The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 560
제559화
비슷한 시각, 연합군의 수뇌부는 휴식을 취하고 있었다. 단, 칸을 다스리는 3공왕은 예외였다.
이들은, 연합군의 문제를 제외하고도 쉴 틈 없이 불려 다녀야만 하는 존재들이었다.
“…그것이 정말인가?”
“트, 틀림없습니다.”
간밤에, 칸의 대예언자가 혼절하는 사태가 벌어졌다. 예언자들은 혼절한 와중에도 자신이 본 것을 중얼거리는 대예언자의 예언을 기록했다.
“물을 보았다고 합니다. 혼절하신 와중에도 그 입에서 향긋한 선기(仙氣)가 느껴졌다고 하는 예언자들이 많습니다.”
“대예언자께서 제국의 위험을 경고하신 적은 이번이 처음이 아니시지….”
판데아에 지각 변동이 일어날 것을 예언한 것으로 모자라 신대륙 고르고지아에서 또 다른 재앙이 불거져 나올 거라고 예언한 칸의 대예언자.
“어서 찾아뵈어야겠군. 아직 의식은 돌아오지 않으신 것이냐?”
“예. 노환으로 인한 지병을 앓고 계신 데다 최근 기력이 쇠하신 몸 상태에서 무리까지 하셨기에….”
“예후가 좋지 않을 수 있다는 거군. 알겠다.”
태율이 전령을 물렸다.
“배라… 많은 배가 필요하다라….”
“어째서일까요? 몬트라는 대륙 한가운데에 있을뿐더러 사막이지 않나요?”
“설홍, 네 말이 맞다. 그래서 걱정이 되는구나.”
“걱정이라면….”
“또 다른 재앙이 기다리고 있는 것은 아닌지.”
신요가 불만족스러운 얼굴로 말했다.
“새로운 배를 건조할 여력은….”
“불가능한 것은 아니다. 안 그래도 생산 설비가 부족해 잉여 인력이 존재하는 상황이야.”
“오라버니, 칸은 아직 전쟁을 치르고 있는 와중이에요.”
“네 걱정을 이해한다. 하지만, 언제나 칸을 가장 큰 위험으로 몰아넣는 것은 경고를 무시하는 행동이었다.”
“……쉽게 결정할 문제는 아니네요.”
“나 역시도 아직 확신하지 못했다. 좀 더….”
그때, 대전의 문 너머에서 소란이 일었다. 전령에게 얘기를 전달받은 신하가 세 공왕에게 전달받은 내용을 말하였다.
“웬 오, 오우거가 왕성을 방문했다고 합니다.”
“…….”
“…….”
“…….”
공왕들의 표정에 깃든 건 의문.
그리고 곧 경탄.
“아아!”
“온 거예요!”
“오늘 아침, 까마귀가 날아들었어요! 하지만… 어떻게?”
중요한 건 그 부분이 아니었다.
태율이 말했다.
“성대히 맞이하라! 한 치의 소홀함도 있어서는 아니 될 것이다!”
* * *
용제 대전에 모여든 연합군의 수뇌부 중 절반쯤은 꺼림칙한 표정을 한 채 앉아 있었다.
“그래서, 언제 오는 건가?”
“우리를 기다리게 할 만큼 대단한 것도 아닌….”
“그만, 말들을 삼가시게.”
천칭 프래넌이 한 마디 내뱉자, 다들 꽁한 듯 입을 다물었다.
쿵…
쿵…
인간에게는 사뭇 대단하게 느껴질 만한 덩치를 가진 오우거와 강설이 나란히 대전으로 들어섰다.
척 보기에도 당신을 위해 준비된 것이라고 티를 내는 거대한 의자가 그의 앞에 놓였고 똑똑이가 가볍게 예를 취한 다음 자리에 앉았다.
강설은 그 옆에 나란히 자리했다.
“우리의 만남이 이리 이른 시일 내에 성사될 줄은 몰랐습니다.”
“저 역시도 그러했으나 그만큼 다급한 사안이기에, 어쩔 도리가 없더군요. 대왕께서 넓은 아량으로 이해해주신다면 좋겠습니다.”
“하하하!”
똑똑이는 모두의 예상과는 달리, 아주 능수능란한 화법을 구사했다.
“쳇… 오우거 따위가.”
“뻔뻔한 연극이군.”
소음 속에 파묻힌 아주 작은 목소리지만, 민감한 귀를 가진 자라면 알아들었을 법한 소리이기도 했다.
그러나, 정작 똑똑이가 태연하게 행동하자 다른 이들은 반응하지 못하고 흘려 넘겼다.
가벼운 안부를 비롯하여 신변잡기식 내용이 오고 가며 경직된 분위기를 풀어주었다.
한 가지 재밌는 점은 대화를 계속할수록, 똑똑이에게 가해지는 압박이 점점 옅어짐을 모두가 느꼈다.
선입견과 거부감을 그가 특유의 존재감과 현기로 짓뭉개는 것이다.
“대공.”
“말씀하시지요.”
“…대공께서 이번 전쟁에 대해 어찌 생각하시는지 듣고 싶군요.”
똑똑이는 대공이란 칭호를 낯간지러워하지 않고 곧장 답했다.
“부정한 전쟁이지요. 목적도 의미도 알 수 없는, 인간의 역사상 이런 전쟁이 또 있었을까요?”
“맞습니다. 이 전쟁의 대의는 우리에게 있습니다. 하면… 대공께서는….”
“혹시 연합군이 타이몰론의 도움을 필요로 한다면 우리는 그 뜻과 함께할 생각이 있습니다.”
움찔…
모두가 한마음 한뜻으로 손을 꽉 쥐었다.
일차적으로는 경계해야만 했던 세력인 타이몰론의 오우거들을 더는 걱정하지 않아도 되었고, 이차적으로는 그들의 힘이 연합군 측에 큰 도움이 될 것이기에.
“참으로… 참으로 큰 뜻입니다! 대공께서 연합군과 함께 몬트라와 맞서 싸우기로 각오하신다면 분명 이 전쟁은 우리의 승리로 끝이 날 것입니다!”
“…….”
똑똑이는 대답하지 않았다.
그의 침묵에 모두 이상 기운을 감지하고 이어질 대화를 주목했다.
“아마… 그렇지는 않을 것입니다.”
“…그게 무슨 뜻입니까?”
“전쟁 전에 사기를 떨어트리는 것은 장군조차 해서는 안 될 일입니다. 하나, 군주라면 그조차 무릅써야 합니다. 그릇된 판단으로 모든 것이 무너질 수 있으니.”
“…….”
신요가 이를 악물고 말했다.
“오만하구나! 칸을 우습게 여기는 작태다!”
“신요, 결례를 저지르지 마라.”
“오라버니!”
“죽음의 군대를 뚫고 이 자리까지 대공을 모시고 온 설을 우습게 만드는 행동이다.”
“…….”
“어서 결례를 사과드리도록 해라.”
신요가 가볍게 목례했다.
“가벼운 행동으로 결례를 저질렀군요. 용서를 구합니다.”
“받아들이겠습니다.”
화를 내는 건 쉬우나 화를 참는 건 어렵다. 그리고 이 자리는 그보다 어려운 것들을 결정해야만 하는 자리이기에, 함부로 행동해서는 안 되었다.
“고견을 듣겠습니다.”
태율까지 이렇게 말하자, 모두 똑똑이의 말에 귀 기울였다.
“이곳까지 오며 강설 공과 나눈 얘기가 있습니다. 우선 그 얘기를 먼저 하는 게 좋겠군요.”
강설이 주변의 시선이 자신에게 집중되자, 입술을 떼었다.
“몬트라 부활은, 불사가 일으킨 거라는 것쯤은 모두 아실 겁니다.”
“…….”
“적의 목적을 이해하는 것보단 어쩌면 그 흑마법사의 목적을 이해하는 편이 보다 사태를 단순하게 바라볼 수 있게 해줄 겁니다.”
그가 무미건조하게 말했다.
“녀석은… 판데아의 살아 있는 모든 것을 죽일 생각입니다.”
“뭐, 뭐라고!”
“그런….”
강설이 장고 끝에 내린 결론.
불사의 목적은, 오직 시대력이었다.
시대력은 승천을 위해 사용되는 자원.
도전자에 이르면, 하늘에 도전할 수 있는 자격을 얻게 되지만 전설의 10말은 모두 그 도전에서 쓴맛을 보았다.
강설도 엇비슷한 생각을 한 적이 있었다. 그렇다면, 더 많은 시대력을 갖춘 채로 승천에 도전한다면 결과가 달라질까.
그러나 이 생각은 이내 지워졌다.
도전자에 도달하는 것조차 어마어마한 시대력이 필요한데, 그 이상 가는 시대력을 끌어모으는 것은 불가능에 가까웠다.
그러나, 이건 강설의 생각이었을 뿐 조금 다른 관점에서 시대력을 바라본다면 다른 결론을 도출할 수 있었다.
시대력은 선행과 업적으로만 입수할 수 있는 게 아니었다. 그 대척점인 악행과 악업으로도 시대력은 모인다.
강설은 지난 시간, 이 방법을 택하지 않았다. 판데아, 이 게임판 자체를 사랑하는 그였기에 선택할 수 없었다고 말하는 것이 옳을지도.
불사는, 그와 다른 마음을 품었다.
그녀에겐 거칠 것이 없었다.
그러니, 모든 악을 집어삼켜 날아오르려 했다.
“생명의 절멸. 녀석이 바라는 것은 오직 그것입니다.”
절대로 합의점에 도달할 수 없다는 사실이 연합군에 전해진다.
“확실한가?”
“…확신합니다.”
“협상은 없겠군.”
이 대화에 똑똑이가 끼어들었다.
“몬트라와 우리는 양립할 수 없습니다. 상대를 철저히 부순다는 선택지뿐.”
“하면, 그리하면 될 것입니다.”
“불가능합니다.”
“…무슨 뜻입니까?”
“연합군 측 전력으로는 몬트라를 이길 수 없다는 겁니다.”
“하면, 어째서 그렇게 생각하는지 묻겠습니다.”
똑똑이는 망설이지 않았다.
“지켜야 하기 때문입니다.”
“지켜야 하기… 때문이다?”
“자신을, 친구를, 가족을, 터전을, 사회를, 국가를, 인류를 지켜야 하기 때문입니다.”
듣고 있던 다른 자들이 반응했다.
“헛소리. 인간은 지키기 위해 더 강해진다.”
“일리가 있군. 지키기 때문에 이길 수 없다… 그럴지도.”
앞서 말한 자는 신기루 용병단의 단주 폼멜, 이어 말한 자는 천칭 프래넌이었다.
“자세히 말해 줄 수 있습니까?”
“상대의 전력은 미지. 연합군의 1차 공세를 철저히 분쇄할 정도의 강자까지 포함되어 있습니다. 거기에, 불사라는 자까지… 심지어 드러난 병력마저 이쪽을 상회하고 있습니다.”
“상황이 좋지 않다는 것은 알고 있지만, 그것이 물러나야 하는 이유는 되지 않을 것입니다.”
“물러나야 한다는 게 아닙니다. 선택해야 한다는 겁니다.”
“…선택?”
“몬트라 측은 병력을 모두 잃는 한이 있어도 인류를 절멸시킬 수 있다면 망설임 없이 그리할 것입니다. 우리는 그런 괴물과 싸우고 있는 겁니다.”
선택.
더 좋은 것과 더 나쁜 것.
골라낼 수 있다.
현명한 선택을 내릴 수 있다.
지금, 모두는 그렇게 생각했다.
하지만 이어질 얘기를 알고 있는 강설과 똑똑이만큼은 예외였다.
“몬트라는 절대 창에 꿰뚫리지 않습니다. 창을 쥐고 돌격하는 건 연합군이 선택할 수 있는 가장 미련한 행동이지요, 상대는 단단한 갑옷으로 무장했고 우리의 창은 연약해 한 번의 실수로 균형이 무너져 부러질 것입니다. 그 즉시 인류는 절멸로 치달을 테죠.”
“……말씀을.”
“지금 우리가 떠올려야 하는 것은 창이 아닌 비수입니다. 단숨에 상대의 목을 꿰뚫을 비수.”
“어째서 비수라 말하는 것입니까?”
똑똑이는 자신이 고안해 낸 계획을 꺼냈다.
“타이몰론은 현재, 과거 연방의 자랑이던 카스트랭의 초기 형태를 어느 정도 구현해내는 데 성공했습니다. 이는 지하도를 통해 이동하며 과거에 상용화되었던 열차보다 훨씬 크고 전쟁에 용이하게 만들어졌죠.”
“카스트랭!”
“맙소사!”
“이렇게 빨리 방문할 수 있었던 이유가 설마….”
강설이 대신 답했다.
“타이몰론에서 칸의 지척까지, 카스트랭이 이어져 있습니다. 직접 눈으로 확인했습니다.”
“그렇다면! 전쟁 중에 타이몰론의 신속한 지원 또한 기대할 수 있겠군!”
똑똑이가 고개를 저었다.
“이 카스트랭은 반대로 움직입니다.”
“…뭐?”
“칸의 병력을 타이몰론으로 실어나를 겁니다.”
“웃기는 소리! 칸을 버리겠다는 소리인가!”
“맞습니다.”
“…….”
“칸을 버릴 겁니다.”
휙휙 바뀌는 화제에 모두 지끈거리는 머리를 부여잡고 집중했다.
“칸을 버리다니….”
신요가 입을 벌리고 신음했다.
“대공, 칸의 병사들은 고향을 지키기 위해 싸워왔고 또 싸울 것입니다. 그런데 어째서 칸을 버리고 타이몰론을 지킨단 말입니까?”
“타이몰론을 지킨다고 말씀드린 적은 없습니다.”
“…설마.”
“타이몰론 역시 버립니다.”
끔찍한 생각이다.
“타이몰론까지 버리다니! 그게 무슨….”
“대공, …한 가지 제 의문을 해결해주셔야 할 것 같습니다.”
태율이 굳은 표정으로 똑똑이에게 물었다.
“대공의 카스트랭은 어디까지 이어진 겁니까?”
씨익…
“타이몰론은 북부 연방이 멸망한 후 버려져, 주인이 없어진 자철석 광산을 손에 넣어야만 했습니다. 카스트랭을 구축하는 데 들어가는 자철석의 양이 만만치 않았기 때문이지요. 무역으로 수급되는 양에만 의존할 수가 없었습니다. 카스트랭이 온전히 작동하기 전에는 그곳까지 굴을 파 지하로를 만들었습니다. 오직 이에 동원된 부역자들과 저만이 알고 있는 사실이지요.”
태율이 똑똑이를 바라보았다.
질문은 여전히 존재했다.
그의 카스트랭은 어디까지 이어져 있는가.
자철석 광산이라니.
그렇다면 그 자철석 광산은 어디에 있는가.
스르륵…
누군가 다가와 거대한 판데아 전도를 펼쳤다. 수뇌부가 앞다투어 전도의 귀퉁이를 붙잡았다.
스으으으…
똑똑이가 손가락으로 전도의 한 지점을 가리켰다.
“…골두안!”
“골두안 쪽이라면… 대륙 중심지와 가까운….”
“이거….”
태율이 말했다.
“어째서 비수라 말한 것인지… 알 것 같군.”
“카스트랭은 이곳까지 이어집니다. 골두안… 맞습니다.”
똑똑이가 끄덕였다.
“몬트라의 턱밑이지요.”
“적들이 대비하지 못한다면 엄청난 타격을 줄 수 있겠군!”
누군가의 말을 똑똑이가 부정했다.
“타격으로 끝나서는 안 됩니다. 이쪽도, 이 한 번의 공격으로 몬트라를 절멸시켜야만 합니다.”
“…….”
“우리는 우리의 최대 전력이자 몬트라의 강자를 쓰러트릴 유일한 칼날을 어떻게든 그곳에 찔러넣어야 합니다.”
“그건 아마도….”
스윽…
모두가 강설을 쳐다보았다.
“…….”
강설은 눈을 감았다.
그는 인류의 칼날이 되어야 했다.
똑똑이가 이어 말했다.
“또한 골두안은 몬트라와 가까운 위치에 있지만, 적들에게 둘러싸인다면 최악의 상황을 맞이할 수 있는 위치이기도 합니다. 혹, 몬트라의 병력이 연합군을 사방에서 둘러싼다면 그 즉시 우리의 패배입니다.”
이쯤 되자, 그가 무엇을 말하려는지 짐작이라도 하는 자들이 생겨났다.
“몬트라의 병력을 누군가 끌어들이고 붙잡아야 한다는 건가….”
“맞습니다.”
“비수라… 그래, 갑옷을 입은 몬트라를 끌어안을 자가 필요한 거였어. 그래서 창은 찌를 수 없지만 비수는 찌를 수 있다고 말한 거였다니….”
“우리에게 남은 기회는 없습니다. 그러나… 누군가 몬트라를 끌어안는다면, 단 한 번의 기회는 생겨납니다.”
똑똑이가 말한 이미 기회는 사라졌다는 말의 의미. 그리고 상황이 더 가혹해질 거라는 말의 의미.
모두 이를 말하는 것이다.
악을 찌를 칼날은 악을 끌어안을 자들이 필요했다. 칼날과 끌어안을 자들 모두 죽음과 가까웠지만, 후자는 희망조차 없었다.
“우리는 이제 우리 스스로 살 자와 죽을 자를 가려내야 합니다.”
“말도 안 돼….”
모진 선택의 순간이 왔다.
악이 건넨 선택지는, 모두 썩어 문드러졌을 뿐이다. 이 순간만큼은, 모두가 길을 잃는다. 그저, 길 위에 놓인 채로 목 놓아 우는 수밖에.
이 길은 가끔, 운명이라 불린다.