The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 427
제426화
별무덤의 일이 낱낱이 파헤쳐지고 있을 무렵, 그 소식을 접한 어둠 속의 존재들도 두런두런 이야기를 나누고 있었다.
당연히 화기애애한 분위기는 전혀 아니었다.
둥그런 원탁에 둘러앉은 밤의 왕들은 신경질 섞인 목소리로 주요 안건에 관해 이야기했다.
“별무덤의 일이 실패로 돌아갔다.”
“재액의 힘이 그토록 거대했던 건가?”
“알 수 없지.”
“정보가 잘못된 건 아니고?”
마지막 되물음에 모두 경악 어린 시선을 되돌려보냈다.
“너, 지금 그 말… 그분의 진의를 의심하는 거냐?”
“아, 아니… 내 말은 그분이라고 해도 모든 정보를 일일이 확인할 수 없잖아.”
“…설령 그렇다고 해도 실수는 우리 쪽에 있다. 그러니 입조심 하도록.”
“…그래. 어쩔 수 없는 일이었군. 그런데, 왜 재액의 힘이 얼마나 강한지 알 수 없다는 거지?”
“수사관에게 전부 죽었으니까.”
“뭐? 그게 지금 무슨 소리야?”
“나도 처음 듣는 이야기군. 재액에게 패한 것 아니었나?”
“놈들은 거기까지 가지도 못했다. 전부 수사관 녀석들에게 제거당했다.”
“이런 미친… 확실해?”
“확실하다. 한 녀석이 살아남아 생존자들 틈바구니에 숨어서 일이 어떻게 진행된 건지 확인했으니까.”
“그래서, 결론이 뭔데?”
“우리가 놈들의 힘을 얕봤다… 정도라고 할 수 있겠군.”
재액과 관련된 일을 한낱 수사국의 개가 저지할 수 있을 줄은 꿈에도 몰랐던 밤의 왕들.
이번에 딸려 보낸 수하들은 혼자서 일반 병사 수백을 쓰러트릴 만한 괴물들이었다.
그야 찔러도 찔러도 재생하고 잘려도 잘려도 살아나니까.
“수사국에 그 정도 저력이 있었을 줄이야….”
“그 덜떨어진 녀석들이 무슨 힘으로… 언제나 뒷수습하기 급급했던 놈들인데.”
“이번엔 달랐나 보더군. 미리 인원을 파견해둔 것도 모자라 상당한 강자를 끼워뒀다.”
“회장에 한두 명 섞여드는 건 늘 있었던 일이잖아. 왜 이제 와 갑자기 강자를 박아 놓은 거지?”
“그래서 그 한두 명이 수상하다는 거다. 녀석들이 제거한 우리 쪽 인원은 적합도가 꽤 뛰어났던 녀석들이야. 머리를 잘려도 죽지 않는 녀석도 섞여 있었어. 그런 녀석들인데 전부 쓸려나갔다.”
“…….”
“산시 가문에 붙여뒀던 꼬리도 발각되어 죽은 것 같고. 음… 안타까운 소식뿐이군.”
벌컥… 벌컥…
포도주를 잔뜩 마시던 거구의 남성이 잔을 세차게 내려쳤다.
콰아아아아아앙-!
참나무로 만들어진 잔이 산산조각 났다.
“일이 정말 더럽게 풀리는군. 뭐 이래?”
“뭐, 결과적으로 우리에게 그렇게 큰 손해는 아니다.”
“뭐?”
“재액의 힘 따위야 어차피 그분의 명이었으니 밑져야 본전으로 시도해본 것이잖나. 별무덤에 있는 귀족들이 몰살당하지 않은 건 조금 아쉽지만 말이야. 문제는… 우리가 손해를 본 게 없어도 저쪽이 이득을 본 게 있다는 것이지.”
그의 맞은편에 앉은 안경을 쓴 남자가 손가락을 폈다.
“첫째, 전설에 남겨진 재액의 힘을 수사국이 회수했을 수도 있다는 점. 그리고 이번 일을 통해 살아남은 귀족들이 뭉치기 시작했다는 점이다.”
“제기랄… 이가 다 빠진 허수아비들이 뭉쳐봐야 뭐가 달라지진 않겠지만, 그래도 괜한 빌미를 준 것 같고.”
“일의 착수는 거스를 수 없는 일이었다. 결과를 직시하고 대책을 짜내야지. 다행인 점은 연방의 귀족들이 긴 역사 동안 발전이라곤 눈곱만큼도 없었던 오만한 녀석들이라는 거다.”
탁자는 동그랗고 평등했다.
모두 같은 의견을 말하고 같이 호응했다.
다만, 이제껏 입을 다물고 있는 자도 있었다. 누군가 그의 의견을 물었다.
“괴벤, 넌 어떻게 생각하지? 녀석들의 결속을 무너트리거나 견제할 방법이 없을까?”
“흐음….”
“괴벤?”
“다른 것보다, 난… 녀석들이 우리의 꼬리를 잡았을 수도 있겠다는 생각이 들었다.”
“…뭐?”
“유통망에 문제가 생겼어. 수사국이 갑자기 홈의 흐름을 집중적으로 파헤치기 시작했다. 덕분에 멀쩡한 창고 몇을 불태워야 했지.”
“…그건 들었다만… 그게 이번 일과 관계가 있을 수도 있다는 얘기?”
“그래, 놈들이 홈을 표적으로 삼았을 수도 있다.”
“제기랄… 그건 최악이군.”
홈의 흐름은 그들에게 있어 무한한 부를 가져다줄 황금알을 낳는 거위였다. 거기에 더해 이것저것 숨겨진 비밀까지 합친다면 절대로 잃어서는 안 되는 것이다.
“그래서 말인데, 한번 물어볼까 해.”
“생각이 있는 거냐?”
“힘을 보여주면 그만이지. 간단한 이치다. 그들은 자신들의 힘을 과신하고 있어. 마침 기세도 올랐을 테지. 그래서 뭉치는 거야. 그들이 준비한 힘을 처참하게 짓뭉개면 모두 겁을 먹고 뿔뿔이 흩어질걸? 애초에 너희들도 알잖아. 귀족들이 얼마나 영악한 존재들인지.”
“킥킥… 바로 줄행랑을 칠 놈들이긴 하지. 좋아, 난 이거 마음에 들어. 구체적인 방법은?”
“이번에 의도적으로 창고 하나의 위치를 흘리고 있다. 아마 수일 내에 대대적인 습격이 이뤄지겠지. 원래는… 놈들을 끌어들인 다음 폭탄을 터트릴 계획이었지만, 별무덤의 일이 불안하군. 폭탄으로는 치명상을 입히기 어려울 수 있겠어. 거기에 덫을 놓고 기다릴 생각이다.”
“누가 가지?”
“벤휴와 녀석이 거느리고 있는 애들.”
“엉덩이가 무거운 녀석인데… 잘됐군. 그 녀석이라면 전부 죽이고 웃으면서 돌아올 거다.”
모두 고개를 끄덕였다.
벤휴와 그의 수하들이 얼마나 강한 건지, 그들에게 희박하게 있는 믿음이라는 반응을 끌어냈다.
“이해했다. 그렇게 가는 걸로 하지.”
“아 참, 그리고 까마귀 문장 말인데.”
“테콘! 그런 녀석이 있었는지 까맣게 잊고 있었군.”
테콘은 강설에게 수하들과 함께 몰살을 당했던 인물이다. 그가 만일 강설을 건드리지 않았다면 아마 이곳에서 함께 대책을 강구하고 있을 터였다.
“현재까지 파악된 까마귀와 관련된 단체는 약 167개.”
“많기도 하군.”
“그중 반은 사이비 단체다. 흑마술을 끼고 도는 놈들이지.”
“미친놈들이군. 설마 그런 녀석들에게 물린 건가?”
“아니, 그건 아닌 것 같고… 남은 절반 중에 있는 것 같은데… 찾기는 어려울 것 같다.”
“테콘의 전력을 단숨에 쓸어버린 녀석들인데? 특정할 수 있지 않나?”
“알다시피 테콘의 전력이 그다지 강한 것도 아니었고… 총력을 동원하면 20개도 넘는 단체가 넘게 가능한 일이다. 그리고 이 일과 관련해서 한 가지, 재밌는 소문이 있었는데….”
“재밌는 소문?”
“동방의 용이 쓰러졌다는 것 말이다.”
“홍천 말이군. 그쪽도 뭔가를 꾸미다 어그러졌다고 들었는데. 칸이 정보를 숨기고 있잖나? 얘기를 들은 바 있나?”
“그래, 그 일을 저지하기 위해 공왕들을 도왔던 단체 중에, 까마귀 상징을 사용하는 녀석들이 있었다고 하는군.”
“그래서? 아무 관련 없어 보이는데?”
“…그냥, 그런 소문도 있었다는 말이야.”
“뭐야… 영양가 없는 이야기였군.”
* * *
며칠 뒤, 산시 마리쥬가 강설의 숙소를 방문했다.
“우리는 일단 은사자회라는 이름으로 활동할 생각이에요.”
“…은사자?”
“북부 연방의 신성한 동물 중 하나가 은사자거든요. 설원을 거니는 고고한 생명체.”
강설이 조금도 관심 없어 보이는 눈망울로 입에서는 영혼 없는 호응을 내뱉었다.
“아….”
“지금 그 표정 뭐죠? 굉장히 불쾌한… 그보다 소미 양은 왜 저러고 있는 거죠?”
이 자리에는 한소미도 함께였다. 왜인지, 게일이 약속 시간에 맞추어 그녀도 이곳으로 보냈다고 한다.
그런데, 그녀는 처음 보는 거대한 석궁을 들고 이곳저곳을 겨누며 입으로는 푸슛! 푸슛! 소리를 내었다.
“푸슛! 푸슛! 당신은 이미 죽었어요.”
“…소미야.”
“아하, 실제로 죽었다는 얘기는 아니죠. 그러니까 제 머릿속에서 말이에요. 이 단말마는 늘 피를 갈구하거든요.”
한소미가 얻은 석궁.
무려 불세출이다.
열쇠로 상자를 열자 찬란한 빛과 함께 몸소 납셔주었다고 한다.
평상시에는 손목에 작게 묶여 있지만, 특별한 방법으로 마력을 부여하면 저렇게 거대해진다고 한다.
‘솔직히… 전혀 궁금하지 않아.’
이 모든 건 억지로 주입받은 정보다.
“은사자? 좋은 이름이네요. 저는 단말마 제조기 한소미라고 해요.”
“그… 네….”
강설이 마리쥬를 바라보며 입을 열었다.
“그래서, 오늘 절 보자고 한 이유가 뭡니까? 제가 산시 가문에 방문할 일은 아직 없는데요.”
“알아요. 아니, 아마 강설 수사관님이라면….”
“수사관 직책은 임시였습니다. 이제 그것도 곧 떼질 테지만.”
그 말에, 한소미가 놀란 표정을 지으며 말했다.
“어? 아니라던데….”
“…응?”
“게일이 그렇게 말했는데요?”
강설의 반응을 살핀 마리쥬가 이렇게 말했다.
“은사자회가 수사국장님과 담판 지었습니다. 이제, 강설 님의 수사관 직책은 임시 신분이 아니에요.”
‘…아하.’
이런 식으로 코를 꿸 생각인 것 같았다. 지금, 강설이라는 전력이 어디로 향하느냐에 따라 그들이 겪는 문제가 단번에 해결될지 질질 끌릴지 결정되는 것이나 마찬가지였으니까.
‘그런데, 무슨 수로 국장을 구워삶은 거지?’
강설이 마리쥬에게 물었다.
“혹시 그 수사국장님이라는 분과는 어떤 사이입니까?”
“숙부님이에요.”
“…집안사람이었군요.”
강설은 사실, 이 은사자회라고 이름 붙여진 단체와는 가까이하고 싶지 않았다.
딱히 그들에게서 얻어낼 것이 있는 것도 아니고 평생 남을 부려온 자들답게 지금도 자신을 부려보려 하는 게 영 마땅치 않았다.
별무덤의 일 이후 그들은, 강설에게 관심이 생긴 것 같았다. 아니, 관심이 매우… 매우 많았다.
그의 힘을 직접 보지는 못했지만, 아마 마리쥬가 그들에게 전달한 것 같았다.
“그… 죄송해요. 좀 번잡스럽죠?”
“괜찮습니다. 숙소 앞이 난리인 건 뭐… 어쩔 수 없는 일이고. 하수인들이 제집처럼 문을 두드리는 것도 있을 수 있는 일입니다. 문제는 전달하는 물건이….”
“…혹시, 연애편지?”
“짐작하시는 그겁니다.”
“얼마나?”
“너무 많아서 읽지는 않았습니다.”
강설의 말에 한소미와 마리쥬가 동시에 웃었다.
“장미꽃으로 둘러싸여 살아온 사람들이라 그래요. 고루하고 따분하죠. 그리고 아마 강설 수사관님을 특별하게 생각하고 있을 거예요. 자신을 위험에서 구한 백마 탄 왕자라고.”
강설은 그들이 어떻게 생각하든 신경 쓰지 않았다.
“얘기가 길어집니다. 그래서, 수사국장님에게까지 손을 뻗쳐 얻고자 하는 게 무엇입니까?”
왜 자신을 수사관으로 만들려 하는 거냐고 묻는 것이다.
“마약 관련 특별 대책 위원회가 꾸려질 거예요. 겉으로는 수사국 방침으로, 뒤에서는 은사자회가 후원하고요.”
“지루한 얘기였군요.”
“놈들의 실마리를 잡을 때까지만 전면에 나서주세요.”
“싫습니다.”
“그럴 줄 알았어요.”
마리쥬는 전혀 실망한 눈빛이 아니었다. 분명, 설득할 자신이 있어서다.
“기간에 제한을 둘 거예요. 한 달을 넘기진 않을 거예요.”
“그래도 싫습니다.”
“위원회의 인원을 마음대로 차출하셔도 돼요. 한소미 양은 물론이고 외부 인사를 데려와도 무조건 수용할게요.”
“애초에 맡지도 않을 직책입니다. 위원회를 어떻게 구성하든 제 알 바가 아니죠.”
마리쥬의 눈빛이 열망에 타올랐다.
“면책권을 드릴 거예요. 임무 중에 발생하는 모든 범법 행위에 관해 면책될 거예요.”
“…그 말은?”
“살인을 비롯한 기물 파손… 아니, 손이 크시니 아마 파괴 행위에 따른 책임이겠죠. 금전적인 부분은 은사자회에서 전부 감당할게요.”
다른 건 몰라도 면책권은 꽤 괜찮은 제안이었다. 잘만 협상하면, 후에 북방에서 활동하기에 안성맞춤인 신분이었으니까.
“면책권의 기한은?”
“강설 수사관님이 북방에 있는 동안… 까지라고 해둘까요? 일이 끝나도 한시적으로는 유지할 생각이에요.”
“그건 마음에 들지만, 귀찮은 일에 휘말릴 것 같은 예감입니다. 차라리 혼자서 움직이는 편이….”
“잠깐! 여기서부터가 진짜예요!”
짜아아악-!
마리쥬가 손뼉을 치자, 수상하게 생긴 상자를 든 하인들이 줄을 이어 들어왔다.
그리고 그것들을 전부 탁자 위에 올려놓고 물러나는 그들.
모두 3명이었다.
상자도 3개.
“확인해 보세요.”
“…….”
끼이이익…
‘이런….’
강설은 상자에서 흘러나온 빛에 이끌렸다.
불세출이다.
아마 상자의 모양이 모두 같은 걸로 보아 전부 비슷한 물건처럼 보였다.
‘은사자회가 이 정도라고?’
“저희도 출혈을 각오했어요.”
세 가지 물건을 모두 확인한 강설은 입매를 비틀었다.
물건은 모두 양품이었다.
적정 레벨 대 57-68 정도의 훌륭한 물건.
더군다나 모두 적당히 사용할 수 있었으니….
“어디서 난 겁니까?”
“선대의 가보로 남겨졌던 물건이에요. 대전쟁의 시대를 질주하셨던 분들의 물건이죠.”
“…그렇군요.”
“원하신다면 이 중 하나를….”
강설은 뒷이야기는 들을 생각을 하지 않고 턱을 괸 채 생각에 잠겼다.
분명, 기한이 명시되어 있고 일 처리가 빠르면 그보다 빨리 끝날 수 있다고 했다.
하지만 강설은 무조건 한 달을 붙잡혀 있을 것 같다고 판단했다.
한 달에 불세출 하나.
‘…월급쟁이라 이건가?’
조금 아쉽다는 생각이 들었다.
그런 그의 표정 변화를 읽었는지 마리쥬가 말했다.
“일에 착수하는 대가로 하나를 드리고, 일이 성공한다면 하나를 더 드리죠.”
이건, 정말로 고민되었다.
정말로 악착같이 매달리면 보름 안에 끝장을 볼 수 있지 않을까? 하는 희망적인 생각이 자연스럽게 떠올랐다.
과연, 자유의 가치가 불세출 2개의 가치보다 클까?
강설은 사유의 영역을 넘어 스스로의 값어치에 대해 심도 깊이 고민했다.
자유의 가치가 더 컸다.
그런데, 바로 그때.
마리쥬가 식은땀을 흘리며 이렇게 말했다.
“수사관님.”
“…….”
“상자가 3개인 이유가 뭐라고 생각하세요?”
며칠 뒤.
강설은 정복의 상의를 어깨에 걸치고 정모를 옆구리에 끼고 있었다.
– 라고 하기엔 너무 많은 템이었다.
– 자유의 가치는 불세출 2개보다 크고 3개보다 작다.
– 고민은 배송을 늦출 뿐.
– 시아야, 아빠 오늘도 늦어…
– 강설은 수사관 공동 구매의 벽을 넘지 못했다.
그리고 그의 뒤로, 완벽하게 정복을 갖춰 입은 세 명.
“딱 맞아, 어때?”
“저는 어떻습니까?”
“소란 떨지 마라. 별로 좋은 것도 아니니.”
각기 카렌과 카루나, 그리고 우르였다.
특대위의 인원을 마음대로 선정할 수 있는 것. 강설은 특대위를 온전히 자신의 힘으로만 꾸렸다.
“과연… 단말마 제조기에 어울리는 동료들이네요.”
“오랜만이네!”
카렌이 한소미와 얼싸안고 얘기를 나누는 동안, 숙소에 거대한 무언가가 나타났다.
쿠웅…
쿠우웅…
“이걸 걸치면, 이제 마음대로 돌아다녀도 된다는 거냐?”
“…그래. 원칙적으로는.”
강설과 마찬가지로 정복 상의로 추정되는 무언가를 어깨에 걸친 자.
“인간들은 꽤나 신분이라는 것에 얽매이는군.”
쟈마드였다.
한소미가 석궁을 들고 그 자리에 석상처럼 굳었다. 쟈마드의 폭력적인 비주얼을 확인하고 난 후였다.
“…이건 아무리 봐도 범죄인데요.”