The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (111)
아카데미의 무기복제자-111화(111/606)
아카데미의 무기복제자 111화
32장 크라켄(3)
퀴니에는 저도 모르게 숨을 삼켰다.
안느는 가만히 서 있다가, 주위를 둘러보고, 퀴니에를 향해 다가왔다.
“윽……!”
퀴니에는 뒤로 물러섰다. 안느의 초점 없는 눈동자가 가까워졌다.
퀴니에가 오른쪽으로 두어 걸음 걷자, 안느는 그 옆으로 퀴니에를 지나쳤다.
안느는 퀴니에를 보고 있지 않았다. 그저 이 교실 안에 프론디어가 있는지 찾고 있었을 뿐.
“……프론디어. 죽여라. 죽어라.”
중얼거리는 안느. 그 섬칫한 소리에 퀴니에는 침을 삼켰다.
친구의 상태를 눈앞에서 직접 목격하니 지금 프론디어의 상황이 얼마나 심각한지 알 수 있었다.
어마어마한 수의 학생들이 지금 프론디어를 쫓고 있다. 그것도 죽이기 위해서.
‘선생님들도 당한 건가?’
범인이 프론디어를 죽일 목적이라면, 당연히 교사들부터 조종할 생각을 할 것이다.
이 정도의 사태가 되어서도 선생님들의 대처가 없다면 조종당하고 있는 건 거의 확실한 듯했다.
“……안느.”
퀴니에는 여전히 초점이 멍한 안느의 얼굴을 보았다. 아무런 감정도, 의지도 느껴지지 않는 그 얼굴은 정말로 시체를 닮았다.
그러나.
“……아니야.”
자신의 친구를 보면 확실하게 느낀다. 시체가 아니다. 시체 따위 없다. 친구를 보면서 그딴 생각을 하고 있는 게 말이나 되는가. 퀴니에는 입술을 꾹 깨물었다.
“다녀올게, 안느.”
굳은 결심을 하고, 퀴니에는 교실의 자기 자리로 향했다.
거기에 놓인 가방을 들고 교실 밖으로 나왔다.
콘스텔은 지금 정확한 위치를 말하는 게 무의미할 정도로 사방에서 시끄러운 소리가 울려 퍼진다.
무언가 부서지고, 깨지고, 박살이 나고 쓰러진다. 조종당하지 않는 학생들이 프론디어를 지키기 위한 결과였다.
퀴니에는 복도를 걸어가면서 창문 밖으로 상황을 확인했다.
한데 무언가 이상하다. 소리는 시끄러운데 여기서는 학생들이 잘 보이지 않았다. 오히려 조종당하지 않은 것 같은 학생들 몇몇만이 눈에 띄었다.
‘왜지? 아까 전까지만 해도 학생들이 제법 많이 있었는데.’
그러다 하나의 생각이 닿았다. 설마, 하는 가설이 머리를 스쳤을 때 이미 다리는 뛰고 있었다.
타다닥, 빠르게 건물의 계단을 올라가 옥상에 도달했다.
철컹!
문을 열고 퀴니에는 옥상 위에서 바깥을 확인했다. 그녀가 있는 제2본관, 그 앞으로 보이는 1본관, 그리고 오른쪽 아래의 운동장, 그 앞이-
“강당……!”
퀴니에는 보았다. 수많은 학생이 강당을 향해 몰려들고 있었다. 프론디어의 위치가 발각된 것이다.
그 앞으로 얼음벽, 집풍 따위가 강당 주위에 펼쳐져 있었다. 아텐, 엘로디, 그 밖에 마법사들의 마법이다.
그러나 학생들의 수가 너무도 많아, 이들을 다치게 하지 않고 전부 막아내는 것은 무리였다.
“……큭.”
퀴니에는 부채를 꺼내 들었다. 그녀는 전속력으로 옥상 위를 내달렸다.
그 끄트머리에서 뛰어 부채를 휘둘렀다. 그녀가 한 번 부채를 저을 때마다 그녀는 공중에서 다시 도약한 것처럼 떠올랐다.
가벼운 부유감, 머리카락을 들어 올리는 바람을 느끼며 퀴니에는 다음 건물로 착지했다.
다음 건물, 그리고 또 다음 건물을 향해. 보다 강당에 가까워질 수 있도록.
“아니! 좀! 멈추라고!!”
“이 자식들은 왜 머리를 후려쳐도 계속 가는 거야!”
“말했잖아! 기절시키려고 해봤자 소용없다니깐!!”
가까이 다가가자 엘로디나 아텐 등, 다른 학생들의 모습이 보였다.
그들은 모두가 조종당하는 학생들이 강당에 가까이 다가가지 못하게끔 혼신을 다하고 있었다.
퀴니에는 여기서 가장 지각한 셈이었다.
‘으으윽……!’
퀴니에는 가까이서 보이는 학생들의 무리에 기겁했다. 가까이서 보니 더 시체 같다. 시체들이 일어나서 움직이는 것 같다. 보는 것만으로도 숨이 가빠져 온다.
“어! 퀴니에 선배!”
무리의 앞에 서서 사람들을 밀어내고 있던 사이벨 포르테가 퀴니에를 발견했다. 퀴니에는 싸하게 식은 얼굴로 겨우 손을 들어 그 목소리에 응했다.
사이벨의 목소리를 들은 다른 이들도 잠깐 퀴니에를 보았으나, 일단 학생 무리를 막아내는 게 더 급했다.
“사이벨, 프론디어는 강당 안에 있는 거야?”
“그런 거 같아요! 근데 누가 해놓은 건지 결계 때문에 안에 들어갈 수가 없어요!”
“범인의 짓인가?”
“잘 모르겠지만, 범인의 짓이라면 일단 학생들을 막고 봐야죠!”
사이벨은 학생들을 막아내면서 성실하게도 퀴니에를 향해 열심히 외치고 있었다.
“근데 괜찮아요, 선배? 안색이 안 좋은 거 같은데!”
“그, 그럼. 괜찮아. 이제부터 안 괜찮아질 거 같지만.”
“네?! 무슨 소리예요?!”
사이벨의 물음을 뒤로하고.
퀴니에는 스읍, 하아, 하면서 깊은 심호흡을 반복했다.
‘아으, 하기 싫다.’
퀴니에는 무릎을 꿇고 가져온 가방 문을 열었다. 그 안을 뒤적이면서도 울상이었다.
그리고 천천히 꺼낸 것은, 웬 투명한 마스크팩이었다.
퀴니에는 마스크팩을 들어 착, 하고 얼굴에 붙였다. 그리고 천천히 일어섰다.
광장으로 향하는 수많은 학생의 무리. 그들을 막아내는 것은 이제 한계에 달했다.
퀴니에는 숨을 크게 들이마셨다. 그녀 안의 내재된 기가 빠르게 끓어올랐다.
3학년인 그녀에게, 오러의 발현은 아주 손쉬운 일이며, 같은 3학년들과 비교해서도 그 수준이 한층 다르다.
퀴니에는 그렇게 오러를 잔뜩 담아 외쳤다.
“내가 프론디어다──!!!”
강당은 물론 콘스텔 전체에까지 울릴 정도로 벼락 같은 목소리. 예전에 아스터가 도망치는 마물 무리를 막아내기 위해 외친 것과 비슷한 발현이었다.
그 거대한 목소리는 강당 쪽을 향하는 학생들의 시선을 빼앗기에 충분했고,
놀랍게도, 무리는 전부 강당에서 등을 돌려 퀴니에에게로 걸어오기 시작했다.
‘히이익!’
퀴니에는 마스크팩 아래의 얼굴에서 안색이 새파래졌다.
그들을 막고 있던 엘로디나 아텐이 고개를 갸웃했다.
“뭐지 갑자기? 학생들이 갑자기…….”
그들의 시선이 자연히 퀴니에에게로 향했다. 그리고 퀴니에를 본 그들은 굳어버렸다.
프론디어였다. 프론디어가 거기 서 있었다.
새까맣고 긴 머리카락에, 새까만 부채를 들고, 슬랜더 같이 여리여리한 몸매를 갖고, 딱 얼굴만 프론디어인.
……보기 아주 별로인 프론디어가 서 있었다.
* * *
퀴니에가 쓴 마스크팩은 그녀가 알고 있는 인물의 얼굴로 변장할 수 있다.
다만 사용자의 기억에 의존하기에 잘 모르는 얼굴이거나, 오랫동안 보지 못했다면 정확성이 떨어진다.
퀴니에가 처음 이 아이템을 생각해 낸 건 마물 습격 이후였다.
퀴니에는 마물 습격 이전에, 프론디어에게 습격의 예고를 들은 사람 중 한 명이었다.
그런데 그녀뿐만 아니라 프론디어의 말을 믿는 사람들이 꽤 많았다.
몇몇 학생들은 물론이고, 교사들은 거의 전부 습격에 대한 대응을 미리 준비해놓고 있었다.
그들은 어떻게 프론디어의 말을 믿을 수 있었을까?
그 대답을 프론디어의 어머니인 말리아가 해주었다.
“알레스가 자백했거든.”
“자백이요?”
“그래. 프론디어가 엘리시아와 같은 편인 척을 하고, 알레스에게 ‘당신이 의심스럽다’라는 식의 블러핑을 했는데, 그게 잘 먹힌 거지.”
블러핑이라. 확실히 프론디어답다.
“어떤 식의 블러핑이었죠?”
“바꿔치기가 된 게 아니냐는 거였어. 알레스는 렌조, 엘리시아와 한 패였잖아? 그러니 렌조가 실패한 것은 알레스가 바꿔치기 된 것이다. 진짜 알레스는 어딘가로 사라졌고, 당신은 가짜 알레스다. 이런 식이었지. 참 뻔뻔해. 렌조를 방해한 건 자기였으면서.”
프론디어가 뻔뻔하다는 사실에는 적극 동의하는 퀴니에였다.
한데 바꿔치기라…….
“확실히 그런 아이템이 있죠.”
“뭐, 그렇지. 요즘 마공학의 수준은 어마어마하니까. 근데 그런 식의 타인의 얼굴을 모방하는 제품은 완성도가 높을수록 엄청나게 비싸. 그리고 대부분 일회용이고.”
“즉, 돈이 많다면 가능하다는 거군요?”
“……퀴니에.”
말리아는 반개한 눈으로 퀴니에를 보았다. 퀴니에는 그저 생글생글 웃을 뿐이었다.
그런 퀴니에의 의도를 알고 말리아는 한숨을 내쉬었다. 어쩔 수 없다는 듯, 가벼운 주의를 주었다.
“교내에서 쓰면 안 된다? 교칙 위반이니까.”
……그리고 지금.
‘교칙은 정말로 중요한 거구나!’
퀴니에는 몰려오는 학생들의 모습을 보며 자신의 선택을 후회했다.
역시 선생님의 말은 듣고 봐야 했다.
* * *
철푸덕, 나는 또 한 번 바닥에 나뒹굴었다. 옆에서 후아암, 하는 크라켄의 하품 소리가 신경을 긁었다.
비틀비틀 일어서는 내 앞으로, 무표정한 파스칼이 뚜벅뚜벅 다가왔다.
파스칼은 입 모양으로 말했다.
[집중해요!] [제가 집중을 안 하는 걸로 보이십니까?]실수했다간 죽게 생겼는데.
파스칼의 공격은 나를 훈련시키기 위한 거라는 걸 알고 있어도 자비가 없었다. 확신했다. 파스칼은 다른 사람을 가르쳐본 적이 없다. 그러니 이렇게 힘조절이 개판이지.
카앙, 깡!
검에 부딪히는 손이 얼얼하다.
[프론디어 학생은 무기를 썩히고 있어요.] [나도 알아요! 그렇다고 오러를 이 자리에서 쓰라는 게 말이 안 되잖아요!]파스칼의 말대로 다른 어설픈 무기였다면 파스칼의 오러에 이미 작살이 났겠지. ‘닐 자크의 소검’이니까 버티는 것이다.
[제 말을 잘못 이해했군요.]파스칼은 검을 비틀어 어깨로 파고들었다. 카가각, 맞부딪힌 검이 마찰에 소리를 냈다.
[제가 말한 ‘무기’라는 건 당신입니다. 당신 그 자체.] [……뭐라고요?] [저와 대련한 마지막 순간, 제 무기를 쳐냈잖아요?] [알고 계시겠지만 그건 오러가 아니에요.] [그것 자체가 오러인지 아닌지는 중요하지 않아요.]무슨 소리지?
나는 파스칼의 검을 쳐내며 거리를 벌렸다.
[프론디어, 생각해요.]파스칼은 그렇게 말했으나, 내 머릿속은 더욱 혼란해지기만 할 뿐이었다.
그러나 파스칼은 나를 꿰뚫어 보듯이, 천천히 다시 그 입을 움직였다.
[당신은 이미 오러를 사용할 수 있어요.]‘뭐……?’
그때였다.
나는 파스칼의 발언이 말도 안 되는 소리라 생각했는데, 어째서인지 기묘한 기시감을 느꼈다.
전혀 다른 내용이지만, 무언가 비슷한 말을 들었던 것 같아서.
처음에 떠올린 것은 의아하게도 처음 던전에서 처치한 슬라브의 목소리였다.
-그런가. 나는 아직 그분의 검에 닿을 수 있는가.
그 목소리가 왜 지금 떠오르는지.
다음에 떠오르는 것은 렌조의 목소리였다.
-꽤 재밌어 보이는 녀석이었지만 결국은 풋내기인가.
그 다음은 황후 필리의 목소리.
-프론디어, 오러를 쓸 줄 몰라요?
지금까지 들었던 말들이 하나하나 나 뇌리를 스쳤다. 어째서인지, 전혀 생각도 하지 않았던 예전의 대사들이 내 귓가를 스쳤다.
그리고 마지막으로.
앗지에의 한마디가 머리를 스쳤을 때.
-너는 이미 ‘낙장’을 쓸 수 있다. 어설프지만.
“……어?”
나도 모르게 소리 내었다.
나는 어째서 낙장을 쓸 수 있지? 아무리 위저그램으로 열심히 보고 따라했다고는 하나, ‘낙장’이라는 건 본래─
거기까지 생각하고 나서야.
나는 아주 예전부터 알고 있었던, 그리고 최근까지도 생각했던.
에티우스 세계의 뻔한 설정 하나를 떠올렸다.
에티우스 세계에서 마나와 오러는 기본적으로 같은 물질이다.
그 모든 것을 깨닫고, 마침내 내가 내뱉은 말은.
“……어?”
여전히 멍청하기 짝이 없었다.