The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (109)
아카데미의 무기복제자-109화(109/606)
아카데미의 무기복제자 109화
32장 크라켄(1)
나와 아텐은 방송실 앞에 도착했다.
“……세르프가 아직 있을까요?”
“그 녀석이 여기에 있는지는 모르지만, 우리를 지켜보고는 있겠지.”
명함을 받은 학생들 전체를 이용해 날 죽이려 했다.
어지간히도 날 죽이고 싶은 모양이니, 그냥 튀진 않았겠지.
“그럼 이 방송실 자체가 함정일 수도 있겠군요.”
“그렇지. 내가 여기로 올 수밖에 없는 걸 알고 있을 테니까.”
아텐이 손을 들고 눈을 감았다.
“……마나는 느껴지지 않네요. 마법 함정이 설치된 것 같지는 않습니다.”
“좋아.”
나는 고개를 끄덕이고 천천히 문을 열었다. 아무런 일도 일어나지 않았다.
주위를 찬찬히 살피고 안으로 들어서자, 몇몇 쓰러진 학생들이 있었다.
“아텐.”
“예.”
아텐이 다가가 학생들의 상태를 살폈다. 그동안 나는 방송실 기기를 확인했다.
그리고 곧 찾을 수 있었다. 세르프가 의도한 게 뭔지.
[강당으로 와라.]짤막한 한 줄. 놈은 나와 만날 장소를 지정해놓았다.
그사이, 쓰러진 학생들의 상태를 확인한 아텐이 말했다.
“……출혈이 심하네요. 지금 당장은 괜찮아도 내버려 두면 위험하겠어요.”
“즉, 너를 여기에 묶어놓겠다는 거지.”
아텐은 고개를 끄덕였다.
“괜찮겠어요? 강당은 정말로 함정인 것 같은데.”
“학생들을 계속 저렇게 둘 수도 없으니.”
나는 폰을 꺼내 들었다.
“전화하시게요?”
“응. 형한테.”
필리의 운전기사가 가드레일로 차를 들이박은 갑작스러운 기행.
그건 십중팔구 ‘명함’ 때문이다.
전화를 받고 그 기행을 벌였으니, 전화에서 세르프 다니엘의 목소리를 들은 거겠지. 지금 그 ‘명함’으로 인한 기행이 콘스텔 전체에 퍼졌으니, 앗지에에게 알려야 한다.
필리에게 전하고 싶지만, 옆에 앗지에가 있다면 또 나에게 무슨 소리를 할지 모르니.
잠시의 통화음이 들리고.
-……프론디어.
앗지에가 전화를 받았다.
“아, 형님. 접니다. 지금 콘스텔은 개판이 났습니다. 저번 황후 전하의 운전기사의 기행을 대부분의 학생들이 벌이고 있습니다.”
나는 열심히 설명했는데, 어쩐지 통화 건너편에서는 이렇다 할 반응이 없었다.
그러다가 앗지에는 입을 열었다.
-프론디어, 나도 전할 것이 있다.
“뭐죠?”
-음, 그렇지. 너의 표현을 빌리자면…….
앗지에는 어딘가 어색한 어조로 말했다.
-이쪽도 개판이다.
“……예?”
-아니, 조금 정정하지. 상황이 어지러운 것은 아니다. 허나, 기묘한 상황이 벌어진 것은 틀림없지.
“무슨 일입니까?”
-황궁의 기사들 대부분이 멈춰 서 있다.
“멈춰 서 있다고요?”
-그래. 시선이 멀고, 표정이 꼭 시체 같군. 네가 말한 전하의 운전수랑 비슷한 느낌이다. 지금 죄다 그런 얼굴을 한 채로, 가만히 서 있다.
그렇다면 분명 세르프의 짓이다. 기사들에게도 명함을 나눠준 것이다.
한데 의아한 일이다.
앗지에도 같은 생각을 했는지 말했다.
-그러나 범인의 목적을 모르겠군. 저번처럼 차를 가드레일에 들이박을 정도의 명령을 할 수 있다면, 이만한 기사를 모아놓고서 못할 짓이 없을 것이다. 왜 이렇게 세워두고 있는지 이해할 수 없군.
나 또한 같은 생각이라 눈가를 찌푸렸다.
세르프라면 훨씬 다양한 명령을 내릴 수 있었을 텐데.
“……!”
나는 고개를 들었다.
깨달았다. 생각해 보면 단순한 일이었다.
“……그렇구나.”
-프론디어?
“그래. 놈이 살아 있을 리가 없어.”
나는 착각을 하고 있었다. 이번 사건이 그레고리와 세르프의 합동 작전이라고.
그러나 그것은 불가능했다. 내가 처음 생각한 것, 내가 믿고 있는 것이 맞았다.
“아, 감사합니다. 우선 끊을게요.”
-그곳에서 해결할 수 있다면 서둘러라. 이쪽은 업무 마비로 비상이 걸려 있다.
“예.”
나는 통화를 끊었다.
나는 착각을 하고 있었다.
그래, 앗지에의 표현을 빌리자면─
적은 지금 초비상이 걸려 있다.
* * *
텅 빈 강당은 발소리가 시끄럽게 울려 퍼졌다.
터벅, 터벅, 나는 천천히 걸음을 옮겼지만 강당 전체에 울려 퍼졌다.
“……여어.”
그리고 강당의 중앙에, 한 남자가 의자에 앉아 있었다.
그는 아무런 무장도 하지 않았다. 완전한 무방비 상태였다.
나는 천천히 그에게로 다가갔다. 그는 인사하듯 한 손을 들었다.
“안녕, 프론디어.”
그는 나를 아는 듯이 굴었으나, 나로서는 처음 보는 얼굴이었다.
그래, 당연했다.
나는 ‘그레고리’의 얼굴을 지금 처음 마주한다.
“……다쳤군.”
“어어.”
가까이서 보니 그레고리의 상태는 심각했다.
온몸이 상처투성이였고, 특히 옆구리 쪽은 심각했다. 피가 흐르고 있지는 않지만, 저건 아마.
“괴사 중이다. 이리저리 도주하다가 다쳤는데, 병원을 갈 수가 없었거든. 이젠 수술밖에 답이 없어.”
“……약국이나, 돌팔이라도 찾지 그랬나.”
“핫하. 너는 인더스를 너무 몰라.”
그 한마디로 설명이 되었다.
합법이 아닌 대부분은 인더스의 눈과 귀가 있다. 도망치는 몸으론 그럴 수 없었겠지.
“역시, 세르프가 아니었군.”
“그래. 알고 있었잖아. 그 녀석은 오두막에서 죽었다. 화살을 맞고. 이마 정중앙에 그림으로 그린 듯이 꽂혔지. 그렇게 되고서 살아 있으면 내가 녀석이랑 붙어 다니진 않았을 거다.”
명함을 나눠준 것도, 방송실에서 나를 죽이라 명령한 것도 전부 그레고리였다.
“용케 세르프의 음성을 구했구나.”
“딱 한 문장이다. ‘프론디어를 죽여라’. 그놈 자기 죽은 자리에서 십 수 번을 그 소리나 외치고 있었으니. 녹음기로 잔존 마나를 분석해서 녹음해놨지.”
세르프는 죽었으나 명함은 남아 있었다.
그 명함은 여전히 세르프의 능력을 지니고 있었다. 세르프가 없기에 무용지물이었으나, 그 음성 하나만이 남았다.
그레고리가 고개를 들어 나를 보았다. 그 눈빛에는 체념과 포기의 감정이 고스란히 읽혔다.
“프론디어. 나를 체포해다오.”
“…….”
“인더스에게는 달아날 수 없다. 모든 동물의 눈과 귀를 빌려봐도 무리였어. 수사망은 점점 좁혀오고. 이렇게 된 바에야 경찰에 잡히는 편이 나아.”
“잡히려고 이 사달을 벌였나?”
“그렇지. 내가 지금까지 모아온 정보를 바탕으로 봤을 때, 큰 소란을 일으키기엔 네가 제격이었다.”
나는 콘스텔 내의 많은 네임드 캐릭터와 연결되어 있다. 물론 내가 그렇게 되기 위해 노력해 왔다.
그러나 그레고리의 눈에는 그게 오히려 이용할 만한 가치가 되어 있었던 건가.
“황궁에는 무슨 짓을 했지?”
“별거 안 했다. 처음에는 뒤가 구린 기사들의 정보를 캐내어 협박했지. 그래서 사소한 범죄를 일으키도록 만들었다. 물론 인더스의 이름을 빌렸지.”
“……인더스의 눈을 황궁 쪽으로 돌린 거군.”
그레고리는 고개를 끄덕였다.
지금 콘스텔에서 벌어지는 소란. 내 입장에서는 굉장히 큰 사건처럼 보이지만, 바깥에서는 아직 무슨 일이 일어나고 있는지도 모를 것이다.
반면에 황궁의 사건은 지금쯤 떠들썩하겠지. 안 그래도 신입, 말단 기사들의 사건 사고가 있어 왔는데, 오늘은 기사단이 단체로 가만히 멈춰 있으니.
“명령은 똑같다. 당연히 ‘프론디어를 죽여라’였지. 하지만 기사들은 프론디어라는 게 누구를 말하는지도 모른다. 그러니 가만히 서 있을 수밖에.”
세르프가 죽었다고 확신했던 건 이 때문이었다. 세르프가 다른 명령을 하지 않은 게 아니라, 나를 죽이라는 명령 말고는 못 한다는 걸 깨달았기 때문이다.
“그저 체포당하고 싶은 것치곤 일을 크게 벌여놨군. 그냥 자수를 하면 될 일이었을 텐데.”
“내가 이번 일을 벌이지 않고 자수를 했다면, 나는 길어야 1년을 살고 나올 뿐이다. 오두막 사건 때의 나는 그저 정보제공자에 불과했다. 그 이전에도 대체로 그런 일뿐이었지. 나는 ‘염탐꾼’이니까. 그럼 석방되고 난 뒤엔 다시 인더스에게 노려질 뿐이야.”
“……사고를 일으켜 복역 기간을 늘렸다는 건가? 오래 복역하더라도 사는 게 중요해서?”
“당연하지. 나는 미친 듯이 살고 싶다. 그리고 다른 녀석은 안심할 수 없다. 체포당해도 그사이에 인더스가 나를 빼내 올 수도 있어. 본인도 유명하고, 가문의 위세가 아주 드높은 녀석이 필요했지.”
거기서 내가 안성맞춤이었다는 거군.
그레고리는 이야기를 다 했다는 듯이 후련한 표정이 되었다. 그는 양손을 내밀었다.
“자, 체포해.”
“……일단 나에게는 수갑과 밧줄이 없다.”
“그럼 맨손으로 제압이라도 해놔라. 이런 건 연기가 중요하니까.”
당당히도 말하는 그레고리.
나는 한숨을 내쉬고 그레고리에게 손을 뻗었다.
순간.
“──찾았다.”
남성도, 여성도 아닌 것 같은.
그저 불쾌함만 끈덕지게 번져 나오는 목소리가 들렸다.
촤르륵!
그레고리의 뒤편에서 검은 뭔가가 튀어나와 그의 목을 감았다.
“커흑!”
그레고리는 목에 감긴 채 무력하게 끌려갔다. 우당탕! 의자가 넘어지고 그레고리는 미친 듯이 다리를 휘저었으나 무력하게 미끄러졌다.
‘채찍?’
아니, 그런 단순한 것이 아니었다. 아주 희미한 보라색 빛이 섞인, 그 찐득하고 물컹한 것이 그레고리를 잡아채는 순간, 그건 연체동물의 촉수 따위를 연상케 했다.
그 촉수는 어떤 사람에게서 뻗어 나왔다. 어디로 들어왔는지, 혹은 처음부터 있었던 건지. 놈은 눈앞에 있어도 현실감이 느껴지지 않았다. 그만큼 이질적이었다.
다른 부분은 평범한 인간의 모습인데, 오른팔이 촉수로 변해 그레고리를 붙잡고 있었다.
……저 오른팔 하나만 변할 거란 보장이 없다. 저 인간인 척하는 몸 전체가 연체동물 따위의 무언가일 지도 모른다.
“꺽…… 꺼억…….”
그레고리는 목에 감긴 촉수를 떼어내려고 손을 휘적거렸다. 그러나 손은 마치 물을 통과하는 것처럼 촉수를 쥘 수 없었다.
──저 촉수, 상대의 물리력을 무시한 채, 저 스스로는 일방적으로 물리력을 행사한다.
“안녕, 프론디어 드 로아흐 님.”
그 목소리답게, 놈의 얼굴과 몸은 성별을 짐작할 수 없었다.
“저는, ‘인더스와 무관한 사람’이야.”
이상한 말투와 목소리, 기괴한 외모, 전부가 나의 신경을 긁고 있었다.
인더스와 무관한 사람이라, 허.
“그레고리를 풀어줘, 인더스.”
“네? 어째서? 방금까지 적이었잖아요. 갑자기 친한 척 굴면 못 써. 그리고,”
놈은 왼팔을 뻗었다. 그 검지손가락이 치켜 올려졌다 생각한 순간,
피슉─
놈의 촉수가 내 관자놀이를 스쳤다. 역시, 촉수로 변할 수 있는 건 오른팔뿐만이 아니다.
“인더스가 아니야. 방금 말했지요?”
“그래, 그럼 뭐지? ‘인더스와 무관한 사람’ 넘버는 몇 번째냐?”
내 물음에 놈은 빙긋 웃었다. 눈과 입이 초승달처럼 구부려지는 그 얼굴의 조작은 인간의 미소가 아니었다.
“넘버는 알 필요 없지만, 글쎄요.”
놈은 마치 지금 생각났다는 듯이 눈동자를 굴리다가,
“응. ‘크라켄’이라 불러요.”
참으로 어울리는 이름으로, 스스로를 소개했다.