The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 366
제365화
강설은 잠시 떠오른 메시지를 보고 어안이 벙벙해졌다.
능력이 강화되었다는 메시지는 몇 달 동안 매달린 성과를 누군가 인정해준 듯한 느낌이었다. 더군다나 일반적인 능력이 아닌 절기라니.
‘…내가 새로운 절기를 만들었다고?’
미레이의 도움으로 꽤 일찍 얻었던 밤까마귀.
그러나 그 이후로 얻었던 것은 줄곧 소환수들의 절기였다.
꽤 긴 시간이 흘렀다.
오랜 기다림 끝에, 드디어 강설이 주력으로 사용할 만한 새로운 무기를 얻은 것이다.
“어둠살이라….”
강설은 시초의 가죽으로 몸 전체를 방비한 어둠살이를 보며 흐뭇한 미소를 지었다.
자신의 것이다.
어디서 빌려온 것이 아닌 근 몇 달을 종일 매달려 직접 체득한 것이다.
세상에서 이 존재에 대해 가장 잘 알고 있는 건 강설이었다.
강설은 이 새로운 능력의 세세한 부분을 확인했다. 어둠살이를 소환할 수 있다는 간단한 문장이 기본이긴 했지만, 이외에도 이 능력이 가지는 특성이 있을 것이다.
[절기 : 어둠살이]
– 어둠을 소모하여 어둠살이를 소환할 수 있다. 어둠살이는 학습 속도가 매우 빠르며 소환사의 능력치에 비례한 힘을 발휘한다.
‘학습 속도?’
강설은 유난히 눈에 들어오는 그 단어를 보고 생각에 잠겼다.
‘확실히… 그랬지.’
어둠살이는 진화한다.
소환사인 강설의 능력에 비례한 퍼포먼스를 보여주기도 했지만, 기대한 것 이상으로 빠르게 성장했다.
처음 소환했을 때는 어린애들 싸움처럼 주먹을 마구잡이로 휘두를 뿐이었지만, 지금은 관절기까지 사용할 정도로 성장했다.
‘시초의 피와 뼈, 그리고 가죽까지 응용하게 됐지.’
몸에 필요한 기관들을 만들어두긴 했지만 몇 번의 조정만으로 그것들을 전부 능숙하게 사용할 수 있다면, 비범하다 할 학습 속도였다.
‘이건 기억해둬야겠어.’
[혈통을 이어받은 대상이 선지안(先知眼)을 가집니다.]
[어둠살이가 선지안(先知眼)을 사용하게 할 수 있습니다.]
이건 강설의 혈통에 딸려오는 부가적인 효과.
강설은 자신의 혈통을 이어받은 대상이 선지안을 사용하게 할 수 있었고 대상의 시야를 직접 확인할 수도 있었다.
‘이제… 다시 시험해 볼 시간이다.’
강설은 밀린 휴식을 취하며 밤이 되기만을 기다렸다.
크으아아아…
숲을 떨어 울리는 밤짐승의 울음.
때가 되었다.
쿵…
쿵…
미리 어둠살이를 소환한 채로 대기시켜둔 강설은 얕게 심호흡한 후 어둠살이의 몸을 두들겼다.
“잘할 수 있지?”
– 학교 가면 공부만 하고 애들이랑 싸우지 말고 응? 알았지?
– 싸우러 가는 건데요….
– 그럼 반드시 짱이 되렴!
짜악-!
강설이 박수 치자, 어둠살이가 앞으로 튀어 나갔다.
강설은 선지안을 이용해 어둠살이의 행동을 관찰했다.
오늘은 이 근방에서만 활동할 예정이니 멀리 가지 않도록 신호를 보냈다.
크르르륵…
곧이어 마주치는 토끼.
파아악-!
놈을 걷어차자 그대로 형체가 터져 나가 사라졌다. 흡수할 시간도 없이 미궁의 일부로 되돌아가는 어둠.
‘힘 조절을 좀 해야겠는데….’
강설이 이만큼 전진할 수 있었던 것도 결국 어둠에 달려있었다. 어둠을 흡수할 수 없었다면 뚜렷한 진전 없이 횡보했을 것이다.
그러니 어둠은 무슨 일이 있어도 최우선 순위에 놓여야 하고 꾸준히 축적해야 하는 것이었다.
‘힘을 줄여.’
강설이 그렇게 신호를 보내자마자 별안간 어둠살이 앞에 비슷한 덩치의 밤짐승이 튀어나왔다.
이리였다.
‘큭… 하필….’
어둠살이의 감각이 얼마나 예민한지는 모르겠으나, 이번 기습에는 대응이 살짝 느렸다.
이리의 주먹과 어둠살이의 주먹이 교차했지만 이리의 주먹이 먼저 어둠살이의 몸에 닿았다.
후우우웅…
후우우우웅…
따아아아아앙-!
‘……!’
이리의 주먹은 어둠살이의 가슴을 우그러트렸지만, 그 이상의 성과를 거두지 못했다.
꽈지지지지직-!
결과적으로 뒤따른 어둠살이의 주먹이 이리의 가슴팍을 꿰뚫는 결과를 낳았다.
‘…됐어.’
기습에 성공한 이리를 도리어 단번에 퇴치하는 어둠살이.
강설이 흐뭇하게 미소 지었다.
‘오늘은 이대로 계속 시도해본다.’
강력한 적수를 만나 또 다른 개선점을 만나기 전까진, 어둠살이가 일정 영역을 계속 순찰하도록 했다.
그렇게 3시간 후.
놀랍게도 어둠살이는 살아남았다.
그 과정에서 마주쳐 쓰러트린 이리는 무려 3개체였고 토끼는 10개체가 넘었다.
강설은 일부러 진작에 시야의 연결을 해제했다.
타인의 시선으로 세상을 바라보는 것은 굉장히 피곤한 일이었고 10분 이상 그 상태를 유지할 경우, 눈에 극심한 무리가 갔다.
이것은 연속된 시야일 경우에는 문제가 됐지만 짧게 짧게 끊어서 확인하면 되었기에 크게 방해가 되지는 않았다.
그렇게 마침내 6시간이 지난 후.
‘…벌써 절반이 넘었어.’
밤짐승이 나타나는 시간은 11시간에서 12시간 동안이다.
무려 절반의 시간을 버틴 것이다.
‘설마 이대로 밤을 지낼 수 있는 거 아니야?’
강설은 어쩌면 바라오던 일이 성공할지 모른다는 생각에 침을 꿀꺽 삼켰다.
하지만… 그의 바람은 생각지도 못한 역풍을 맞았다. 어둠살이의 신변에 이상이 찾아온 것이다.
재빨리 선지안을 이용해 어둠살이의 상황을 확인하는 강설.
‘…저게 뭐야?’
어둠살이가 지하로 이어지는 토굴을 보고 있었다. 정체를 알 수 없는 장소를 발견했으니 자극이 가해져 강설에게 신호가 전해진 것이다.
강설은 잠시 고민하다 결단을 내렸다.
‘되돌아 와.’
밤 산책은 여기까지다.
이미 일정 영역을 초토화시킨 상태에서 무리할 필요는 없었다.
저 정도 규모의 토굴은 강설도 그간 밤 사냥을 하며 처음 본 것이다.
물론 지내는 동안, 임시 거처의 인근만을 정리했었기 때문도 있지만, 너무도 당연하다는 듯이 토굴은 그 자리에 존재했다.
강설은 총 3인의 기억을 더듬었다.
신립, 신현, 그리고 신강까지.
‘…없어, 저런 토굴은 없었어.’
기억이 정확할지는 알 수 없었으나 적어도 특이한 녀석들은 강설이 범으로 표현한 대형 개체들 뿐이었다. 그들도 가진 힘과 맷집이 무식하게 강하다는 것뿐 다른 개체와 큰 차이는 없었을 텐데.
‘알아봐야겠어.’
어쩌면 신립과 신현에게서 아직 듣지 못한 이야기가 있을지도 몰랐다.
* * *
“…토굴?”
“예, 사냥 도중에 거대한 토굴을 발견했습니다. 어째서 그런 게….”
그런 게 멀쩡히 숲에 남아있고 여태 몰랐던 것일까.
“난 또 뭐라고… 히히… 녀석의 소행이다.”
“녀석? 신유를 말하는 겁니까?”
“신유가 아무리 괴물 같은 녀석이라지만 진짜 괴물은 아니다. 괴물은 따로 있어.”
신현이 신립에게 말을 건넸다.
“형님, 강설이 그걸 본 모양인 듯한데….”
“음… 슬슬 말해줘야겠구나. 녀석도 깨어난 모양이니.”
신립이 강설을 돌아보며 이렇게 말했다.
“지난 세월, 미궁엔 큰 이상이 생겼다.”
“…이상 말씀입니까?”
“그래. 이곳에 들어올 때 보았던 문을 기억하느냐?”
“문… 아, 문!”
5개의 문.
각기 피, 빛, 어둠, 폭풍, 꿈을 상징하던 문.
“미궁은 그 문에 따라 길이 나뉘어 있다. 다른 길로 향한 자들은 미궁을 빠져나가기 전까지 마주칠 일이 없는 게 정상일 것이다. 이건 우리도 미궁의 끝에 도달해본 적이 없기에 정확히 말해줄 수가 없구나. 아무튼….”
틀렸다.
‘미궁의 마지막 관문은 연결되어 있어. 고행의 미궁처럼.’
고행의 미궁도 여러 개의 문을 통해 마지막 관문에 도달할 수 있었다. 칠흑의 미궁 또한 마찬가지였다.
‘가만… 그러고 보니, 그것도 이상했었지.’
분명 맏형 신립은 피의 문으로, 둘째인 신현은 빛의 문으로 그리고 셋째 신강은 어둠의 문으로 향했다.
신강은 그 때문에 칠흑의 미궁에 머무는 동안 형제들의 신변을 확인하지 못했었다.
그 둘은 마지막 관문에 도달하지 못했기에.
‘그런데, 말이 안 되잖아? 지금 신립과 신현은 함께 있는데?’
이상한 점은 또 있었다.
지금의 신립과 신현은 엄청난 강자다. 그런 그들이 미궁의 끝에 가보지 않았다는 게 말이 되지 않았다.
“미궁의 끝엔 가지 않으신 겁니까? 어째서….”
고개를 절레절레 흔드는 신립.
“가려 했지. 미궁을 떠나기 위해.”
강설은 담담하게 말하는 신립에게서 기묘한 감정을 느꼈다.
신현이 대신 웃으며 답했다.
“히히히… 최후의 관문은 망자에게는 허락하지 않더구나. 우린 이미 미궁의 일부가 된 존재다. 이렇게 강해졌는데도 말이지.”
“그런….”
즉, 그들은 평생 미궁을 벗어날 수 없고 영원히 이곳에서 살아야 한다는 것이다.
그것이 아니라면….
‘스스로 죽음을 택하든가.’
무엇이든 괴로운 결말일 것이다.
신유가 방황하는 이유도 알 것 같았다. 어째서 영원히 미궁에 남기를 결정한 건지도.
“그것보다도, 미궁에 관해 이야기하려 한다. 미궁의 균형이 무너졌다.”
“균형이 무너졌다니요?”
“모른다. 하나, 나와 현이가 아는 미궁과는 계속해서 달라지고 있다. 네가 본 토굴 또한 그 결과물이고.”
“…계속 말씀해주시지요.”
“길의 경계가 무너져, 침범이 가능해졌다. 어둠이 사방으로 흘러들고 빛이 눈을 멀게 하며 피에 젖고 폭풍이 치며 악몽에 신음한다.”
“…….”
충격을 받은 강설은 입을 쩍 벌리고 아무 말도 하지 못했다.
– 이게 무슨 중2병 같은 소리죠?
– 큭큭… 나 신립, 최강의 검사당. 푸슉푸슉!
– 조용! 조용! 끝까지 들어줘! 저 말을 내뱉기까지 얼마나 힘들었을까 생각 좀 해달라고!
강설이 조용히 물음을 던졌다.
“즉… 제가 걷고 있는 이 길이 어둠의 길이 아니라는 겁니까?”
“그렇다. 굳이 의미를 부여하자면….”
신현이 신립의 눈길에 웃으며 말했다.
“모든 것의 길이지.”
“…모든 것의 길.”
“모르겠느냐? 이미 다섯 갈래의 길이 하나로 이어졌음을.”
큰 충격이 잇따랐다.
“그럴… 그럴 수가….”
“그나마 지금은 나은 편이지, 초기에는 심각한 문제가 따랐다. 특히나 이곳에서 벌어졌던 싸움은….”
“싸움이라니요?”
강설은 질문을 던졌지만, 얼핏 생각나는 존재가 있었다.
‘설마….’
신현이 대수롭지 않게 말했다.
“너는 모르겠지만, 각 문에는 지독한 마수들이 둥지를 틀고 있었다. 제 영역이 좁다 하며 신경질을 부리던 괴물들이다. 무려 5마리나 되는 놈들이 한곳에 모이니 무슨 일이 벌어지겠느냐?”
각 문에는 이스터에그, 혹은 수문장 같은 존재들이 있었다.
신강은 미궁의 돌파와는 상관없는 그 존재에 손대지 않았지만 분명 위험한 녀석들이었다.
“놈들은 계속해서 싸웠다. 그렇게 이곳을 어둠의 마수가 차지했고 꿈은 도주했다.”
“그럼 나머지는….”
“전부 죽었다. 아니, 싸움에서 죽은 녀석도 있고 상처만 입고 물러난 녀석을 뒤따라가 우리 형제가 숨통을 끊은 적도 있고.”
“…….”
신립과 신현의 무력은 어느새 그들을 넘볼 만큼 강해진 것이다.
‘아, 그럼 설마 그 토굴은….’
신립이 고개를 저었다.
“상처 입은 그림자의 마수는 결국 죽었다.”
“네? 그럼 그 토굴은 누구의 소행입니까?”
“마수는 죽었지만, 그 흔적은 남겼다. 밤짐승의 수가 나날이 증가하는 것 또한 그 때문이다. 조건은 알 수 없으나 녀석들은 원래의 모습으로 돌아가려 하는 성향이 있다. 작은 녀석들을 큰 녀석이 먹어 치워 다시금 예전 모습처럼 거대해지지. 지하에는 가장 거대한 녀석이 둥지를 틀고 있다.”
즉, 가만히 내버려 두면 또 다른 어둠의 마수가 탄생할지도 모르고 지하에는 그것에 가장 근접한 존재인 거대한 밤짐승이 자리하고 있다는 것.
이제야 신씨 형제가 밤마다 부지런히 밤짐승을 사냥했던 이유가 이해되었다.
거주의 불편함 때문이 아닌, 생존을 위함이었다.
다섯 갈래의 길이 합쳐져 만들어진 모든 것의 길. 미궁에 발을 디딘 자들은 엉겁결에 한 장소에서 온기를 나누고 있던 것이다.
가면을 쓴 성물회 자매를 제외하고는 마주친 적이 없지만 말이다.
‘뭐, 나와는 상관도 없는 일인데… 마수도 딱히….’
매정한 말이었지만 미궁이 어떻게 변해가는지, 어떤 상황에 놓였는지는 자신과 큰 관련이 없었다.
강설은 미궁을 돌파하기 위해 왔지, 미궁에 살기 위해 온 것이 아니었으니까.
그러니 남의 일이었다.
“히히… 그 얘기를 지금쯤 꺼내야 맞으려나?”
“이미 들을 만큼 들었으니, 더 뜸 들일 필요가 있겠느냐?”
“좋아. 다 얘기해주마.”
강설이 신현이 머뭇거리는 모습에 의아함을 품을 때쯤, 그의 입에서 쉴 새 없이 말이 쏟아져 나왔다.
“그… 네가 미궁을 나가기 위해서는 문을 통해 다음 관문으로 넘어가야 한다. 꿈의 마수가 도사리고 있는 아주 기분 나쁜 장소지.”
“음….”
꿈의 마수.
자세히 알지는 못했으나 특이한 속성의 마수들은 대체로 상대하기가 까다로웠다.
“꿈의 마수는 그래도 또 포악한 편은 아니라 위험할 게 없기는 한데… 문제는, 숲의 지하에 있는 밤짐승이다.”
“…네? 녀석이 지하에 숨어 지내는 거면 마주치지만 않으면 딱히 문제 될 게 없지 않습니까?”
신현이 웃었다.
“히히히… 그게… 마주치지 않기가 어려워서. 아니, 마주친다.”
“…네?”
그가 하는 말은 강설을 당황으로 몰아넣었다.
“관문의 문이 어디 있을 것 같으냐?”
“…….”
“지하다.”
“설마….”
미궁 돌파를 도전한다면 그 위험한 녀석과 마주칠 수밖에 없는 이유.
“녀석이 문을 막고 있어.”
남의 일이 아니었다.
이젠 내 일이 되었다.