The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 528
제527화
콰아아아아앙-!
벽을 부수자 유적의 규모가 거대해졌다. 유적을 돌파할수록 나무의 뿌리로 향하는 듯했다.
콰가가가가가각-!
흑기사가 몹스에게 곧 몸을 내어줄 것 같았다. 머릿속에 번뜩, 어쩌면 이대로 그를 붙잡히게 내버려 두는 편이 더 나은 상황을 만들지 않을까 하는 생각이 들었다.
– …이번엔 내 차례겠지.
‘…빌어먹을.’
흑기사가 너무도 담담하게 아군을 자처한 게 마음에 걸렸다.
“유적의 끝에 열리지 않는 문이 있어! 거기까지만 가면 돼!”
흑기사에게 소리치는 강설.
파아아아아앙-!
그리고 다시금 굉음을 내어 몹스의 표적이 되었다.
지금 이때, 강설이 유적의 구조를 어떻게 알고 있는가는 중요하지 않았다.
“…열리지 않는다고?”
그렇다.
몹스로 살았던 지난날, 그 문은 계속해서 존재해왔다. 굳건하게 닫힌 채로 말이다.
몹스는 그 이후로 문에 관심을 가지지 않았다. 아니, 의도적으로 피한다고 느껴졌을 때도 있었다.
강설은 그 문이 이미 벌어진 이 상황에 해결책이 될 유일한 방법이라고 생각했다.
…당장에는.
“안 열리면?”
“그때 가서 생각… 흐읍!”
콰자자자자자자작-!
[몹스가 흐느적을 사용합니다.]
[한 대상을 추격할 때, 5초마다 서서히 행동 속도가 상승합니다.]
[상승한 행동 속도는 전투가 끝날 때까지 지속됩니다.]
……
‘…이 망할 뱀이 이딴 건 언제 개발한 거야!’
유적은 직선에서 밑으로 뚝 떨어지는 구조로 뒤바뀌었다. 이제 본격적으로 뿌리 쪽으로 향하려는 것 같았다.
콰가가가가가각-!
“조금 빨리 바….”
콰아아아아앙-!
카렌이 앞을 막아선 유적 잔해를 날려버리며 소리쳤다.
“바꿔줘, 카루나!”
“…아직이야.”
“으아아아아악!”
콰아아앙-!
몹스의 신체는 그 자체로 성과 같았다. 인간이 성과 싸운다면 누구라도 성의 손을 들어줄 것이다.
이 괴물 같은 뱀의 몸은 공격을 허용하지도 않고 일방적으로 주변을 부수기만 했다.
콰아아아앙-!
콰아아아아아앙-!
누구 한 명이 실수라도 하면 몹스와의 거리가 좁혀질 터였다. 다행히 강설이 주의해야 하는 지점들을 어렴풋이 헤아리고 있어 큰 문제까진 생기지 않았지만 자칫하다가는 문에 다가가기도 전에 박살이 날 수도 있었다.
“…저기 보이는군.”
흑기사가 저 멀리 보이는 문을 보며 말했다.
“야! 네 차례야!”
카렌이 흑기사에게 소리치자, 그가 코를 찡긋하더니 굉음을 일으켰다.
파아아아아아앙-!
흑기사에게 넘어가는 목표.
이제 저 문을 어떻게 열지만….
쿠구궁…
쿠구구구구구구구…
“…열린다?”
“그대로 뛰어 들어가아!”
어쩐 일인지 문은 마치 강설 일행을 기다렸다는 듯이 열렸고, 그 안에서 새하얀 빛이 뿜어져 나왔다.
망설일 필요도, 시간도 없었다.
몹스의 아가리가 문 코앞까지 당도했으니.
파아아아앗-!
쿠우우우우웅…
흑기사를 마지막으로 문이 닫혔다.
크르르르륵…
밖에서 아쉬워하는 괴물의 울음이 맴돌았다.
“하아… 하아….”
“후우… 후우… 싸웠으면 단칼에 베는 건데.”
“…아까는?”
“그건 반 칼 정도. 단칼은 아니었지, 그치?”
“맞습니다. 후우… 미물에게 싸움을 거는 건 기사가 할 만한 일이 아니죠.”
카루나까지 합세해 몹스와의 추격전을 고상하게 포장했다.
“무시무시한 괴물이었군.”
“…….”
“그렇지?”
흑기사가 저렇게 말하자 쌍둥이 기사도 인정했다. 수호의 전당에서 몹스에게 유리한 조건을 가지고 싸웠다면, 아마 무척 고생했을 것이다.
잠시 널브러져 숨을 몰아쉬던 일행은 주변을 둘러보기 시작했다.
“그래서… 여긴 어딘데?”
“나도 몰라. 문 너머에 뭐가 있는지.”
“으음… 주인이 모른다는 건 정말 모른다는 건데.”
“주인님, 이쪽을 보십시오.”
“카루나?”
카루나가 한쪽을 가리키며 말했다. 강설이 빠르게 다가가 보는데, 빛이 있는 곳에서도 눈에 들어올 정도로 특이한 기운의 문자가 허공에 떠올라 있었다.
“…문자?”
“암호인 것 같습니다, 아마도.”
“암호라….”
흑기사 또한 턱을 괴고 주변을 살폈다.
후우웅…
카루나가 발견한 예의 그 문자가 다시 한번 모습을 드러냈다.
“…어?”
“저기도….”
후우웅…
후우웅…
여기저기서 모습을 드러내는 문자들.
마치 원통형 방의 벽면이 글자로 채워진 것처럼 떠올랐다.
“이 문자… 어디선가….”
“본 것… 같은….”
스르르르…
그때, 이 거대한 공간에 새하얀 나무가 나타났다. 정확히 말하자면 그 나무를 둘러싼 대략 십수 명의 무언가도 함께.
– 어서 와.
– 기다렸어.
그들이 무슨 말을 하는지는 머릿속으로 직접 전달되었다.
“…뭐?”
“기다…렸다고?”
카렌과 카루나가 동시에 홀린 듯이 흰 나무로 걸어갔다.
흑기사도 주변을 둘러보다가 그들과 함께 새하얀 존재들에게 다가갔다.
강설은 이 상황을 경계했다.
몹스를 피해 이곳에 오자마자 살갑게 구는 존재들. 더군다나, 이들은 인간이 아니었다.
‘귀가… 요정?’
이들은 난쟁이와 요정을 합쳐놓은 것 같았다. 거기에 더해 전신을 탈색이라도 한 듯 새하얀 존재들. 마치 눈이 요정으로 변한 것처럼.
– 약속의 때가 왔어.
– 너희는 다시금 되돌아가는 거야.
“잠… 이게 무슨….”
강설이 그들의 말을 끊었다.
“지금 무슨 소리를 하는 거지? 너희는 누구야?”
이 요정들은 자신을 소개했다.
– 우린 수호자의 일족.
– 이 땅이 탄생한 순간부터 씨앗을 수호해왔어.
시초자를 쓰러트렸더니 이번엔 영 딴판인 녀석들이 왔다.
“…씨앗?”
– 어머니의 땅이 울고 있어.
– 모두 괴로워하고 있어.
씨앗.
어머니의 땅.
모두 괴로워한다.
강설은 알아듣지 못할 소리를 해석하는 와중, 뭔가 실마리를 잡은 것 같았다.
“설마 2년 전의 사건을 말하는 거야?”
– 별의 힘이 도리어 어머니의 땅을 괴롭혔어.
– 어머니의 땅은 지쳤어, 힘이 다해가고 있어.
– 모든 가능성이 잠들 거야, 아마도… 모두 죽겠지.
– 하지만 너희들이 왔으니까 됐어.
– 씨앗이 원래의 위치를 찾게 되는 거야.
그때, 강설은 오래전 흑기사와의 일전을 떠올렸다. 그러니까, 옆에 있는 흑기사가 아닌 검은 순례자들과 함께 추격했던 그 흑기사 말이다.
그 당시, 카루나와 흑기사가 접촉했을 때 흑기사의 기억이 흘러들어왔었다.
– 하필 우리가 노리던 물건이 진의 손아귀에 들어갈 줄이야…
– 덕분에 이렇게 오래 걸리지 않았나? 그건 그렇고 그 계집은 어쩌지?
– 일단은 나중에 생각하자고, 만일 죽었더라도… 나중에 씨앗만 회수해 오면 그뿐.
씨앗….
‘그래, 카루나를 분열시켰던 녀석도 수호자와 관련이 있었어.’
당시에는 깊게 생각하지 않았지만, 이번엔 눈앞에 그 사실을 들이밀었으니 찬찬히 생각해 볼 문제였다.
“씨앗이 정확히 뭘 말하는 거지?”
– 씨앗은 이 땅을 지탱하는 힘 중 일부야. 원래는 이곳, 흰 나무에 있어야만 하는 힘.
– 씨앗은 줄곧 위협받았어. 수호의 전당도 그때 파괴되었고. 다른 수호자는 전부 죽고 이제 한 생명만 남았지.
“그게 어떻게 이들에게 전해진 거지?”
– 우리는 씨앗을 지킬 수 없었어. 그래서 내보냈어.
– 씨앗을 언젠가 이곳으로 되돌려놓기로 맹세한 수호자들과 함께.
아마도, 씨앗은 한 차례 위기를 맞이한 후 세상을 떠돈 모양이었다.
그리고 그것이 결국 카렌과 카루나의 몸에 깃든 것이고. 수호자들에게도 나름의 사정이 있었던 듯했다.
– 그 씨앗이, 너희에게 있어.
카렌을 가리키며.
– 아침의 씨앗.
카루나와 흑기사를 가리키며.
– 밤의 씨앗.
“…….”
흑기사는 침묵했다.
카렌과 카루나 역시 당혹감에 머뭇거렸고.
그 빈틈을 노렸는지, 수호자들이 그들의 몸을 잡아끌었다.
– 자, 가자.
“무슨….”
– 너희가 있어야 할 곳으로, 세상을 이롭게.
– 아프지 않을 거야, 이건 너희의 고귀한 사명이기도 하고.
카렌과 카루나는 그들을 매몰차게 뿌리치지 못했다.
“아니… 우리는….”
“힘이… 힘이 빠져나가….”
강설에게 선택지가 떠올랐다.
[쌍둥이 기사의 선천적인 힘은 세상을 지탱하는 씨앗에서 기인한 것이었습니다. 씨앗을 관리하던 수호자들이 이제는 그들이 흰 나무로 되돌아가야 한다고 말합니다. 당신은 그들에게 어떻게 답하시겠습니까?]
1. 그것이 반드시 이뤄져야 하는 일이라면…
2. 웃기지 마! 녀석들은 나와 계약했다!
3. 너희들이 수호자라는 걸 어떻게 믿지?
4. 씨앗만 돌려놓을 순 없는 거냐?
……
망설이다간 카루나와 카렌이 흰 나무에 접촉할 것 같았다.
파아앗-!
강설은 곧장 행동에 나섰다.
그리고, 또 다른 누군가도 함께.
“멈춰!”
파아앗-!
흑기사가 카렌에게 달라붙은 수호자들을 떨쳐냈다. 강설은 그가 카렌에게 움직이는 것을 확인하고 카루나의 주변을 물리쳤다.
– …무슨 짓이야?
“내 누이에게서 손 떼.”
– 사명을 거부한다는 거야? 너 역시 사명의 일부야.
강설이 반박했다.
“말도 안 되는 소리! 누군가의 목적을 위한 탄생은 저주일 뿐이야.”
“…그래, 우리 삶의 이유는 우리 스스로가 정할 것이다.”
– 너희의 희생으로 세상은 다시 안정을 찾게 될 건데도?
흑기사는 말한다.
“알 게 뭐야.”
대답을 들은 강설이 피식 웃으며 말을 보탰다.
“그딴 식으로 지탱해야만 하는 세상은 하루라도 빨리 무너지는 게 나을 거다.”
그는 그렇게 말하며 어떤 상황에도 대응할 수 있게 긴장 상태를 유지했다.
수호자의 반응이 심상치 않았기에.
– …그렇다면, 우리도 수호자로서의 책무를 다할….
그때였다.
쿠우우우우우웅-!
푸스스스…
검은 뱀의 아가리가 전당의 문을 부수고 들어왔다.
“저… 저 자식이!”
“아무래도 이번엔 싸움을 피할 수 없겠군요….”
불청객 몹스의 등장.
하지만, 수호자들의 반응은 달랐다.
– 몹스, 화내지 마.
– 싸우려는 게 아니야. 잘못했어.
스르르르…
검은 뱀의 몸이 전당 안으로 들어서자 점차 줄어들었다. 녀석의 몸은 뱀이 아닌 수호자들과 흡사한 모습으로 뒤바뀌었다.
늘어진 옷을 입고 복색과 같은 흰 안대를 쓴 녀석.
“혹시, 아까 말한 하나 남은 수호자라는 게….”
– 몹스는 흰 나무를 지키는 마지막 수호자야.
“…….”
– 몹스가 화를 내고 있어. 몹스는 싸움을 싫어해.
“방금까지 우리를 공격했는데?”
– 몹스는 전당에 들어온 모두를 공격해. 몹스에겐 악의가 없어.
스르륵…
몹스가 강설에게 다가왔다.
끄르르륵…
짐승의 말을 하는 몹스.
강설은 허탈하게 웃으며 자신도 모르게 몹스의 머리를 쓰다듬었다.
– 고마워.
“…뭐?”
– 고마워.
고맙다는 말을 반복하는 몹스.
스르륵…
몹스는 수호자들에게 다가가 그들에게만 들리도록 의사 표현을 했다.
– 몹스? 그건 안 돼.
– 다시 생각해, 그건…
– 이들을 믿는 거야?
무슨 얘기가 오고 가는지는 알 수 없었으나, 몹스가 무언가 큰 결정을 내린 듯했다.
– 그런… 몹스…
– …네 결정을 존중해.
수호자 중 한 명이 강설 일행에게 다가와 말했다.
– 너희에게 시간을 줄게. 하지만 언젠가는 이곳에 반드시 돌아와야 해. 흰 나무의 생이 다하면 어머니의 땅도 그 끝을 보게 될 거야.
“시간이라니? 어째서 갑자기 시간이 생긴 거지?”
– …몹스가 시간을 벌겠다고 했어.
“…뭐?”
뒤돌아보는 몹스.
입가에 미소를 머금는다.
– 고마워.
푸스스스스스…
몹스의 몸이 부스러지기 시작했다. 강설은 순간, 지난 기억을 떠올려냈다.
그녀가 무엇을 고마워하는지, 알 것 같았기 때문에. 그가 많은 말의 유지를 회수하며 알게 된 건, 경지에 오르거나 임종에 가까운 말은 그의 정체를 어렴풋이나마 깨닫곤 한다는 것.
‘설마….’
강설이 손을 쭉 뻗었다.
“안 돼! 몹스!”
푸스스스…
몹스의 몸이 완전히 부서졌다.
“…….”
대신, 그 아래에 자그마한 알이 생겨났다. 꼭 몹스가 태어났던 그 알처럼 생겼다.
– 몹스는 이번 생의 정기를 바쳤어.
– 하지만 몹스는 죽지 않아. 흰 나무가 존재하는 한.
– 수호자는 영원히 흰 나무를 지킬 거야.
– 다시 보자, 몹스.
수호자들이 몹스의 알을 부둥켜안고 눈물을 흘렸다.
“몹스….”
수호자는 말한다.
– 너희를 보내줄게. 하지만… 너무 늦지 않게 돌아오도록 해. 어머니의 땅이 그 숨이 다하기 전….
푸스스스스…
몹스의 잔해에서 푸른 빛의 입자가 흩어져 나왔다.
그것은 순식간에 강설의 몸을 휘감았다.
[‘몹스’의 전승이 시작됩니다.]
……