The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (101)
아카데미의 무기복제자-101화(101/606)
아카데미의 무기복제자 101화
29장 2학기(2)
2학기의 첫 수업.
셀레나는 뻣뻣하게 굳은 채 자리에 앉아 있었다.
처음에 선생님이 안내해 주고 학생들에게 얼굴을 보인 뒤, 빈 좌석에 앉아서 지금까지.
거의 대부분 기억나지 않는다.
‘……뭐, 뭘 해야…….’
자세는 뻣뻣하지만 눈동자는 빠르게 주위를 훑었다.
누가 보면 혼자 밤 중에 폐가에 온 여학생이었다. 동공지진이 반복되는 여진을 예고하고 있었다.
꿈쩍도 하지 않는 모습은 아텐을 연상케 했으나, 아텐은 본인이 그러고 싶었던 거고 셀레나는 누가 그 안에 가둬둔 것처럼 보였다.
그리고 쉬는 시간.
“얘, 너 셀레나라고 했지? 이름 예쁘,”
“제, 제 이름이 어떤?”
홱, 셀레나는 레이더가 달린 포탑처럼 고개를 돌렸다. 한 여학생이 놀라서 몸을 움츠렸다.
“아, 아니 그냥, 예쁘다고.”
“……허? 아, 어, 예. 감사합니다.”
그걸로 끝.
다시 뻣뻣해지는 셀레나에게 여학생은 몇 마디 말을 더 붙이려다가 포기하고 갔다.
그리고 셀레나는 죽을 맛이었다.
‘으윽. 뭐지. 뭘 어떻게 해야 하는 거지. 사람 상대하는 건 남자를 유혹하는 거 말고는 배운 적이 없는데.’
그 유혹도 열심히 배워 가지고 프론디어에게 처음 써봤다. 그리고 왕창 깨졌다.
덕분에 셀레나는 최근 자신에 대해 나날이 자신감을 잃어가고 있었다.
“──얘, 너 괜찮니?”
“핫!”
이번에도 적을 마주한 것처럼 놀라 파드득 셀레나는 떨었다.
들린 쪽을 확인해 보니 이번에도 여학생이었다. 여학생이 턱을 괴고, 반쯤 열린 눈으로 셀레나를 보고 있었다.
‘……누구?’
노을빛 머리카락, 호수를 닮은 푸른 눈동자. 처음에 그 깊이를 알 수 없는 눈동자에 시선이 쏠렸다.
단순히 예쁘거나, 아름답다고 하는 것이 아니었다. 그저 이 아이를 바라보는 것만으로도 주위의 풍경이 변하는 듯하다.
“안녕, 엘로디라고 해. 엘로디 드 리샤에.”
“엘로디……. 당신이 엘로디 드 이니에스 리샤에?”
그 이름에 기억을 떠올린 셀레나가 되묻자, 엘로디는 뚱한 얼굴이 되어 대꾸했다.
“일부러 빼고 말했는데, 그 ‘이니에스’라는 말은 굳이 안 붙여도 돼.”
“어, 예, 예에.”
“그래서 괜찮아? 아까부터 어쩔 줄 몰라 하던데.”
“어, 아뇨, 완전 괜찮습니다. 괜찮지 않을 리가 없잖습니까? 괜찮음 밖에 남아 있지 않아요.”
그건 괜찮다는 건가?
엘로디는 속으로 한숨을 쉬었다.
평소의 그녀라면 전학생을 딱히 신경 쓰지는 않았겠지만, 어디에도 적응 못하고 겉도는 듯한 셀레나의 모습은 가만히 내버려 둘 수가 없었다.
과거의 엘로디 자신을 보는 듯했으니까.
‘아니 지금이라고 별로 다르지 않나.’
2반에는 엘로디를 필두로 소위 괴물이니 천재라 불리는 애들이 많으니까 별로 느껴지지 않지만, 엘로디는 원래 친구가 없는 편이었다.
모든 사람과 적당적당한 친절한 거리를 유지하고 있을 뿐. 2반에서는 그나마 아스터랑 스스럼없이 대화하는 정도.
다른 반에는 최근에 좀 친해진 사이벨이 있긴 하지만.
그리고 프론디어.
‘……에휴.’
이게 무슨 변덕인지.
“셀레나, 그러면 학교 안내해 줄까?”
“안내 말입니까?”
“응. 식당이 어딘지는 알아?”
아, 하고 셀레나는 입을 벌렸다. 참 솔직한 반응이었다.
* * *
점심시간이 되어, 엘로디는 셀레나와 함께 식당으로 향하며 지나가는 건물과 시설들을 설명해 주었다.
“이 길 쭉 내려가면 강당. 각종 행사 할 때나, 실기 수업을 실내에서 할 때도 쓰고. 바로 앞이 운동장, 저 너머 보이는 넓은 구역이 ‘필드’. 간이 미션, 시험 등 마물을 상정한 훈련 및 수업에 다양하게 사용돼.”
“……구역?”
셀레나가 미간을 모으고 엘로디가 가리킨 방향을 보았다.
“……산밖에 안 보이는데요?”
“응. ‘오늘’은 산이네.”
오늘은?
셀레나가 그 말을 추측하고는 놀라 엘로디를 보았다.
엘로디는 이해한다는 듯이 웃었다.
“그래. 저 산이 전부 필드야. 며칠을 주기로 바뀌는데, 평야가 되기도 하고 도시가 되기도 하고. 최첨단 마공학과 마법 선생님들의 조화라는데, 자세한 건 나도 몰라.”
허어, 셀레나는 또 한 번 감탄하면서 필드를 보았다. 저 산이 전부 콘스텔 거라니. 마음만 먹으면 땅이 되었다 도시가 되었다 한다니.
그렇게 설명을 하다 보니 어느새 식당에 도착했다.
식판에 음식을 받고 앉은 뒤, 엘로디는 무언가 할 말이 있는 듯 주먹에 대고 헛기침을 했다.
“으흠, 그런데 있잖아. 셀레나.”
“예?”
“그, 프론디어와 오늘 같이 등교했다는 여자애, 너 맞지?”
그 말에 셀레나가 오히려 놀라 물었다.
“프론디어 님을 어떻게 아시죠?”
“……프론디어 님?”
“저는 프론디어 님의 호위입니다. 그래서 여기에 온 거고요.”
셀레나는 대수롭지 않다는 듯 말했다.
“호위……?”
엘로디는 셀레나의 얼굴을 보았다. 찰랑거리는 머릿결을 보고, 옷을 보고, 몸매를 한순간에 훑었다.
“호위라고 하기엔, 어, 음.”
엘로디는 차마 말을 끝맺지 못했다.
처음 만난 동급생에게 할 소린 아니었다.
“그래서 프론디어 님을 어떻게 아시죠?”
셀레나의 질문에 엘로디는 풋 웃었다.
“콘스텔에서 프론디어의 이름을 모르는 사람은 없어. ‘인간늘보 프론디어’라고, 유명하거든.”
“……아.”
그러고 보니 잊고 있었다. 프론디어에게는 그런 별명이 있었다.
만곶이 알려주었지만 어느새 그런 별명은 머릿속에서 지웠다. 이유는 뻔했다.
엘로디가 턱을 괴고 중얼거렸다.
“뭐, 사실 프론디어가 ‘인간늘보’라고 불릴 정도는,”
“절대 아니죠.”
셀레나는 단언했다. 엘로디가 눈이 동그래져서는 셀레나를 보았다.
셀레나는 깨끗한 얼굴로 단언했다.
“프론디어 님은 강하니까요. ‘인간늘보’ 따위, 완전 헛소문입니다.”
그렇다. 그 헛소문 때문에 만만히 봤다가 얼마나 호된 꼴을 당했는가. 셀레나는 아직도 프론디어 앞에서 무릎을 꿇고 벌벌 떨던 때를 기억한다.
엘로디는 셀레나의 눈동자를 보았다. 그 눈에는 어떤 거짓도 기만도 없었다.
알고 있다. 프론디어의 강함을 알고 있는 사람. 엘로디는 셀레나가 그런 사람이라는 사실에 어떠한 긴장감을 느꼈다.
“……너,”
엘로디가 무언가 말하려던 그때.
“어?”
식당 안으로 들어온 사람에 셀레나가 소리를 냈다.
오늘 콘스텔에서 본 것 중 가장 놀라운 광경이 셀레나의 눈앞을 채웠다.
“저, 저저저저분은…….”
“응? 아.”
셀레나의 시선을 따라간 엘로디는 별거 아니라는 듯 말했다.
“응, 아텐 테르스트. 제국의 황녀님이지.”
그야말로 머리부터 발끝까지 새하얀 아텐.
테이번에서 봤던 아텐을 여기서도 볼 거라고는 셀레나는 생각도 못했다. 셀레나는 항상 프론디어의 호위로서 뒤로 빠져 있었기에 더욱 그랬다.
그러나 더 놀라운 일이 있었다.
“그, 그 황녀님이, 지금, 저기.”
“응, 그렇지. 처음 보면 놀라겠구나.”
그녀는 한 남자를 졸졸 따라가고 있었다. 남자나 아텐이나 이제는 그 거리와 보폭이 아주 익숙해진 듯 자연스러웠다.
“아텐은 항상 프론디어를 따라다니거든. 이유는 아무도 몰라.”
“그, 그런, 왜, 아니, 어째서……?”
“이유를 모른다니깐.”
엘로디나 다른 학생들은 이미 몇 번이고 봐서 익숙한 광경이다.
2학기 첫날이니까 그리운 광경이긴 했어도 놀랍진 않다.
“왜, 왜 테르스트 제국 제3황녀 아텐 테르스트 저하께서 저런 행동을…….”
“너무 길지 않니?”
“이유를 몰라도, 무언가 추측은 해볼 수 있지 않겠습니까?”
흐음.
아무래도 셀레나는 저 광경이 도무지 믿기지 않는 듯했다. 영 식사에 집중을 못하니.
엘로디는 기억을 뒤적여 납득할 만한 몇 가지 이유를 꺼냈다.
“뭐 이건 교내에서 들리는 소문이지만, 아텐은 자애와 자비가 넘치기로 유명하거든.”
“아, 그렇죠. 황궁 내에서도 그런 성격으로 유명하다고…….”
“그래서 왕따인 프론디어를 불쌍히 여겨 같이 있어준다는 얘기가 있어.”
즉 프론디어를 동정하는 것이다.
지금 엘로디가 얘기한 것은 사실 콘스텔 내에서는 기정사실처럼 여길 정도로 여론이 강했다.
사실이 어떤지를 떠나, 가장 마음이 편해지는 가설이었으니까. 아텐의 성격이라면 능히 그럴 것이다, 하는 생각이 지배적이었다.
“프론디어 님은 그 전까진 혼자 밥을 드셨나요?”
“……으음, 그랬지.”
밥뿐만 아니라, 모든 게 다 혼자였다. 거기에는 엘로디도 한 몫 거든 것과 같아 시선을 피했다.
“프론디어 님은 그런 거 신경 안 쓰실 텐데요.”
“……너, 프론디어를 꽤 잘 아네.”
아까 ‘인간늘보’를 부정한 것도 그렇고.
셀레나는 프론디어의 어떤 모습을 본 걸까, 궁금해지는 엘로디였다.
“아, 그러고 보니 다른 가설도 있어.”
“뭔가요?”
“아텐의 약점을 잡고, 프론디어가 협박하고 있다는 거야.”
이건 예전에, 콘스텔 내 최고의 문제아라고 불리는 로발드 리에프가 믿었던 가설이다.
그도 이 얘기를 믿고 프론디어에게 덤벼들었을 정도니, 이쪽을 지지하는 여론도 제법 있다.
“혀, 협박…….”
“아하하, 말도 안 되는 얘기지.”
“그건 가능할지도…….”
“아, 응?”
진지하게 생각하며 고개를 주억거리는 셀레나.
엘로디는 식은땀이 흘렀다.
‘얘는 프론디어에 대해 제대로 아는 거야 모르는 거야?’
엘로디가 갑자기 혼란이 온 동안, 셀레나는 말했다.
“아무튼 프론디어 님이 일부러 사람을 막는 게 아니라면, 할 일은 정해져 있습니다.”
“응? 뭔데?”
엘로디의 물음에 셀레나는 식판을 들고 일어섰다.
“저는 프론디어 님의 호위입니다. 식사를 같이 하는 건 당연하죠.”
“……어?”
그렇게 셀레나는 저벅저벅, 한 치의 망설임도 없는 발걸음으로 프론디어와 아텐을 향해 걸어갔다.
엘로디는 그 광경을 어이를 잃은 채 지켜보았다.
* * *
제발 오지 마라.
라고 속으로 137번쯤 외쳤을 때 셀레나가 일어섰다.
빌어먹을, 횟수가 부족했나. 왜 텔레파시를 듣지 못한 거냐.
셀레나는 우리를 향해 평범하게 걸어와서는 내 옆자리에 앉았다.
아텐은 내 맞은편에 앉아 있기에, 서로의 눈이 마주쳤다.
“아, 셀레나 씨. 콘스텔로 오셨나요? 여기서도 뵈니 신기하네요. 테이번에서는 서로 고생이 많았죠.”
셀레나는 아텐의 말에 그 평온한 얼굴을 로봇처럼 돌렸다. 끼기긱, 하는 소리가 날 것 같다.
“아아아아안녕하십니까. 테르스트 제국 제3황녀 아텐 테르스트 저하.”
“길어.”
긴장을 했으면 평온한 척을 하지 말아줬으면 좋겠다. 보는 사람이 무서우니까.
“저저저저는 프론디어 님의, 호호위를 맡고 있는 세셀레나 라고 합니다.”
“네, 알고 있어요.”
언제부터 얘는 세셀레나가 된 거지.
나는 속으로 한숨을 내쉬었다.
뭐 어쩔 수 없지. 콘스텔에 셀레나를 데려온 이상 언젠가는 이렇게 될 거였다. 그 날이 조금 빨리 왔을 뿐.
……그렇게 생각했는데.
“아텐, 안녀엉. 앗, 테이번에서 봤던 그!”
“아, 셀레나라고 합니다.”
“와아, 반가워요! 사이벨 포르테에요! 어떻게 여기서 보지? 콘스텔에 다니기로 된 거예요?”
이번에는 사이벨이 지나가다가 우리한테 다가왔다. 그리고 셀레나와는 비교도 되지 않는 자연스러움과 친화력으로 아텐의 옆자리에 앉았다.
이렇게 네 명.
“엘로디! 왜 혼자 밥 먹고 있어! 와서 같이 먹자!”
사이벨이 엘로디를 발견하고 손짓했다. 좀 전까지 셀레나랑 같이 있었으니 당연히 혼자지.
엘로디는 한숨을 푹 내쉬고 사이벨 옆에 앉았다.
이걸로 다섯 명.
“어? 엘로디, 묘한 조합이네. 마나 조합 때문에 물어볼 게 있었는데.”
에티우스의 히로인, 루니아 프리셀이 엘로디를 보고 말했다.
“저라도 괜찮다면, 아무쪼록.”
엘로디의 허락에 루니아는 엘로디의 맞은편, 그러니까 셀레나의 옆에 앉는다.
이걸로 여섯.
“아스터! 여기로 와! 오늘은 여기서 밥 먹자.”
“응? 뭐…… 그러지.”
아스터가 별생각 없이 루니아 옆에 앉는다.
……일곱.
“야! 아스터! 너 오라를 습득했다는 소문을 들었다! 나를 뛰어넘을 속셈이렷다?”
“밥 먹을 땐 밥이나 먹어라, 이상한 소리 하지 말고.”
‘문제아’ 로발드 리예프가 아스터의 맞은편에 앉았다.
“……여덟.”
나는 머리에 손을 얹은 채 중얼거렸다. 나도 모르게 눈이 감긴다. 아, 눈앞이 깜깜해서 눈을 감았는데 여전히 눈앞이 깜깜하다. 눈을 감았으니까 당연하지 멍청아.
단숨에 사람이 불어난 식사 자리는 활기가 넘쳤다.
내 활기를 다 뺏기는 기분이었다.