The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (121)
아카데미의 무기복제자-121화(121/606)
아카데미의 무기복제자 121화
37장 기억(3)
오전 9:52.
한 개의 이론수업이 끝난 3학년 교실.
퀴니에는 제 콧잔등 위에 걸친 안경이 영 어색한지 자꾸 만지작거렸다.
“어? 퀴니에, 안경 샀어?”
친구인 안느가 다가와 물었다.
“아, 응. 눈이 좀 나빠진 것 같아서.”
퀴니에는 편한 거짓말로 얼버무렸다.
물론 퀴니에의 시력은 멀쩡하다. 이 안경은 프론디어의 말을 듣고 준비한 것이다.
“잘 어울리는데? 역시 얼굴이 되니까 뭘 걸쳐도 되네.”
“됐어.”
하나도 진심이 없는 것 같은 칭찬에 퀴니에는 손을 내저었다.
안경으로 보이는 풍경을 다시 확인했다.
‘좀 눈앞이 거슬리긴 하네.’
퀴니에는 안경으로 보이는 풍경의 왼쪽 아래를 확인했다.
[9:52:32]시, 분, 초까지 확인할 수 있는 시간이 항상 시야의 왼쪽 아래에 붙어있다.
‘그래서 이 시간이 갑자기 훌쩍 뛰어버리면, 내가 기억을 잃었다는 거지?’
놈이 자신의 기억을 지우면 그만큼의 시간이 날아간다. 그러면 그녀의 눈으로 보았을 때는 시간이 훌쩍 지나 있는 것처럼 보일 것이다.
‘대체 누구인 거지?’
그 가면의 남자는 콘스텔의 학생일 확률이 높다.
정확한 목적이 무엇인지는 모르나, 퀴니에는 자신을 노릴 만한 이유가 그리 많지 않다는 걸 알고 있다.
비에트 가문의 ‘재산’이거나, 가문 자체거나, 아니면 그녀로 인해 음습한 범죄들이 발각된 다른 가문의 복수심이거나.
‘하지만 내 옛날얘기를 들먹이는 걸 보면 날 어떻게 하고 싶은 모양인데.’
그것도 그 사건의 범인이 코라라는 거짓말까지 치면서.
그 생각을 하면 또 머리가 지끈거리지만, 일단은 나중이다.
놈을 잡게 되면 모든 걸 알 수 있겠지.
‘……그런데 이 안경.’
너무 티 나잖아.
퀴니에는 원래 안경을 쓰지 않는다.
놈을 만난 다음 날에, 평소에 쓰지도 않는 안경을 갑자기 쓰고 있는데 과연 접근할까?
게다가 시간을 확인할 수 있는, 초까지 볼 수 있는 안경은 모델이 많지 않다. 서둘러 준비한 이 안경도 놈이 이미 알고 있을 수도 있다.
퀴니에는 내심 불안했지만 일단 성실하게 시계를 보고 있었다.
일단 퀴니에 본인이 다른 대안이 떠오르는 것도 아니니. 어쨌든 이 안경을 쓰고 있으면 놈도 경계해 쉽게 능력을 쓰진 못할 테지. 일단 그것으로 위안을 삼자.
딩— 동— 댕— 동—
쉬는 시간의 끝을 알리는 종이 울렸다.
이후 퀴니에는 수업에 집중하는 척하면서 시계를 확인했다. 쉬는 시간에도 마찬가지였다.
그러나 오전 수업, 점심 시간, 오후 수업이 모두 지나도.
방과 후가 되어도 시계는 시간을 훌쩍 뛰어넘거나 하지 않았다.
역시나. 이 작전은 실패다. 놈은 접근하지 않는다.
부웅—
그때 퀴니에의 폰이 울렸다. 문자가 와 있었다.
반쯤 예상한 대로 프론디어였다.
[퀴니에 선배.]꼭 인사하는 듯한 문자.
상황을 보고해달라는 거겠지. 퀴니에는 쓴웃음을 짓고 문자를 적었다.
‘작전 실패야. 시계에 이상한 건 없었어.’라고 치는 와중에,
다음 문자.
[놈을 찾았습니다. 덕분입니다.]“……응?”
찾았다고? 어떻게?
덕분이라니? 왜?
머리가 혼란한 와중에 또 문자가 왔다.
[선배, 그래서 하나 질문이 있습니다.]이번엔 답하지 않았다. 프론디어의 말이 너무 이해가 안 가 머릿속을 정리하느라 바빴다.
그 사이 또 다음 문자가 왔다.
[코라가 오늘 온다는 건 거짓말인가요? 진심인가요?]“뭐?”
더 이상한 얘기.
문자 내용을 보고 최대한 이해를 해본다면.
퀴니에가 오늘 누군가에게 코라에 대해 말했다. 그걸 알고서 그 진위를 프론디어가 묻고 있다는 건, 즉.
‘나, 기억을 잃었어?’
뒤늦게 깨달은 사실에 소름이 돋았다.
* * *
전날 밤.
나는 퀴니에에게 문자를 보낸 뒤 그 내용을 그레고리에게 전했다.
[퀴니에에게 안경을?]“그래. 기억을 잃게 한다면 그 동안의 시간도 잊어버릴 테니. 기억을 잃은 사람의 입장에선 시간이 건너뛰어진 것처럼 보일 테지.”
기억을 잃게 할 수는 있어도 지나간 시간까지 어쩌지는 못한다.
항상 시계를 확인할 수 있다면, 기억을 잃는 것을 막진 못하더라도 자신이 기억을 잃었다는 것을 확인할 수 있을 것이다.
——그런데 사실 그렇지 않다.
“……라는 식으로, 퀴니에는 생각하겠지.”
[뭐? 그럼 실제로는 다른가?]“다르지. 놈의 능력은 기억을 송두리째 날리는 게 아니라, 자기 자신만 그 기억에서 지우는 거니까.”
그레고리의 보고에 따르면, 퀴니에는 자신이 가진 ‘시체 공포증’을 늑대의 습격으로 기억하고 있다.
‘하지만 아마, 그 사건에서 사람을 죽인 건 코라가 맞을 거야.’
백호의 피를 이은 코라. 마음만 먹으면 사람 여럿 죽이는 것은 일도 아닐 것이다.
다만 본인의 의지가 아닐 확률이 높다. 가면의 남자가 코라를 어떠한 작용으로 폭주시킨 거겠지. 마법이 되었든, 약이 되었든.
아무튼 퀴니에는 그 사건을 완전히 잊지 않았다. 즉 아예 기억이 날아간 게 아니라, 가면 쓴 남자와 코라의 기억이 없는 채로 재조정 되었다.
가면의 남자가 자신의 존재를 지우는 과정에서 코라까지 딸려온 것이다.
“그러니 아무리 시계를 보고 있어도 퀴니에는 위화감을 알아차리지 못할 거야. 기억 전부가 날아가는 게 아니고, 그 사람 본인만 기억에서 빠져나가고, 그 빈 공간은 생각이 알아서 맞춰가니까. 본인의 생각인데 본인이 의심한다는 건 불가능해.”
[그럼 왜 퀴니에에게 안경을 구비하라 일렀지? 놈의 능력을 막는 데에 아무런 도움도 안 되잖나. 오히려 기고만장해져서,]그렇게 말하다 말고 까마귀는 입을 다물었다.
그레고리 스스로 깨달은 것이다. 까마귀의 부리가 열심히 움직이다가 도중에 닫히는 건 꽤 보기 드문 광경이었다.
나는 말했다.
“그래. 기고만장해져서 거리낌 없이 능력을 쓰겠지.”
퀴니에의 방비는 가면 남자의 능력에 대한 잘못된 대처.
퀴니에가 착각하고 있다고 생각한 그곳에 미끼를 던진다.
“그놈, 스스로가 제법 똑똑하다고 생각하는 것 같은데.”
자기 생각만큼인지 어떤지 확인해 볼까.
* * *
다음날 나는 계획된 대로 그레고리에게 지시를 내렸다.
아니, 내리려고 했다.
“…….”
“왜 그래요, 프론디어 씨?”
까마귀를 쳐다보고 가만히 있는 나에게 아텐이 물었다.
여기는 교실.
내가 계획대로 움직이려면 그레고리에게 계속된 보고를 받아야 한다.
이 교실 안에서, 아텐의 옆에서.
‘……에라.’
모르겠다.
“종이 울리면 계획대로 진행해. 수시로 보고하고.”
[알겠습니다.]내가 그레고리에게 말했고, 그레고리는 입을 열어 대답했다. 내 뜻을 알았는지 존칭까지 사용해 주면서.
“엇? 어?”
아텐이 나와 까마귀를 번갈아 보면서 놀랬다.
“까, 까마귀가 말을……?”
“음. 테이밍을 열심히 했지.”
고도로 숙련된 테이머라면 동물에게 말을 가르칠 수 있게 된다.
특히 까마귀처럼 지능이 높은 개체에게는 보다 손쉬운 일이다.
근데 그건 정말로 엄청나게 수준이 높은 테이머가 하는 것이다. 그것도 상당한 시간을 들여서.
나 같은 경우엔.
“언제 테이밍 실력을 그렇게……. 아니, 말도 안 돼요. 이건 재능인가요? 신력?”
역시 이런 반응이 나온다.
나는 자신만만한 얼굴로 입가를 당겨 미소 지었다. 얼마 전에 셀레나에게 자연스러운 미소에 대해 배웠는데 잘된 건지 모르겠다.
“재능, 신력, 기타 등등. 네가 생각할 수 있는 모든 걸 다 두루두루 합쳐서 내놓은 궁극의 결과라고 할까.”
나는 되는대로 지껄였다.
그런데 아텐은 손을 입가에 가져가 진지하게 미간을 모았다.
“재능, 신력……. 모든 걸 합친 궁극의 결과…….”
아텐, 그렇게 진지하게 중얼거리지 마.
타인에게 듣고 있자니 엄청 쪽팔린 소리를 지껄였다는 걸 깨달았다.
“자, 이제.”
나는 아텐을 보며 물었다.
“‘바람 속삭임’ 마법, 할 줄 알아?”
나는 대놓고 아텐을 사건에 끌어들이고 있었다.
아텐은 고개를 끄덕였다.
“지금 바로 사용해 줘.”
내 말에 아텐은 묻지도 않고 손을 펼쳤다.
나와 아텐, 그리고 그레고리의 목소리만이 서로 들리는 방음 마법. 바람 속삭임.
나는 그것을 확인하고 까마귀를 보았다.
“그럼 무언가 발견하면 바로 보고해. 급한 거라면 수업시간이라도 괜찮아.”
[놈이 능력을 쓰는지 어떻게 확인할 수 있습니까?]“……어제 전부 설명했잖아.”
[죄송합니다. 기억이 애매합니다. 까마귀라.]이 자식, 누가 봐도 아텐 들으라고 하는 질문이다. 실제로 아텐은 흥미와 호기심으로 눈을 반짝이며 까마귀를 주시하고 있었다.
나는 한숨을 내쉬면서 말했다.
“능력을 쓰는지는 확인할 필요 없어. 중요한 건 말의 내용이야.”
퀴니에가 안경을 쓴 모습을 본다면 분명 놈은 접근할 것이다. 퀴니에가 자신의 능력을 착각했다고 믿고서.
물론 그게 사실이니까 믿지 않을 수도 없겠지.
퀴니에는 인기가 많다. 그만큼 다수의 사람들과 이야기를 나눌 것이다.
중요한 건 그 내용.
누가 ‘코라’에 대한 이야기를 꺼내는가.
‘내가 코라를 모른다는 건, 게임에서 코라가 제거되는 건 거의 확실하다는 뜻이야.’
즉 놈은 퀴니에보다 코라를 먼저 노리고 있다. 코라가 놈의 계획의 최대 장애물이다.
“‘코라’에 대해 묻는 녀석을 찾아. 언제 코라가 콘스텔에 또 놀러 오느냐 따위의 질문이라면 당첨이고.”
[그렇군요. 과연 주인님이십니다.]이 자식, 재미 들렸네.
딩— 동—
그리고 수업 종이 울리자, 까마귀는 깍듯이 제 고개를 숙였다.
[그럼 명을 받들겠습니다.]그렇게 말하고 날아가는 까마귀를 보며 아텐의 눈은 이제까지 없던 빛을 발하고 있었다.
그리고 그레고리 녀석도 틀림없이 즐기고 있다.
나는 멍하니 날아가는 까마귀를 보던 아텐에게 물었다.
“아텐, 괜찮아? 무슨 상황인지도 모를 텐데.”
“괜찮습니다. 중요한 일인 것 같으니까요. 프론디어 씨가 범죄를 저지르려는 것만 아니라면.”
그렇게 말하고 아텐은 핫, 하고 놀라 나를 보았다.
“설마, 범죄에 가담한 건가요, 저?”
“아냐. 그럴 리가.”
“그렇죠. 농담이었습니다.”
그래. 그런 걸 농담이라는 거야.
아텐은 새로 ‘농담’을 배웠다.
“전 프론디어 씨를 믿고 있으니까요.”
……그리고 ‘부담 주기’를 추가 습득.
* * *
그리고 잠시의 시간 뒤.
[보고합니다.]방과 후가 되어서야 수확을 얻었다.
까마귀가 창가로 날아와 입을 열었다.
[퀴니에에게 코라의 위치를 묻는 녀석을 찾았습니다. 언제 오느냐는 질문까지, 노골적이었습니다.]“좋아. 퀴니에는 뭐라고 대답했지?”
[오늘 온다고 답했습니다. 다만 사실인지는 모르겠습니다. 당시의 퀴니에는 분명 자신에게 접근하는 모든 이를 의심했을 것이기에.]퀴니에는 코라에 대해 묻는 상대에겐 당연히 경계심을 가질 것이다.
때문에 거짓말을 했을 수도 있고, 놈을 끌어들이기 위해 오히려 진짜로 말했을 수도 있다. 자신이 기억을 언제 잃는지를 확인할 수 있을 거라 믿고 있을 테니.
아무튼 놈은 미끼를 제대로 물었다.
“그러면 묻고 나서 분명히 퀴니에의 기억을 잃게 만드는 뭔가를 했을 텐데. 그것도 확인했어?”
나는 그레고리에게 물었다.
코라에 대해 물어봤다면 당연히 이후 기억을 잃게 만드는 작업도 했을 것이다.
[……그것이.]그런데 그레고리는 답지 않게 말을 멈추었다.
[제가 눈으로 확인해 본바, 녀석은 손가락으로 퀴니에의 팔을 건드렸습니다.]“……그게 전부?”
[예.]나는 눈가를 좁혔다.
즉 상대의 기억을 잃게 만드는 조건이, 고작 신체 접촉 잠깐이면 된다고?
‘아냐. 짧은 기억이니까 비교적 조건이 간단한 것일지도.’
……그렇다 해도.
‘신력’의 두려움을 절감하는 순간이었다.