The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (122)
아카데미의 무기복제자-122화(122/606)
아카데미의 무기복제자 122화
37장 기억(4)
남자는 퀴니에가 안경을 쓰고 있는 모습을 보고 확신했다.
퀴니에는 그의 능력을 착각하고 있다. 능력이 기억을 송두리째 삭제시키는 거라고.
그렇게 생각하는 사람들은 이미 많이 봐왔다. 그들 대부분이 다 퀴니에와 비슷한 방어기제를 취했다. 그들이 기댈 수 있는 건 시간뿐이었다.
그러나 그런 걸로는 남자의 능력을 알아차릴 수 없다. 그의 능력은 기억 전체가 아닌, 기억 속에서 자신의 존재만 소거하니까.
“퀴니에, 오늘은 코라 안 와?”
방과 후, 남자는 당당히 퀴니에에게 물었다.
그 질문을 한 순간 퀴니에의 표정이 변했다. 뻔뻔한 질문이었으니, 당연히 그를 의심한다. 그러나 아직은 의심뿐.
“올 거야. 이따가. 집에 같이 돌아가기로 했거든.”
답하는 퀴니에의 얼굴엔 도전적인 미소가 걸려 있었다. 해볼 거면 해봐, 라는 듯이. 아마 시간을 확인하고 보고를 할 속셈인 거겠지. 아마도 프론디어? 최근에 같이 있는 걸 봤으니.
“그래, 고마워.”
남자는 퀴니에의 말을 듣고 그 옆을 지나갔다. 가면서 퀴니에의 팔을 손가락으로 가볍게 스쳤다. 이것으로 끝. 퀴니에는 자신에 대한 기억을 잃어버린다. 물론 보고도 할 수 없다.
‘코라가 온단 말이지.’
물론 퀴니에의 말을 전부 신뢰할 수는 없다. 오히려 거짓말을 할 가능성이 더 높다.
하지만 퀴니에가 방금 보여준 겁 없는 미소, 자신의 능력에 대한 착각. 남자는 퀴니에의 말이 진실이라는 것에 걸어보았다.
뭣보다 확인한다고 해서 위험할 것은 아무것도 없다.
‘여기가 좋겠군.’
남자는 콘스텔의 입구 근처의 건물 뒤편에 숨었다. 코라가 오길 기다리는 것이다.
물론 제대로 싸운다면 그는 코라를 이길 수 없다. 지금은 코라가 어울리지도 않는 마법을 익힌답시고 고군분투하는 모양이지만, 단순 격투가 되었을 때 코라의 신체능력은 인간과 비교 자체가 불가하다.
남자의 목적은 지금 당장 코라를 죽이는 것이 아니다. 코라가 콘스텔에 올 때까지 기다린 것도 그 때문.
여기서 코라가 올 때까지 기다려, 이전의 그 폭주를 유도하기만 하면.
“그럼 아르멜 드 비에트라고 부르는 게 맞아?”
[아니지. 하는 꼴을 보니 아직 가문으로 인정 받질 않은 것 같으니.]“그럼 아직 아르멜 콜트 선배인가.”
……뭐지 이건.
남자가 숨어 있는 건물 뒤편, 그 위에서 생각지도 못한 대화가 들려왔다.
남자는 위를 올려다보았다.
누군가 건물의 난간에 걸터 앉아, 까마귀와 대화를 나누고 있었다.
……까마귀?
‘설마, 그때 그!’
남자는 나무 위에 있었을 때 옆에 있던 까마귀가 떠올랐다.
그게 설마 평범한 까마귀가 아니었단 말인가?
게다가 말을 걸고 있는 인간은 프론디어였다. 퀴니에와 협력 관계를 맺고 있는 게 틀림없을 남자.
프론디어가 언제부터 테이밍을 익혔지? 테이밍한 동물이 말까지 하잖아?
“그래서, 아르멜 씨.”
대화를 나누던 프론디어가 말을 멈추고 남자를 내려다보았다.
아르멜 콜트.
안경을 끼고 왜소한 몸집, 한눈에 기억하기 어려운 수수한 인상과 희미한 존재감.
언젠가 아르멜 드 비에트로 돌아가는 것을 꿈꾸는 남자에게, 프론디어는 물었다.
“그래서 당신은 뭡니까? 퀴니에 선배의 사촌이라든가, 오빠라든가. 출생의 비밀이라도 있는 겁니까?”
탓!
아르멜은 뒤로 풀쩍 뛰어 거리를 벌렸다. 그 모습을 프론디어의 나른한 눈이 지켜보았다.
아르멜은 식은땀을 흘리는 와중에도 씨익 웃었다.
“아, 프론디어구나? 놀랬네. 무슨 일이야?”
“안녕하세요.”
프론디어는 건물 위에서 뛰어내려 착지했다. 비로소 같은 눈높이로 서로 마주 보았다.
멍청한 놈, 스스로 높은 곳에 있는 우위를 버리다니. 아르멜은 내심 웃었다. 역시 프론디어는 경험이 부족하다.
인더스에 보고 받은 얘기로는 꽤 화려한 전적을 세우고 있는 것 같지만 역시 반은 허풍-
“메노소르포.”
아르멜의 생각이 채 끝나기도 전에.
아르멜은 크기를 가늠할 수 없는 거대한 마법진 안에 들어온 것을 느꼈다.
‘그리지도 않고 마법진을 쓴다고?’
이게 무슨 마법진인지는 모르겠지만, 효과를 모르는 이상 계속 있는 것은 좋지 않다.
……한데, 대체 어느 방향으로 가야 이 마법진에서 벗어날 수 있는 것인가.
스슥-
아르멜이 자기도 모르게 발을 주춤했을 때.
쉬익-
콰과과과과광!
아르멜은 갑자기 쏟아지는 무언가에 놀라 발을 움직였다. 그도 얼마 가지 못했다.
눈치챈 순간, 그는 사방으로 땅바닥을 꿰뚫어놓은 창에 갇힌 꼴이었다.
‘말도 안 돼. 아무것도 없는 허공에서 창이 튀어나온다니! 창이 아니라 돌멩이가 튀어나온다고 해도 믿을 수 없다!’
아르멜은 눈앞에 요란하게 떨어진 창들을 살폈다. 한없이 진짜 같이 생겼으나, 하나하나가 그 전체를 빈틈없이 채우는 마나가 느껴졌다.
마법이다. 이토록 물질 같은 마법이라니. 그렇다면 방금의 마법진의 능력이 이것인가. 적어도 이 마법진 안에서의 마법은 실제와 같이 구현되는 건가.
“왜, 왜 이럴까? 프론디어. 굉장히 당황스럽네.”
아르멜은 어색한 웃음을 지으며 프론디어에게 말했다.
프론디어는 고개를 갸웃했다.
“혹시나 해서 묻는 건데, 저희 만난 적이 있나요?”
“……설마. 이렇게 얘기하는 건 처음인데? 넌 하도 유명하니까 얼굴을 알고 있을 뿐이야.”
아르멜의 말에 프론디어는 웃었다.
가라앉은 눈이 잠깐 감기고, 다시 떴을 때에는, 그 웃음은 조소로 변했다.
“그러게요. 제 기억에도 없네요.”
이 자식.
아르멜의 목에 힘이 들어갔다. 프론디어는 내가 범인인 것을 확신하고 있다.
그렇다면 왜 바로 공격하지 않지? 실력에 자신이 없는 건가? 내 실력을 확인하고 싶은 건가?
그때 프론디어가 말했다.
“그런데 말이죠. 아르멜 씨의 계획이 정말 잘 되어서, 만에 하나, 정말로 비에트 가문으로 들어가 버리면.”
프론디어는 말하면서 허리춤에 차고 있던 소검을 꺼냈다. 묘한 길이의 검이다.
아르멜은 답하지 않았다. 그저 영문을 모르겠단 표정을 일관했다.
그 얼굴을 보며 프론디어는 말을 계속했다.
“평민 권익을 향상시킨다던, 인더스에 계속 있어도 되는 겁니까?”
그 말에 아르멜은 영문을 모르겠다는 듯이 짓고 있던 표정 그대로 굳었다.
‘이 자식 얼마나 알고 있는 거지?’
프론디어는 아르멜이 인더스의 멤버라는 것까지 알고 있다.
아르멜은 한 발 뒤로 물러섰다. 도망치려는 것은 아니었다. 그저 경계의 자세를 위해 한 발을 뒤로 뺐을 뿐.
프론디어는 손을 들었다.
“농담입니다. 당연히 있어도 되죠. 이미 인더스에 속한 명문 귀족들은 많이 계시니까.”
인더스는 지금껏 공익을 위한 일을 계속해왔다. 적어도 표면적으로는.
평민 귀족 가릴 것 없이 마을이나 도시 안에서 벌어지는 재난과 사고들을 수습하기 위해 힘을 쓰고, 가난한 이들에게 인더스의 이름으로 돈을 기부하는 등. 이미지를 키우고 지지하는 세력을 늘려갔다.
직접적인 은혜를 입은 귀족들은 적극적으로 인더스의 편을 들기도 했다.
다만 인더스는 그 누구도 규모를 추정할 수 없었다. 리더도 누구인지 알 수 없었다. 자신이 인더스라고 자칭하는 이들은 대부분 청렴결백했으나, 그 누구도 자신이 대표라고 말하는 사람이 없었다.
겉으로는 평민들의 복지가 필요하다며 사람들을 설득시키고, 뒤로는 귀족들에게 안 좋은 이미지를 퍼트리고 사건 사고를 일으키게 만든다.
그리고 그 사건 사고를 일으킬 때의 가장 중요한 인물이 바로,
“아르멜 씨, 뒷처리 담당이시죠?”
“……!”
“인더스가 뒤에서 귀족들을 모함하거나 몰락시키는 사건을 만든다는 게 쉬운 일은 아니죠. 그러니 실수가 있거나 목격자가 있을 때, 그 사람의 기억을 지우는 것이 당신의 역할이죠?”
인더스가 사건에서 자신들을 숨기기 위해 가장 많이 쓰는 두 가지 방식.
하나는 세르프나 그레고리가 그러했듯 꼬리를 자르는 거고, 하나는 아르멜의 능력을 쓰는 거다.
아르멜의 활약 덕분에, 인더스는 지금껏 뒤에서 해온 짓들을 들킨 적이 없다.
물론 사건 조사를 하면서 의심의 화살이 향한 적은 있으나, 그 정도의 화살은 인더스가 아닌 수많은 단체나 귀족 가문에게도 똑같이 향해졌다.
다만 아르멜의 능력에는 문제가 있었다.
아르멜은 누군가의 기억 속에서 자신의 존재를 지운다. 사건에 대한 기억이 지워지는 건 아르멜의 기억을 지우면서, 덩달아 딸려오는 것.
그렇기에 아르멜은 누군가의 기억을 지우기 위해서는 사건에 관여해야만 한다. 실패 확률이 높다고 판단되면 인더스는 아르멜을 투입시켰다.
그때까지만 해도 아르멜은 몰랐다.
설마 인더스가 무너뜨리는 가문 중의 하나가, 자기 자신의 가문이었을 줄은.
“그러니까 묻는 겁니다, 아르멜 씨.”
“…….”
“당신은 누구죠? 인더스에 미쳐서 자기 자신의 가문까지 몰락시킨, ‘전’ 비에트의 귀족이실 텐데.”
그때까지만 해도 아르멜은 그래도 웃고 있었다.
그러나 이윽고 그 얼굴인 일그러져, 구겨쥐고 또 구겨졌다. 그 구겨진 얼굴은 다시 펴지지 않았다.
학생의 얼굴이라기엔 지나치게 주름 진 그 모습으로, 잔뜩 거칠어진 입술을 열어 아르멜은 말했다.
“나는 아르멜 드 비에트. 비에트 가문의 가주다.”
남자라고 생각되지 않을 만큼, 쓸데없이 높은 목소리였다.
“…….”
프론디어는 얼굴을 찌푸렸다.
예상은 했다.
퀴니에의 가문을 노리고, 지금 당장 퀴니에를 죽였을 때 그 가문을 차지할 수 있는 사람.
당연히 비에트 가문의 핏줄일 테고, 퀴니에 다음으로 가주가 되기 가장 쉬운 인물.
예상은 했는데.
‘아주 미친놈이잖아.’
비에트의 이전 가주라고 한다면, 당연히 퀴니에의 아버지다.
인더스가 대체 이 사람 머릿속에 뭘 심어줬는지 몰라도, 자신의 가문을 초토화시키고 딸에게 자신의 기억을 전부 지우게 만들고 떠난다고?
프론디어는 물었다.
“모두가 기억을 잃었는데 어떻게 가문을 얻으시려고?”
“네가 스스로 말했잖나. 나는 모두의 기억에서 나라는 존재를 지웠다. 그러니 앞뒤 정황 따위, 나중에 만들면 그만이다. 타지에서 오래 살았다든가, 아니면 13년 전의 사건을 이용해도 되겠지. 겨우겨우 도망친 내가 다시 돌아왔다고 말이야.”
코라의 폭주. 당시의 죽은 사람은 어마어마했다. 그리고 대부분 비에트 가문의 사람들이었다.
아르멜은 말했다.
“퀴니에만 죽으면, 폭주한 코라가 퀴니에를 죽이면 나는 가주의 자리를 되찾을 수 있다. 퀴니에를 죽인 코라를 내가 처단하면, 명분은 성립한다.”
“폭주한 코라를 당신이 무슨 수로 죽인다는 겁니까?”
아르멜은 씨익 웃었다.
“놈을 폭주를 유도하는 약과 해제시키는 약, 전부 내 품에 있다. 폭주가 해제되면 코라는 알아서 죽을 것이다. 그 죄책감을 무시할 녀석이 아냐.”
프론디어는 그 말에 잠깐 입을 다물다가 웃었다.
“잘도 떠드시네요. 저에게 그런 계획을 죄다 낱낱이 밝히다니.”
“아, 물론이지.”
아르멜은 웃었다. 그의 양손이 들렸다.
“네놈 또한 착각하는 게 있으니까──!”
그리고 그 양손이 뻗었을 때, 프론디어는 툭, 하고 멈췄다. 그 초점이 흐릿해졌다.
“까마귀를 보고서 알았지. 내가 퀴니에의 기억을 없애는 것을 관찰했구나. 허나 내 능력은 접촉하는 것이 조건이 아니다. 이름을 알고 있는 상대에게 마나를 닿게 하는 것. 그 정도면 충분하지.”
다만 거리가 있는 상대, 그것도 긴 시간의 기억을 지우는 데에는 기하급수적으로 마나를 많이 요구하게 된다. 그러니 들킬 위험이 커진다. 게다가 그만큼 시간도 걸린다.
그러나 한 번 걸린 이상, 이 시간이 지나면 무조건.
“크흐흐. 기고만장하더니 네 놈 또한,”
거기서 아르멜의 말이 멈췄다.
무언가 이상했다. 잠깐 멈춘 듯한 프론디어가 다시 초점이 돌아오고, 고개를 좌우로 휙휙 흔드는 것이 아닌가.
이상하다. 분명 지금도 능력을 사용하고 있는데…….
“아, 위험했다. 예상대로였지만.”
프론디어는 그렇게 말하고, 아르멜을 똑바로 바라보았다.
저 눈빛, 저 표정, 기억을 잃은 사람일 리가 없었다.
왜? 레테의 신력은 단 한 번도 실패한 적이 없다. 애초에 인간이 신력을 거스를 수 있을 리가.
생각할 수 있는 건 한 가지.
온몸에 기를 불어넣고 들고 있는 소검에 오러를 깃들게 하는 프론디어를 보며, 아르멜은 섬뜩한 것을 깨달았다.
“네, 네놈! 프론디어가 아니─!”
탓!
그 말을 끝맺기도 전에, 프론디어의 칼날이 눈앞까지 도달했다.