The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (105)
아카데미의 무기복제자-105화(105/606)
아카데미의 무기복제자 105화
31장 소문(3)
파스칼은 그의 저택에 머무르고 있었다. 그는 창가에 기댄 채 누군가와 대화하고 있었다.
“정보가 잘못되었잖아요!”
파스칼은 외쳤다. 그는 오랜만에 분노라는 것을 느꼈다.
[죄송합니다. 나름대로 신빙성이 높은 정보라 생각했습니다만.]파스칼의 앞에서 웬 까마귀가 열심히 그 주둥이를 놀리고 있었다.
“착각이라…….”
파스칼은 납득할 순 없었지만 이해는 했다.
프론디어와 가벼운(?) 대련을 했을 때, 프론디어는 분명 그의 오러를 쳐냈다.
하지만 그건 프론디어가 오러를 방출한 게 아니었다. 그가 쳐낸 게 뭔지는 몰라도 오러와는 달리 아예 보이질 않았으니.
‘기묘한 기술이었어.’
보이진 않았지만, 오러가 튕겨진 당시 프론디어와의 거리를 미루어봤을 때, 그 범위가 작지 않다.
오러의 감각이라 확실친 않지만 ‘금속’의 느낌이 났다. 그러면 또 다른 검? 아니면 방패? 무기의 투명 마법을 걸어두고 있는 건가?
“다음번에는 제대로 된 정보를 가져와요. 그걸 위해 당신들과 연결을 취하고 있는 거니까.”
[물론입니다. 저희 인더스는 언제나 파스칼 님과의 상호 이익을 위해 움직일 것입니다.]“말은 잘하네요.”
파스칼은 핀잔을 주면서도, 이 까마귀가 건네는 정보는 대체로 신뢰하고 있었다.
특히 기사들에 대한 정보가 믿음직하다. 문제를 저지른 기사들의 정보를 까마귀가 물어다 주면, 곧 그 기사는 잡히거나 도주했다.
파스칼은 황궁의 다른 기사들이 어떻게 되는지 관심이 없었다. 없으면 없는 대로 좋았다. 황궁 내에서의 경쟁자가 사라지니까.
그의 목표는 단 하나, 황후의 호위기사가 되는 것이기에.
[그러면 다음 정보도 잘 부탁드립니다. ‘검증’에 힘써주십시오.]“그래요. 인더스가 왜 이런 일을 하는지는 모르겠지만.”
[저희는 거짓을 파헤치고 진실을 드러내려 노력할 뿐입니다. 황궁의 어두운 이면이 벗겨질수록 파스칼 님께서는 수월히 오를 수 있겠지요.]그게 과연 평민을 위하는 일인 것인지.
평민을 위한다는 인더스가 왜 자신에게 접근했는지는 모르겠으나. 정보를 주고 있는 한은 유용하게 쓸 예정이다.
“그래요. 그만 가봐요.”
파스칼은 손짓으로 까마귀를 물렸다. 까악-! 까마귀는 어느새 날짐승의 그것으로 돌아와 울음소리를 내며 사라졌다.
“후우, 하마터면 학생을 상처입힐 뻔했어.”
그렇게 중얼거리는 파스칼.
그런데 그 창가로 방금 날아간 것과는 다른 까마귀가 날아왔다.
까마귀는 입에 종이 한 장을 물고 있었다.
“이게 뭐죠?”
[저희 인더스의 명함입니다. 앞으로도 파스칼 님과 돈독한 관계를 맺고 싶어 가져왔습니다.]“명함……?”
파스칼이 그 종이를 받고 가만히 들여다보았다.
* * *
나는 황후 필리와 만나기 위해 아텐에게 도움을 청했다.
이런 식으로 황후를 만나려고 드는 것 자체가 말도 안 되는 일이었지만, 사안이 사안인지라 어쩔 수 없었다.
다만 필리를 만나기 전에 약간의 사소한 문제가 있었다.
“셀레나. 오늘은 따로 조사할 게 있다. 먼저 돌아가.”
나는 옆에 가만히 서 있는 셀레나에게 말했다.
셀레나는 충성심이 가득한 것 같은 목소리로 말했다.
“프론디어 님이 계신 곳이 제가 있을 곳입니다. 언제 어디서나, 저는 프론디어 님을 지키기 위해 존재할 것입니다.”
……하아.
요즘 느끼는 건데, 셀레나는 주입식 교육의 피해자다.
만곶이 뭘 어떻게 가르친 건지는 모르겠는데, 표정과 대사의 연기는 완벽한데 전혀 앞뒤가 없었다.
‘셀레나가 끼어들면 이야기만 복잡해져.’
나는 잠시 고민했지만, 사실 그럴 것도 없었다.
솔직하게 말하면 될 일이었다.
“그래, 그럼 옆에 있어라. 이제 곧 황후 전하가 여기로 올 것이다.”
“……황후 전하라 하시면, 테르스트 제국 유일 황후 필리 테르,”
“길다. 그리고 정답이다.”
내 대답에 셀레나는 입을 다물었다.
잠시 그러고 굳어 있다가, 셀레나는 정중하게 목례했다.
“전하께서 옆에 계신다면 굳이 제가 있을 필요도 없겠죠. 명에 따라 물러가도록 하겠습니다.”
“……그래.”
나는 좀 괴롭힐까 싶다가 귀찮아져서 관뒀다. 내 대답을 듣자마자 셀레나는 순식간에 사라졌다. 그건 거의 도망친 것과 다름없는, 아니, 그냥 도망친 거였다.
왜인지 셀레나는 권력 있는 사람을 굉장히 무서워한다.
부웅-
교문 앞에서 기다리자 세단 하나가 내 앞에 섰다. 저번에 봤던 것과는 완전히 다른 차량이었다. 주위의 이목을 피하기 위해 주기적으로 차가 바뀐다고 들었다.
“죄송합니다, 필리 씨. 정말로 중요한 사항이 있어 실례를 무릅쓰, 고…….”
나는 내려가는 차창 앞에서 서둘러 말했다.
그리고 보았다.
“……방금 뭐라고 했지?”
날카롭게 벼려진 도검 같은 눈빛, 날카로운 미형의 남자가 나를 쏘아보고 있었다.
……앗지에였다.
“프론디어, 방금 전하를 ‘필리 씨’라고,”
“아, 프론디어. 오랜만이에요. 방학은 잘 보냈어요?”
옆에 앉아 있던 필리가 나를 보며 손을 흔들었다. 그리고 앗지에를 보며 한마디 했다.
“괜찮아요, 제가 허락했으니까.”
“허락하셨다니, ‘필리 씨’라고 부르는 걸 허락하셨단 말씀이십니까?”
“네. 그럴 자격이 있으니까. 프론디어, 앞에 조수석에 앉으면 돼요.”
나는 필리의 말에 쭈뼛쭈뼛 걸어가 조수석에 탑승했다.
……뒤에서 이글거리는 앗지에의 눈빛이 느껴진다. 아니, 이글거린다기보단 눈빛으로 뒤통수를 송곳처럼 찌르고 있는 느낌이다.
“프론디어, 방금 네 발언에 대해선 차후 다시 묻겠다. 날 설득시킬 만한 제대로 된 답변을 준비해야 할 거야.”
“안 돼요. 제가 허락했다고 했죠? 괜히 프론디어를 문책하면 제 말을 무시했다는 것으로 알 거예요.”
앗지에가 나를 노려보고, 필리가 나를 변호하고. 그 대화의 흐름 속에 난 한마디도 꺼내지 않았다.
잘못 말했다간 진짜로 죽을 것 같았으니까.
“그래서 프론디어, 무슨 일로 저를 불렀죠? 별거 아니었다간 아무리 마음이 넓은 저라도 용서하지 않을 거예요.”
필리가 화제를 바꿔주었다. 정말이지 눈물 나는 배려였다.
“……황후 전하께서는 혹시,”
“필리 씨, 라고 불러요. 항상 그랬잖아요.”
“…….”
나는 백미러로 필리를 보았다. 필리는 싱긋 웃고 있었다. 아주 기분이 좋아 보였다.
“……혹시 파스칼이라고 하는 기사에 대해,”
“필리 씨, 라고, 불러요.”
그냥 넘어가려는 수법도 통하지 않았다.
“……필리 씨는 혹시 파스칼이라고 하는 기사에 대해 아시나요?”
“그럼요. 알죠. 황궁의 유망한 기사인데 제가 모르겠어요? 콘스텔에서 교사로 일하고 있다는 것도 알고 있답니다.”
필리는 아주 흡족한 듯 대답하는 목소리에 친절함이 듬뿍 묻어 있었다.
옆에 있는 앗지에는 눈을 깊게 감고 한숨을 내쉬었다.
일단 앗지에는 억지로라도 신경 쓰지 않도록 하자.
“음, 그 파스칼이 제가 오러를 쓰는 줄 알고 있습니다.”
“흠흠, 그렇군요?”
“어디에서 어떻게 헛소문이 퍼져서 그렇게 된 건지 정확히는 모르겠으나, 파스칼이 아무 근거도 없이 믿었으리라 보진 않았습니다. 설득력이 있는 거짓말이었던 겁니다. 그렇게 생각해 봤을 때, 그런 소문을 흘린 배후가 아무래도,”
“잠깐만요, 프론디어.”
그때 필리가 내 말을 끊었다. 그녀는 이해가 안 간다는 듯이 고개를 기울였다.
“그게 왜 헛소문이라는 건가요?”
“……예?”
“네?”
뭔가 대화의 핀트가 맞지 않는다. 나와 필리는 비슷한 표정으로 서로를 보았다.
그러다 곧, 필리는 엄청난 걸 깨달았다는 듯 눈을 크게 떴다.
“프론디어, 오러를 쓸 줄 몰라요?”
“……예. 그렇습니다.”
내가 긍정하자 필리는 더 놀란 듯이 입을 벌렸다.
“아니 그럼 어떻게, 지금까지 했던 건……?”
필리는 놀라는 와중에도 자세한 설명을 생략했다. 렌조라든가 키메라라든가 하는 것들을. 그 배려에 또 한 번 감사한다.
“무어라 말씀드리기 어렵지만, 저는 오러를 쓸 줄 모릅니다.”
“……세상에.”
필리가 무언가를 생각하는 듯 잠시 입을 다물었다. 그 사이 앗지에가 나를 향해 ‘대체 뭔 짓을 하고 다니는 거냐’고 눈빛으로 말하고 있었다.
“──음, 일단 알겠어요. 그래서 배후가 어쨌다고요?”
“그 배후가 누군지 짐작이 갑니다.”
“그 배후가, 저를 부를 정도로 거대한 세력인가요?”
필리의 질문에는 뼈가 있었다.
지금까지의 얘기만 들어서는 나 개인적인 문제를 들고 와 무려 제국의 황후인 필리에게 해결해 달라고 징징거리는 것처럼 보일 테니까.
사실 그렇게 틀린 말도 아니지만, 한 가지 다른 게 있다.
“배후는 ‘그레고리’라는 녀석의 짓이라 생각됩니다…….”
나는 필리에게 그간 조사하고 내가 추측한 이야기들을 전했다. 필리는 내 이야기를 듣고 잠시 침묵을 지킨 뒤 입을 열었다.
“그 그레고리라는 사람이 콘스텔에 소문을 흘리고 있다는 거군요. 염탐으로 얻은 정보를 통해.”
“예. 콘스텔에도, 그리고 황궁에도.”
“……대체 어디까지 아는 거죠? 프론디어?”
나의 뜻을 짐작한 필리가 믿기지 않는다는 듯 물었다.
그렇다. 최근에 발생하고 있는 기사들이 벌이는 기행. 동시다발적으로 발생하는 것, 소란을 일으킨다는 점을 봐서 이 또한 그레고리와 무관하지 않다.
……근데 사실 이거에 한해서는 내가 잘난 척 떠들 건 아니다. 서브퀘스트가 알려준 사실이니까.
필리가 눈을 가늘게 하고 말했다.
“하지만 다량의 소문이 퍼지려면 다수의 사람에게 전해야 하죠. 그것도 영향력이 있는 인물들에게. 그레고리가 어떻게 그들에게 정보를 흘린다는 거죠? 그리고 그들은 왜 그레고리의 말을 믿고 소문을 퍼트리는 건가요?”
그레고리는 타인에게 접근할 때는 보통 ‘까마귀’의 모습을 한다.
어느 누구든 간에 까마귀가 지껄이는 말을 의심 없이 믿기에는 어려울 것이다. 그들은 어째서 그레고리의 말을 믿었는가.
이에 대한 답 또한 알고 있었다.
“그레고리는 이전 ‘인더스’의 일원입니다.”
“……!”
필리의 표정이 변했다.
겉으로는 평민의 권익 향상을 위해 움직이는 단체 ‘인더스’. 나를 노렸던 세르프 다니엘과 그레고리가 속했던 조직이다.
다만 세르프가 죽고 인더스는 완벽히 꼬리 자르기에 성공했기에, 아직 인더스의 어둠을 아는 사람은 극히 드물다.
물론 어둠을 알고 있는 극히 드문 인물들 중에 필리는 포함되어 있다.
“그레고리는 범행에 동조한 것이 경찰에 들켜 인더스에서 퇴출당했습니다. 하지만 일반 시민들은 알 수 없는 정보죠. 애초에 꼬리 자르기라는 건 그런 거니까요.”
“……즉, 그레고리는 인더스에서 퇴출당했으면서, 여전히 인더스인 척을 하고 있다는 건가요?”
“그럴 확률이 높습니다. 인더스의 이름을 빌려 주요 인물들에게 신뢰를 얻은 뒤, 온갖 소문들을 흘리고 다니는 것 같습니다. 처음에는 의심을 하더라도, 그레고리의 말이 사실로 판명 나면 그들 또한 그레고리를 믿기 시작하겠죠.”
“그레고리의 목적은 뭐죠?”
“……그건 아직 정확히는 모르겠습니다. 도주를 계획하고 있다고 생각됩니다만.”
그레고리가 소란을 피우려 한다는 것까지는 알겠다.
인더스의 이름을 빌려 자기가 지금까지 수집한 소문 전부를 죄다 퍼트리고 나면, 당연히 인더스의 이미지에 손상이 간다.
경찰은 지금도 기사들의 범행 조사를 위해 움직이고, 인더스는 이미지 회복을 위해 움직인다.
……다만, 소문으로 만들어진 소란이라는 게 그렇게 커질지, 나로서는 상상이 잘 가지 않는다. 그저 조금 시끄러워지는 것에 그치지 않을까.
“그레고리가 지금 이렇게 날뛰는 이상 인더스도 가만히 있지는 않을 겁니다. 그 틈을 그레고리가 노리는 것이 아닌가 추측할 뿐입니다.”
“그렇군요. 나쁘지 않네요.”
역시 필리. 추찰이 빠르다.
나는 고개를 끄덕이고 말했다.
“하지만 제가 확인한 정보는 어째서 기사들이 범행을 저지르는지는 확인하지 못했습니다. 그것만 알게 되면 실마리가 잡힐…….”
그때였다. 어디선가 벨소리가 들렸다. 내 옆자리, 그러니까 운전기사 쪽이었다.
“죄송합니다, 받아도 되겠습니까?”
“그러시죠.”
필리가 개의치 않고 말했다. 운전기사는 세이지폰을 꺼내 들어 귀로 가져갔다. 그리고,
부웅-
차의 속도가 기이할 정도로 빨라졌다. 슬금슬금 올라가던 차의 속력이 이제는 무시하지 못할 것이 되었다.
나는 운전자를 바라보았다.
“……이봐요.”
내가 나지막이 읊은 순간, 운전기사는 핸들을 꺾었다. 계속된 액셀, 멈추지 않는 가속, 눈앞에는 가드레일과, 그 너머 바닥을 모르는 절벽.
꽈앙!!
세단은 가드레일을 들이받고 공중으로 치솟았다.