The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (119)
아카데미의 무기복제자-119화(119/606)
아카데미의 무기복제자 119화
37장 기억
퀴니에는 우리 셋이 로아흐 저택 안으로 들어갈 것을 제안했다.
안으로 들어가면 코라도 얌전해질 거라고.
반신반의했는데 정말이었다. 코라는 저택의 탁자 앞에 앉자마자 거짓말처럼 기죽었다.
“……그래서, 코라가 콘스텔에 소문을 퍼트린 범인이라고요?”
“그래. 아니 정확히는, 소문의 시발점은 코라였을 거야.”
퀴니에는 단언했다.
하지만 난 잘 납득이 안 갔다.
복도 벽에 쓰여 있는 마법 대자보는 상당한 수준의 마법이었다. 퀴니에의 마력을 튕겨내고, 퀴니에 스스로도 해제하기 위해선 ‘에드윈’ 정도는 필요하다고 말했었는데.
“……코라가 어떻게 그 정도 수준의 마법 대자보를 적은 걸까요?”
“물론 본인이 마법 대자보를 만든 건 아닐 거야. 하지만 코라는 콘스텔에서 인기가 많거든.”
“……잠깐, 코라가 콘스텔에 다녀요?”
“아니. 그치만 종종 날 보러 놀러와. 귀와 꼬리는 숨길 수 있으니까.”
퀴니에의 말에 코라는 흥, 하고는 고개를 돌렸다.
근데 귀와 꼬리는 숨겼다. 숨겼다기보다, 안 보이게 되었다. 날 싫어하긴 해도 숨기는 걸 보여주고는 싶었나 보다.
“투명 마법이야. 얘가 쓰는 건 아니고, 차고 다니는 아티팩트의 효과야.”
퀴니에의 말을 듣고 보니 과연 코라는 왼팔에 팔찌를 차고 있었다.
퀴니에가 날 떠보는 듯이 말했다.
“너한테는 익숙하지? 투명 마법.”
“……아, 그렇죠. 물론이죠.”
나는 퀴니에가 무슨 소리를 하는가 했다가, 직조를 얘기한다는 걸 깨닫고 얼른 긍정했다.
그렇군. 내가 싸우는 걸 본 사람들은 투명 마법이라고 생각하고 있겠구나.
“그래서 인기가 많은 게 무슨 상관이죠? 애초에 인기가 왜 많나요? 이렇게 시끄러운 애가.”
“야! 너 날 뭐라고 생각하는 거야! 내가 너보다 나이가 얼마나 많은데!”
“뭐? 선배, 정말입니까?”
퀴니에는 고개를 끄덕였다.
“나이는 나보다도 많아. 백호의 핏줄이니까.”
으흠, 하고 코라는 가슴을 내밀었다.
“그러니 존대를 사용하도록.”
“싫다.”
“방금 말 못 들었냐! 내가 너보다 연상이라니까! 서로의 연령에 따른 존중은 철저한 원칙으로 지켜져야 하는 거다!”
어쩌라고.
내가 지금까지 싸운 적 거의 모두가 나보다 나이가 많았다. 잠깐 우격다짐했던 로발드 리에프만 동갑이고, 그 다음이 엘리시아다.
하물며 황후 필리도 ‘필리 씨’라고 부르는 나한테 나이가 대수냐.
“그리고 퀴니에 선배도 너에게 존대는 안 하는 것 같은데.”
“으음, 퀴니에는 괜찮다.”
제멋대로 바뀌는 원칙이었다.
나는 퀴니에에게 시선을 돌려 이야기를 계속했다.
“그래서 인기가 많다는 게?”
“코라가 누군가한테 부탁했겠지. 마법 대자보를 붙여달라고. 코라는 나한테 놀러 오는 거니까, 당연히 3학년들에게 인기가 많고. 콘스텔의 3학년 정도 되면 대자보에 그 정도 보안을 설치하는 게 불가능한 건 아니지. 혼자서 한 게 아니면 더더욱.”
그 말에 나는 코라를 보았다.
코라는 나를 보고 있지 않았지만, 엄청나게 찔려 하는 얼굴로 눈을 연신 깜박이고 있었다.
퀴니에는 가늘게 눈을 뜨고 코라를 보았다.
“내 약점을 아는 사람은 정말로 얼마 안 돼. 프론디어 네가 아니면, 뭐 남는 사람이 거의 없지.”
“…….”
“…….”
나는 말없이 코라를 보았고, 코라는 여전히 시선을 피했다.
그러다가 그 한참의 침묵을 못 이긴 듯이 눈을 꾹 감고 부들부들 떨다가,
“그렇다! 내가 그랬다!”
빠악!
나는 너무 당당히 외치는 코라의 뒤통수를 후려쳤다.
나도 모르게 한 거긴 하지만 후회 한 점 없었다.
코라는 뒤통수를 부여잡고 부들부들 떨다가 나한테 외쳤다.
“야! 이게 무슨 짓이야!”
“너야말로 뭔 짓을 한 거냐. 그 정보가 퀴니에 선배한테 어떤 의미인지 알 텐데.”
“다, 다들 헛소문인 줄 알 테니까, 괜찮을 거라 생각했단 말이다! 그렇게 일이 커질 줄은 몰랐다. 아직도 대자보가 남아 있대서 나도 놀랐다. 지워지지도 않고……. 게다가 내가 말한 거랑 문구가 다르다.”
문구가 다르다고?
나는 물었다.
“원래는 뭐라고 말했는데?”
“내가 말한 건 그저 ‘퀴니에는 사람 죽이는 거 무지 싫어한다’ 정도였다. 당시에는 다들 떠도는 소문을 서로 이야기하면서 놀고 있었다. 그래서 나도 같이 얘기하다가 그만……. 그런데 대자보에는 전혀 다르게 적혀 있었다.”
나와 퀴니에는 서로 마주보았다.
“……말한 문구와 다르게 적혀 있지만, 그게 우연히도 더 진실에 가까워질 확률, 어떻게 보십니까?”
“말도 안 되지. 게다가 코라가 한 말은 내가 그냥 착한 사람이라는 어필 같잖아. 완전 엉뚱한 소리였는걸.”
……엉뚱하진 않은데. 퀴니에는 무지하게 선인이다. 안 그러는 척 하는 것에 열심일 뿐이지.
“그러면 대자보를 적은 사람은 처음부터 진실을 알고 있었겠군요.”
“그래. 그걸 코라의 말을 듣고 나서 한 것처럼 꾸민 거지. 여차하면 코라를 범인으로 몰기 위해서.”
나와 퀴니에는 코라를 보았다.
“뭐, 뭐냐, 그 눈빛은?”
퀴니에가 말했다.
“코라, 그럼 얘기는 간단해. 네가 그 얘기를 꺼낼 때 누가 듣고 있었어? 아니, 그 중 누군가가 ‘마법 대자보’의 대한 얘기를 은근슬쩍 꺼냈을 거야. 그게 누구야?”
그렇다. 그놈이 범인이다. 코라가 ‘마법 대자보’를 모른다면, 그 얘기를 꺼내, 코라의 소문을 퍼트리자고 이야기를 유도한 녀석.
코라는 후후, 하면서 양손을 허리에 댔다.
“그건 간단하지. 그 녀석은 바로,”
그렇게 코라는 나와 퀴니에의 시선을 즐기는 듯하다가,
“……누구였지?”
멍청한 소리를 내뱉었다.
이 순간 난 진짜로 열받았다.
그러나 바로 다음, 코라의 표정을 보고 열이 조금 가셨다.
“……누구, 어라?”
코라는 미간을 찡그리고, 어울리지 않게 손을 입가에 가져가면서 자신의 머릿속을 뒤졌다.
“……기억이 안 나.”
“허?”
그렇게 한참의 시간이 흘러도, 코라가 범인을 생각해 내진 못했다.
* * *
코라와 퀴니에를 돌려보내고 나서 늦은 밤, 나는 잠시 생각했다.
……사실 1할 정도는, 아직 코라를 의심 중이다.
나에게 코라는 수수께끼 같은 캐릭터다.
뭣보다 본 적이 없다. 아스터로 플레이할 때는 한 번도.
사실 당연한 일이었다. 3학년인 퀴니에와 아스터가 만나는 일은 많지 않다. 퀴니에를 만나는 건 그녀가 졸업한 후의 얘기니까.
실제로 이 세계의 아스터도 퀴니에는 거의 모를 것이다. ‘소악마’라는 별명만 들어봤겠지.
다만 수인이라고 하면 너무나도 드문 존재이기에.
게다가 저렇게 고양이 귀에 고양이 꼬리……. 아 호랑이였지 참.
아무튼 저렇게 수인다운 수인은 나도 게임하면서 본 적이 없기에, 코라의 존재감은 굉장히 선명하다.
코라를 실제로 마주하진 않았더라도, 어디선가 소문은 들어봤을 것도 같은데.
“프론디어 님.”
“응?”
“전부 풀었습니다.”
나는 셀레나가 건네준 용지를 살폈다.
고대어로 된 간단한 단어를 적어, 그 해석을 셀레나가 맞추는 연습이었다.
문제는 10문제 정도 되었고, 전부 정답이었다.
“잘했다. 정답이야.”
“감사합니다.”
셀레나는 담담하게 대답했다. 그래도 그 눈가의 긴장이 풀리고, 입가가 아주 작은 호선을 그렸다.
……이제 좀 나도, 사람의 얼굴을 읽을 수 있게 된 것 같다.
“셀레나, 만곶에서는 뭐라 하지?”
“아주 기뻐하고 있습니다. 드디어 고대어의 완전 해석이 머지않았다고 하더군요.”
음. 그런 생각을 하고 있군.
꿈을 너무 크게 가지면, 진짜로 꿈인 게 아닌지 생각해 봐야 할 텐데.
“지금 만곶에서는 제가 전해준 고대어의 기초 지식을 갖고 해석에 응용하려고 노력 중입니다.”
“그렇군. 열심이네.”
“……괜찮으시겠습니까?”
“괜찮아. 어차피 그거 가지고는 못 푸니까.”
“예?”
셀레나가 놀라서 나를 보았다.
“설마, 혹시 제가 지금껏 가짜로 배워온 겁니까?”
“아니다. 다만 지금까지 배워온 걸로는 고대어를 해석할 수 없다. 지금까지의 기본 지식만으로는 고대어의 규칙을 발견할 수 없다. 서로 아무 연결점이 없으니.”
굳이 말한다면 ‘사과’라는 단어만 배워놓고, ‘불’을 해석하려 드는 꼴이다. 자음과 모음의 아무런 관계도 없는데 그걸 맞추어내는 것이 불가능하다.
“……하지만 제가 이렇게 계속 배우게 되면, 그것까지 알게 되지 않습니까?”
“물론이지. 그때는 내가 너한테 말해줄 거다. 여기서부터는 만곶에 전하지 말라고. 만곶에다가는 내가 가르쳐주지 않는다 전해라.”
나는 지금 셀레나에게 홀려 고대어를 가르쳐준다는 설정이다.
그러니 만곶이 전부 알 것을 걱정해 더 이상 가르쳐주지 않는다는 것은 전혀 이상한 일이 아니다.
“언제까지고 통하진 않을 텐데요.”
“조건을 걸겠지. 그 조건이 합당하면 고려할 것이다.”
“……!”
셀레나가 내 말을 듣고 잠시 생각하다가 눈을 크게 떴다.
나의 본의를 알아차린 것이다.
나는 고대어를 손에 쥐고 만곶을 흔들 것이다. 그들이 흔들리는지도 모르게.
그리고 내 계획에서 셀레나 본인이 반드시 필요하다는 걸, 이젠 알겠지.
“……알겠습니다.”
하지만 셀레나는 더 말 않고 다시 내가 적어둔 고대어를 내려다보았다.
그녀는 아직 어느 편에 붙을지 정하지 못하고 있으니.
“그런데 고대어는 참 신기하네요. 너무 폐쇄적이고, 기록으로 남겨도 의미가 없고.”
셀레나가 화제를 돌렸다. 나는 그것을 받아주었다.
“그렇지. 고대의 마법사들은 마법에 대한 지식이 퍼지는 걸 원치 않았다. 그래서 생각을 정리하기 위한 ‘기록’은 필요했지만, 그것이 계속 이어지지 않길 바랐어. 그러니 시간이 지나면 해석할 수 없는 언어가 필요했다.”
“아까운 일이에요. 기록했는데 사라진다니.”
셀레나는 용지를 들어 가만히 보았다. 지금은 내 마나가 깃들어 있어 해석할 수 있지만, 시간이 지나면 그 목소리도 소실되어 전혀 해석할 수 없게 되겠지. 셀레나도 지금은 무슨 뜻인지 기억하고 있지만, 시간이 지나면 결국 까먹고 말 것,
“……지워진 기록.”
“예?”
나는 무심코 중얼거렸다. 셀레나가 되물으며 나를 보았으나.
나는 어떤 생각이 닿아 답할 겨를이 없었다.
기록과 기억.
범인의 얼굴을 기억하지 못하는 코라.
퀴니에의 약점을 알고 있는 범인.
그리고 내가 모르는 ‘코라’라고 하는 존재.
“…….”
나는 입을 다물었다.
천천히, 아주 천천히.
오싹한 마음을 가라앉히기 위하여.
* * *
퀴니에는 저택의 방 안에서 고민했다.
결국 중요한 문제가 남았다.
“범인은 어떻게 내 약점을 알고 있지?”
코라가 기억을 되찾아 범인을 찾아낸다고 해도, 이 의문을 해결하지 못하면 소용없다.
혹여 이 정보가 상당히 알기 쉬운 경로로 유통되고 있다면.
“어떻게든 범인을 만나 그 정보를 얻어내야 하는데.”
퀴니에는 등받이에 몸을 기댔다.
범인을 잡게 되면 고문이라도 해야 하는 건가. 그 생각에 벌써부터 기분이 안 좋아진다.
“범인이 알아서 말해주면 참 좋을 텐데.”
그렇게 한숨을 내쉬고 창가를 보았다.
창 밖에 거꾸로 가면을 쓴 남자가 있었다.
“……허?”
가면은 웃는 얼굴이었고, 그 눈과 입이 그저 초승달을 붙여넣은 듯 단순했다. 그걸 뒤집어서 쓰고 있으니 너무도 기괴했다.
아니, 기괴한 것은 그게 아니라,
“당신 뭐야?”
왜 내 창 앞에 저딴 것이…….
“안녕, 퀴니에.”
놀러운 친구처럼 남자는 손을 들었다.
“누구냐고.”
“아 모르겠어? 모르겠어? 진짜로?”
짜증이 솟는 말투였다.
남자 주제에 목소리 톤은 왜 저렇게 높은지.
“가면을 쓴 주제에 누군지 알아달라고 말하는 게 어처구니가 없네.”
“아냐, 그럴 리가, 내 목소리만 듣고 알 텐데. 알았어야지. 알아야 하는데.”
목소리만 듣고?
분명 인상에 남는 독특한 목소리지만, 퀴니에는 들은 적이 없다.
“들은 적이 없는 게 아니지.”
그때, 마치 퀴니에의 속마음을 읽은 것처럼.
거꾸로 된 가면은 말했다.
“기억에서 지워진 거란다, 퀴니에.”