The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 363
제362화
제아무리 맹수라고 해도 뒷목을 물려버리면 아무런 저항도 할 수가 없었다. 지금 벨드레의 처지가 딱 그랬다.
하아…
벨드레가 벨리안을 부축하며 말했다.
“다음에… 또 보자고.”
“응! 다음에 또 봐!”
“…….”
비탄이 해맑게 손까지 흔들며 인사하자 벨드레가 고개를 절레절레 젓더니 자리를 벗어났다.
– 비탄이 이렇게 인싸입니다.
– 금방 친해졌네 또 ㅋㅋㅋ
– 비탄만 친구라고 생각할 듯 ㅋㅋ
– 아무도 안 죽었으면 비탄한텐 놀이지 뭐 ㅎㅎ
손을 탁탁 털며 그녀들이 떠난 자리를 바라보는 강설.
‘아직 세밀한 조종까지는 쉽지 않네.’
밤짐승을 컨트롤하는 건 피조물이었던 까마귀들을 다루는 것과는 차원이 다른 피로를 몰고 왔다.
대신, 조금 더 다양하고 깊은 움직임이 가능했다.
혹시 벨드레가 계속해서 밤짐승을 공격하는 방식을 취했다면, 그것들을 전부 맛보여줬을 텐데.
‘아쉽지만, 그건 다음 기회에.’
벨드레가 아닌 다른 상대에게 시험해봐야 할 것이다.
“제법이더구나.”
“…예?”
“그래, 뭔가 변했으리라 예상하기는 했지만….”
휙-!
신현의 말에 덧붙이며 신립까지 등장했다.
‘제법이라니?’
뒤늦게 찾아온 것이 아닌가?
강설이 의뭉스러운 표정을 짓자, 신현이 뒷받침하는 설명을 했다.
“지켜보고 있었다.”
“대체 언제부터….”
“처음부터 말이지. 히히… 네 팔이 덜렁 날아갔다가 착! 하고 다시 붙는 것도 다 보았다. 신기한 몸뚱이더구나.”
그것뿐만이 아니라 밤짐승을 다루는 힘까지 보았을 것이다.
저벅…
저벅…
신립이 다가와 말했다.
“네가 다루고자 하는 힘이 얼마나 위험한지 아느냐?”
“…압니다.”
“그 힘은… 칠흑의 미궁 그 자체다. 우리 형제의 모든 것을 앗아간 힘이지. 유대도, 미래도, 삶도 말이야….”
“그렇지만 이 힘은….”
“끝까지 들어라.”
신립의 어조는 강설을 꾸짖고자 말을 꺼낸 것이 아니라는 듯 부드러웠다.
“모든 위험은 그 탄생부터 위험과 맞닿아 있다. 그것이 적에게 향하든 자신에게 향하든 말이지. 하물며 검 또한 주인이 그 날에 상하지 않으란 법이 없으니.”
“히히… 맞다, 검도 그렇고 하다못해 맨주먹만 해도 그러니깐 말이다.”
신립은 강설의 어깨에 손을 올렸다.
“갈고닦으면 위험은 사라진다.”
“…….”
“정진해라, 네가 선택한 위험의 본질에 다가서라. 그리하면….”
이것이 그가 말하고자 하는 바이다.
“네 위험은 곧 위협이 될 테니.”
그렇게 말하며 앞으로의 계획까지 언급하는 신립.
“앞으로의 계획을 변경하겠다. 나와 현이는 이제 밤짐승을 사냥하지 않을 생각이다.”
“…예?”
“히히히… 그 공백만큼 네가 부지런히 힘써야 한다는 것이지! 네놈은 모르겠지만, 이곳의 밤짐승들은 머릿수가 불어나기 시작하면 걷잡을 수 없이 증식한다.”
신립과 신현은 매일같이 사냥에 나섰다. 그들 같은 강자가 그간 해치운 밤짐승의 수가 얼마쯤 될까. 못해도 동산 하나 정도는 되지 않을까.
그런데도 여전히 미궁은 활발했다. 밤짐승들이 숲을 떠돌았다.
“나와 형님이 매일같이 수를 줄였기에 그나마 이 정도였지….”
신현이 히죽 웃었다.
“이제 그 지긋지… 아니, 영광스러운 일을 네게 떠넘… 아니, 건네도록 하마.”
“…….”
“널 믿어보겠다는 얘기다. 아마 한동안은 나무보다 놈들의 머릿수가 더 많아지겠지만.”
* * *
강설은 신립과 신현이 뜻을 받아들였다.
사실상, 특별지도나 다름없었다.
위험한 녀석이 없는지 인근을 순찰한 후, 활동 영역을 지정해주기까지 하려는 모양이었다.
‘내 입장에선 거부할 수 없는 제안이지.’
강설이 창조한 밤짐승이 얼마만큼의 위력을 지녔는지는 아직 확신할 순 없지만, 여전히 이곳은 강설에게 있어 쉽지 않은 관문이었다.
까딱 발을 헛디디면 바로 밑이 절벽인 장소. 아직 마주친 적은 없지만, 중형보다도 더 큰 녀석들이 존재할 것이다. 그런 녀석이 나타난다면 아무리 강설이라도 도주를 택해야 했다.
신립과 신현이 그런 위험한 상황을 배제해준다는 듯했다.
강설은 그 제안을 받아들였다.
타닥… 탁…
불가에 앉자 흐릿한 그들의 형상이 보였다.
이럴 땐 또 실감이 갔다.
그들은 빛이 없는 세계의 영혼들이었다. 영원히 이 어둠을 전전해야 하는.
‘아, 그러고 보니….’
강설은 슬슬 이야기를 꺼낼 때가 되지 않았나 싶었다.
“저….”
“…손?”
“예.”
강설이 묻기도 전부터 이미 대답을 생각해두었던 듯, 턱을 긁적이는 신현.
“히히히… 그것들… 남의 집안일에 관심이 많기도 하구나. 성물회인지 뭔지….”
“그건 신의 손 따위가 아니다.”
신립이 그 존재를 부정했다.
“우리 형제인 신유다.”
“…신유?”
강설은 그 존재에 대해 이미 알고 있었지만, 모든 이야기를 알지는 못했다. 때문에 원하는 부분을 듣기 위해선 그들의 이야기가 흘러나오기를 기다려야 했다.
“그래… 그 아이는 우리 가문의 보물이었다. 나를 비롯하여 신현과 신강까지. 모두 검재를 타고났다는 말을 들었었지만….”
신립의 표정이 무거워졌다.
텁수룩한 수염과 눈썹, 그리고 머리칼만으로도 그가 어떤 표정을 짓고 있는지 알 것만 같았다.
“신유와는 비교할 수조차 없었다.”
“…….”
“신유는 태어났을 때부터 검이었어. 어떤 검술도 그 아이의 손에 들어가면 3일을 채 넘기지 못했다.”
“히히히… 아직도 잊히지 않아. 그 괴물 같은 재능은 말이지.”
“만검(萬劍), 혹은 마검(魔劍)이라 불렸다. 신유가 해석하지 못한 검술은 없었고 다루지 못하는 검술도 없었다. 인간이 이해할 수 없는 재능을 가졌었어, 그 아이는.”
강설은 이야기를 듣다가, 신유가 야차와 닮은 부분이 존재한다는 것을 새삼 느꼈다.
모든 검술을 이해하고 사용한다는, 그 악마의 힘.
검이든 사람이든 그것은 마검이라 불릴 만한 힘이었다.
“그러나, 세상은 조화를 이루는 곳. 그 아이는 몸이 약했다.”
“얼마 살지 못했어. 선천적인 병이 결국 발작을 일으켰거든.”
“10살이 되기도 전에 우리 가문은 그 아이를 잃었다. 그리고 그런 줄만 알았다.”
“맞아, 그런 줄 알았지. 난 정말 너무 울어서 눈이 안 떠졌었다고. 그런데 말이야… 그땐 몰랐었잖아.”
신현이 히죽 웃었다.
“녀석이 살아 돌아올 줄은….”
“신유는 어느 날 나타났다. 셋째인 강이의 팔이 검게 물들고….”
외팔이 검성 신강이 그 경지에 오를 수 있었던 가장 큰 이유이자 특별한 힘.
‘한여명과 같은 힘이지.’
손이 검게 물드는 경우는 꽤 여럿 있었지만, 이 경우에는….
“귀신의 손이다.”
귀신의 손.
죽인 이의 강렬한 열망이 살아있는 사람에게 나타나는 것.
한여명의 누이가 그의 손에 나타났듯이 신강의 손에도 신유가 나타났다.
평범했던 한여명은 그 힘을 이용해 엄청난 경지에 이르렀다.
귀신의 손은 그 자체만으로도 막강했지만, 더욱 두려운 점은 한여명의 손에 씌인 귀신은 별다른 힘이 없었던 그의 누이였다는 것이다.
하지만, 신강이 얻은 손은 대륙에서도 손꼽을 검의 재능을 타고난 신유의 귀신이었다.
신강이 다른 형제들보다 앞서 나갈 수 있었고, 칠흑의 미궁에서 살아남을 수 있었던 것 또한, 신유의 존재 덕분이었다.
‘여기까지는 알고 있던 내용….’
이제 뒷부분.
그러니까, 신강과 신유가 떨어진 후에 어떤 일이 벌어졌는지가 궁금했다.
신립과 신현이 깨어날 수 있었던 이유도 거기에 달려있을 테니까.
“그렇다면 그들이 말했듯… 신유가 깃든 손이 미궁에 아직 남아있다는 건 정말입니까?”
신립이 눈을 감았다.
“사실이다.”
강설은 신립의 이야기를 들으며, 과거의 기억으로 거슬러 올라갔다.
* * *
하아…
하아아아…
피 칠갑한 세상.
시커먼 어둠에서 광명을 찾으라 한다면 바로 이 순간이 아닐까.
신강은 미궁의 주인의 어깨에 칼을 찔러넣은 채로 숨을 헐떡이고 있었다.
이곳에서 검은 완성되었다.
아니, 자신이 검이 되었다.
신강은 검을 쥔 오른손에 힘을 주었다.
“크윽… 날… 죽인다고 해서… 달라지는 건 없다…. 나는 칠흑의 주인… 미궁은 결국 원래의 모습을 찾을 거다.”
“…….”
“그리고… 네 형제… 아직 살아있잖아? 날 죽이면….”
“나의 형제는 이미 모두 죽었다.”
“키히힉… 살아있다고… 그들의 정신은… 끄윽… 육체가 죽었을 뿐이야, 영혼은 그런 존재니까.”
미궁의 주인은, 신강을 꼭 닮은 얼굴로 말했다.
“날 죽이면 그들의 존재는 한차례 정화된다. 즉… 정화를 거친 영혼이 더는 네 형제가 아니게 되는 거지.”
“…….”
지독한 미궁의 끝에 도달해 마주친, 최악의 존재.
치가 떨리는 강함이었지만, 절세 검호인 신강의 힘과 희대의 천재 신유가 힘을 합쳤으니 그 앞의 적이 무엇이든 베었을 것이다.
베었을 것이다.
그러니 베어야 한다.
멈칫…
“…신유.”
신강의 오른손은 검을 휘두르지 않았다.
그의 오른손은 어린 신유가 깃든 귀신의 손이다.
신강과 신유는 오랜 세월 함께했다.
그러니 신유의 마음을 짐작하는 것쯤은 일도 아니었다.
신유는, 형제들을 참 좋아했다.
그러니 악마의 말에 흔들린 것이리라.
“내가 저 괴물을 베지 않길 바라는 것이냐?”
답하지는 않았지만, 신유의 뜻이 전해지는 것 같았다. 여전히 오른팔은 움직이지 않았다.
신강과 신유의 뜻이 처음으로 갈라졌던 순간이다.
검사로 남을 것인가, 형제로 남을 것인가.
신강은 말했다.
“신유, 네 뜻을 존중하겠다. 하나, 검을 휘두를 수 없는 손은 검사에게 필요 없다.”
푸화아아악-!
어깨 어림에서 잘려 나가는 팔.
신강의 성격이 그렇듯 냉철하게 검게 물든 부분보다도 더 많은 부분을 잘라냈다.
신유는 신강의 어깨에서 잘려 나가며 믿을 수 없다는 듯이 꿈틀거렸다.
손이 스스로 꿈틀댔다.
“신유, 내게서 떠나라. 내겐 네가 필요치 않아.”
마치 손이 우는 듯한 느낌이었다.
손이 펄쩍펄쩍 뛰어 미궁으로 향했다.
뒤돌아 떠나는 신유에게 신강의 목소리가 들렸다.
“이 길의 끝에서 다시 만나기를.”
여기까지가 강설에게 남은 신유에 대한 기억이었다.
신립과 신현은 이후에 벌어진 일들을 이야기했다.
“신유가 되돌아왔어. 나는 알 수 있었다고. 제 형을 내팽개치고 말이야. 강이가 걱정이지.”
“강이는 강한 아이다. 신유가 없더라도 빠져나갔겠지.”
이들은 신강의 소식을 모른다.
‘신유가 전하지 않은 건가?’
강설은 그 뒷이야기를 끌어냈다.
“그런데… 어떻게 깨어나신 겁니까? 정말로 뭔가….”
“히히히… 신유는 고집이 있어. 녀석이 우리에게 깃들었다.”
“…예?”
이게 무슨 소리일까.
“말 그대로다. 밤짐승의 팔에 깃들어 우리를 단련했다. 우리의 의식 잃은 영혼이 그 아이보다 약했던 덕분이지. 제멋대로 우리의 몸을 움직인 거야.”
“얼마나….”
“얼마나 많은 시간을 그렇게 보냈을까. 정신을 차려보니 지긋지긋한 단련을 하고 있는 거야. 내가 통나무를 휘두르고 있더라고. 히히히! 웃기지? 웃기지 않아? 통나무를 휘두르며 수행을 하는 밤짐승이라니!”
“나 역시 마찬가지였다. 녀석은 우리를 오가며 계속해서 일깨웠던 거겠지.”
“괴로웠던 수행의 기억이 결국 우리의 정신을 다시 붙잡아올 줄이야.”
강설은 어쩐지 웃음을 참을 수 없었다.
신유의 어린아이 같은 생각이 결국 그의 형제를 구한 것이다.
‘하지만….’
신립이 계속해서 말했다.
“우리가 흘려보낸 인고의 세월이, 결국 나와 현이를 깨웠다.”
“나였으면 포기했을 거라고. 그 녀석이라 가능했던 거지. 미련한 녀석, 강이와 함께 떠났으면 좋았으련만.”
“그런데 어째서 이곳에서 함께하지 않는 겁니까?”
신현이 씁쓸하게 자조했다.
“알잖느냐….”
“우리는 살아있는 존재가 아니다. 영원히 미궁에서 살아가야 하는 망령들이야.”
“…….”
“죽은 거지. 신유도 결국 그걸 깨닫게 된 거고.”
구하려 했으나, 구하지 못했다.
그의 형제는 이미 죽었다.
미궁의 주인이 거짓말을 한 것이다.
“신유는 그 사실을 받아들일 수 없었던 모양이다.”
“여전히 우리 곁을 맴돌지만, 어울리진 않는다. 혹여나 녀석이 우리의 죽음을 인정하면… 그때야말로 우리가 살아 돌아올 가능성은 사라지는 것이니까.”
“멍청하다니까! 이미 죽었단 말이야, 우리는… 바보 녀석.”
모든 걸 걸었던 일이 좌절로 돌아간 순간, 절망이라는 괴물이 입을 벌린다.
신유는 괴로워하고 있는 게 분명했다.
“강설, 넌 재능이 있다.”
“…….”
“영민하고, 깨어있어. 멈춰 서는 법을 모르기에 늘 앞으로 달린다. 그것 또한 재능이야. 네게서 가능성을 봤고 충분히 미궁에 도전할 만한 녀석이라 느꼈다. 하지만… 그것만으로는 부족해.”
신현이 고개를 끄덕였다.
“칠흑의 미궁은 그것만으로는 돌파할 수 없어. 아니, 돌파하더라도 시간이 얼마나 소요될지 모른다.”
“잘 들어라. 우리는 앞으로 네게 모든 것을 전수할 생각이다.”
“…예?”
“그것은 검이 아니다. 네가 검을 익힐 필요는 없어. 그것은 네가 다루는 힘 때문도 아니고 검과 적합하지 않기 때문도 아니다. 그 이유는 나중에 알게 될 거다.”
“그럼 전 무엇을 얻는 겁니까?”
“네 힘. 그 힘을 증폭시키는 방법을 일깨워주마. 그리고 그 지저분한 어둠도 걷어낼 방법까지도.”
강설에게 너무도 호의적인 그들.
그러나, 이러한 거래엔 반드시 대가가 따랐다.
“호의… 때문만은 아닐 겁니다.”
“그래, 이것은 거래가 아니다. 부탁이다.”
신립이 무겁게 말했다.
이미 죽은 자들이나, 서로를 위하는 마음은 여전했다. 한 망자는 죽은 형제를 위해 미궁에 남았고 또 다른 망자는 그 망자를 미궁에서 내보내기 위해 몸부림친다.
“나의 아우 신유를 이 지옥 같은 곳에서 데리고 나가다오.”