The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 51
제50화
늑대의 밤이 시작되기 전, 강설은 차오의 정보를 수집하고 있었다.
하지만 별다른 소식은 없었다. 그녀는 노비라로 되돌아오지 않은 게 분명했다. 그녀의 연구실이 있는 저택의 유리창은 깨진 그대로였고 다녀간 흔적도 없었다.
‘목격자도 없고… 내일까지 찾아보고 흔적이 없으면 연구실에 남겨진 정보에 기대야겠군.’
모든 노력이 성과를 거둘 수는 없는 법이다.
– 지치지도 않나 ㄷㄷ
– 워커 홀릭이야 리얼루
– 쉬질 않네, 쉬질 않아.
– 옛날부터 가장 열심히 하는 건 초보보다 지존이라고 했다.
– ㄹㅇ 맞말 ㅋㅋㅋ
강설은 별채로 돌아가기 전, 거리에 있는 술집에 들어갔다.
적당한 취기는 피로를 풀기에 안성맞춤이기도 했고, 한 가지 걸리는 점이 있어서였다.
‘왜 자꾸 따라붙는 거지?’
누군가 그를 미행하고 있었다.
별채를 나설 때는 긴가민가했는데 차오의 연구실이 있는 저택까지 따라붙었을 때는 확신했다.
‘…누구냐.’
키보? 혹은 헤카 쪽?
그것도 아니면 차오와 관련된 인물?
강설은 상대의 반응을 살피기 위해 술집에 들어온 것이다.
“으하하하! 확실하게 시간 비워 둬!”
“정말 또 데려가 주는 거예요?”
“속고만 살았나, 일하는 게 마음에 들었으니까 다음에도 나오라고.”
“감사합니다! 감사합니다!”
웅얼웅얼하는 소리.
2층 규모의 술집은 사람들의 소리로 북적거렸다.
종업원이 강설에게 다가왔다.
“주문은 어떤 걸로 하시겠어요?”
“구운 가지, 그리고….”
“마, 맙소사….”
종업원이 주문을 받다 말고 화들짝 놀라 주춤주춤 물러나더니 주방으로 사라졌다.
황당한 상황에 강설은 뒤를 돌아보았다. 그러고 보니 어느새 사람들이 떠드는 소음도 침묵으로 바뀐 상태였다.
술집 문으로 누군가 들어와 있었다.
키보보다 덩치가 더 커 보이는 괴물 같은 남자.
머리는 잘 관리하지 않는 것인지 덥수룩하게 자라 어깨까지 내려왔고 원인을 알 수 없는 큼큼한 냄새가 났다.
‘…피 냄새.’
하지만 그 고약한 냄새 사이로 짙은 피 냄새가 났다.
사람에게 피 냄새가 밸 정도면 도대체 얼마나 많은 생물을 죽인 것일까.
“헤, 헤카다….”
“헤카라고? 오, 젠장….”
“나가, 나가!”
“어디로? 문을 떡하니 막고 있는데….”
“뒷문! 뒷문으로 가!”
“이거 이러다 뭔 일 나겠는데.”
사람들이 우르르 빠져나갔다.
헤카는 그들에게 용건이 없는 건지, 눈동자를 돌리지 않았다. 오직, 한곳만을 바라보고 있었다.
그가 바라보는 곳은 공교롭게도 강설이 앉은 지 얼마 되지 않은 자리였다.
쿵… 쿠웅…
헤카가 점점 강설이 있는 곳으로 걸어왔다.
건물밖에 기척들이 더해지고 있었다. 아마도 헤카 패거리가 건물을 둘러싸고 있는 것 같았다.
‘탐색인가, 아니면 충돌인가.’
강설은 오늘 그를 미행한 사람을 헤카 패거리로 확정지었다. 그렇지 않다면 이런 자리에서 우연히 헤카를 마주칠 리가 없었으니까.
더군다나 처음 보는 사이임에도 꼭 그를 알고 있는 것처럼 휘적휘적 큰 걸음으로 걸어오는 모습도 이상했고.
‘일이 좀 꼬였군.’
강설은 아무래도 자신의 정체가 드러났거나, 키보와의 거래가 들켰다고 판단했다.
‘뭐, 아직까진 단정 짓기는 이르지만.’
일단 헤카의 말을 들어봐야 했다.
쿵.
헤카가 강설의 탁자 맞은편에 섰다.
보통 사람이라면 경기를 일으키며 마주 일어섰을 텐데 강설은 양 팔꿈치를 탁자에 붙인 채로 그를 마주했다.
“난 헤카다. 강하다며?”
“누구에게 묻는 겁니까.”
“너지, 누구겠어.”
– 난가?
– 나네.
– 나였구나.
강설은 헤카의 단도직입적이고 무례한 질문에 답을 잠시 생각하다 이렇게 말했다.
“약하진 않은데.”
헤카가 예의 없이 굴었으니, 강설 또한 예의를 지키길 포기했다.
“푸흐흐… 거짓말, 겁먹은 냄새가 나는데? 오줌이라도 지린 거 아니야?”
“용건이 뭐지?”
쿠웅.
헤카가 강설의 맞은편 의자에 앉았다. 신장의 차이가 나니 앉은키도 제법 차이가 났다.
“애송이 같은 게… 보물은 어디서 구했나?”
“보물?”
“약은 수작 부리지 마라. 늑대에게 보물을 넘겼다면서?”
“누가 그런 소리를?”
강설은 태연하게 대꾸했다.
시치미 떼려는 게 아니라 정보가 어디에서 새어 나간 건지 떠볼 생각이었다. 헤카가 상당히 직선적인 어투였으니 잘만 하면 곧이곧대로 떠들어댈 수도 있었고.
“흥, 어디서 장난질을. 야! 데려와!”
헤카가 밖을 보며 소리쳤다.
그는 강설을 앞에 두고도 꽤나 여유로웠다.
“저… 제대로 말을 못 하는 상황입니다.”
“그래도 데려와, 상판대기를 보면 사실대로 말하겠지.”
“그, 알겠습니다.”
조잡한 끈으로 양팔이 묶인 누군가가 비칠비칠 부축을 받으며 술집으로 들어왔다.
“으읍….”
“가만있어! 죽기 싫으면.”
얼마나 얻어맞은 것인지 얼굴은 퉁퉁 부어 생선 같았고 시퍼렇게 멍이 들어 있었다.
입을 열면 피를 와락 쏟아낼 것만 같은 모습.
강설은 어렵사리 사로잡혀 온 이의 정체를 떠올릴 수 있었다.
“리타.”
“우으읍….”
“크흐흐… 아는 사이인가 보군?”
“이런저런 일로.”
“나도 이런저런 일로 손을 좀 썼지. 야, 데려와 앉혀.”
리타가 부축을 받고 강설의 맞은편, 헤카의 옆자리에 죽은 듯이 앉혀졌다.
– ㅈ대따, 질서좌 빡쳤다.
– ㄹㅇ 무표정으로 변했음;;
– 오랜만에 나오나? 질서좌?
– 정보) 앞에 있는 놈만 자기가 처한 상황을 모른다.
헤카가 강설에게 이를 갈며 말했다.
“다 불었어. 매질을 좀 했더니, 크게 반성한다면서 술술 말하더군.”
그가 리타의 어깨를 툭 건드렸다. 그러자 리타가 비몽사몽인 와중에도 기계적으로 말했다.
“나… 나는 이 일과 큰 관련이 없어요. 정말이에요. 보물들의 거래를 중개한 것뿐이에요…. 쿨럭… 믿어주세요. 정말이에요. 때리지 마세요…. 아파요….”
“…….”
“들었지? 어떻게 생각해?”
강설의 황금빛 눈은 헤카를 무감정하게 쳐다볼 뿐이었다.
헤카는 무게를 잡으며 말했다.
“그 보물은 말이야, 늑대 놈에게 들어갔으면 안 됐어.”
“어째서?”
“나와 사이가 안 좋거든. 그런 것도 모르면서 노비라에 있는 건 아니겠지?”
“물론 아니지.”
“알고도 넘겼다라… 음… 그리고 그 손에 반지 말이야.”
헤카의 썩은 이가 드러났다.
그가 괴이하게 웃었기 때문이었다.
“내가 아는 반지 같은데?”
“시간 없어. 하고 싶은 말이 뭐지?”
“늑대 놈에게 붙었나?”
“아직.”
“오호오… 사실이야? 또 거짓말이면 속이 좀 끓을 것 같은데.”
“아직이라고.”
헤카가 강설의 당당한 태도에 흥미를 품고 물었다.
“네가 전이자 중에 제일 강하다며?”
“글쎄, 아마도?”
“어쭈… 이 헤카는 말이야, 노비라에서 제일 강한데 말이지. 그리고 난 전이자들을 무척 싫어해.”
“왜?”
“하는 꼴들이 꼭 기생충 같잖아? 우리가 만들어놓은 영역과 선을 마음대로 넘어와 필요한 것만 가져가니까.”
“그게 마음에 들지 않았나?”
“아니, 사실 핑계야. 약한 놈들 괴롭히는 게 재밌거든.”
“그랬군. 예상대로야.”
헤카는 악질 중의 악질, 아마 도쥬 또한 그와 크게 다르지 않을 것이다.
– 재미 삼아 전이자들을 살인한다는 소문이 있기는 하지. 뭐 정황상 거의 확실시되지만.
‘사실이었군.’
키보의 말은 단순히 강설을 자신의 편으로 만들기 위한 게 아니었다. 그저 있는 사실을 그대로 말한 것일 뿐.
헤카가 강설에게 말했다.
“네게 아직 살 수 있는 선택지가 있어.”
“선택지라….”
선택지란 말은 강설에게 있어 상징이나 마찬가지였다.
그는 언제나 올바른 선택을 내리기 위해 최선을 다하고 남들과는 달리 정말로 선택지가 보였으니까.
“그 선택지가 뭐지?”
“늑대를 쳐라, 그럼 여태 너에게 쌓인 화는 누그러트려 주지.”
“…거절하면?”
“일단 옆에 있는 이 여자를 죽일 거야.”
“그다음은?”
“이 자리에서 네 목을 부러트려서 죽일 거고.”
“또?”
“죽은 이후가 궁금해?”
“머리 나쁜 놈이 쓴 소설이라도 뒤에 올 내용이 궁금한 건 당연하지 않나?”
“이 씨발 새끼가….”
후우웅…
휘리리릭-!
강설이 순간적으로 그림자 손을 사용해 리타를 낚아챘다.
소환사가 이 정도의 민첩함을 보여줄 거라 예상하지 못했던 헤카는 그 행동을 두 눈 뜨고 볼 수밖에 없었다.
– 흐음… 쉽지 않을걸? 노비라에서 벌어지는 가장 큰 사건이라 빵집 주인이나 하다못해 하수구의 쥐조차도 여파를 피해 가지 못할 테니까.
강설이 합류하기를 거절하자, 키보가 했던 말이다.
‘결국 늑대 말대로 되는군.’
기어코 사건은 그를 찾아왔다.
“도망치려고? 이미 이 사자의 아가리 앞에 들어와 놓고?”
“사자는 무슨….”
“…방금 네가 목숨을 보전할 선택지가 사라졌다.”
“선택지는 아까 사라졌어.”
“뭐?”
“아니, 됐다.”
헤카가 강설에게 자신의 편에 붙기를 요구할 때, 이미 한차례 선택지가 떠올랐었다. 강설은 그 선택지를 쳐다보지도 않고 무시했고.
스르응…
헤카의 등에서 거대한 창이 쭉 뽑혀 나왔다.
손잡이는 뭔가의 뼈로 만들어졌지만, 창날은 섬뜩한 강철로 이루어져 있었다. 이미 전투는 피할 수 없었다.
강설이 양손에 검은 기운을 모아 터트렸다.
후우우우웅…
휘리릭-! 휘리리릭-!
쟈마드가 강설과 리타를 보호하는 위치에 섰고, 카루나가 헤카의 앞을 가로막았다.
쿠우웅…
으지직…
“뭐, 뭐야.”
헤카보다 훨씬 거대한 쟈마드가 강설을 보호하며 그를 내려다보았다.
사태가 심상치 않음을 느낀 헤카가 소리쳤다.
“다 들어와!”
밖에서 포위하고 있던 헤카의 패거리가 술집 안으로 하나둘 들어왔다. 그리고 저마다 쟈마드와 카루나를 보며 기겁했다.
“무, 무슨 일이….”
“헤카 님! 위험합니다!”
강설이 헤카에게 말했다.
“아까, 늑대에게 붙었냐고 물었지?”
“이놈, 소환사다! 키보를 상대한다고 생각하고 덤벼들어라!”
“예!”
강설은 어느새 그들의 중심에 서 있었다.
“대답을 다시 하지. 방금, 붙었다.”
스릉-!
벼락같은 속도로 카루나의 검이 뽑혀 나왔다.
카아아아앙-!
헤카가 카루나의 검을 창대로 막았지만, 건물의 내벽까지 날아갔다.
* * *
“허억… 허억… 지르모! 빨리!”
“가고 있어! 네가 빠른 거야! 단원들이랑 속도 맞춰!”
“늦으면 애꿎은 사람만 희생되는 거야.”
“허억… 오늘 밤에 허억… 그런 사람이 한둘이겠어?”
“그래도! 최대한 피해를 줄여야지!”
“알았어. 간다, 가! 모두 더 빨리 힘을 내라!”
“예!”
유미라는 사냥단에서 나름대로 신임을 받는 편이었다.
합류한 지는 오래되지 않았지만, 그가 유적을 돌파하며 보여줬던 용기와 집념은 사냥꾼들이 자연스럽게 그녀를 따르게 했다. 당장, 칠흑 뱀 갈로타를 쓰러트리는 데 지대한 공헌을 한 게 바로 그녀였다. 그녀는 재능 넘치고, 늘 앞장섰다.
‘늦으면… 눈사람이 위험해.’
키보는 눈사람이 예측하지 못할 만큼 강하다고 했다.
하지만, 그래봤자 그도 전이자였다. 전이된 지 길어야 반년이 안 됐는데 헤카를 상대할 순 없었다. 거기다 헤카는 늘 세력을 끌고 다녔으니 더더욱 상황은 심각했다.
함께 달리는 중인 지르모가 그녀에게 말을 찔러 넣었다.
“…기대하지 마.”
“무슨 소리야?”
“헤카가 살려뒀겠어? 거래가 들킨 거겠지.”
“쓸데없는 말 하지 마.”
“우리에게 붙었다고 판단했으면 죽였을 거야, 그것도 본보기로 아주 잔인하게… 이성적으로 판단해!”
지르모가 굳이 이런 얘기를 하는 건, 강설이 죽었다면 이 정도 병력으로 헤카와 충돌하는 자살행위는 하지 말라는 이유였다.
“그건, 내가 알아서 판단할게.”
“눈 돌아가지 말고 함부로 행동….”
“3번가입니다! 저기입니다!”
“저기 맞아? 건물 주변에 아무도 없는데?”
“확실합니다! 저기입니다.”
“달려!”
이미 상황이 끝났을 수도 있다는 불안감이 유미라의 목 뒤를 서늘하게 했다. 식은땀을 닦아내며 그녀는 충돌이 일어나기 직전이라던 술집의 문으로 향했다.
“야! 누가 그렇게 대놓고….”
“…….”
“유미라! 정신 차려! 왜 그래?”
“다….”
“뭐?”
“죽었어….”
지르모가 한숨을 쉬며 유미라에게 다가갔다. 그는 아마도, 헤카가 이미 떠난 게 분명하다고 생각했다.
“그러게, 내가 기대하지 말랬잖아! 우선 상황이 정확히 어떻게 된 건지만 알아보고 키보 님 쪽으로 합류를….”
그리고, 그 또한 술집 내부의 광경을 보게 되었다.
“…어?”
그로서는 이해할 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다. 때문에, 그도 유미라처럼 멍하니 입을 벌리고 가만히 서 있었다.
마치 바보가 되기라도 한 듯이.
유미라가 말했다.
“다 죽었다고.”
“이, 이럴 수가….”
“그 괴물 헤카까지, 전부 다….”
“말도 안 돼.”
벽은 원래부터 붉게 칠해졌던 것처럼 피로 얼룩져 있었고 주인 잃은 사지들이 곳곳에 널브러져 있었다.
그리고.
헤카의 머리로 추정되는 뭔가가 강설과 리타가 앉은 탁자 위에 놓여있었다.
리타는 어떤 충격적인 광경을 봤는지 흐느끼고 있었다.
그때 강설과 유미라의 시선이 마주쳤다.
“늦었군.”
이 지옥도에서 강설이 내뱉은 말은 너무도 평온해, 유미라는 그에게 아무런 일도 없었던 것처럼 느껴졌다.
오직, 이를 받아들일 수 없다는 표정의 헤카의 머리만이 이 상황이 거짓이 아니라고 외치고 있었을 뿐.
“…스노우맨.”
늑대의 밤.
아무도 예상하지 못했던 일이 벌어졌고.
사자가 죽었다.