The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (11)
아카데미의 무기복제자-11화(11/606)
아카데미의 무기복제자 11화
3장 운명 조작(2)
수업이 끝난 후.
교내 카페에서 프론디어와 사이벨, 아스터가 한자리에 앉아 있었다.
사이벨은 원형 탁자에 앉아 눈동자를 굴려 양쪽을 번갈아 보고 있었다.
그녀 앞에는 1학년에서 가장 평판이 좋은 남자와 나쁜 남자가 같이 앉아 있다.
교사에게나 학생에게나 인망이 두터운, 강한 신력과 재능을 갖춘 아스터 에반스.
수업 시간 내내 잠만 자며 게으름을 피우고, 신력도 재능도 없는 프론디어 드 로아흐.
둘이 같이 있는 것만으로도 카페 내의 시선이 몰려, 사이벨은 괜히 눈치를 본다.
시선이 몰리는 건 여기에 사이벨까지 끼어 있는 탓도 있지만, 그녀는 거기까지의 추찰은 하지 못했다.
“아스터, 왜 날 지목한 거야?”
프론디어의 나른한 입술이 열렸다.
그 질문은 사이벨도 궁금하던 차였으니, 자연스레 그녀의 시선이 아스터에게로 옮겨간다.
하지만 아스터는 오히려 그 질문이 의외라는 듯 눈을 동그랗게 떴다.
“왜긴, 날 도와줬잖아.”
“내가?”
“미스틸테인. 나의 걱정거리를 덜어주었으니까.”
“……언젠간 사라질 걱정거리였는데 뭘.”
프론디어가 한숨을 내쉰다.
“아, 그거 나도 들었어.”
사이벨이 눈을 반짝이며 말했다.
귀족 회의에서 프론디어의 행동은 굉장히 유명한 사건이었다.
이른바, 인간늘보 프론디어의 막말 사건.
제국에서 내로라하는 명문가들이 모인 자리에서 행한 어처구니없는 행동.
신벌이 두렵지 않다는 허세 가득한 말부터, 거래 상품을 부숴버린 무모한 언행 전부.
결과적으로 프론디어의 행동은 가문에 이득이었다고 하나, 행동 자체는 그저 무모함으로 비칠 뿐이었다.
“프론디어, 정말로 신벌이 무섭지 않아?”
사이벨이 물었다.
조롱이나 멸시의 뜻이 아닌 순수한 호기심이었다.
프론디어는 사이벨을 보며 답했다.
“응.”
“……끝?”
“응?”
너무 짤막한 대답에 사이벨이 입을 오물거렸다.
“폼 잡고 싶어서 하는 말치곤 너무 위험한데.”
“그런 자리에서 무슨 폼을 잡아?”
알긴 아네.
정말로 폼 잡고 싶었던 건 아닌 모양이다.
“자, 일단 그 얘기는 넘어가고, 오늘 얘기할 건 따로 있잖아.”
아스터가 주변을 환기하듯 말했다.
사이벨이 말했다.
“동행해 줄 3학년과 선생님. 누구로 할지 정하는 거였지?”
그렇다. 이 셋이 모인 것은 나름의 이유가 있었다.
던전 탐색 인원은 5명. 그중에 최소 두 명은 3학년과 선생님이 포함되어야 한다.
“누구로 할까? 선생님들은 대체로 협력해 주시지만, 3학년은 거절하는 사람들도 많대. 자기 일이 바쁘기도 하고 귀찮으니까. 거절할 것을 상정해 처음부터 명단을 좀 적어둬야 하지 않을까?”
곧이어 사이벨과 아스터가 몇 명의 3학년 선배들을 언급했다.
사이벨은 언급된 사람들을 열심히 명단에 적고 있었다.
그동안 프론디어는 그저 침묵했다.
이 둘이 프론디어에게 무어라 묻지 않은 것은, 그가 원래 게으르다는 평판을 알고 있기 때문이기도 했으나, 의외로 꽤 깊이 고민하는 표정을 지었기 때문이다.
“……나는.”
그리고 그 고심 끝에 프론디어의 입이 열렸다.
“퀴니에 선배.”
“……응?”
아스터가 되물었다.
“퀴니에 선배라면, 퀴니에 드 비에트?”
“응.”
프론디어가 끄덕였고, 아스터와 사이벨의 눈이 마주쳤다.
퀴니에 드 비에트.
20살도 안 된 어린 나이에 몰락 직전의 가문을 되살린 천재.
냉정한 일처리와 무정한 결단력, 거기에 천재적인 상업 능력이 갖춰진 그녀를 사람들은 ‘소악마 퀴니에’라고 부른다.
프론디어의 말했다.
“어때? 지금부터 퀴니에 선배와 인연을 쌓으면 앞으로도 큰 도움이 될 텐데.”
“그야 그렇겠지만…….”
둘은 긍정하면서도 떨떠름한 표정을 지었다.
사이벨이 솔직히 말했다.
“……안 도와줄 것 같은데.”
그렇다. 이 중에 퀴니에랑 친분이 있는 사람은 없다.
게다가 퀴니에는 손익 계산에 굉장히 철저한 타입이다. 그냥 던전 파티에 동행해 달라고 해서 해줄 사람이 아니다.
그만한 뭔가를 내놓아야 하는데.
“내가 알기로 퀴니에 선배는 ‘외상’이나 ‘빚’을 싫어해. 던전에 동행해 준 보답을 나중에 갚겠다는 방식으로는 씨알도 안 먹힐걸.”
사이벨의 말에 아스터가 동조의 의미로 끄덕였다.
그때 프론디어의 나른한 눈동자가 잠깐 기울었다.
“만약 내가 퀴니에 선배를 데려온다면, 둘 다 불만 없는 거지?”
“……프론디어, 또 뭔가 무모한 짓을 하려고?”
아스터가 표정을 굳혔다.
그 걱정스러운 얼굴에 프론디어가 미소를 지었다.
‘오.’
사이벨은 그 미소에 조금 놀랐다.
프론디어의 외모 자체는 고급스러운 귀족의 표본이니까, 그 나른한 얼굴에 미소가 깃들면 제법 보는 맛이 있다.
“걱정 마. 제대로 거래를 하고 올 테니.”
* * *
나는 아스터, 사이벨과 헤어진 뒤 학교로 향했다.
그 둘이 폰으로 서로 번호 교환을 하는 걸 보고, 나한테 폰이 없다는 게 생각났다.
에티우스에는 ‘위저뷰’처럼 TV를 모방한 물건이 있듯, 스마트폰을 모방한 ‘세이지폰’이라는 게 있다.
누구나 그냥 ‘폰’이라고 부른다. 폰이 있으면 전화나 문자, 메신저를 자유롭게 사용할 수 있다.
한데 프론디어에게는 세이지폰이 없다. 형인 앗지에도, 아버지인 앙페르도 없다.
앙페르는 옛날 사람인데 더해 그 사고방식은 더 옛날이라 그런 거에 관심이 없고, 앗지에는 아버지가 안 쓰니 본인도 안 쓴다는 느낌이다.
하지만 아스터를 도와줘야 하는 내 입장에선 세이지폰이 절실하다.
긴급연락을 하거나 받을 수 있고, 용이하게 위치를 확인할 수도 있으니.
“흠.”
나는 어떤 교실 앞에서 멈췄다. 그것만으로도 주위에 둘러싼 시선과 소란이 배가 된 기분이다.
무시하자.
드르륵, 하고 문이 열리자 안에 있던 학생들 몇몇이 이쪽으로 시선을 향했다.
그것은 처음엔 분명 몇몇이었는데, 자기들끼리 놀라서 옆에 있는 친구를 흔들고 이쪽을 가리키고, 대놓고 ‘저거 봐’라는 식의 목소릴 내서 주변 사람들까지 이쪽을 보게 만들었다.
그래서 결국 모든 사람이 다 쳐다봤다.
……얼른 해치우고 가자.
나는 한 여자에게 다가갔다. 그 여자 또한 당연히 나를 보고 있었다. 아주 어이없다는 얼굴을 하고서.
“찾았습니다, 퀴니에 선배.”
“……정신이 나갔나요?”
‘소악마’ 퀴니에.
언제나 여유 있는 미소를 띤 그녀가 당황하는 얼굴은 제법 재밌었다.
“저번 밀러 가문의 저택에서 뵈었죠? 그때는 인사를 제대로 못 드린 것 같아서.”
“필요 없네요. 저와 연줄이라도 만들고 싶으면 우리 가문 계좌로 상응하는 돈을 보내세요. 저 주목받게 하지 말고.”
퀴니에는 훠이훠이, 하면서 부채를 팔랑거렸다.
나는 그녀에게 얼굴을 가까이했다. 주변에서 ‘꺄악!’이라든가 ‘어머어머’ 따위의 말들과 숨을 들이켜는 소리가 들렸다.
퀴니에 또한 굳어버렸다.
그녀의 귀에 대고 나는 속삭였다.
“퀴니에 드 비에트에게 정보를 팔고 싶습니다.”
그 말에 퀴니에의 팔랑거리던 손이 멎었다. 그녀는 가라앉은 눈으로 나를 보았다.
그녀는 이미 학생이 아닌, 비에트 가문의 가주가 되어 있었다.
“헛소리는 좋아하지 않아요.”
“저도 그렇습니다.”
“……여기서 할 얘기는 아니겠죠?”
나는 고개를 한 번 끄덕이고 등을 돌려 걸어갔다. 굳이 뒤를 돌아 확인하지 않아도, 퀴니에의 뒤따라오는 발걸음이 들렸다.
주변에서 수군대는 소리가 한참 더 컸지만.
* * *
“그래서, 뭐죠?”
빈 교실로 자리를 옮겼다.
퀴니에는 철두철미하게 마법 ‘바람 속삭임’을 걸어 우리의 목소리가 새어나가지 않도록 했다. 나로서도 반길 일이었다.
나는 잠깐 눈을 감았다.
퀴니에와는 되도록 빨리 친해지는 게 좋다. 나에게도, 아스터에게도 그렇다.
그건 퀴니에가 가진 상회의 이득도 있으나, 더 중요한 것은 그녀가 ‘믿을 수 있는 사람’이라는 것이다.
에티우스에서는 내 등을 믿고 맡길 수 있는 사람이 누구보다 중요하다.
하지만 지금 내가 그녀에게 제공할 수 있는 것은 많지 않다.
그러나 단 한 가지. 퀴니에라면 반드시 혹할 만한 정보를 나는 가지고 있다.
나는 이것을 어떻게 말하는 것이 가장 효과적일지 잠시 생각한 뒤, 입을 열었다.
“‘바깥’의 마물이 옵니다.”
“……!”
퀴니에의 표정이 굳었다.
바깥의 마물.
이전에 말했듯 에티우스의 세계에서 인간의 영역은 보잘것없다. 현재의 인류는 그 영역 안에 있는 마물을 잡아내는 것도 벅차다.
‘바깥’이란, 말 그대로 인류의 영역 밖. 그곳에 도사리는 마물은 안에 있는 마물과 궤를 달리한다.
그녀는 의심스러운 눈초리를 나에게 향했다.
“그런 소리 함부로 하면, 그냥은 끝나지 않아요?”
“하지만 내버려 두면, 정말로 그냥은 끝나지 않습니다.”
퀴니에는 내 눈빛을 노려보았다. 그렇게 하면 내 속마음을 읽을 수 있을 것처럼.
나는 그 눈빛을 그대로 받아들였다.
“3학년들은 곧 파견 임무가 있죠? 프로 임시 체험을 위해서.”
“……그건 또 어떻게 알고 있죠?”
“거기서 ‘바깥’의 괴물을 마주할 겁니다.”
“……몇?”
퀴니에는 진위를 확인하기에 앞서 정보의 디테일을 요구했다.
그것이 옳다.
나는 검지손가락을 폈다.
“하나입니다.”
“……하나? 한 마리라는 건가요?”
“예. 바깥 세계의 무리에서 유난히 약한 개체. 무리의 삶을 버티지 못하고 떨어져 나온 낙오자. 그놈과 마주할 겁니다.”
퀴니에는 내 말에 눈을 깜박였다. 어떤 반응을 해야 할지 모르겠다는 표정이었다.
나는 잔잔히 미소 지었다.
“그렇게 위험한 얘기 같지는 않죠?”
“……솔직히 말하면 그렇네요. 제가 바깥의 괴물을 만난 적은 없습니다. 하지만 고작 한 마리에, 낙오자라니. 그것을 두려워하는 것이 곧 프로를 무시하는 게 아닌가요?”
“그 생각이 틀린 건 아닙니다. 그 정도로 열등한 개체는 프로 한 명만 있어도 충분히 제압할 수 있죠.”
“그럼 왜-”
“왜냐하면 퀴니에 선배가 할 파견임무가 애초에 그놈을 상정한 게 아니니까요.”
퀴니에는 내 말에 눈을 크게 떴다. 역시 퀴니에, 추찰이 빠르다.
그럼에도 직접 말하는 것이 효과가 있기에, 나는 말을 계속했다.
“많은 사람이 죽을 겁니다. ‘바깥’의 마물은 안쪽의 마물과 동종일지라도 훨씬 강하고, 무엇보다 교활합니다. 몸을 숨긴 채, 프로의 시선이 닿지 않을 먼 곳에서부터 사람들을 헤칠 겁니다. 프로가 발견하는 그 순간까지요.”
“……어머.”
가만히 듣고 있던 퀴니에가 한쪽 입가를 들어 올렸다.
“3학년은 많아요. 체험 장소에는 일반인들도 있죠. 그중에서 제가 그놈에게 당할 확률이 얼마나 되겠어요? 그 전에 프로가 놈을 발견할 겁니다. 전 다른 사람이 당하는 동안 적당히 몸을 피하기만 하면 되죠. 게다가 당신이 이미 정보를 다 불었는데, 제가 당신에게 뭘 줄 필요가 있나요?”
남의 죽음은 신경 쓰지 않는다, 내 안전만 보장되면 상관없다.
가문을 일으키기 위해 오로지 돈과 권력을 생각하는 냉정한 인간.
‘소악마’ 퀴니에.
……그런 연기를 참 잘하기에,
그녀가 비에트의 가주인 것이다.
“놈의 약점을 압니다. 제가 팔 정보는 그겁니다.”
“……!”
퀴니에의 눈이 흔들렸다.
그녀가 정말로 사람들 사이로 몸을 숨겨 도망칠 심산이라면, 이 정보는 아무 의미도 없다.
약점을 알아서 뭣하겠는가. 계속 도망 다니면 그만인 것을.
하지만 퀴니에는 흔들렸다.
그녀가 다른 사람들을 희생시킨다는 건, 그저 거짓이었으니.
나는 눈을 낮게 내렸다. 이 이상 퀴니에의 허세를 보는 것도 괴롭다.
“사람 죽는 거, 싫어하잖아요.”
“……! 다, 당신이 뭔데……!”
“저는 저 나름의 정보를 얻을 수 있는 매개가 있습니다. 이번 정보도 그렇게 알게 된 거고요.”
현실 세계에서 수도 없이 반복한 에티우스 게임의 기억. 내게 이보다 정확한 매개는 없다.
내 말에 퀴니에는 아랫입술을 깨물었다. 그녀의 머리가 팽팽 돌아가는 소리가 들리는 것 같다.
퀴니에는 나를 똑바로 보고 말했다.
“그래서? 원하는 게 뭐죠? 돈인가요?”
쿨하고도 빠르다.
내가 거짓을 말할 확률보다, 나와 거래 관계를 맺는 게 훨씬 이득이라고 판단했겠지.
“아뇨. 저희가 이번에 하급던전에 입장할 수 있는 기회를 얻었습니다. 동행해 주시겠습니까?”
“……그거면 되나요?”
퀴니에는 의심스러운 듯 되물었다.
나는 미소 지었다.
퀴니에는 자신에게 지나치게 이득인 거래를 싫어한다. 그만한 하자가 숨겨져 있을 거라는 의심 때문이다.
“그리고 몇 가지 물건이 필요합니다.”
때문에 나는 말했다. 그녀와 공정한 거래를 하기 위해.
사실 내 입장에서 본론은 이쪽이다.
그람의 직조를 미완성이나마 성공했으니, 내겐 필요한 물건이 많다.
“물건?”
“예. 우선 마나 총량을 늘릴 수 있는 물건이 필요합니다. 영약이든 아티팩트든 뭐든 좋습니다.”
“……갑자기 큰 걸 원하네요. 또 있나요?”
“또 하나는 물을 담을 수 있는 장신구입니다. 신체에 착용할 수 있고, 물을 꺼내거나 담는 게 용이하면 좋겠습니다. 그리고 내부가 보이지 않아야 합니다.”
“묘한 주문이네요. 차라리 물통이라도 들고 다니면 되잖아요.”
“꺼내고 담는 게 아주아주 용이했으면 좋겠습니다.”
퀴니에는 더욱 고개가 기울어져 이상한 사람 보듯이 나를 보았다. 하지만 나도 더 이상 할 말은 없었다.
물을 담을 수 있는 장신구는 사실 ‘흑천’을 담기 위해서다.
정확하게 말할수록 퀴니에에게 들킬 것 같으니, 물이라고 바꿔 말했을 뿐이다.
“좋아요. 그거 두 개면 됐죠? 비에트 가의 이름을 걸고 제공을 약속하죠.”
“감사합니다.”
“그래서? 약점이 뭔데요?”
“약점은, 아.”
나는 무언가 떠올라 멈췄다.
퀴니에의 미간이 좁혀졌다.
“뭐예요? 이제 와서 없던 일로 하겠다는 건 아니죠?”
“아뇨. 생각해 보니 필요한 게 하나 더 있었습니다.”
“뭐죠?”
“세이지폰도 받을 수 있다면 좋겠네요.”
퀴니에가 어처구니없다는 듯 입을 벌렸다.
“당신 폰 없어요?”