The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (123)
아카데미의 무기복제자-123화(123/606)
아카데미의 무기복제자 123화
37장 기억(5)
내 칼날은 아쉽게도 아르멜에게 닿지 못했다.
아르멜은 몸을 뒤로 젖혀 칼날을 피했다. 너무 급하게 젖힌 나머지 균형이 무너졌다. 반쯤 넘어지다시피 옆으로 굴렀다.
다시 일어난 아르멜은 부릅뜬 눈으로 나를 보았다.
“너, 너…… 프론디어가 아니지?”
놈은 칼날이 덮친 것보다, 자신의 능력이 통하지 않았다는 사실에 기겁한 듯했다.
나는 말 없이 서 있었지만, 식은땀이 흐르는 건 나도 마찬가지였다.
‘위험했어.’
태연한 척하고 있었지만.
아르멜의 말대로 나는 착각을 하고 있었다. 거리만 벌려놓으면 레테의 신력이 닿지 않을 거라는 판단이었다.
그리고 아르멜의 말대로, 설령 신력이 닿더라도 나에겐 통하지 않을 거라는 반쯤의 믿음이 있었다.
두 가지의 방비가 머릿속에 이미 들어있기는 했지만.
그럼에도.
‘잠깐 정신을 잃었잖아.’
레테의 신력이 나에게 ‘약간’은 통했다는 사실에 소름이 끼친다.
어느샌가 나는 프론디어와 나를 동일시하고 있었던 건가.
나는 일단 다 예상한 것처럼 미소를 지었다. 잘 통하고 있는지 모르겠다.
“그, 그래! 이상하다고 생각했어! 그 ‘인간늘보’가 이정도까지 성장할 리 없지! 분명 아무런 재능도 없이 노력도 하지 않는 무능아라고 들었는데 말이야!”
“하하하.”
나는 웃었다. 소검을 든 채 한 걸음 다가갔다.
“아르멜 씨, 그런 말을 누가 믿겠습니까?”
“……!”
아르멜은 짐짓 표정을 굳히고 품속에 손을 넣었다. 그 품에서 나온 것은 수어 개의 단검이었다. 아니, 자루가 없으니 그저 칼날이라고 부르는 게 맞을까.
저 칼날은 본 기억이 있었다.
‘퀴니에 선배의 부채에서 사출되는 칼날과 똑같이 생겼군.’
퀴니에는 그걸 부채에 수납하지만, 아버지는 직접 들고 싸우는 건가. 자루가 없더라도 손으로 쥔 부분은 칼날보다 폭이 좁았다. 다치지 않고 쉽게 잡을 수 있도록 가공되어 있었다.
“신력이 통하지 않아도 상관없다. 네놈을 여기서 죽이면 그만이지.”
그리고 아르멜은 뚜둑, 하면서 목을 풀었다.
그런데 단지 근육을 푸는 게 아니었다. 뚜둑 하고 소리가 나는 곳마다 이전보다 확연히 신체가 커졌다. 목부터 시작해서 어깨, 팔, 허리, 다리, 발목까지. 그저 뼈 소리가 날 뿐인데 그 소리가 난 부위가 늘린 만큼 커졌다.
골격을 늘리는, 아니지.
“지금까지 골격을 줄이고 있었군요. 지금이 원래 몸입니까?”
“그래. 왜소한 체구여야 변장이 쉬우니. 나이를 속이는 데에 이만한 게 없지.”
마법 같지는 않고, 그의 독자적인 기술인가. 아니면 인더스에서 배운 수법인가.
몸을 전부 푼 아르멜은 이미 나보다 키가 커져 있었다. 적어도 그 풍채만큼은 앙페르와 비슷했다.
차르륵!
아르멜의 쥔 수어 개의 칼날들이 한 번의 손짓으로 하나로 합쳐졌다. 호오, 재미있는 무기다.
쉭!
아르멜은 오른손을 휘둘러 칼날 하나를 나에게 던졌다. 속도가 대단치 않았기에 나는 소검으로 쳐냈다.
그사이 아르멜은 내게 접근했고, 방금 칼날을 던졌을 게 분명한 그의 오른손에 여전히 칼날이 있었다.
카앙!
서로의 칼날이 맞부딪혔다.
‘그렇군. 칼날을 합치는 것도, 나눠서 쏘는 것도 자유자재라.’
마치 트럼프 카드를 손 안에 쥐고 쏘는 것 같다.
투척과 검술을 동시에 하는 것이다.
카앙! 카강!
나와 아르멜은 서로의 칼날을 몇 번 부딪혔다. 과연 가주인가. 이미 아르멜의 칼날에도 오러가 넘실거리고 있었다. 물론 나도 마찬가지였고.
“네놈! 정체가 뭐냐! 언제부터 프론디어 행세를 했지!”
“시끄럽네! 제가 프론디어라니까요!”
틀린 말은 안했다. 나는 프론디어다. 이 세상 모두가 그렇다고 말할 것이다.
그런데 프론디어 행세를 한 것도 맞다. 서로 성립할 수 없는 것 같은 두 문장이 묘하게 성립되고 있었다.
까아앙!
나는 양 손의 검으로 찔러들어오는 아르멜의 공격을 한 번에 쳐냈다. 위험하다고 판단한 아르멜이 빠르게 뒤로 물러섰다.
쌍검을 어느 정도 다뤄봤으니 알지만, 어설프게 사용하면 검을 한 손으로 든 것보다 위험하다. 왼쪽을 오른쪽이 방해하기도 하고.
……하지만 그렇다고 해도.
“아르멜 씨.”
“뭐지?”
“역시 퀴니에 선배보다 약하네요.”
나는 확신했다.
아르멜은 전투의 재능이 없다. 칼날을 던지는 것과 휘두르는 걸 함께 한다는 발상은 신선했으나, 그 발상만큼의 응용을 하지 못하고 있었다.
무엇보다 내가 약자라서 잘 안다. 저런 식의 정석을 벗어난 방법을 사용하는 건, 그만큼 약하다는 뜻이다. 내가 온갖 수단을 다 긁어모아서 지금껏 대적해 왔듯이.
“네놈, 곱게 죽진 못할 것이다.”
아르멜이 으르렁거렸다.
뭐 듣는 입장에서는 당연히 화를 낼 것이다.
‘그럼 어떡할까.’
죽이려면 진작 죽일 수 있었다. 이렇게 만날 것까지도 없이. 아르멜이 폭죽을 막아내는 게 가능할까 싶기도 하고.
하지만 여기는 콘스텔. 게다가 아르멜은 아직 죄가 입증되지도 않았다. 죄가 있다고 해도 내 손으로 죽이는 건 상당히 켕긴다.
적어도 쓸데없는 짓을 못하게 발을 묶어놓으면, 그걸로 어떻게든 될 것 같은데.
‘……그렇지.’
아르멜이 독특한 방법으로 싸우듯이.
나도 독특한 수 하나를 꺼내볼까.
탓!
아르멜은 다시 나에게 덤벼들었다. 다시 마주치는 칼날이 시끄러운 금속음을 내었다.
사실 아르멜과 나의 검술 실력 차이는 그리 크지 않다. 오히려 힘은 체격이 큰 아르멜이 나보다 강할 것이다.
다만 나는 아르멜보다 한참 강한 상대를 너무 자주 만나보았다. 적들은 물론이고, 뭣보다 앗지에와 훈련하면서 셀 수 없이 땅바닥을 굴렀으니.
그리고 무엇보다, 아르멜의 검술은 녹이 슬었다. 오랜 시간 전투를 하지 않았다는 게 눈에 보일 정도다.
휘익!
아르멜의 칼날이 좌우에서 나를 향해 달려들었다. 나는 이 때를 기다렸다. 아르멜이 양손으로 동시 공격을 하는 순간을.
나는 검을 뻗었다. 아르멜의 칼날이 서로 교차하는 지점, 이쯤인가.
역시 아르멜은 이 기술을 맛본 적이 없다. 보고를 받았을 텐데 말야.
슥-
나의 소검과 아르멜의 양 칼날이 소리 없이 붙었다. 다음 순간 장작을 태우는 듯한 메마른 소리가 나고, 아르멜이 쥔 무기가 허공을 날았다. 겹쳐져 있던 칼날들이 허공에서 흩뿌려졌다.
‘낙장’이었다.
“크윽!”
아르멜은 그제야 깨달았다는 듯 뒤로 물러섰다. 그래도 낙장에 당한 사람들 중 정신을 빨리 차린 축에 속했다.
나는 아르멜이 물러난 보폭을 쫓았다. 그리고 아르멜의 가슴팍을 향해 소검을 휘둘렀다.
소검은 아르멜에게 닿지 못하고 허공을 휘둘렀다. 아르멜을 나와 몇 번 검을 맞대는 동안 내 검의 길이를 파악하고 있었다. 그만큼을 물러났으니 칼날이 닿지 않는 건 당연했다.
그렇다. 칼날은 닿지 않는다.
주륵-
“허……?”
아르멜은 멈춰 서고 그제야 깨달은 듯했다.
피가 흘렀다. 가슴에 생긴 긴 자상으로 피가 번졌다. 교복을 적시고 밑으로 흘렀다.
목숨이 위험할 만한 정도는 아니나, 얕은 상처 또한 아니었다.
“아, 윽!”
쿵, 아르멜은 한쪽 무릎을 꿇었다. 갑작스럽게 생긴 상당한 양의 출혈. 어지러움과 피로가 몰려올 것이다.
“뭐지. 분명히 피했는데, 어째서.”
그렇다. 아르멜은 칼날을 피했다.
그러나 나의 오러를 피하지 못했다.
나의 ‘닐 자크의 소검’은 오러를 담는 순간 그 길이를 늘린다. 검신이 길어지는 것은 아니고, 오러가 그 검의 위로 뻗는다.
거기다 나의 오러는 무색. 이렇게 정신없이 싸우는 와중에서 그 거리를 익히는 것은 쉽지 않다.
나는 메노소르포를 해제했다.
“그만하죠. 중상입니다.”
“…….”
아르멜은 빈손으로 땅을 훑었다. 시선이 나를 보는 와중에 흘끔흘끔 주변을 향한다.
손에 쥔 칼날을 전부 놓쳤으니, 근처에 뭐라도 떨어져 있으면 집어보려는 것이다. 그러나 뻗은 손조차도 힘겨워 떨리고 있었다. 저 상태로 움직이면 출혈이 심해질 뿐이다.
그때였다.
끼익, 건물의 뒷편 출구로 누군가 걸어나왔다.
예상대로 퀴니에였다. 완벽한 타이밍이었다.
“……아르멜 콜트.”
퀴니에는 차갑게 아르멜의 이름을 불렀다. 드 비에트가 아닌, 콘스텔에서 불리는 이름으로. 그게 퀴니에가 정한 호칭이겠지.
“당신이 13년 전의 사건을 일으킨 범인이라고.”
퀴니에는 부채를 펼쳤다. 이미 오라가 넘실거려 부채에 모여들고 있었다.
“……흐흐, 그렇다.”
아르멜은 웃음을 흘리며 퀴니에를 보았다.
퀴니에가 눈가를 좁혔다. 그녀의 눈에 고민의 색이 짙어졌다.
“……정말로 기억이 안 나네. 조금도. 나의 아버지라는 작자를 눈앞에서 보고 있는데.”
“물론이지. 내 능력은 완벽하다. 한 번 지워놓은 기억은 절대로 되돌릴 수 없지.”
아르멜은 그것이 참으로 자랑스러운 듯 말했다. 웃기까지 하면서.
그렇게 말하는 아르멜이 무슨 심정인지 모르겠다.
……그러나 나는 셀레나에게 들은 것이 있다.
-미소를 지을 때는 눈도 같이 웃어야 좀 더 그럴듯합니다.
적어도 아르멜의 지금 웃음은, 전혀 그럴 듯하지 않았다.
“당장에라도 쳐 죽이고 싶지만, 당신은 죗값을 치러야겠어. 인더스가 진실로 어떤 곳인지 밝혀져야 할 때야.”
“나를 아무리 고문한다 해도 인더스의 정보를 얻어낼 수는 없을 거다.”
“흥, 그렇게나 충성심이 깊어?”
“아니. 내가 아는 것 따위 아무것도 없기 때문이지.”
그렇게 말한 아르멜은 이 사이로 조소가 섞인 한숨을 뱉었다.
“인더스는 저들끼리도 진짜 윗대가리가 누구인지 모른다. 가장 최측근이라면 알고 있을지도 모르지만, 적어도 나는 아냐. 인더스 말마따나 정말로 평민인지, 아니면 몰락 귀족인지, 아니면 명문가인지, 혹은 황족인지조차. 게다가 그 규모마저 측정 불능이지. 세간에는 실제로 인더스가 아닌데 인더스를 자칭하는 녀석들이 설치고 있다. 평민이 받는 차별과 억압을 이겨내고 보호한다는 간판은 아무나 매달아두기 좋거든.”
아르멜의 말대로, 인더스는 겉으로는 아주 깨끗한 단체이기에 멋대로 인더스를 자칭하는 사람이 부지기수다.
게다가 정작 인더스는 그에 대해 아무런 제재도 하고 있지 않으니 그 규모를 추산하기가 더욱 어려워졌다.
“구속을 하든 죽이든 마음대로 해라. 어차피 이제 나는 인더스에게 아무런 가치도 없는 몸이니. 인더스가 가장 잘하는 게 꼬리자르기다. 나와의 연결점이 거짓말처럼 사라지는 걸 볼 수 있을 거야.”
크흐흐, 아르멜은 정말로 웃는 것인지도 모를 웃음소리를 흘렸다.
나와 퀴니에는 서로 마주보고 고개를 끄덕였다. 어차피 해야 할 일은 변함없었다.
나는 천천히 아르멜에게 접근했다. 그의 능력에 면역을 가진 건 나뿐이기에, 구속할 수 있는 것도 나뿐이었다.
아르멜의 능력은 원거리에서도 가능하다지만, 경계를 취하고 있는 퀴니에라면 손쉽게 막아낼 것이다.
녀석의 능력이 손 끝에서 나오는 건 확실하니까, 손을 주의해서 보면 될 일이다.
내가 아르멜의 등 뒤로 다가갔을 때.
“아! 퀴니에! 나 왔어~~!!”
……정말이지 지금 듣고 싶지 않은 최악의 목소리가 들렸다.
기묘하게도 나와 퀴니에, 아르멜 셋 모두가 퍼뜩 목소리의 방향으로 고개를 움직였다.
콘스텔의 입구를 지나쳐 걸어오는 코라가 보였다.
최악의 타이밍이었다.
아르멜이 했던 말이 귀를 다시 스쳤다.
-놈의 폭주를 유도하는 약과 해제시키는 약, 전부 내 품에 있다.
탓!
나와 아르멜이 거의 동시에 움직였다. 아르멜이 품 속에 손을 넣었을 때 나는 놈의 어깨를 눌렀고, 그대로 깔아뭉갤 생각으로 힘을 주었다.
그런데 갑자기 힘이 빠져 휘청였다. 아르멜의 어깨를 누르려던 손이 바닥을 짚었다.
아르멜이 내 품을 굴러서 빠져나왔다. 나보다 작은 몸이 되어서.
‘골격 축소!’
아르멜은 이전의 왜소했던 몸보다도 더 작아져서는 품 속에서 칼날 하나를 꺼냈다. 그 칼날의 손잡이 끄트머리에 무언가 달려 있었다. 뭔가를 담아놓은 주머니 같은 것이.
쉭!
아르멜은 벌벌 떨리는 몸으로, 제대로 균형도 잡지 못하면서 코라에게 온힘을 향해 칼날을 쏘았다.
피해! 코라!! 퀴니에의 외침이 날아들었다.
코라는 그 말을 듣고 반사적으로 고개를 젖혀 칼날을 피해냈으나.
펑.
주머니는 공중에서 터졌다.
코라의 눈앞에서.