The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 467
제466화
강설은 정상의 석상 곁에 머무는 막투스를 다음 날에도 찾았다.
“이 아이, 내게 맡겨라.”
“…….”
“고민이 필요한 거냐?”
그의 말대로였다.
우선, 현시점에서 사태가 어떻게 흘러갈지 전혀 예측이 불가능했다.
그런 와중에, 비행 훈련이라니.
시간이 얼마나 걸릴지, 전력에 공백이 생기지는 않을지 생각할 만한 문제가 많았다.
“시간이 얼마나 필요한 겁니까?”
“그렇게 뚝딱 가능할 리가 없지. 날 때까지다.”
“…….”
“날 때까지, 내가 맡는다.”
“그건….”
“탄크리드의 아이, 말해두겠지만 이 세상 어떤 용도 그녀에게 나는 법을 알려줄 수 없다. 하지만….”
막투스의 입꼬리가 올라갔다.
“나라면 달라. 나는 이 꼬맹이를 이해할 수 있다. 어쩌면 이것도 운명이겠지…. 이번을 놓치면 그녀는 영영 날지 못할지도 몰라. 잘 선택해.”
막투스의 말은 진실처럼 느껴졌다.
아니, 그의 말은 진실이었다.
‘탄시아의 누이인 탄투이누도 그녀를 이해하지 못하겠지….’
탄투이누는 속칭, 엘리트 과정을 밟아온 용이었다. 제때 날았으며 그녀의 어미인 탄크리드와 비슷한 느낌으로 성장했다.
하지만, 탄시아는 다르다.
그녀는 탄생에서부터 많은 것이 엇갈렸다. 누구에게도 이해받지 못할 만한 출생과 성장이었다.
만약 그녀를 이해할 수 있고 가르칠 수 있는 용이 세상에 딱 한 마리 있다면… 그건 막투스일 것이다.
‘정말로 막투스의 입이 트일 줄은 몰랐지만….’
판데아의 생명체는 시간과 경험, 온갖 영적 변화를 겪으며 진화한다.
인간이 아닌 몸으로 인간의 말과 이성을 깨우친 생명이 역사상 한둘이 아니라는 것이다.
막투스도 지금, 그러한 길을 걸어가고 있다.
강설은 턱을 괴고 생각에 잠겼다.
‘…결국, 결정하는 건 내가 아니야.’
그가 탄시아를 바라보자, 탄시아가 고개를 끄덕였다.
“탄시아 남을래.”
“…그럴래?”
“날고 싶어. 그러니까 시간이 얼마나 걸리든 여기 남을래.”
막투스가 콧김을 내뿜으며 호응했다.
“그래! 그래야지!”
강설이 탄시아의 머리를 쓰다듬으며 말했다.
“힘들면 언제든….”
“힘들지 않아! 해낼게!”
“…데리러 올게.”
떨어지지 않는 발걸음을 억지로 떼며 강설 일행이 정상에서 내려왔다.
탄시아가 조룬 산에 남는다고 결정했으니 그녀는 남는다. 하지만, 강설 일행은 다음 목적지가 정해지는 대로 조룬을 떠날 예정이었다.
그러니까 당분간은 작별이다.
“그냥 가도 돼?”
콘지가 귀를 파며 물었다.
“탄시아가 선택한 거니까요.”
“명쾌해서 좋네.”
강설은 딱 잘라 대답하고 걸음을 옮겨 발두의 부락을 향해 내려갔다.
그리고 길가의 비석을 앞에 두고 잠시 멈춰 섰다.
콘지가 비석에 적힌 글을 읽었다.
“어리석음의 노래?”
“…발두의 진군가 같은 겁니다.”
“오! 관심 있어! 읽어 볼래.”
나머지 일행 또한 비석 앞에서 그녀의 말을 들었다.
“용에게 고하노니, 우리가 어리석다는 걸 깨달아라. 음? 자조적인 얘기?”
콘지가 머리를 긁적이며 계속 읽어갔다.
“날개 달린 자여, 비늘 덮인 자여.”
콘지의 표정이 변해갔다.
“뜨거운 불을 뿜는 자여, 우리는 날개가 없고 비늘도 없으며 불을 뿜지 못한다. 하나, 싸울 것이다.”
“음….”
“우리는 어리석게도 그대와 싸울 것이다. 그러니 그대여, 우리의 어리석음을 깨우쳐라.”
날개 협곡의 주인인 발두가 어떤 싸움을 해왔는지가 노랫말에 담겨 있었다.
강설은 비석에 적히지 않은 마지막 구절을 읊조렸다.
“발두여….”
목소리는 겹쳐 울렸다.
“마땅히 하늘을 뒤덮어라.”
“마땅히 하늘을 뒤덮어라.”
강설과 똑같이 말한 사람은 콘지가 아니었다. 발두의 족장, 카-부였다.
“아버지의 노래를 아는가?”
발두의 노래를 카-잔이 부를 땐 꼭 마지막 문장이 덧붙여졌다. 그때야말로 발두의 최전성기.
“대체 어떻게 알고 있는 거지?”
“북부를 떠돌다가 우연히 듣게 됐습니다.”
“그렇군… 전설이라는 건 비와 같아서 세상 모두가 알게 되지. 조각조각 흩어져 있던 아버지의 기억을 듣게 된 기분이군. 강설이라고 했던가?”
“그렇습니다.”
카-부가 강설에게 제안했다.
“아버지의 이야기에 관심이 있나?”
“없는 편은 아닙니다.”
“하하… 마침 이야기 상대가 필요하니, 잠시 둘이 걷겠나?”
강설은 놀란 눈을 하고 끄덕였다.
“…좋습니다.”
다른 일행은 부락으로 돌아가고, 강설과 카-부만이 남아 천천히 걸었다.
“발두는 원래부터 강인한 부족이었네. 아버지와 막투스가 이룬 전설 이후로 널리 알려졌을 뿐이야.”
“발두가 강하다는 걸 누가 의심하겠습니까?”
“하하하….”
강설은 슬쩍 카-부의 얼굴을 살폈다. 그의 표정이 경직되어 있다는 걸 눈치챈 그는 곧 카-부의 진심을 듣게 되겠구나 생각했다.
“지금은 전설로 전해지는 그 날, 천공 용 아자닉과 아버지 카-잔의 싸움이 있던 날 말이야.”
“그날 말이군요.”
“…그래. 아직도 생생히 기억나. 고룡의 뿔로 벼려낸 검은 창. 아버지의 창이었지.”
“당시엔 이름이 없지 않았습니까? 싸움 이후에 용잡이라 이름 붙여졌죠.”
“꽤 자세히 알고 있군. 맞네. 용잡이. 창날이 양쪽으로 굴곡져 있고 중심에 단단한 기둥이 있지. 공중전을 가정하고 만든 물건이라 어느 방향으로 휘둘러도 힘을 싣기 편했고 찌를 땐 용의 비늘도 훌륭하게 뚫어버릴 정도였어.”
용잡이라는 창에 대해 설명하는 카-부. 강설은 카-부가 등에 멘 창도 용잡이와 비슷하게 생겼다고 생각했다.
“그 창은….”
“아, 아버지의 창과 함께 만들어졌지. 내가 어렸을 때부터 다루던 창이라 좀 짧아. 뭐, 그게 매력인 녀석이니까.”
“…아버지와 닮은 부분이군요.”
“내가 그분과? 하… 말도 말게. 자라오는 동안 아버지와 얼마나 비교해댔는지… 장로들이고 뭐고 모두 협곡에 던져버리고 싶었어.”
“하하하….”
“…모든 게 부담이었어.”
“그렇습니까?”
여기서부터는 강설이 모르는 부분. 카-잔이 발두를 떠난 이후의 내용이었다.
“나는 아버지만큼 강하지 않아. 아버지는 날개 협곡에서 아자닉을 추락시킨 분이야. 당연히 인간 중 최강이시지.”
“…….”
“그날의 싸움을 보고 나서는, 아버지를 따라잡겠다는 생각을 버렸어. 그저… 아버지의 명예를 더럽히지 말자는 다짐만 되새겼지.”
앞서간 자가 밝힌 빛이, 너무도 눈부셔서 뒤따라가는 자의 눈을 태워버릴 때도 있다.
“부족은 지금 최악의 상황이야. 비룡의 절반 이상이 사라졌고, 모두 싸울 의지를 점차 잃어가고 있어. 이 모든 게… 내 탓인 것만 같아. 아버지가 곁에 계셨다면 달랐겠지.”
강설이 멈칫했다.
“글쎄요.”
“……뭐?”
“카-잔의 시대는 이미 끝이 난 지 오래입니다. 그가 발두의 역사에 큰 자취를 남긴 것은 사실이지만, 그리 오랜 기간을 힘쓴 것도 아니죠.”
“하고 싶은 말이 뭔가?”
“어쩌면 발두가 이만큼 융성한 이유는, 단순히 카-잔의 그림자 때문만은 아닐지도 모른다는 말…이라고 정리하면 될 것 같습니다.”
카-잔의 후광만으로 발두가 이토록 강해진 건 아닐 거라는 얘기. 카-부가 웃었다.
“아부에 능하군. 경계해야겠어.”
“아부는 아니었습니다.”
“이봐.”
카-부가 강설을 쳐다보았다.
“그댈 친구라고 생각해도 될까?”
“위험한 시기입니다. 친구와 적을 함께 줄여야 싸울 일이 줄어듭니다.”
“친구가 늘어나면 적이 늘어나도 상관없지.”
“…….”
“…발두는 그렇다는 얘기야. 어떤가?”
강설이 피식 웃었다.
카-잔의 자손이 지금에 와서는 친구가 되다니.
“좋습니다. 친구.”
“그럼 좋네, 친구! 기념으로 부탁 하나 하지.”
카-부가 강설과 눈을 마주하고 진지하게 말했다.
“비룡을 찾는 걸 도와줘. 그리하면 발두는 널 도울 거야.”
* * *
남겨진 탄시아가 주변을 두리번거렸다.
“꼬마야, 눈치 보지 마라.”
“꼬마 아니야, 탄시아야.”
“아까 그 검은 머리 인간은 사라졌다. 그만 찾아.”
“혹시 저기 숨어서 지켜보는 건 아닐까?”
“네 주인도 허락한 일이다. 넌 내게 맡겨졌다. 앞으로는 나를 스승님이라 부르거라.”
“주인 아니야, 아빠야!”
“응? 인간이 어떻게 용의 부모가 될 수 있어?”
“몰라! 근데 그렇게 느껴지는걸!”
“음… 가까이 와 봐라.”
석상만큼 거대한 용이 탄시아를 가까이하고 발톱을 세밀하게 조율했다.
쩌억…
눈꺼풀을 들어 올려 탄시아의 동공을 확인.
“에- 해봐라.”
“에….”
“소리만 내지 말고 혓바닥을 내밀어.”
“에-.”
그녀의 혓바닥을 꺼내 확인.
“음, 알겠군. 너, 그림자를 삼켰구나?”
“응!”
“네 어미는 탄크리드고. 흠… 그녀가 최후까지 널 품을 상황이 되지 않았던 모양이군. 그림자를 삼킨 건 태어나기 위해 어쩔 수 없이 삼킨 것인가….”
“어쩔 수 없지 않았어! 따뜻했어!”
“생존 의지였겠지. 품지 않은 알에서, 네가 태어날 순 없을 테니까.”
“이… 이….”
“뭐, 네 마음대로 해석해라. 다만, 나는 네 몸을 내 멋대로 판단할 뿐이야.”
“그래? 탄시아는 어떤 상태야?”
탄시아가 그녀에 대한 정확한 평가가 필요했는지 귀를 쫑긋했다.
“너무 처먹어서, 몸이 무거워졌다.”
“흐잉… 그렇게 많이는 안 먹었어.”
“그림자 말이다. 잠재력은 충만하지만, 개화까지는 얼마나 걸릴지 알 수 없다.”
그 말에 시무룩해져 고개를 떨구는 탄시아에게 막투스가 손가락을 세웠다.
“하지만, 스승인 이 몸은 대전사 카-잔과 함께 하늘을 지배했던 용 막투스다.”
“대단한 거야?”
“무척이나. 스승을 섬기면, 오래지 않아 하늘을 날 수 있게 해주마.”
탄시아는 순식간에 막투스에게 절했다.
“스승님!”
“오냐!”
“하늘을 날고 싶습니다!”
“마음에 새겨라! 비행은 사랑이다!”
“사랑?”
“외워!”
“사랑!”
괴짜 용 막투스가 탄시아에게 기이한 비행법을 교육하기 시작했다.
* * *
강설 일행은 발두족을 돕기로 했지만, 구체적으로 어떻게 도울지. 아니, 사라진 비룡의 행방을 찾을 수는 있는지도 아리송했다.
“그냥 튈까?”
“발두랑은 평생 상종 안 하게요?”
“……아자닉과 싸우려면 발두가 있어야 하긴 하지. 근데 카-잔이 없는데 아자닉을 어떻게 상대해?”
“그건 비룡을 찾고 나서 생각해도 늦지는 않을 텐데….”
“콘지까지… 강설, 넌 어떻게 생각해?”
“음? 아….”
강설은 발두에게 일어난 일련의 사태를 의아하게 생각했다.
‘비룡을 죽이지 않고 풀어줬다고? 어째서지?’
비룡이 필요하니까.
혹은 그들이 쓸모 있으니까.
‘적어도 비룡이 살해당하는 것보다는 나은 상황이긴 한데….’
아직은 막연한 추정에 불과한 내용. 머리가 복잡해진 강설은 밖으로 빠져나와 절벽을 걸었다.
협곡의 지형은 뾰족한 바위가 가시처럼 자라 비행을 방해하고 있었다. 거기에 바람은 폭풍이라도 치는 것처럼 기괴하게 움직이니…
새삼, 발두가 이런 환경에서도 비행할 수 있다는 게 대단하게 느껴졌다.
스윽…
바로 그때, 강설은 기척을 감지했다.
명백히 자신을 향해 꿈틀대는 약간의 적의.
반응은 즉각적이었다.
파아아악-!
뒤돌아 공격을 받아치는 강설.
시각 정보가 쏟아졌다.
커다란 주먹, 범상치 않은 덩치, 치렁치렁한 장신구와 온몸에 새긴 문신.
거기에, 인간이 아니다.
“…뭐지?”
“…확인이다.”
이번엔 말로 강설을 놀라게 하는 상대.
흘러나온 말은 트롤의 언어였다. 그때부터 강설은 공격에 힘을 뺐다.
접근해 온 이유도, 정체도 오리무중인 상대. 정보를 얻기엔 이만한 상대가 없었다.
파아악-!
파아앙-!
휘리릭-!
몸을 회전해 발로 트롤의 주먹을 차올리는 강설.
파악-!
“호!”
부웅…
몸을 떠올려 트롤의 가슴팍에 수차례 발차기를 먹였다.
파바바바박-!
“크하하하!”
휘청이며 물러나는 상대.
“너무 봐주는군.”
“누군지 밝혀라. 싸움은 그다음이야.”
“어째서? 널 공격했는데?”
“적의가 없으니까.”
“으음… 그보다 트롤의 말을 할 줄 알다니.”
“왜 날 찾았지?”
트롤은 씨익 웃으며 말했다.
“네가 이 산에서 가장 강하니까.”
“…….”
상대는 이 많은 사람 속에서 가장 강한 자를 찾을 수 있을 정도로 실력이 뛰어난 자였다.
“발두의 족장이 너냐?”
“아니.”
“쳇… 그럼 곤란한데.”
강설은 눈을 번뜩이며 뭔가를 떠올렸다.
“너… 알고 있는 거지?”
“으음? 아아….”
트롤이 히죽 웃었다.
“비룡들이 어디로 갔는지 말이야?”