격을 막아낸 자를 보며 소리쳤다.
“마드리아!”
“가! 브론!”
“하지만….”
“뒤돌아보지 않기로 했잖아! 어서 가!”
“크으윽….”
“너만이 할 수 있는 일이야… 마지막 기회라고! 어서!”
팟-!
떨어지지 않는 시선을 애써 앞으로 돌린 채, 지하에 조성된 얼음의 성으로 향하는 브론과 강설.
“막아라! 놈들을 막아!”
“끼이이이이익!”
“이리자드에겐 갈 수 없….”
핏! 핏!
물 화살이 날아가 전면을 가로막은 에몬의 목을 꿰뚫었다.
팟-!
바람 빠지는 소리만 흘려보내는 그들을 재빨리 지나치는 강설과 브론.
그때, 강설이 고함을 내질렀다.
“멈춰! 브론!”
콰지이이이익!
브론이 탄 늑대의 머리가 썩둑 잘려나갔다.
강설도 속도를 맞추기 위해 늑대에서 내려 녀석을 되돌려보냈다. 어차피 이리자드의 앞까진 지척이었다.
“…여긴 못 지나간다.”
강설은 브론이 탄 늑대의 목을 벤, 삼엄한 기세를 내뿜는 두더지를 보았다.
“자크챠….”
“여기까지다. 네놈들의 반항은.”
이리자드까지는 정말로 얼마 남지 않았는데 발목이 잡혀버렸다.
“…….”
“이리자드의 처소에 감히 그 더러운 발을….”
그런데, 검을 앞으로 겨누며 단어 하나하나 살벌하게 내뱉던 자크챠의 말이 누군가에 의해 끊어졌다.
“크하하하! 이럴 줄 알았다, 브론.”
시퍼런 안광을 발하는 트롤이 되돌려보낸 늑대를 타고 나타났다.
“…스콜라.”
“으하아아아아아아아아!”
늑대에서 내린 다음, 마치 날 듯이 자크챠를 향해 돌진하는 스콜라.
까아아아아아앙-!
끼긱…
끼기기기기긱…
“…어서 가, 브론.”
스콜라가 씨익 웃으며 말했다.
“이번엔 실패하면 안 돼.”
“……알았다.”
“크윽… 거기 서!”
“어딜!”
카아아아앙!
“두더지는 나랑 놀자고.”
“크윽… 이 자식이….”
카아아앙…
카앙…
그들이 합을 겨루는 사이, 강설과 브론은 이리자드의 거처로 진입하고 있었다.
[부서진 서리의 회랑에 진입합니다.]
[중급 간파가 발동합니다.]
[엄청난 위험이 도사리고 있습니다.]
과연, 알 수 없는 기운이 저 안에서부터 흘러나왔다.
“하아… 하아….”
“…….”
“후우….”
강설이 숨을 거칠게 몰아쉬는 브론을 쳐다보았다. 그는 앞으로 나아갈수록 몸을 떨었다.
“빌어먹을… 진정이 안 되는군….”
“…왜 그래, 여기까지 왔잖아.”
“큭큭… 그러니까… 실패가 두렵다.”
“…….”
“또다시 실패하게 될까 봐, 이건… 중요한 싸움이니까. 만약에… 실패하면 어쩌지?”
“다 끝이겠지.”
“크하하! 맞는 말이야. 다 끝이겠지….”
브론은 이제 성큼성큼 자신의 앞으로 나아가는 강설의 뒷모습을 보았다.
“…이봐.”
“왜.”
“두렵지 않나? 이 모든 게.”
“두렵다?”
“그래, 상대는 이리자드다. 그….”
그 순간.
도로로로…
바닥에 굴러오는 무언가.
에몬의 두개골이었다.
곧, 눈앞에 거대한 뼈의 동산이 드러났다. 그리고 그 위에서 이곳을 내려다보는 존재.
휘오오오오오오오오오…
어처구니없게도 트롤의 모습을 빌려와 브론과 강설을 내려보고 있는 이 초월적인 존재가 바로…
– …어서 오라.
원신의 파편, 이리자드였다.
– 죽음에서 돌아온 자여, 그리고 방랑자여.
휘이이이이이잉…
눈보다가 불 때보다 거세게 몰아치는 바람.
모든 것을 얼려버릴 것 같은 한기.
쿵…
브론이 한쪽 무릎을 꿇었다.
복종의 의미도, 전투 전 예를 표한 것도 아니었다.
“하아… 하아아….”
두려운 것이다.
그의 존재가.
이리자드의 눈이 그를 동정했다.
“난… 난….”
“일어나라, 브론. 그 상태로 싸울 생각은 아니겠지.”
브론은 애써 떨림을 감추며 일어섰다.
그리고 강설에게 의문을 품었다.
어째서, 이리자드를 마주하고도 두려움에 떨지 않는지.
그 이유는 의외로 간단했다.
강설은 늘 사선을 걸었다.
많은 것이 걸린 중대한 싸움도 수없이 치러왔고.
그러니 그에게 모든 건, 거쳐 가는 과정일 뿐이다. 정작, 휘겔텅에서 가장 특별한 것은 그일지도 몰랐다.
후두둑…
뼈의 동산에서 일어선 이리자드가 서리로 된 갑옷을 형성했다.
쩌저저저저적…
– 나는 저주이다.
이리자드가 힘을 드러낼수록, 브론이 느끼는 두려움이 커졌지만 반대로 그 두려움이 패배로 이어지지는 않았다.
그 두려움에 맞서는 자가 자신의 맹우였으니.
“브론, 더 기다려야 하나?”
“큭큭… 크하하하하하! 미안하다! 잠시 옛날 생각이 나서 말이야.”
“시작해도 될까?”
“…물론!”
브론의 떨림이 멎었다.
이리자드 또한 브론과 마찬가지로 강설에게 의문을 품었다. 여태, 자신의 앞에서 아무런 반응을 보이지 않은 자는 처음이었기에.
– 너는… 무엇인가?
[원신의 파편 ‘빙하의 이리자드’와의 공격대 전투가 이어집니다.]
[일정량의 시대력을 획득 가능한 모험입니다.]
[모험의 결과가 역사에 기록됩니다.]
[모험의 결과가 판데아에 영향을 미칩니다.]
[대단히 위험한 전투입니다.]
[현재 공격대 구성원은 2명입니다.]
[토벌 성공 시 보상이 대폭 상향됩니다.]
[난이도는 불가능에 근접합니다.]
……
파츠즈즈즈즈즛-!
강설이 쟈마드와 한 몸이 되어 준비 자세를 취했다. 양팔을 살짝 벌린 자세.
주술의 술식을 대신할, 손뼉을 치기 편한 자세였다. 늘 그렇듯, 이번에도 한 걸음을 내디딜 때였다.
밤까마귀가 웃으며 이리자드의 질문에 답했다.
“주술사다.”
짜아아악-!