The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 451
제450화
카렌이 독특한 힘을 발휘하는 불을 바라보며 물었다.
“…이 불은 뭐야?”
– 진을 창조할 때 쓰인 불꽃. 순수하고, 강력한 힘이에요.
지안이 중얼거렸다.
“진이 불에서 태어났다는 전설이 거짓말이 아니었군….”
카렌은 이 힘에 매료되면서도 한편으로 라진의 의도에 의문을 가졌다.
“라진, 넌 어째서 진을 창조한 거야?”
– …….
화르륵…
라진이 일렁이며 움츠러들었다.
– 다시 한번….
몬트라의 수호성은 뭔가를 그리워했다.
– 다시 한번 그때로 돌아가고 싶었어요.
“…아. 진은 수호성을 모방해서 만들어진 거구나.”
라진은 자신 말고도 비슷한 존재들이 많았던 그 시절로 돌아가고 싶어 했다.
라진이라는 존재가 특별하지 않아도 되었던 시절로. 그저, 평범해도 되었던 시절로.
카렌이 피식 웃었다.
“그래서, 소감은 어떤데?”
– 진은 강력한 존재이지만, 수호성과는 달라요. 모두 나의 의도만을 따를 뿐, 수호성처럼 목적을 가지지 않았어요.
“…그런가.”
라진이 카렌과 카루나에게 강한 동질감을 느끼는 이유. 한때, 몬트라 수호라는 강력한 대전제를 중심으로 뭉쳤었기 때문이다.
진을 추앙하는 자들은 진이라는 존재가 현명하다고 말하곤 했다. 그러나 이는 정확히 표현하자면 틀린 말이다.
진은 어리석지 않을 뿐이다.
라진처럼 뭔가에 몰두하여 마음을 다 바칠 생각도, 의지도 없는 존재이다.
그렇기에 라진은, 외롭다.
스으으으…
툭…
붉은 결정이 카렌의 손에 떨어졌다.
– 그 결정이 방향을 알려줄 거예요. 파편을 노리는 자들이 봉인된 장소로 향한 지 일주일. 아직 소식이 없는 걸 보면 아마도, 문제가 생겼을 거예요.
“주의할 점은?”
– 문이 멀쩡하면 봉인을 그대로 두고 문에 이상이 생겼다면, 진을 죽여라. 내가 그자에게 건넸던 말입니다.
우우웅…
– 카렌, 그대에게도 똑같은 말을 건네도록 하죠.
툭…
허리춤의 주머니에 붉은 결정을 집어넣은 카렌은 배시시 웃었다.
“쉽네.”
카렌이 뒤돌아 강설에게 히죽 웃어 보이고 맡은 소명을 다하기 위해 떠나려다가 뭔가 생각난 듯 라진에게 물었다.
“있잖아, 라진! 뭐 하나 물어봐도 돼?”
– 중요한 건가요?
“중요할 수도… 그렇지 않을 수도 있어. 어쩌면 유치한 말일 수도 있어.”
– 카렌다워요. 질문에 답할게요.
카렌이 머리를 긁적이며 물었다. 그녀도 질문의 수준이 창피하다고 여기는 것이다.
“예전에는 확신이 있었는데, 라진을 만나니까 갑자기 모르겠어. 있잖아….”
그녀가 라진에게 던진 물음은 참으로 단순한 질문이었다.
그러나 라진은 그 안에서 하나의 울림을 느꼈다. 그리고 그녀와 이어진 또 하나의 선을.
– 질문에 대답할게요. 카렌…
* * *
저벅…
저벅…
시아아아아아-!
붉은 뱀이 천장에서 떨어지며 아가리를 크게 벌렸다. 기세로 보아하니 떨어지는 위치에 있는 남자를 한입에 집어삼키려는 모양.
팟-!
파아앗-!
남자는 양팔을 위로 들어 올린 다음 그 팔에 마력을 둘렀다.
휘오오오오…
스산한 잿빛의 마력이 휘돌자, 팔의 형태가 흐릿해졌다.
그리고 곧 놀라운 일이 벌어졌다.
키이……
푸스스스스스…
뱀이 남자를 먹어 치우기도 전에 부스러기로 변해 사라졌다.
거대한 마물이 순식간에 썩어 문드러진 것이다.
“정말이지 짜증이 치미는 곳이로군.”
뱀이 쓰러진 자리엔, 그가 지나온 길이 고스란히 담겨 있었다.
남자의 수하들과 뒤엉켜 싸운 마물들의 사체까지.
당연히 살아있는 생명체는 없었다.
남자는 홀로 남았고 그것을 받아들였다.
수하들은 애초에 거추장스럽기만 할 뿐, 특별한 유대감을 가지진 않았다.
부패의 뤼지에.
연방에 속하지 못한 북부 변두리 왕국의 후계자였다. 지금은 멸망했지만, 뤼지에의 이름만큼은 알음알음 주변에 전해졌다.
그리고 그 이름이 연방까지 뒤덮었을 땐, 그의 목에는 어마어마한 양의 현상금이 걸려 있었다.
그는 현재, 의회 소속이었다. 라진에게 공정한 시험을 치를 기회를 받은 자 또한 뤼지에였다.
“정신이 나가버린 녀석들이 이제 이해되는군.”
라진의 시험은 악랄하다 못해 잔인했다. 타락한 진을 구속해둔 분화구의 심처는 뤼지에가 경험한 어떤 지옥보다도 생생했다.
일주일 동안에 뤼지에를 제외한 모든 수하가 쓰러졌다. 전투 중 쓰러진 자는 절반.
나머지 절반은 모두 정신적 고통을 호소하다 쓰러졌다.
“처음부터 짐 덩이를 달고 오지 않았으면 훨씬 빠르게 도착했겠는데.”
수하를 모두 잃은 뤼지에의 감상평은 이것이 고작이었다. 그리고 주관적인 그의 감상평을 객관적으로 판단했을 시, 틀린 말은 아니었다.
수하들이 모두 죽고 나서야 속도가 붙기 시작했다. 누군가를 신경 쓰지 않아도 된다는 건, 오히려 뤼지에가 능력을 십분 발휘할 수 있다는 얘기였으니까.
그의 능력은 넓고, 치명적이었다.
“다음엔 혼자 다니겠다고 말해야겠어.”
그가 중얼거리며 붉은 빗살로 홈이 파인 문 앞에 섰다.
거대한 문은 감히 인간이 열 수 있을 것처럼 보이지 않았다.
“문은 멀쩡하군. 허무하게도.”
그때, 안에서 간악한 자의 목소리가 들려왔다.
– 라진의 떨거지가 찾아왔나….
“…말도 할 줄 아는 거야?”
– 명색이 진이다. 너희들의 말 정도는 수분이면 전부 깨우칠 수 있지.
“그렇구나, 제법이네.”
뤼지에가 히죽 웃었다.
“날 구슬릴 생각이지?”
– 널? 어째서?
“그야 거기서 못 나오니까. 보통 어리석은 인간들을 꼬드겨 문을 열게 하잖아?”
– 큭큭큭… 그것도 수준이 맞아야 구미가 당기는 일이다.
“…수준이 맞지 않다는 말?”
진의 목소리는, 라진의 전한 것과는 달리 굉장히 침착하고 평온했다.
– 내 힘은 너 같이 가진 힘조차 소화하지 못하는 열등한 녀석이 탐낼 만한 것이 아니다.
열등함.
뤼지에의 아픈 부분이었다.
그의 왕국이 멸망했을 당시, 그의 아버지인 선왕이 칼에 쓰러지며 했던 말이 여전히 뤼지에를 괴롭혔다.
네가 조금만 더 뛰어났더라면.
“…헛소리.”
– 삶과 죽음에 다다른 힘은 다른 무엇보다도 강력하지. 라진의 불꽃이 생명을 꽃피워 모든 진을 창조했듯, 그에 걸맞은 힘은 모든 진을 파괴할 수 있다.
“내 힘이… 그 정도라고?”
– 나는 가능성을 말할 뿐이다. 지금의 너라면 진의 앞에 놓이는 순간 죽은 목숨이겠지만.
피식…
뤼지에가 웃었다.
“꽤 그럴듯한 설득이었어. 어딘가에 갇혀 시간만 축내고 있는 녀석치고는. 너도 결국은 라진에게 제압당한 거 아니야?”
– 라진은 나를 두려워한다.
“큭… 라진이 자신이 창조한 진을 두려워할 리가 있어? 말이 되는 소리를….”
– 그녀에게 속았구나. 그녀는 모든 진을 창조했지만, 단 하나의 진만큼은 예외였다.
“…뭐?”
뤼지에는 당황했다.
지척에서 목도한 라진의 힘은, 과연 최초의 진이라 불릴 만했다. 라진이 모든 진을 창조했다는 사실 또한 있는 그대로 받아들일 수밖에 없었다.
그런데 지금, 문 너머에 있는 진은 그것이 사실이 아니라 말하고 있었다.
– 나는 비신. 나의 이름을 기억하라. 나는 라진의 잉걸불에서 태어나지 않았다.
“그럼….”
문 너머에서 쇠 긁는 듯한 음성이 들려왔다.
– 내가 잉걸불이다.
뤼지에는 그 자신이 잉걸불이라 말했다.
“…지금 그 말을 믿으라는 거야?”
– 믿든 믿지 않든 상관없다. 라진은 잉걸불을 이용해 진을 창조했지만, 무한한 창조는 이치를 벗어났지. 잉걸불은 쿤나의 창조를 마지막으로 라진을 거부했다. 그리고… 잉걸불에서 내가 깨어났다.
비사(祕史) 아닌 비사.
– 잉걸불은 생명의 상징. 그 안에서 많은 삶이 창조되었다. 그러나 역설적이게도 그 마지막은 죽음이 장식했다. 바로 이 비신의 탄생으로.
“…확실히 흥미로운 얘기야. 얘기 잘 들었어.”
– 그래, 진실을 알았다면 어서 꺼져라. 이 얘기를 들려준 것 또한 어수룩한 존재를 향한 호의일 뿐이었다.
비신은 뤼지에의 역린을 계속해서 건드렸다. 뤼지에는 승부욕도 호승심도 없었다. 단지, 존재의 인정을 바랄 뿐이었다.
그러나, 비신은 간악하게도 뤼지에를 인정하지 않았다.
“…내가 이대로 떠나면 넌 어쩔 셈이지?”
– 불필요한 질문이다. 너와는 상관이 없는 일이니.
“묻잖아. 넌 어쩔 셈이냐고.”
비신이 단어 하나하나를 곱씹으며 말했다.
– 인내할 뿐이다. 언젠가 진실을 거머쥘 자를 만나기만을. 그리하여 얻게 되는 모든 영광을 그자에게 약속하겠지.
뤼지에는 자신도 모르게 툭하고 내뱉었다.
“나한테… 자격이 없다는 거야? 지금 이따위 문 하나 못 열어서 끙끙대는 네가?”
– 단단히 착각하고 있군. 이따위 문은 언제든 열 수 있다.
쿠구구구구궁…
문이 진동했다.
끼이이이이익…
문의 형상이 조금 일그러졌다.
눈물이 차올라 시야가 흐려지는 것처럼, 문이 흐릿하게 변했다.
– 라진이 직접 나를 찾지 않는 것을 보고도 나의 힘을 의심하다니. 그야말로 벌레와도 같은 지능이로다.
“입 닥쳐! 네가 뭘 안다고!”
– 잘 알지… 네 안에 열등감과 투박한 존재감이 몸부림치고 있다는 걸.
“그만해… 넌 타락했어. 네 말을 듣지 않을 거다.”
– 타락? 제법 그럴싸하게 포장했군. 라진의 검은 불꽃을 보지 못했느냐? 너희 인간의 잣대로 우리를 분류하지 마라. 구역질이 치미니까 말이지.
“뭘 안다는 듯이 떠들어대는 건 확실히 제법….”
– 네 아버지는 너를 원망했다, 뤼지에. 네가 조금만 더 나은 종자였다면 왕국은 멸망하지 않았겠지.
그것으로, 뤼지에의 감정은 폭발했다.
“으아아아! 개자식이! 그 입을… 입을….”
– 끝났군, 어리숙한 녀석이라 다행이구나.
“…뭐?”
무언가 이상했다.
뤼지에가 불길함을 느끼고 주변을 두리번거렸다. 그제야 뿌연 시야가 선명하게 돌아오기 시작했다.
“…맙소사.”
그는 지금, 문을 열고 있었다.
있는 힘을 다해, 문을 밀어젖히려 했다.
인간이 절대로 열 수 없을 거라 여겼던 문이 어두운 저 너머를 틈새로 내비치고 있었다.
문 너머의 괴물에겐 그것마저 차고 넘쳤다.
– 인간이란 다루기 쉬운 생물이지. 믿음은 작아지고 의심은 커진다. 약한 부분은 부풀려지고 강한 부분은 소외되지.
“무슨 짓을… 내가 무슨 짓을….”
– 네 말이 맞다. 비신은 이런 문 하나 열지 못하고 갇혀 있는 신세였다. 방금까진 말이지.
“내가 왜….”
– 이곳까지 도달하며 너의 정신은 이미 오염되었다. 네가 여기 도달하는 과정 또한 나의 안배였으니….
어둠 속에서 꿈틀대는 존재를 마주한 뤼지에가 인상을 쓰며 소리쳤다.
“기, 기다려! 내게 자격이 없다면서! 그러니까 날….”
– 네가 문을 연 순간, 아무것도 상관없어졌다.
“이런….”
시커먼 진이 뤼지에의 몸을 휘감았다.
– 잘 받아 가지.
우드드드득…
“끄아아아악!”
* * *
…아악!
“응?”
공간 전체를 누군가의 비명이 휩쓸고 지나간 것처럼 기묘한 감각이 몸을 타고 올라왔다.
카렌은 심드렁한 표정으로 귀를 후비며 말했다.
“잘못 들었나?”
툭…
화르르륵…
카렌이 검지손가락에 불꽃을 키워 주변을 비췄다.
붉은 결정이 안내하는 대로 분화구의 심처를 향해 움직이고 얼마 지나지 않아 주변이 어두워졌다.
부스럭…
키이이…
불을 뿜는 원숭이가 바위틈에서 기척을 냈다.
스릉…
푸화아아아악-!
검을 뽑는 동작도 없이, 원숭이가 반으로 갈렸다.
“조잡하네. 인공적으로 만들어진 마물인가? 어째서 여기에?”
카렌은 원숭이의 사체를 발로 툭 걷어차고 이어진 길을 따라 이동했다.
그리고 1시간쯤 지났을까.
툭…
“뭐야… 이거.”
아까 벤 원숭이의 사체가 똑같은 위치에 놓여 있었다.
쭉 이어진 길을 따라오자, 아까와 같은 장소가 나타났다.
키이이-!
스걱…
툭……
똑같은 위치에서 똑같은 마물이 나타났다.
원숭이의 사체 위에 같은 사체가 얹어졌다.
뤼지에와 수하들을 전멸 직전까지 몰고 간 신기루였다.
“속임수네.”
치이이이이이…
그녀가 열기를 뿜어내자, 주위의 공간이 일그러졌다.
곧, 어설프게 은닉된 길이 드러났다.
“찾았네!”
뤼지에가 일주일을 고생하며 찾은 길을 카렌은 하루가 채 되기 전에 찾아냈다.
스윽…
카렌이 콧노래를 부르며 그 길로 들어서는데, 끈적하고 불쾌한 감각이 엄습했다.
훅…
카렌이 검지의 불꽃을 끄고 언제라도 검을 뽑을 수 있는 자세를 취했다.
스으으으…
[정신 오염의 열기가 침습합니다.]
[정신 오염 주사위를 굴립니다.]
[정신 오염 저항 주사위의 눈이 3이 나왔습니다.]
[숙련된 기사는 강인한 정신력을 지녔습니다.]
[정신 오염 주사위의 눈이 1 추가됩니다.]
[열기에 면역입니다.]
[정신 오염 주사위의 눈이 2 추가됩니다.]
[카렌이 정신 오염의 열기에 완벽하게 저항합니다!]
[시전자의 위치를 잠깐 파악할 수 있습니다.]
화르르륵…
그녀의 갑옷에 은은한 불꽃이 지펴졌다.
“…문이 열려 있네?”