The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (124)
아카데미의 무기복제자-124화(124/606)
아카데미의 무기복제자 124화
38장 코라
“윽! 콜록콜록!”
코라는 기침을 뱉었다. 터진 주머니에서 나온 가루들이 허공에 흩뿌려졌다.
“뭐야 이게?”
코라는 자기 앞에 흩뿌려지는 붉은색 가루들에 인상을 찌푸렸다.
허나 그것도 잠시.
“아, 윽! 어억……!”
변화는 즉시 나타났다. 코라의 눈에 핏발이 섰다. 그는 양손 손가락에 힘을 바짝 세우고 제 몸을 감쌌다. 그 온몸에 서서히 백색의 털이 돋아나고 있었다.
나는 그것을 보고 아르멜에게 다가갔다.
퍼억!
“크억!”
나는 놈의 면상을 한 번 후려치고 품을 뒤적였다. 물론 때리지 않아도 몸수색은 쉽게 할 수 있었다. 그냥 후려친 거다.
찾아보니 주사기가 나왔다. 안에는 이미 액체가 들어 있었다.
“……쯧.”
코라를 분노하게 만드는 건 분말 따위로도 가능한데, 해독은 이 주사를 꽂아야 하는 건가.
나는 외쳤다.
“셀레나!”
“예!”
셀레나는 등장하자마자 곧장 내 앞에 섰다.
“엄호하겠습니다! 어서 대피를!”
“아냐! 이쪽으로 오는 학생들을 막아라! 이 근처로 아무도 오지 못하게 해라!”
“예?”
셀레나는 놀래서 나를 돌아보았다.
“그, 그 말씀은, 설마 저 괴물을 상대하겠다는 겁니까?”
역시 셀레나. 아무 말 않더니 코라에 대해선 이미 다 알고 있었구나.
“그래. 무슨 일이 일어날지 모르니까 이쪽으로 하교하는 학생들을 돌려보내라. 호기심으로라도 오는 녀석들을 내쫓아. 교사들만 빼고.”
“무모합니다! 프론디어 님! 코라가 어떤 수인인지 아시잖아요! 대피하시는 게 좋습니다! 제가 목숨을 다해 막을 테니,”
빠득.
나는 어금니를 깨물었다. 관자놀이에 힘줄이 솟는 걸 느꼈다.
셀레나는 그저 판에 박힌 말을 했을 뿐이다. 지금까지 그랬던 것처럼. 아무런 의미도 없고, 아무 진심도 담겨 있지 않다.
그녀는 그저 만곶에서 교육받은 대로 내게 충성심을 연기할 뿐.
그럼에도 나는 분노를 참지 못하고 소리쳤다.
“네 목숨이 왜 여기서 다한단 말이냐!!”
“……!”
내 목소리에 가벼운 진동이 퍼지는 걸 느꼈다. 오러의 발현이었다. 셀레나는 놀라서 눈이 커진 채 입을 다물었다.
“가라. 내가 명령한 대로 움직여라. 시간이 없다.”
“……알겠습니다.”
그제야 셀레나는 달려갔다. 멀어지는 그녀를 확인하고 코라를 보았다.
코라는 스스로와 싸우는 듯이 비명을 질렀다. 그러나 그 체적은 점차 거대해질 뿐이었다.
나는 퀴니에에게 말했다.
“선배, 여기서 아르멜을 감시해 줘요. 어차피 저 상처로는 움직이지 못할 겁니다. 부채로 견제만 해주어도 괜찮을 겁니다.”
“……저 아이, 네 호위지?”
퀴니에는 멀어지는 셀레나를 힐끗 보고는 말했다.
“저 애의 말이 맞아. 여기서 도망치는 게 나아. 코라가 완전히 변하기 전에.”
“안 돼요. 그럼 13년 전과 똑같은 일이 벌어집니다.”
“……뭐? 너, 어떻게 그때 일을.”
“그리고 이번엔 코라도 죽을 겁니다.”
코라가 난동을 부려 학생들에게 피해를 입히고, 나아가 살인을 저지른다면.
코라에게 남은 길은 죽음밖에 없다.
애초에 인간이 아니라 수인이기에, 더욱 콘스텔 교사들에게는 주저함이 없을 것이다.
“그러면 너, 코라를 죽이지도 않고, 제압하겠다는 얘기야?”
“처음부터 그럴 생각이었습니다.”
아니었으면 나도 교사가 올 때까지 기다렸을 거다. 코라가 그냥 평범한 마물이었다면.
“말도 안 돼. 미쳤어. 그만둬, 무리야.”
퀴니에가 나에게 다가오려 했으나 나는 손을 내밀어 제지했다. 눈앞의 코라는 이제 인간의 모습이 거의 없었다. 그는 말 그대로 백호가 되어, 네 발로 서서 섬찟한 마력을 내뿜었다.
“거기서 움직이지 마요. 아르멜이 상처를 입었다고 해도 방치하면 위험합니다.”
“아니, 너는……!”
“괜찮습니다. 생각이 있으니까. 다만 한 가지 부탁이 있어요.”
나는 걱정스러운 표정의 퀴니에를 보며 말했다.
“마스크 팩을 빌려줘요.”
“……마스크 팩?”
“갖고 있죠? 변장하는 거.”
“그렇긴 한데, 너 정말로 괜찮은 거야?”
나는 고개를 끄덕였다. 퀴니에는 아랫입술을 깨물고 잠시 나를 보다가, 마스크 팩을 꺼내 내게 건넸다.
“걱정 말아요. 무사히 돌아올 테니. 저도, 코라도.”
나는 마스크 팩을 얼굴에 붙였다.
심호흡을 한 번 하고, 넥타이를 손에 쥐었다.
* * *
프론디어는 넥타이를 풀어 왼손에 쥔 채 나아갔다.
그 뒷모습을 퀴니에는 불안한 얼굴로 지켜보았다.
지금까지 프론디어는 아무 근거도 없는 짓은 하지 않았다.
퀴니에와 함께 팀을 이루었던 1학기 기말고사 때도 그랬다. 그는 언제나 다양한 수를 준비하고, 상대의 심리를 찌르는 것에 능했다.
그런 프론디어가 ‘생각이 있다’고 했기에 믿어보려 했지만.
‘상대는 ‘백호’라고. 알고 있는 거야?’
프론디어가 코라에게 가까워질 때마다, 그가 사지로 걸어 들어가는 기분이 든다.
“크흐, 크흐흐흐흐.”
아르멜은 쓰러진 채로 낮은 웃음을 흘렸다.
“무리다. 코라의 분노를 잠재울 방법 같은 건 없어.”
“……없다니?”
퀴니에가 부채를 겨눴다. 그 동작이 의미하는 바는 뻔했다. 대답하라는 것이다.
아르멜이 말했다.
“코라가 마신 가루는 분노를 일으키는 게 아니다. 이성을 없애는 거지. 놈은 ‘백호’의 야성으로 되돌아간 거다. 생각해 봐라. 그저 야생의 호랑이가 할 일이 무엇인지. 놈은 그저 짐승이 된 거다. 분노는 잠재울 수 없다. 그럴 생각조차도 하고 있지 않을 테니 말이야.”
아르멜의 말에 퀴니에의 눈가가 흔들렸다.
프론디어도 이 사실을 알고 있을까?
“저놈은 죽이지 않고 제압하겠다고 지껄였지? 무슨 수법을 쓰든 통하지 않아. 조금 있으면 프론디어의 몸이 저 어금니에 꿰뚫릴 것이다.”
아르멜의 말에 퀴니에는 프론디어를 보았다. 그리고 코라에게 시선을 옮겼다.
이미 코라는 완전히 백호로 변해 있었다. 그것을 정면으로 본 뒤에 퀴니에는 깨달았다.
13년 전의 일, 학살을 벌인 것은 코라라는 걸. 이성을 잃고 백호가 되어 사람을 해쳤다는 것을.
‘……코라.’
물론 그것이 코라의 의지가 아니었음을, 인더스의 짓이었음을 이제는 안다.
그러나 코라는 어떨까. 모든 진실을 알게 된 뒤의 코라는.
프론디어는 말했다. 코라를 죽이지 않고 제압하겠다고. 그것이야말로 퀴니에가 마음속 깊이 바라는 일이지만, 그게 정말로 가능할까?
크르르르르-
프론디어가 접근하자, 코라는 그를 발견하고 낮게 으르렁거렸다.
아르멜의 말대로, 그 눈빛에는 이성 한 조각조차 발견할 수 없었다.
역시 무리다. 지금의 코라를 제정신으로 돌려놓는 건.
파앗!
그때, 프론디어의 오른손 안에 마나가 실처럼 엮이더니, 무언가가 생겨났다.
그 모양새는 가는 막대를 삼각으로 구부린 듯한, 보석 같은 광채를 내고 있었다.
“어?”
프론디어는 그것을 삼켜버렸다.
그와 함께 그가 쥐고 있던 넥타이가 빛을 발했다.
콰아아아-!!
직후, 프론디어는 돌변했다.
폭발적인 마나가 그의 몸에서 치솟는 것을 퀴니에는 느꼈다.
‘뭐지 저건? 프론디어가 어떻게 저만한 마나를……?’
퀴니에의 생각이 채 끝나기도 전에.
프론디어는 목걸이를 부쉈다. 안에 담긴 검은 액체가 허공에서 프론디어의 오른손으로 모여들었다.
그리고 그 오른손 안에, 찬란한 광택을 머금은 검 하나가 쥐어졌다.
‘저게 뭐지……?’
처음엔 1학기 기말고사 때 보았던 그람인 줄 알았다.
허나 아니었다. 그람과는 다른 종류의 힘을 느꼈다.
게다가 저 생김새. 퀴니에는 보자마자 어떤 검을 떠올리고 있었다. 콘스텔의 학생은 물론, 문헌과 전설에 조금이라도 관심이 있다면 결코 못 알아볼 수 없는 형태의 검.
하지만 도저히 믿어지지 않아서, 그것을 지금 프론디어가 쥐고 있다는 사실이 너무도 납득이 가지 않아.
“……엑스칼리버……?”
그 중얼거림이 나오기까지, 꽤나 시간이 걸렸다.
* * *
코라가 폭주를 시작했을 때, 이미 대부분의 학생들은 이변을 감지했다. 지금껏 단 한 번도 느낀 적 없는 거대한 압력이었다.
누군가는 대피하고, 누군가는 마력의 근원지로 향했다.
그러나 그 앞에서 셀레나는 학생들을 막아선 채 외치고 있었다.
“돌아가세요! 정문은 지금 위험합니다! 절대로 접근하지 말아주세요!”
“뭐야, 뭐가 있는 거야?”
“마물입니다! 선생님이 올 때까지 정문으로 가지 마세요! 어서 대피하세요! 이곳도 항상 안전하리란 보장은 없습니다!”
학생들은 마물의 위험을 잘 알고 있기에, 대부분은 군말 않고 지시에 따랐다.
그중에는 아텐도 섞여 있었다.
‘……불안해.’
아텐은 셀레나의 말에 따라 후문으로 발길을 돌렸다.
다만 오늘 보여준 프론디어의 기묘한 행동이 마음에 걸렸다. 방과 후가 되어 나간 것은 아까였으니, 별일은 없겠거니 싶었지만.
그때, 공중을 가르는 새 한 마리.
[정문 위험! 정문 위험! 마물이 출현했다! 모두 후문으로 대피할 것!]학생들 주위를 날아다니며 열심히 경보를 전하고 있다.
그건 까마귀였다. 멀리서도 착각할 리가 없는 새였다.
아텐이 그 까마귀를 가만히 보았다.
“……설마.”
아텐은 후문으로 향하던 걸음을 멈췄다.
저 말하는 까마귀, 틀림없다. 프론디어가 테이밍한 새다.
정문의 위험을 알리는 새가 여기저기 돌아다니고 있고, 그게 프론디어의 새라면.
프론디어는 지금.
“설마.”
아텐은 깊은 고민에 잠겨 눈을 가라앉혔다. 이윽고 그녀의 걸음은 계단 위로 향했다.
정문으로 향하는 건 너무 무모한 짓이다. 옥상에서 상황을 살피는 것이 옳다.
개입하진 않을 것이다. 아텐은 눈이 좋은 편이니, 프론디어가 있는지를 확인할 뿐.
철컹.
옥상 문을 열고 밖으로 나가자, 마력의 거대한 힘이 살갗을 스쳤다. 건물 안에 있던 것보다 흉포한 기운이 보다 여실히 느껴졌다.
아텐은 서둘러 옥상 끄트머리로 움직였다. 마나를 눈에 집중시켰다. 대치하고 있는 둘이 보였다. 하나는 하얀 털이 수북한 거대한 호랑이였고, 다른 하나는,
“어?”
콘스텔 교복, 새까만 머리카락, 오른손에 쥔 검, 나른한 눈동자.
호랑이의 앞에 서 있는 남자는,
“……프론디어가 아냐.”
* * *
교사들 또한 마력을 느끼고 곧장 움직였다.
가장 가까이 있던 건 보건실에서 근무하는 말리아였다.
‘이 느낌, 어디선가…….’
굉장히 위험하고 흉포한 기운. 곧바로 대처하지 않으며 큰 사건으로 번질 수 있다.
그런 직감이 뻗는 것과 동시에, 묘하게 낯익은 느낌이 났다.
아주 오래전, 그리움이라고 불러도 될 정도의 먼 옛날의 냄새.
“아, 말리아 씨!”
서둘러 가는 동안 다른 교사를 만났다. 제인이었다.
“서두르죠. 보통 일이 아닌 것 같으니.”
“예. 요즘 사건이 끊이질 않네요.”
제인이 가면서 투덜거렸다. 아닌 게 아니라 요즘 제인은 나날이 얼굴이 수척해지고 있었다.
“……그러고 보니 최근 사건들, 전부 5반의 학생들이었죠.”
“5반이 아니고! 프론디어가 자꾸 휘말리는 거예요!”
제인은 정정했다.
하긴 프론디어 하나가 관계된 거지 다른 5반 대부분은 상관이 없다. 그나마 아텐 정도일까. 프론디어가 5반이라서 문제지.
“제발, 이번만큼은 프론디어가 아니길.”
제인은 비는 심정으로 중얼거렸다. 그런 와중에도 성실하게 마나를 끌어올려 대비를 해두고 있었다.
그리고 도달한 제인과 말리아는, 아주 이상한 광경을 눈앞에 두고 있었다.
특히 말리아는, 눈을 비비고 다시 보기까지 했다.
“……어머.”
자기도 모르게 입에서 나오고 마는 감탄사.
처음에 들어온 것은 물론, 거대한 몸집을 자랑하고 흉흉하기 짝이 없는 백호의 모습이었으나.
그와 대치하고 있는 남자의 얼굴을 확인하고 말리아는 잠깐 생각이 멎었다.
말리아가 시선을 빼앗긴 것은 쥐고 있는 검이 아니었다. 그 얼굴이었다.
──남자는, 앙페르였다.
아주 젊었을 적, 10년도 더 전의 얼굴로 백호의 앞에 서 있었다.