The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (126)
아카데미의 무기복제자-126화(126/606)
아카데미의 무기복제자 126화
39장 회의
수도 실레스터는 대륙 내에 가장 인구가 밀집된 지역이다.
물론 수도라는 것 자체만으로도 그렇지만, 마물이 바깥에서 언제 밀고 들어올지 모르는 상황에서, 국민들의 생각은 간결했다.
‘황제가 있는 곳이 가장 안전하다.’
이 단순한 흐름으로, 그리고 또한 매우 올바른 흐름으로 수도에는 사람들이 몰려들었다.
그리고 이 수도의 가장 혼잡한 상가.
건물 사이에 틀어박힌 듯한 작은 주점의 은밀한 지하, 약속된 사람들이 모였다.
‘평민 단체 인더스’의 모임이었다.
“뭐 이렇게 북적이는 곳에 사람을 불렀어요?”
점장의 안내에 따라 지하로 내려온 크라켄은 오자마자 불평을 쏟았다.
“요즘 숨죽이고 있으래. 최근 너무 설치긴 했어.”
왼팔에 의수를 한 남자가 말했다. 그 의수는 거의 기계에 가까워, 끼릭끼릭 소리를 내며 자유자재로 움직였다.
“톰슨, 이게 숨죽인 거예요? 밖에 저렇게 사람이 많은데?”
“나무를 숨기려면 숲에 숨기라는 거지. 사람이 많은 곳이 오히려 사람을 찾기 어렵다잖아.”
“나무를 뭣하러 숨기는데요. 뽑아서 숲으로 들고 갈 즈음엔 다 들킬 것 같은데.”
톰슨은 풋 웃으며 숨을 내쉬었다. 크라켄은 관용어나 속담을 너무 모른다.
그때 옆에 있던 소녀가 말했다. 키가 성인 남자의 절반 정도 되는 어린 소녀였다.
“걱정 마요. 회의 장소는 매번 바뀌니까. 제가 항상 최적의 장소를 준비해둘게요.”
“뭐, 키안 님의 능력을 의심하는 건 아니야.”
크라켄은 어깨를 으쓱했다. 그는 중앙의 탁자에 앉았다. 이미 모두가 그곳에 앉아 있었다.
“그럼 회의를 시작할까.”
입을 연 것은 갑옷을 입은 남자였다. 전신이 빈틈없이 무장되어 있어, 얼굴이든 몸이든 그 안쪽이 전혀 보이지 않았다. 남자는 겉모습답게 목소리도 쇳소리가 나는 것처럼 불쾌했다.
크라켄이 주위를 휙휙 둘러보고 말했다.
“어? 리더는? 오늘 진행은 스카일러 씨가 해요?”
“회의하러 갔다. 이거 말고 다른 회의.”
톰슨이 답했다. 크라켄이 양손을 깍지껴 머리 뒤에 붙였다.
“‘조디악’은 참 바쁘네요.”
크라켄의 행동에 별 개의치 않는 듯, 스카일러는 말을 속행했다. 움직일 때마다 갑옷이 서로 부딪혀 철컹철컹 소리를 냈다.
“아르멜이 당했다.”
“병~신, 이셨네요.”
크라켄이 즉답했다. 톰슨이 주먹 쥔 손으로 턱을 받치고 말했다.
“아르멜이 병신인 건 둘째 치고, 이제 뒷공작도 함부로 못 해. 기억을 지울 사람이 없어졌으니.”
그 말에 키안이 보충했다.
“꼬리 자르기도 한계가 있어요. 죄다 ‘인더스의 짓이 아니다. 범인이 멋대로 인더스를 자칭한 거다’ 이런 여론 조성이 언제까지고 먹히진 않아요. 특히 세르프 때는 위험했으니까요. 프론디어를 모함하는 거라면 일을 크게 벌이지 않아도 됐을 텐데.”
톰슨이 한숨을 쉬며 고개를 저었다.
“말했잖아. 그놈은 그냥 귀족 살해에 미친 놈이야. 귀족의 이미지를 망치는 게 뜻대로 안 되면, 제 눈으로 직접 죽는 걸 봐야 속이 풀리는 녀석이라니까? 제정신이 아니지.”
“우리가 할 말은 아니네요.”
키안이 가볍게 딴지를 걸었다.
스카일러가 크라켄을 보았다.
“크라켄, 그 세르프의 명함은 어떻게 됐지? 여러가지 시험을 해본다고 하지 않았나?”
“아, 이거요.”
크라켄이 품에서 종이 다발을 꺼내 탁자 위에 놓았다. 세르프의 명함이었다.
“이거 못 써먹겠어요.”
뚱한 크라켄의 표정에 톰슨이 고개를 갸웃했다.
“왜? 기껏 가져와놓고서는.”
“일단 잘 안 통해요. 정신력이 강한 사람이라는 게 실력의 고하를 말하는 게 아닌가 봐.”
“황궁의 기사들에게는 통했잖아?”
크라켄은 고개를 저었다.
“그레고리가 명함 준 녀석들, 대부분이 수습기사들이고 죄다 치졸한 범죄에 가담한 녀석들이었어요. 하긴, 뒤가 켕기니까 그레고리의 지시에 따른 거겠지. 더러운 녀석들.”
“그것도 우리가 할 말은 아닌데.”
옆에서 키안이 또 딴지를 걸었다.
크라켄은 말을 계속했다.
“완전히 저항 가능한 사람은 거의 없는데, 자기 몸을 묶어둘 정도는 웬만하면 할 수 있는 것 같아요. 그렇게 버틸 수 있는 시간도 사람마다 달라요.”
“하긴, 우리도 그랬지.”
크라켄은 이 명함을 가져온 뒤 여기의 인더스 멤버들에게 각각 시험해 보았다.
톰슨은 완전히 기억을 잃었고, 크라켄은 저항은 했으나 못 움직였고, 스카일라는 강한 억제력을 느끼긴 했으나 일상적인 활동을 할 수 있었다. 키안은 아예 영향을 받지 않는 것처럼 행동했다. 본인 말로는 ‘영향을 느끼고 있다’고 했지만.
“봐. 내가 완전히 기억을 잃다니, 이게 실력 때문이라면 말이 안 되잖아? 내가 여기서 가장 강한데 말이야.”
“톰슨 님은 정신이 빈약하다는 거 아닐까? 인내심이 너무 없다든가요.”
“죽여 버린다? 크라켄?”
“거봐요.”
톰슨은 크라켄을 보며 으르렁거리다가 문득 생각났다는 듯 물었다.
“그러면 황제는 어때? 내가 조종 당하는데 황제라고 저항하리란 법도 없잖아.”
그 말에 크라켄의 한쪽 눈가가 찌그러졌다. 너무 어처구니가 없어 인간 형태가 살짝 풀렸다.
“황제한테 어떻게 명함을 주게요? 톰슨 님은 인내심이 아니라 지능이 빈약한 거였나?”
“새꺄, 가능성으로 얘기해 보자는 거지. 못할 거 뭐 있냐? 자꾸 그딴 식으로 말하면 진짜 한 번은 죽는다? 안 그래도 라이프 하나 줄었다며?”
클클, 톰슨은 웃었다. 크라켄이 눈을 번뜩이고 분명한 살기로 톰슨을 노려보았다.
지켜보던 스카일라가 철컥, 고개를 한 번 떨구고 말했다.
“명함이 바르텔로 테르스트에게 통할 것 같지도 않고, 통하면 곧바로 의식을 잃고 초점이 텅 비어 죽은 사람처럼 변한다. 그런 사람의 명령을 누가 듣나? 대번에 이상하다는 걸 깨닫고 역추적이나 안 당하면 다행이지.”
“우리는 황제를 죽이는 게 목적이 아니에요. 바르텔로가 죽으면 다음 황제가 오를 뿐이죠. 우리는 ‘황제’나 ‘귀족’ 따위의 좌석 자체를 치우려는 거예요.”
카인의 보충 설명. 크라켄과 톰슨은 흥, 하고 콧김을 뿜었다.
크라켄은 명함을 쥐고 흔들었다.
“아무튼 이래서야 못 써먹어요. 누구한테 통할지, 얼마나 통할지도 모르는 마당에. 오러나 마나를 전혀 모르는 일반인에겐 반드시 통하는 것 같으니 그쪽으로 생각을 전환할 수밖에.”
“게다가 이제 우리가 쓸 수 있는 명령은 ‘프론디어를 죽여라’뿐이고 말이지.”
세르프는 죽었고, 녹음이게 저장된 음성은 한 가지뿐. 그레고리의 입장에서는 그 정도 명령이면 충분했겠지만.
크라켄이 한숨을 내쉬었다.
“정말, 왜 세르프는 살아 있을 적에 진작 이걸 안 써먹었는지 모르겠네요. 위를 공략할 수 없다면, 이런 명함 한 몇 백만 개 만들어서 밑에 사람들을 부리면 될 텐데.”
“걔가 그거 한 장 만드는 데 얼마나 걸렸는 줄 아냐? 사흘이 넘게 걸렸다. 자는 시간 빼고 거의 전부를 쏟아부었을 때 그 정도였어. 그것도 최근에 줄인 거라더라. 원래는 일주일이 넘게 걸렸대.”
톰슨이 말했다. 흐에, 크라켄은 그 말에 놀라 자신이 가진 명함 개수를 확인했다.
“……지금 한 300장 정도 있으니, 열심히 했군요.”
“그 녀석도 충분한 장수가 채워지면 뭔가 해보려고 했을 것 같다만, 그게 뭔지 이제는 알 방도가 없지.”
흐음, 탁자에 앉은 인원들이 모두 명함으로 시선이 향했다.
그들의 생각은 일치했다. 프론디어였다.
세르프를 죽이고, 크라켄의 목숨을 하나 날리고, 아르멜을 잡았다.
최근에 인더스 내에 벌어지는 기이한 사건들이 모두 프론디어와 연결되어 있었다.
크라켄의 눈이 가라앉았다.
“……정말이지, 죽이고 싶네요.”
“안 돼.”
키안이 즉답했다.
“언젠가는 그렇게 될 거야. 하지만 지금은 안 돼.”
“알아요. 혁명의 제물이라는 거지? 그런데 정말로 그게 가능할까? 분명 상정한 것보다 강해지고 있어요.”
“강해지는 게 문제가 아냐. 분명 놈은 뭔가 알고 있어. 그러지 않고서야 그렇게 매번 대응이 가능할 리 없어.”
톰슨이 말했다. 그의 말에는 모두가 동의했다.
프론디어는 분명 그들이 생각한 것보다 인더스에 대해 많은 것을 알고 있다. 그들이 혁명을 준비하는 동안, 마치 프론디어도 혁명에 대한 대비를 하고 있는 듯하다.
지나치게 많이 알고 있는 프론디어.
설마, 정보 유출?
“……인더스 내에 배신자가?”
“인더스를 배신하면 어떻게 되는지 알 텐데?”
“모르죠. 자기 목숨보다 대단한 뭔가를 원한다면 가능하죠. 목숨 아까운 줄 모르는 애들이 어디 한둘입니까? 저희도 그렇고.”
다른 사람들이 대화하는 동안, 크라켄은 자신의 머릿속을 점검했다.
‘……만곶의 아이가 있었는데.’
바늘을 이용해 크라켄의 왼손을 분리시킨 여자. 분명 만곶에서 온 여자다. 그 전이 방식을 보면 틀림없다.
만곶이 프론디어에게 붙었다? 만곶이 고위 귀족과 손을 잡았다고?
‘아니, 그럴 리가.’
그들 또한 프론디어에게 무언가 원하는 것이 있다. 업화의 만곶이 제국의 귀족을 선심으로 도와줄 리가 없지.
크라켄은 입을 열었다.
“프론디어 님에게 만곶이 붙었어요.”
모두가 말을 멈추고 크라켄을 보았다.
크라켄이 미소 지었다. 초승달처럼. 여전히, 인간이 덜 돼먹은 미소였다.
“만곶이 프론디어에게 원하는 거, 저희에게도 필요하지 않을까요?”
* * *
나는 반나절 가까이를 기절해 있다가 눈을 떴다.
다행히 다음 날 콘스텔에 등교할 수는 있었다. 코라가 일으킨 사건 다음 날 쉬는 건 너무 티가 나니까. 다른 사람이라면 몰라도 날 아는 사람들은 내가 또 사건에 휘말렸다고 의심할지도 모른다.
그 의심이 사실이기도 하고.
그래서 나는 아텐의 무지무지 의심스럽다는 눈길을 어떻게든 피할 수 있었다. 어쨌든 아텐이 본 건 내가 아니고 앙페르의 젊은 얼굴이었을 테니, 그저 모르쇠를 일관하면 아텐은 더 따지지 않았다.
그리고 며칠 뒤, 코라는 콘스텔의 관리 대상이 되었다.
관리 대상이라고 해도 그렇게 다를 것은 없었다. 그저 폭주를 제어하기 위한 보조 아티팩트와, 그마저도 뚫고 폭주를 하게 될 경우 콘스텔에 바로 전해지게끔 경보 마법을 걸칠 뿐이다.
코라는 폭주하지 않으면 특별히 말썽을 부리진 않으니까. 마법도 거의 실패할 뿐이고.
‘왜 코라가 그토록 마법사를 하고 싶어 하는가 했더니.’
코라는 13년 전의 일을 기억하지는 못하지만, 아무래도 그 몸은 기억하는 모양이었다. 실제로 제정신일 때는 자신의 힘을 쓰는 걸 상당히 주저하고 있었다.
맨몸으로 싸우는 건 싫고, 퀴니에는 지키고 싶다. 그 결과가 마법이라는 건가.
‘백호의 힘이 제대로 개방되면 마법도 가능할 텐데.’
코라는 아직 다 자라지 않았고, 반은 인간이다. 그가 백호의 힘을 진짜로 각성할지는 모르지만, 그때가 되면 오히려 걱정은 줄어든다. 완전한 백호는 오히려 본능에 지배될 일이 없기에.
……그리고 또 하나.
이건 코라가 관리 대상이 된 뒤의 추가 지시사항이었는데.
“여러분, 안녕하세요.”
교사 제인이 아주 피곤한 얼굴로 들어왔다.
왜 제인은 볼 때마다 얼굴이 핼쑥해지는 것 같을까. 왜 교실에 들어올 때마다 나를 원망스러운 듯이 보는 걸까.
설마 내가 제인의 피로에 관여하고 있는 건가?
하하, 그럴 리가.
“저희 반에 전학생이 왔어요.”
제인이 말하고 누군가가 들어왔다.
누군지 알고 있었는데, 보자마자 나도 제인처럼 피곤해졌다.
“코라라고 해요. 코라는 여러분들보다 어리지만, 특별한 사정이 있어 입학하게 되었답니다.”
코라는 사실 나이가 더 많지만. 그런데 왜 이 반일까? 내가 있어서인가?
하하, 설마.
“음! 반갑다!”
코라는 자기 허리에 양손을 올리고 자랑스레 말했다.
저 자식이 며칠 전까지만 해도 끼쳤던 민폐를 생각하면 지금 당장 뒤통수를 후려갈기고 싶다.
“앞으로 너희들과 함께 공부하게 된 코라라고 한다! 내 실력을 따라오기엔 버겁겠지만, 부디 열등감을 갖지 않…… 고…….”
그렇게 기고만장하게 떠들던 코라가 나를 보았다. 나를 보자마자 눈이 번뜩 커지더니, 드높던 기세가 어디로 갔는지 수그러졌다.
“자, 잘 부탁드립니다.”
그리고 코라는 허리를 꾸벅 숙여 정중하게 인사했다.
……설마 쟤.
‘나한테 쫀 거야?’
기억은 없다 해도, 확실히 코라는 몸의 기억이 뛰어난 모양이었다.