The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 341
제340화
모험 33-(특수) ‘아무도 찾지 않는 숲’
당신은 판데아 북동쪽 냉대림을 주유하며 남하하고 있었습니다.
그런 당신에게 접근해온 건 이름도 알지 못하는 요정 여인입니다. 그녀에 대해 알아낸 것은 매우 사소한 것들입니다.
그녀가 붉은 감옥에 어떤 생명을 담은 채로 누군가에게 쫓기고 있다는 겁니다.
그녀는 당신에게 한 가지 부탁을 했습니다. 추격자의 추격을 떨쳐낼 수 있도록 도움을 줬으면 한다는.
불길한 운명의 기운에 당신은 그녀의 부탁을 거절하고자 했지만, 그녀가 약속한 보상은 당신의 발길을 붙들어 맸습니다.
이미 발을 빼기엔 늦었습니다.
그녀를 위해, 추격을 뿌리쳐야 합니다.
그러려면 잠든 자의 숲으로 향하는 게 최선이겠군요.
목표 : 신원 미상의 여인에게 향하는 추격 저지.
주의, 이 모험은 매우 위험합니다.
주의, 이 모험은 시시각각 상황이 변화합니다.
현재 남은 시간 「알 수 없음」
따악-!
강설이 손가락을 튕기자, 코코의 신형이 날 듯이 이동해 다른 늑대를 물어뜯었다.
파앗-!
까드드드드득!
끼에에엥!
‘…피했어?’
후두둑…
코코의 입에는 뜯겨나간 늑대의 한쪽 발이 그대로 물려 있었고 공격을 당한 늑대는 바닥에 널브러져 괴로워했다.
끼이이이이잉…
크르르르르르르…
예상치 못하게 잔혹한 장면이 묘사되었지만, 강설의 심기는 좋지 않았다.
‘목을 노린 공격이었는데 어떻게 피한 거지?’
상대가 상위 마수라면 있을 법한 일이었다.
한데, 지금은 일어나선 안 되는 일이었다.
늑대 무리를 보아하니 어디에나 있는 야생 동물들이었다. 마수들의 영역을 침범하지 않기 위해 쥐죽은 듯이 살아가는 녀석들.
그런데 고작해야 그런 존재들이 코코의 공격을 미숙하게라도 피해냈다는 것은 불길한 일이었다.
‘뭔가 이상해….’
놈들의 검게 변한 털 색과 붉은 눈도 거슬렸다. 마치 뭔가에 오염이라도 된 것 같았다.
물론… 그렇다고 해서 상황이 반전된다거나 앞으로 펼쳐질 결과가 달라진다는 말은 아니었다.
커어어엉-!
커엉!
코코와 쿠쿠루가 동시에 흩어져 늑대 무리를 짓이겼다.
콰지이이이익-!
앞발로 한 녀석의 머리를 후려쳐 목을 부러트렸고.
으지이이익…
후두두두두둑…
배를 할퀴어 내장을 전부 쏟아내게 했다.
키에에에에엥-!
커어어어엉…
강설은 가만히 서서 늑대들의 발악하는 마지막 움직임을 관찰했다. 그 외에 특별한 이상은 없는 것으로 보아 금방 정리될 것 같았다.
콰지지지직-!
촤아아아아아악!
이윽고, 검은 피를 뒤집어쓴 코코와 쿠쿠루가 되돌아왔다.
요정은 단 한 차례도 그를 돕지 않았다.
호위를 맡은 것은 강설이고 특별히 어려운 상대도 아니었기에 크게 상관은 없었지만, 여인이 어떤 존재인지 알아내는 과정에는 도움이 될 법했는데 아쉬운 일이었다.
강설은 눈을 돌려 늑대의 사체들을 관찰했다.
‘검은 피… 그리고 내장이 전부 썩어있다.’
부조화다.
강설은 손에 마력을 두른 상태에서 늑대의 사체를 마구 헤집었다.
물컹한 감각이 심히 불쾌했지만, 뭔가 더 있을 것 같아서였다.
‘…찾았다!’
부화아아악!
그가 늑대 사체의 심장 부근에 박혀있던 특이한 형태의 돌조각을 꺼내 들었다.
‘음?’
[중급 간파가 발동합니다.]
[타락을 유발하는 물질입니다.]
‘타락….’
강설의 표정이 심각해졌다.
타락이라는 단어가 등장하고 나서부터였다.
‘이 일, 타락과 관련된 일이었나?’
타락.
판데아의 곳곳에서 등장하는 장치였다.
대상의 근원 자체를 오염시켜 부정한 존재로 만드는 힘. 그렇다 해서 무조건 나쁘게만 보기도 어려웠다.
실제로 몇몇 직업은 타락을 이용해 강해지기도 했고, 그와 관련된 장비들도 등장했다.
강설 개인적인 평가로는 그런 직업들 자체가 전부 하나씩 나사가 빠진 것처럼 하자가 있다 판단했었지만, 어쨌든.
‘골치 좀 아프겠군.’
그런 타락이 모험에서 등장할 때는 마음을 단단히 먹어야 했다. 실력 있는 사령술사를 상대하면 상대의 전력이 줄어들지 않는 듯한 느낌을 받지만, 타락을 상대할 땐 상대의 전력이 오히려 늘어나는 듯한 느낌을 받게 된다.
어쩌면 숲 전체가 적이 될 수도 있었다.
‘일단 이건 챙기고….’
혹시 모르니 챙겨두는 게 유용할 수도.
어느새 요정이 다가와 말했다.
“부정한 기운이다. 놈의 기운이 분명하다. 나를 찾고 있어.”
“…타락, 타락이라.”
강설의 시선이 요정을 향하자 요정이 중얼거렸다.
“놈은 군주이지만 그를 섬기는 자는 없다. 모두 그에게 조종당할 뿐이다.”
“으음… 섬기는 이 없는 군주라, 어디서 들어본 것 같은데….”
뭐, 더 답을 들을 수는 없었다.
요정이 재빨리 화제를 돌렸다.
“타락이 냄새를 맡았으니, 추격이 시작될 것이다.”
“늑대 정도라면 얼마든지….”
“늑대가 아니다.”
“…….”
“그는 계속해서 방문할 것이다.”
요정의 얼굴이 다가왔다.
“문을 두드려 존재를 확인할 것이다.”
조금 더 다가왔다.
“결국엔, 그가 직접 나타나겠지.”
– 공포영화인 줄;;
– 그래도 좋았습니다.
– 마치 등기 우편.
요정의 빛나는 외모에도 입에서 쏟아져 나오는 말이 전부 어두컴컴한 문장뿐이니 대화가 썩 즐겁지 않았다.
미신이라도 섬기는 양 상대를 말하는 여인.
강설이 툭툭 털고 일어나 물었다.
“…휴식은 필요 없겠죠?”
“필요하지만 중요하지 않다는 걸 이해하고 있다.”
대충 쉬고 싶지만 쉴 수 없다는 걸 알고 있다는 말일 것이다. 이제 그녀의 대화 방식이 어떤지 대강은 알 것 같았다.
“하… 어찌 됐든 잠든 자의 숲에 도달하면 어지간한 추격은 따돌릴 수 있을 겁니다. 까딱하면 추격은커녕 목숨을 잃을 수도 있는 게 그곳이니까.”
“……안심할 수 없다.”
“…잠든 자의 숲에 도달해도?”
“하지만, 그곳까지만이라도 이끌어다오. 우리는 안전한 장소가 필요하다.”
“그곳까지만 안전하게 이끌면 모든 게 괜찮은 겁니까?”
“그래, 네 역할도 끝이다. 그때, 원한다면 떠나도 좋다.”
원한다면 떠나도 좋다니.
퇴근하고 싶으면 퇴근해도 좋아 같은 불길한 말.
그러나, 퇴근하고 싶다.
사람들은 아마도 이럴 때 대부분 퇴근을 선택할 것이다.
‘어차피 나도 그곳까지만 도달하면 모든 진실을 들을 수 있다고 하니까.’
궁금한 건 그때 해결할 수 있고 선택권도 자신에게 있다.
‘생각해 보니까, 생각보다 쉬운 일인데?’
별거 아닌 일에 신물까지 얹어주니 금상첨화였다.
‘그래, 가끔 이런 일도 있어야지.’
그간의 눈물 없이 볼 수 없던 모험들이 떠올랐다. 강설은 지금까지 명백히 보상과 비교해 더 많은 일을 해왔다.
그것에 딱히 불만을 품진 않았지만, 찾아온 행운까지 마다할 정도는 아니었다.
“이쪽으로.”
잠든 자의 숲은 그가 또렷이 기억하는 장소. 와봤던 길을 안내하는 건 식은 죽 먹기였다.
* * *
크르르르르…
사방이 늑대 울음소리로 가득했다.
시끄러운 듯, 미간을 찡그리고 눈을 감은 미형의 남자에게 흉측하게 생긴 검은 오크가 다가와 말했다.
“숲으로 향한 듯합니다.”
“…숲?”
“아마 잠든 자의 숲까지 들어가 추격을 따돌릴 생각인 듯합니다. 뻔하죠. 아마 도망치는 쪽에서는 최고의 판단일지도.”
“…확실히 성가시군.”
남자는 잠든 자의 숲에 대해 자세히 알지 못했다.
그가 부리는 오크들 또한 마찬가지였다.
“어떻게 할까요? 지금 당장 쫓고는 있습니다만….”
“잠든 자의 숲 깊숙이 들어가면 곤란하다. 그곳에 진입하기 전에 붙잡을 수 있나?”
“이미 보낸 수하들이 곧 도착할 겁니다. 그런데… 씨앗을 흩뿌려 알아낸 바로는 새로운 조력자가 나타난 모양입니다.”
“조력자라고?”
남자가 고개를 갸웃하며 물었다.
“그녀에게 쓸 만한 조력자는 이미 다 죽은 것 아니었나? 아니, 설령 있다 하더라도 이 일에는 나서지 않을 것인데.”
마땅히 나서지 않아야 할 것이다.
감히 자신에게 대항한다는 건 목숨이 두 개라도 모자란 멍청이나 할 짓이었으니까.
“그것이… 조력자의 정체를 모르겠습니다. 남겨진 흔적과 정보로는 인간과 트롤이라는 것 정도가 다입니다. 큰 걱정은….”
인간은 대륙의 과반을 점유한 종족이지만 그것은 집단의 강함이지 개체의 강함은 아니었다.
검은 오크는 그 때문에 조력자를 별것 아닌 존재라 판단하고 있었다. 트롤도 그들의 기준에선 열등종에 불과했고.
그런데 그런 그의 생각과는 달리, 앞에 있는 남자는 꽤 신중하게 생각을 이어나갔다.
“…실력은?”
“아직 큰 충돌은 일어나지 않아 정확히 알 수 없습니다.”
“…실력을 알아볼 만한 녀석으로 보냈겠지?”
“예, 일족에서 난폭하고 잔인한 녀석으로 보냈습니다. 아마도 기대하시는 것만큼….”
남자는 오크의 말에 짧게 답했다.
“기대? 난 너희에게 기대하지 않는다.”
“…예?”
“너희는 내게 있어 목적까지 다가가는 도구일 뿐, 그 이상의 가치는 없다.”
“예, 예에….”
오크를 물리친 남자는 히죽 웃었다.
일이 도리어 귀찮아진 것을 즐기는 듯한 미소였다.
“조력자라… 흥미롭군.”
* * *
냉대림 깊숙한 곳으로 들어갈수록 숲에 드리운 어둠은 더욱 진해졌다.
벌써 이틀째 잠도 자지 않고 이동 중이었다.
요정의 상태는 이틀째 이동한 것치곤 괜찮았다. 다만 그녀는 강설의 초인적인 체력에 감탄했다.
그들은 마침내, 잠든 자의 숲 바로 코앞까지 다다랐다.
다소간의 문제를 해결하고.
“컥… 케헤헤엑….”
목을 짓밟힌 채로 몸부림치는 검은 오크.
그 주변으로 그와 비슷한 오크들이 수십은 널브러져 있었다.
모두 죽었다.
까드드득…
까드득…
죽은 오크의 시체를 물어뜯는 그림자 늑대들을 본 오크가 치를 떨었다.
주변은 어둡고 빛나는 건 오직 그를 바라보고 있는 황금빛 눈동자뿐이었다.
“큭… 크흐흐흑….”
이들은 전멸했다.
늑대를 부리는 괴인에 의해.
그 괴인은 당연히 강설이었고.
[살아남은 오크는 하고 싶은 말이 있어 보입니다. 어쩌면 그를 잘 구슬려 원하는 정보를 얻어낼 수 있을지도 모릅니다. 어떤 질문을 던지시겠습니까?]
1. 누가 보냈지?
2. 본대는 어디까지 온 거냐?
3. 본대의 규모는?
4. 목숨을 살려주는 대신 건넬 중요한 정보가 있나?
……
진실은 어차피 곧 듣게 될 것이다.
“본대는 어느 정도 떨어져 있지?”
검은 오크가 웃었다.
“말 못 해.”
“널 누가 보냈나?”
“…뭐?”
“누가 보냈냐고.”
“큭큭큭… 크하하하하하하!”
이미 꽤 많은 피를 흘린 오크가 웃었다.
영문 모를 웃음에 강설의 기분이 나빠질 즈음, 그가 입을 열었다.
“큭큭… 너는 네가 무슨 일과 연관된 건지도 모른 채 끼어든 거냐? 안타깝군, 죽는 이유로는 조금 허탈할 텐데.”
“…그게 무슨 소리냐?”
강설이 오크에게 자신감을 드러냈다.
“이 앞은 잠든 자의 숲이다. 그 어떤 자라 하더라도 여유를 부릴 수는 없어. 추격도 어려워지겠지. 너희는 더 이상 우리를 쫓지 못해.”
“…….”
“큭큭… 큭큭큭큭….”
오크의 반응이 이상했다.
“추격을 벗어난다고? 그게 가능할 거라 생각하나? 거기 있는 동료에게 물어보면 되겠군그래.”
오크가 썩은 이를 드러내며 요정을 불렀다.
“네 생각도 같나? 탄투이누여.”
“입 다물어라!”
“큭큭… 네가 누구인지 알면 이 인간도 널 돕지 않았을 것이다. 그리고 네가 누구와 함께하는지….”
콰지익-!
단검이 날아와 오크의 멱을 꿰뚫었다.
“탄…투이누?”
“탄투이누라고?”
강설과 쟈마드가 동시에 읊조렸다.
탄투이누.
이름을 곱씹을수록 어떤 존재가 떠오르려 했다.
‘탄투이누! 이럴 수가!’
그녀가 이름을 숨기려 했던 이유까지도 이제는 알게 됐다.
그녀는…
“탄투이누, 나는 약속을 지켰습니다.”
“…….”
“우리는 잠든 자의 숲에 도착했습니다. 그러니 이제는 진실을 말해 줘야 할 것입니다.”
“…떠나도 좋다.”
“아니, 답이 먼저입니다.”
강설이 가볍게 예를 갖추며 말했다.
“…어린 용이여.”
“……좋다.”
우드득…
우드드득…
탄투이누의 몸이 변화했다.
진주 같던 피부엔 순식간에 비늘이 돋아났고 팔에는 날갯죽지가 새로이 만들어졌다.
그리고 원래의 모습과는 비교도 안 되는 크기로 커졌다.
그녀는 결국 작은 용이 되었다.
강설은 탄투이누의 이름을 똑똑히 기억하고 있었다. 그녀는 대지의 어머니 탄크리드의 자손이었으니까.
“미안하구나… 인간.”
“이름을 감춘 건 그 때문이군요.”
지금, 용은 쫓기고 있다.
세상에 용을 쫓는 자가 누구일까.
곰곰이 생각해 보았다.
‘탄투이누를 쫓을 수 있다고? 대체 누가….’
탄투이누는 무엇 때문에 쫓기고 무엇을 운반하고 있는 것일까.
자연스럽게 붉은 감옥에 눈이 갔다.
당장에 알아낼 수 있는 건 상대보다도 붉은 보석에 갇힌 존재였으니.
‘분명히… 탄투이누가 어려워하는 느낌이었지.’
탄투이누보다 높은, 그녀가 섬기는 존재는 누구인….
그때, 벼락이 치듯 머릿속에 하나의 이름이 떠올랐다.
“맙소사….”
“이럴 수가….”
그것은 쟈마드 또한 마찬가지인 듯했다.
강설이 온몸에 소름이 돋아 아무 말도 할 수 없는 상황에서 쟈마드가 붉은 감옥을 향해 천천히 다가가며 물었다.
쿵… 쿵…
“탄크리드… 대지의 어머니여….”
“…….”
“그대인가? 그 안에 있는 건 그대란 말인가?”
웅웅웅…
붉은 감옥이 진동했다.
강설은 눈을 감았다.
아마도, 이 모험의 끝은 오늘이 아닐 것이다.