The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 539
제538화
강설은 무표정한 얼굴을 한 채, 치우를 공격해온 황금 왕 후키를 바라보았다.
“설….”
치우의 눈이 화등잔만 하게 커졌다가 위험한 상대와 냉전 중임을 깨닫고 시선을 돌려 그 역시 황금 왕을 바라보았다.
과한 복장으로 얼굴 대부분을 가린 그녀의 신도들이 소리쳤다.
“황금 왕의 뜻을 가로막다니! 미치지 않고서야!”
“어서 무릎을 꿇고 잘못을 고하라! 그렇지 않으면….”
신도들이 제멋대로 떠들자, 회합 참여자 중 누군가가 나직이 말했다.
“시끄럽군, 한주먹거리들이.”
“뭐, 뭐라! 지금 황금 왕의 권위에 도전코자….”
“황금 왕이 너희를 그렇게나 생각한다고?”
“그, 그건….”
자존심이 상한 신도가 황금 왕을 바라보았으나 황금 왕은 그를 전혀 신경 쓰지 않고 오직 강설만을 바라보고 있었다.
스윽…
후키가 한쪽 손가락을 까딱이자, 그의 황금 신장 둘이 앞으로 한 발짝 움직였다.
반응을 지켜볼 셈.
스으으…
강설의 뒤편에서 기이한 기운을 풍기는 쌍둥이 기사가 나타났다.
장난스러운 듯 미소를 머금고 있지만, 눈은 신장에 손은 허리와 가까이 가져간 기사들.
스으으으…
후키의 눈이 발하는 황금 광채가 더욱 진해진다. 그녀의 눈이 상대를 가늠해본다.
만일, 눈앞의 상대와 싸우게 되면 어떤 상황이 벌어질까.
‘…흐릿해?’
어설픈 예지에 가까운 육감을 타고나는 메스프. 그리고 그중에서도 특히나 강력한 육감을 타고난 황금 왕이 쉽사리 향방을 예측하지 못했다.
마치 노이즈가 낀 것처럼 뿌연 결과.
후키는 깨달았다.
‘…이 뒤를 알고 싶지 않았던 거로구나.’
아마도 후키, 그녀가 전력으로 싸운다면 미스파 항구 전체가 쑥대밭이 될 것이며 이 자리에 있는 원정대 절반은 죽어 나갈 것이다.
그녀의 계획은 차질을 빚을 것이고, 원정대가 다시 꾸려지는 건 한참이 지나서일지 모른다.
그렇다면 과연, 지금의 이 대립이…
‘그럴 만한 가치가 있는 일인가?’
후키의 고개가 기울었다.
“흐음….”
“황금 왕이시여! 저들에게 벌을!”
“왕을 모욕한 저자들에게 불멸자의 위….”
후키가 신도들을 싸늘하게 돌아보았다.
“나가 있거라, 너희 모두.”
“하, 하지만….”
“누가 토를 달아도 된다고 하였지?”
콰르으으응…
그녀의 성격상 신도의 머리를 번갯불로 태워도 이상하지 않았지만, 굳이 이 자리에서 피를 볼 필요도 없었기에 신도는 목숨을 건질 수 있었다.
황급히 물러나는 신도들.
후키가 같은 말을 두 번 말하게 된다면 어떤 일이 벌어질지 알기 때문에 철수는 신속했다.
‘마엘… 음흉한 자.’
– …제가 아닌 그분께 따지는 거라면 얼마든지 말씀드리고 싶군요.
마엘이 했던 말이 후키의 뇌리를 스쳐 지나간다.
그는 자신이 있었던 거다. 감히 황금 왕을 원정대라는 틀에 끼워 맞추려 한 그 교만한 생각은 불타 죽어 마땅하지만, 원정대에 또 다른 왕이 존재한다면 놀랍게도 균형은 맞아떨어지게 된다.
마엘의 의도대로, 위태로운 균형 상태에 접어드는 것이다.
참으로 불충하며, 참으로 삿되다.
‘…하지만 또한 그것이 후키가 너를 특별하게 여기는 이유이니.’
스윽…
후키가 신장을 뒤로 물리며 자리에 앉았다.
“마엘, 약속을 지켰구나.”
“…제가 황금 왕의 기대에 부응한 겁니까?”
“그러하다. 이번 원정은 새로이 깨어난 이후로 가장 흥미로운 시간이 될 것 같구나.”
“…….”
소름이 끼치는 위세를 보여준 황금 왕이 얌전히 다시 자리에 앉자, 회합을 위해 모인 원정대원들도 슬슬 기운을 차리기 시작했다.
“이보게! 오랜만이야!”
“여기서 보게 될 줄이야… 점괘에는 나타나지 않았는데.”
강설을 보며 손을 흔드는 땅딸보 마법사 조네 그리고 그의 단짝 곱슬머리 산티오.
이번 원정대에 파견된 조디악의 책임자는 이 둘이었다.
“두 분, 모두 오랜만입니다.”
“아하하! 안 그래도 술친구가 부족해서 곤란했는데 자네를 만나 다행이군!”
강설이 미소를 머금고 말하자, 조네와 산티오와 안면이 있는 자들이 그들에게 물었다.
“저 친구가 누군데?”
“있어, 천칭 제자인데….”
“뭐? 천칭 제자? …보기에는 천칭보다 훨씬 세겠는데?”
“흥… 천칭도 옛날이랑은 딴판이야. 기둥뿌리만 남은 조디악이 누구 때문에 무시 받지 않는 건데. 뭐, 저 친구가 위험하다는 건 나도 동의하지만.”
“흠흠… 그럼 좀 있다 합석해도 되나?”
“내가 상황 봐서….”
노인네들이라 속삭이는데도 목소리가 어찌나 큰지 다들 황당하다는 듯이 그들을 쳐다보았다.
이 자리에 모인 이들 중, 용병단의 단장 한 사람이 목소릴 높였다.
“일단 회합이나 진행하자고! 소란 때문에 진도가 전혀 나가지 않잖아!”
“확실히….”
황금 왕이 힘을 떨칠 땐 혹시라도 불똥이 튈까 조용히 있던 자였지만, 그건 이 자리의 모두가 마찬가지였고 실제로 회합 진도가 나가지 않고 있다는 말도 맞았다.
“설!”
치우와 장두가 강설을 보며 입을 옴짝달싹했다.
정말 오랜만의 재회인지라 하고 싶은 말이 너무나 많았다.
둘은 양손을 허우적거리며 입을 오물거렸는데 주변에 회합 진행이 더뎌지는 것에 대해 불만을 품은 자들이 눈총을 주고 있자 어쩔 수 없이 강설의 어깨를 툭! 하고 건드리는 선에서 표현을 대신했다.
“이따, 한잔하자. 할 말이 많아.”
“…그래.”
치우와 장두 쪽 빈자리에 앉은 강설.
쌍둥이 기사는 그의 뒤에 서서 자리를 지켰다.
“그럼….”
마엘이 회합을 진행했다.
강설은 그사이, 회합 참여 명단에서 확인했던 이름들이 실제로 회합에 참여했는지를 빠르게 확인했다.
‘…황금 왕 후키.’
어쩌면 이 자리에 있는 자들 중 순수한 힘만 따지면 가장 강할 수도 있는 여인.
강설은 마엘에게서 후키의 원정 참여에 대한 부분을 따로 전달받긴 했지만, 그래도 메스프라는 새로운 종족과 마주하는 건 꽤 흥미로웠다.
그는 황금 왕에 대한 정보가 거의 없었기 때문에 그녀가 적이 될지 아군이 될지 알 수 없었다.
‘뭐… 주의하면 되겠지.’
지금으로선 위축되지도, 교만하지도 않으려 하는 게 최선.
강설은 그녀에게서 시선을 거두었다. 후키가 가진 존재감을 생각했을 땐, 지나치게 매몰찬 처사였다.
그러나 지금 강설에겐 여유가 없었다. 후키의 존재보다 더 먼저 확인해야만 하는 존재감이 있었다.
그가 이 자리에 온 진짜 목적.
사실 강설에겐 고르고지아 원정도 놓칠 수 없는 기회였지만, 승천에 도전했던 말을 제외한 나머지 2개의 말의 유지를 되찾는 것도 중요했었다.
강설이 고르고지아로 떠났을 때, 만일 그곳에서 머무는 시간이 생각보다 길어졌을 땐 남은 2개 말의 유지를 되찾는 것이 한참 걸릴 수도 있었기 때문이다.
때문에, 그는 말의 유지 회수와 고르고지아 원정 참여 둘 중 하나를 선택해야만 했는데 하늘이 돕는지 운명의 장난인지 기이한 일이 발생했다.
멈춰 있던 화살표가 움직였다.
두 화살표 모두가.
…심지어 같은 방향으로.
그들이 살아있을 확률이 있다.
혹은 불사가 장난을 쳤거나.
강설은 이 사실에 관해 명확히 확인하고 싶었으나 저주받은 고원에 발이 묶여 쉽게 움직일 수 없었다.
그리고 그동안, 마엘에게서 전해진 원정대 소식에 놀라운 정보가 담겨 있었다.
– 그윈, 그리고 레그리프.
틀림없이 명단에 적혀 있었다.
‘…찾았다.’
그리고 지금, 그가 바라보는 곳엔 화살표 두 개가 나란히 늘어서 있었다.
강설이 오기 전, 불만을 토로했던 익살스러운 얼굴의 소녀와 싸늘한 얼굴의 어린 남아.
그들 중 소녀가 강설을 바라보며 히죽 웃고 있었다.
‘살아있었군. …둘 다.’
소녀 쪽이 레그리프, 아이 쪽이 그윈이다. 이 둘은 피를 나눈 남매이기도 했고 나름 복잡한 사연을 가지고 있었다.
강설은 그들이 죽었다고 생각했다.
이곳에서 직접 마주하기 전까지는.
기이한 감정이었다.
마치 여기 모인 수많은 사람 중에 범인이 누구인지를 혼자만 아는 듯한 기분.
‘…강해.’
강설이 아는 한 이 둘은, 절대로 약하지 않다. 그가 남매를 놓아줘야만 했을 때도 둘은 실력자이긴 했지만, 지금과 같은 경지는 결코 아니었다.
‘아마도 그 일이….’
강설은 남매의 옆에 선 로브를 입은 제법 큰 덩치의 남자를 눈여겨보았다.
남매와 일행인 듯한 사람.
‘…저자는 누구지?’
이 자 역시, 정보가 없다.
황금 왕을 제외한다면 가장 위협이 될 만한 무리이다.
그리고 다른 무리는…
‘음? 저자는….’
철사자 닐.
알카트론 원정 당시, 마엘과 자주 충돌을 일으켰던 깐깐한 용병단장이었다.
스윽…
닐이 알은척 해왔다.
생각해 보면, 이 원정은 마엘을 주축으로 이루어졌고 그렇다는 얘기는 닐 역시 마엘이 초빙한 사람이라는 것.
‘…그렇게 됐나.’
앙숙이었던 둘 사이였지만, 지금은 그렇지 않은 듯했다.
닐에게 똑같이 눈인사를 보내고 그 옆으로 시선을 던지는 강설.
‘…유미라?’
늘 키보와 함께 지내던 여인.
서로 소식을 전하지 않아 어떻게 지냈는지는 알 수 없었으나 그녀의 얼굴에 새겨진 흉터가 그리 안락한 삶을 살진 않았다는 것을 드러냈다.
유미라는 강설을 보며 한쪽 눈을 찡긋했다.
여유 넘치는 행동.
강설은 피식 웃는 것으로 인사를 대신했다.
시청자들이 오랜 인연들과의 재회에 기뻐했다.
– 혹시 제가 늦게 와서 그런데 오늘 동창회인가요?
– 공교롭게도 그렇게 됐습니다.
– 동창회에서 이뤄지는 사랑, 전부터 꿈꿔왔어요.
– 오늘은 옆에 가슴 털 잔뜩 난 신사 두 분과 마실 예정입니다.
– 말도 안 돼, 제기랄! 멈춰!
강설이 늦게 왔기 때문인지, 앞에서 논의로 결정된 사항이 마엘의 입에서 흘러나오다가 이제야 새로운 논의로 넘어갔다.
“이번 원정에는 몇 가지 불확실한 요소들이 존재합니다.”
“몇 가지밖에 안 된다고? 그게 더 놀라울 따름이군!”
“풋… 그만들 해요. 이러다 날 새겠어요.”
“그래서, 그 불확실한 것들이 뭐지?”
마엘이 손가락을 하나씩 펼치며 말했다.
“첫째, 원정대는 항해 중에 어떤 위험이 발생할지 알 수 없습니다.”
“음… 그거야 배를 타게 되면 늘상….”
“고르고지아 인근 해역이 어떤 상황일지 아직까진 정확히 확인된 바 없습니다. 그리고 혹시나 해상에서 습격을 받게 된다면….”
“음… 저기 계시는 황금 왕께서 어떻게든 해주시겠지.”
후키를 바라보는 사람들.
황금 왕은 어떠한 대꾸도 하지 않았다. 무표정한 얼굴로 마엘의 다음 말을 기다릴 뿐.
“둘째, 마찬가지로 원정대는 신대륙에 어떤 위험이 도사리고 있는지 모릅니다.”
“뭐… 그것도 감내해야 하는 부분이지. 그리고 또?”
“셋째, 원정대는 서로가 그곳에 도달하고자 하는 진짜 목적을 알지 못하기에 서로를 신뢰할 수 없다.”
“…….”
“…….”
서로를 믿을 수 없다.
그것은 여기 있는 모두가 마찬가지이다.
신대륙의 생물 조사, 지질 조사, 마력 격류 확인, 2년 전 재앙의 원인 규명, 신대륙의 유적 답파 등.
이유야 거짓으로 꾸미려면 얼마든지 가능했다. 즉, 모두 가면을 쓰는 게 가능하다는 것이다.
“그렇다면 믿을 만한 자들로만 원정대를 꾸렸으면 될 노릇 아닌가?”
“신대륙으로 향하기 위해선 황금 왕께서 반드시 원정에 힘을 보태주셔야 했습니다. 이미 그렇게 된 이상….”
“으음….”
황금 왕은 진의를 알 수 없는 위험한 자. 이미 그녀의 합류만으로도 원정대는 폭탄을 떠안는 거다.
“그리고 문제는 두 번째로 돌아갑니다.”
“그곳에 무엇이 도사리는지 모른다는 것… 그렇군.”
“강자는 많을수록 좋습니다.”
“이제야 알겠어.”
마엘의 꿍꿍이는 이러했다.
황금 왕이라는 폭탄은 원정에서 빠질 수 없는 존재.
이 폭탄은 고르고지아로 향하는 길을 뚫어줄 것이고 이내 그 땅에 닿을 것이다.
땅에 닿는 순간, 원정대의 입장은 뒤바뀌게 된다. 가장 강력한 존재인 황금 왕이 주도권을 가지고 원정대를 휘두르려 할 위험이 존재했다.
하지만, 만일 원정대가 끌어안고 가는 폭탄이 여럿이라면?
황금 왕과 비견될 만한 강설을 비롯하여 마엘이 포섭한 각계각층의 강자들.
그들 하나하나가 폭탄이라면, 각 폭탄이 쉽게 폭발하지는 않을 것이다. 또한 고르고지아의 위협이 거세면 거셀수록 그런 상황이 이어질 확률이 높았다. 서로를 믿지 못하기에 오히려 협력해야만 하는 상황이 올 것이다.
강설이 턱을 쓰다듬었다.
‘그런가… 골치 좀 아프겠군.’
마엘은 단언했다.
“원정대가 신대륙에 발을 딛는 순간부터는 아무것도 장담할 수 없습니다.”
“제 몸은 제가 알아서 지키라는 거군. 그래서, 고려해야 하는 문제는 이것으로 끝인가?”
“일단은….”
그때였다.
“문제가 하나 더 있다.”
아까 전, 그윈과 레그리프의 곁에 함께하던 로브를 쓴 남자가 입을 열었다.
스윽…
모두의 시선이 줄곧 입을 열지 않고 있던 그에게로 향했다.
“아마 이게 가장 큰 문제일 것 같은데.”
스르윽…
얼굴에 새겨진 X자 형태의 검은 문신.
남자의 얼굴을 본 강설의 입매가 비틀렸다.
‘…하하.’
남자의 정체가 무엇인지, 단박에 알아챘기에.
“신대륙에 발을 들이는 건 우리가 처음이 아니다.”
“뭐? 그게 정말이냐!”
“누가 고르고지아로 건너갔다는 거지?”
“그럴 만한 자가….”
“나는 알 수 있다. 이렇게 접근한 이상 그도 곧 날 알아채겠지.”
강설은 이번 원정이, 정말로 쉽지 않을 것 같다는 불길한 예감에 휩싸였다.
“그? 누구를 말하는 거지?”
“시간 끌지 말고….”
“탈리아드.”
“…….”
“무슨….”
“세상을 떠났다고 알려진 자가 어찌 다시….”
남자는 말한다.
“불사 탈리아드. 그는 돌아왔다, 이곳으로. 나는 그를 쫓고 있다.”
“너는 누구지?”
“그것까지는 밝힐 의무가 없을 텐데.”
“으음….”
“내 말을 믿지 못하겠다면, 다른 자의 입을 빌려 들어라.”
강설이 탄식했다.
‘…제기랄.’
강설의 말과 무리를 이룬 저자는 불사가 거느렸던 사신. 기워 붙인 자 그라보와 얼굴 먹는 비샤, 그리고 마지막… 처형하는 자빌.
처형하는 자빌, 바로 저자의 이름이다.
스으윽…
자빌의 손가락이 여지없이 강설을 가리켰다.
“너는 알고 있을 텐데?”
“…….”
“네게서 그의 냄새가 난다. 너, 그를 알고 있지?”
휙휙 돌아가는 고개.
전부 강설을 쳐다보았다.
강설은 포기했다는 듯이 히죽 웃었다.
그리고 익살스럽게 답했다.
“알다마다.”