The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 368
제367화
“어흠… 아직 멀었나.”
신현이 강설이 드나드는 길목을 노려보며 중얼거렸다.
“네가 번견이더냐, 현아.”
“히히히… 나이가 들수록 담이 줄어들더이다.”
“대체 누구를 걱정하는 것이냐?”
“으잉? 그게 무슨 말이요?”
“네가 걱정하는 게 신유인지 강설인지 묻는 것이다.”
“…….”
신현이 잠시 멈칫하다가 신립에게 이렇게 말했다.
“별에 압도당해 좌절할 강설 녀석도 걱정이고 누군가의 좌절을 또다시 마주할 신유도 걱정입니다.”
“……현아. 강설이 좌절할 녀석처럼 보이더냐?”
“압니다. 형님, 세상에서 신유 그 아이를 가장 잘 이해하는 자는 신강일 것이고 그다음은 바로 이 신현일 것이외다.”
신현은 잠시 턱을 긁적이더니 이야기를 시작했다.
“형님은 신유의 무리(武理)에 좌절해본 적이 있습니까?”
“무리? 검리(劍理)가 아닌?”
“히히히… 녀석이 검리에 밝은 건 다들 알잖습니까. 그런데 그건 검리가 아니라 무리입니다.”
“…그렇게 생각할 수도 있군.”
“녀석은… 상대의 모든 것을 이해합니다. 걸음걸이, 보폭, 호흡부터 몸가짐 전부를. 그것을 전부 한순간에 파악하죠. 그것이 상대에게 얼마나 많은 좌절감을 부여하는지 아십니까?”
다소 격앙되어 어조가 사나워지는 신현.
“녀석이 그러니까… 강이 녀석의 손이 되기 전이었더랬죠? 아마 녀석의 무리가 정상이 아니라는 것을 가문에서 이제 막 알았을 때였을 겁니다.”
“…이런.”
신립은 신현이 무슨 짓을 했을지 짐작하고는 인상을 찌푸렸다.
“보여준 거냐?”
“예… 제 성취를 자랑하고 싶은 마음에 반신반의하는 마음으로 칼춤을 추었습니다.”
“큭큭… 너답다.”
“녀석의 재능을 조금만 더 깊게 이해하고 있었다면, 그런 실수는 하지 않았을 텐데….”
“녀석이 똑같이 펼친 거냐?”
“…….”
신현이 고개를 저으며 이렇게 답했다.
“며칠 뒤에는 저보다 나았습니다. 아니, 이미 제가 가고자 하는 길의 끝에 서 있더군요.”
“…3절까지 펼칠 수 있게 된 거군.”
“맞습니다. 히히히… 기분이 꽤 더럽더이다.”
자신이 평생을 바쳐 이루고자 하는 업적이, 누군가에게 있어선 아무것도 아닌 일이라면… 그것만큼 좌절을 유발하는 상황이 없었다.
“어린 마음에 녀석을 잠시 미워하기도 했습니다. 녀석이 일부러 잘난 체하기 위해 형인 나를 깔아뭉갠 거라고.”
“경솔했구나. 신유는 그런 아이가 아니지 않느냐.”
“압니다. 신유는 남을 희롱하거나 그런 것과는 거리가 먼 아이인 것을요. 뭐, 지금은 다를 수도 있지만. 저는 강설이 신유의 시험을 오해해 좌절감에 휩싸일까 걱정됩니다.”
“이 넓은 미궁의 삶은 모두 거짓이다. 강설과 신유를 제외한다면 말이지. 강설이 미궁을 나가고자 한다면 신유의 인정을 받아야 하고 반대로 신유 또한 강설이 성장하도록 도와야 하지.”
신현이 코를 쓱 손가락으로 훔치며 이렇게 답했다.
“신유는… 나가려 하지 않을지도 모릅니다.”
“…나가야지. 가능성이 있는 녀석이 언제까지고 미궁에 머무를 수는 없다.”
“그것은 우리 생각이지요. 녀석은… 미궁을 나가는 것이 우리를 저버리는 행동이라 여길 겁니다.”
“유아적인 발상이구나.”
“그 녀석, 아직 어리니까요. 제 형들보다 키가 커 본 적도 없고, 검으로 명성을 떨친 적도 없으니까요. 그냥… 우리만 보고 살아온 녀석이니까.”
“그래, 죽어서도….”
신립이 단호히 말했다.
“그러니 이미 죽은 우리가 녀석을 어떻게든 보내줘야 한다.”
“이히히… 이야기가 원점이잖습니까? 결국엔 강설이 좌절하면 안 된다는….”
“그만, 녀석이 오는구나.”
저벅…
강설이 통로를 걸어 진입하고 있었다.
털레털레… 흙먼지도 잔뜩 뒤집어쓴 모습이다.
측은한 마음이 앞서는 신씨 형제.
한눈에 봐도 신유에게 대패한 듯한 모양새.
신현의 눈꼬리가 가늘어졌다.
강설이 무언가 말을 하면 구실을 붙여 기운을 좀 차리게 해줘야겠다고 생각하는 형제.
그런데, 강설이 고개를 퍼뜩 치켜들고 그들을 올려다보며 말했다.
“여기들 계셨군요.”
“어어… 그래, 혹시 신유는….”
“드릴 말씀이 있습니다.”
“으음? 할 말이 있으면 해도 좋다.”
의기소침할 줄 알았던 강설이 도리어 적극적으로 나오자 신현과 신립은 조금 놀랐다.
그리고 이어지는 강설의 말에서는 조금 더 놀랐고.
“검을 배우고자 합니다.”
“…검이라.”
“슬슬 때가 되기는 했지. 결국엔 그 길을 택한 것이냐?”
끄덕…
강설이 고개를 끄덕이자 신립과 신현이 미소 지으며 말했다.
“좋다. 더딜지도 모르고 혼란스러울지도 모른다. 하지만, 네가 검에 꾸준히 정진한다면 언젠가는….”
“제가 아닙니다.”
“…응? 히히… 지금 뭐라고….”
“검을 배우는 건 제가 아닙니다.”
짜아악-!
스르륵…
성인 남성 크기 정도로 신장이 줄어든 어둠살이가 강설의 앞에 소환되었다.
“지금 막, 불이 붙었습니다. 이 녀석이.”
“…….”
“도움이 필요하면 언제든 말하라고 하셨잖습니까?”
신립이 뒤돌아 거처로 걸어가며 중얼거렸다.
“…미친놈.”
* * *
강설은 어둠살이의 특성에서 다음 계단의 실마리를 잡았다.
실마리는 바로 어둠살이의 빠른 학습 속도다.
‘절대 검객이 되라는 게 아니야.’
어둠살이가 갑작스레 절세 검객이 될 가능성? 1 – 2년 내에 그런 결과가 된다면 그것을 믿고 우직하게 나아갈 것이다.
하지만, 아마도 그렇게 되지는 못할 것이다.
신유나 신립, 신현 정도의 검객이 되기 위해서는 그만한 시간이 필요했다.
‘하지만 흉내라면?’
위대한 검호를 ‘흉내 내는’ 것 정도는 짧은 시간 내에 가능할지도 모른다는 생각이 들었다.
‘선지안을 심었던 게 정답이었어.’
빛이 번쩍이는 그 찰나, 신유의 검에 맞서던 어둠살이는 그의 검이 어떻게 움직이는지 보았다.
다만, 제대로 흉내 내지 못하고 있을 뿐.
하지만 이건 절호의 기회였다.
‘나였으면 설령 참격을 봤어도 어떻게 못 했을 테니까.’
한순간에 그것을 각인하여 최소한 따라 하려는 시늉이라도 낸다는 건, 그만큼 어둠살이가 가진 가능성이 크다는 것.
“어흠… 딱 한 달이면 된다고?”
아무튼, 강설의 터무니없는 계획에 소매를 걷어붙이고 나선 신현과 신립.
우선, 신현이 신씨 가문에 대해 설명했다.
“신씨 가문 형제들은 강이를 제외하고 제각기 특수한 형질을 타고났다.”
알고 있는 내용.
하지만 가르치는 스승한테 그렇게 말하면 맥이 빠질 테니 묵묵히 들었다.
“형님은 만근이라도 들 수 있는 강인한 신력을 타고났기에 벽력검(霹靂劍)을, 나는 남들과 다른 폐를 타고나 강우검(降雨劍)을 익혔다. 알다시피 신유는 번뜩이는 감각을 타고났지.”
알고 있는 내용이니 질문은 하지 않으려 했다.
‘아, 아니지. 궁금한 게 있긴 한데….’
강설은 오래전부터 품어왔던 의문을 던졌다.
“그런데 형제끼리 익힌 검이 왜 다른 겁니까?”
“그것은 신씨 가문을 일으킨 조사의 검에서 쪼개져 나온 검술이기에 그렇다.”
“조사?”
“그래. 조사께서는 하나의 검술로 대륙에 이름을 알렸는데 검리는 완벽했으나 그것을 자질 부족으로 완성하지 못하셨다. 뭐, 부분부분 실전된 부분도 있으니 완성도가 떨어졌고 결국 선대가 그것을 나누어 여러 갈래의 검술로 다시 재탄생시켰다.”
“효율이 떨어질 텐데요?”
“그렇지 않다. 각 검술은 각기 완벽한 묘리를 지니고 있어 그 어떤 검술과 비교해도 처지지 않았다.”
하긴.
강설은 지금 신립과 신현에게 과도 하나씩만 들려 있어도 이기지 못할 것 같았으니, 검술은 그리 중요하지 않은 걸지도.
‘아니, 중요하긴 한데 신립과 신현이 그 이상의 경지니까.’
장인은 도구를 따지지 않는 것이 아니다.
장인이 쓰는 도구는 믿고 쓸 수 있는 것이다.
그러니, 토를 달지 않고 조용히 들었다.
“크흠… 강우검은 평범한 검이 아니다. 호흡을 극한까지 늘려 마치 비처럼 상대에게 일격을 퍼붓는 검술이지. 나 말고는 죄다 나가떨어졌다.”
“예.”
“3절은 보여주지 않겠다. 어차피 봐도 이해를 못 할 테니 오히려 방해만 될 것이다. 네… 그… 저 녀석이 반복해서 익혀야 하는 건 1절이다.”
“예.”
“시작하겠다.”
후우…
팍-!
팍-!
팍-!
신현이 한차례 숨을 가다듬은 후, 세 번의 찌르기를 보였다.
일정한 속도의 찌르기.
평범한 동작.
“끝입니까?”
“녀석아, 집중해서 봐라.”
어둠살이를 잘게 쪼개어 여러 방향에서 보면 되지 않나 싶지만, 그렇게 되면 도리어 선지안이 제대로 작용하지 않았다.
그리고 쪼개어지는 것은 어디까지나 밤짐승뿐이지 어둠살이는 쪼개려야 쪼갤 수도 없었다.
파아앗-!
파아아앗-!
파아아아앗-!
깔끔한 찌르기를 두어 번 보여주는 신현.
강설은 잠시 생각하다가 이렇게 말했다.
“음… 모르겠네.”
강설은 솔직히 잘 모르겠다는 느낌을 받았다.
검리에 밝지 않아서 그런 건지도.
반면 어둠살이는…
파아아아악-!
파아아아아아악-!
파아아아악-!
일어서서 똑같이 동작을 흉내 냈다.
학습 방법 중에는 이해하는 것보다 무작정 따라 하는 게 먼저인 경우도 있다.
‘이 경우가 딱 그렇네….’
강설은 생각이 많았고 그에 반해 어둠살이는 생각이랄 게 없었기에 무작정 따라 했다.
그리고 그것을 신현이 꽤 흥미로워했다.
“이 녀석아, 보폭을 좀 더 넓게. 그렇지, 찌르기에 너무 힘이 들어갔어. 동작이 단순해져 오히려 피하기 쉬워진다. 응, 그렇지.”
파아아아악-!
파아아아아악-!
파아아아아악-!
“…….”
“…이 녀석 뭐냐?”
어둠살이는 강설을 과거에 놀라게 했던 것처럼 신현에게 가진 재능을 뽐냈다.
“자, 자, 그렇지. 여기서 이제 숨을 길게 잡아챈다.”
후우웁…
삼키는 순간, 신현의 기운이 돌변했다.
스으으…
‘이거….’
신유가 보여줬던 그 장면.
신현의 검이 나무를 꿰뚫었다.
파아아아아앙-!
단 한 번의 찌르기가 부러트린 나무는 그리 가는 나무도 아니었다.
“……한 번만 보여주시는 겁니까?”
“이놈아, 무슨 소리를 하는 거냐?”
신현이 강설에게 대꾸했다.
“세 번 찔렀잖아.”
“…네?”
“다시 한번 봐라.”
파아아아아아앙-!
똑같다.
‘아니, 달라. 정말로 3번이잖아?’
세 번의 동작을 마치 한 번에 처리하듯, 엄청난 속도로 찔렀던 것.
팍… 팍팍!
어둠살이의 어설픈 동작에서 무엇을 본 건지, 신현이 심각한 표정을 지었다.
“음… 2절까지는 충분히 배울 수 있겠군. 펼치는 건 1절이 한계겠지만.”
“네? 어째서….”
“나중에 직접 깨닫는 게 좋을 거다. 알아도 대비할 수 없으니.”
신현과 신립, 둘의 검술은 간결하기로 유명했다.
검술이 1절과 2절, 그리고 3절에 불과했으며 그마저도 짧은 구분 동작으로 이루어져 있었다.
즉, 무슨 검술이 각기 세 가지 동작밖에 없는 것이다. 물론, 그것을 다루는 이들이 신립과 신현이었으니 약점이 될 만한 사항은 아니었다.
강설과 어둠살이는 약 한 달 동안 신립과 신현에게 가르침을 받았다. 매일 같은 동작을 펼치고, 검술을 배웠다.
강설도 이 과정에서 노력한 덕분인지 그에게도 성장의 기회가 주어졌다.
[어둠의 은총이 내립니다.]
[중급 검술이 고급 검술로 상승합니다.]
……
그리고 그렇게 성장하면서 의도치 않게 알아차린 것이 한 가지 있었다.
‘…어둠살이는 둘의 검술을 흉내 낼 수 없어.’
그 깊이를 똑같이 모사할 수는 없지만, 흉내 정도는 낼 줄 알았다.
그런데, 그것이 아니라 아예 따라 할 수조차 없었다.
‘신체 능력이 차이 나잖아!’
신립은 인간을 벗어난 근력을, 신현은 숨은 쉬는 건지 싶을 정도로 뛰어난 폐를.
그나마 근력은 가능성이 있어 보였지만, 폐는 시초의 가죽이 그러했듯 만들어야 했다.
근육으로 가는 혈액량을 재조정해, 한순간에 많은 혈액을 움직여 한 번에 발휘할 수 있는 근력을 늘렸고 공기가 아닌 어둠으로 움직이는 어둠살이였기에 어둠의 순환을 원활하게 하는 폐를 짜 맞추었다.
[어둠살이가 어둠 주머니를 이용해 더 빠르게 움직일 수 있습니다.]
[어둠살이의 근육이 강화됩니다.]
[어둠살이가 한 번에 발휘하는 힘이 늘어납니다.]
……
처음 계획은 한 달이었지만, 정작 석 달이 넘게 걸린 일정이었다. 위에 떠 오른 문구를 직접 보기 위해서 말이다.
그리고, 예상했던 대로 조건이 갖춰지자.
파아아아앙-!
찌르기에 터져 나가는 나무.
“…성공이다.”
어둠살이가 신씨 형제의 검술을 흉내 낼 수 있었다.
그들처럼 강한지는 알 수 없었다.
하지만, 최소한 영문도 모르고 당하는 일은 없을 것이다.
강설은 한시도 멈춰 선 적이 없었다.
“있잖아. 보고 있지?”
강설이 아무도 없는 숲에 소리쳤다.
“나와! 붙어보자!”
처음으로, 신유의 방문을 기다리지 않고 강설이 먼저 그를 찾았다.
쿵…
쿵…