The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (131)
아카데미의 무기복제자-131화(131/606)
아카데미의 무기복제자 131화
41장 수학여행(3)
“뭐!”
“아니, 무슨!”
이번엔 참지 못하고 목소리를 낸 교사들이 있었다.
말리아가 말했다.
“……프론디어, ‘조디악’은 제국에서 지정한 12명의 최고 강자들이야. 고위 귀족의 권력 이상의 것을 손에 쥐고, 제 본인의 힘이 무척이나 월등한 자들. 그들 중 누군가가 ‘인더스’라는 곳에 속할 이유가 있을까? 자신의 권력과 힘을 손에서 버리는 행동인데.”
그렇다. 인더스의 겉으로 보이는 얼굴은 평민의 권익을 위한 단체.
때문에 교사들은 인더스의 행보가 평민들이 힘으로 귀족들의 자리를 위협하려는 난폭한 개혁 같은 것으로 여기고 있었다.
그런데 조디악이라니. 이미 높은 자리에 앉은 조디악이 뭣하러 평민의 개혁을 도와준다는 말인가.
그에 프론디어는 말했다.
“인더스가 원하는 것은 ‘혁명’입니다. 현재의 계급구조를 엎어버리는 것이죠.”
“그래. 그러니까 조디악은.”
“인더스는 ‘모든 계급구조’를 엎어버리려고 합니다.”
말리아는 프론디어의 말이 이해가 안 가 잠시 눈을 깜박였다.
그러다 그 눈을 크게 떴다.
“……그 말은 즉, 황제까지도?”
“예.”
프론디어는 담담히 말을 이었다.
“황위, 귀족, 평민을 구분하는 모든 계급을 뒤엎어버리는 것이 그들의 목적입니다. 즉 제국의 무정부 상태를 이끌어내고 싶은 거죠.”
그 말에 모두가 말이 잠시 멎었다.
프론디어의 발언은 상상 이상으로 거대한 것이었다.
그사이에도 프론디어의 말은 분위기를 모르고 계속되었다.
“모든 계급 체계를 뒤엎는다는 발상의 특성상, 가장 높은 자리에 있는 황제가 아니라면 어느 누구든 가담할 확률은 있습니다. ‘조디악’이라 해도 말이죠.”
파스칼이 물었다.
“인더스가 진정으로 원하는 게 뭐죠? 정말로 제국의 완전한 평등이라도 추구하는 건가요?”
그 말에 프론디어가 미소 지었다.
의도한 것이 아니겠으나, 그 나른한 미소는 회의실 안에 쌓인 긴장감을 다소 환기시켜 주었다.
“인더스에 속한 대부분의 사람들은 그렇게 생각하고 있을 겁니다. 스스로가 숭고한 일을 하고 있다고 믿고 있겠죠. 수뇌부들조차 말이죠. 하지만 ‘리더’는 그런 생각 따위 하고 있지 않습니다.”
“그러면?”
“인더스의 리더는 자기 입맛에 맞는 계급을 다시 세우고 싶을 뿐입니다. 황제라고 칭하지 않으나 황제와 다름없고, 귀족이라 칭하지 않지만 귀족이나 다름없는 권력과 통치를 본인이 가져갈 생각입니다. 계급 철폐 따위, 그야말로 다시 계급을 세우기 위한 구실일 뿐이죠.”
“……무정부 상태일 때 자신들이 주도해 정부를 세우려고 드는 것이군.”
“네. 이미 물밑 작업은 거의 완료되었을 겁니다.”
평민의 편이 된다든가 하는 슬로건, 이미지 향상을 꾀한 온갖 작업들이 모두 이를 위한 거였다.
“이봐요, 프론디어.”
그때 교사 이사마야가 말했다.
“아까부터 조디악, 조디악, 하는데 당신은 그들 중 누가 정확히 인더스 회원인지 알고 있나요? 괜한 허세는 아니겠죠?”
“물론 알고 있습니다.”
“……호오?”
프론디어는 눈동자를 굴린 뒤 재밌다는 듯이 얼굴에 약간의 유열이 있었다.
무언가, 왠지 무서운 소리를 뱉을 것 같다.
“흥미롭게도 교장선생님을 제외하면 제가 얼굴을 직접 마주한 유일한 조디악이군요.”
“……조디악의 얼굴을 봤었다고요? 당신에게 그런 기회가,”
이사마야가 그렇게 말하다 말고 무언가를 깨달았다. 곧 그녀의 얼굴이 경악으로 물들었다.
있다. 프론디어가 마주했던 조디악.
‘가짜 미스틸테인 사건’. 귀족회의.
“맞습니다.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
“인더스의 리더는 ‘조디악’ 헬드레입니다.”
덜컹!
누군가 놀라 탁자에 부딪혔다. 희미하게 떠는 이들도 있었고, 숨이 조금 더 빨라진 이들도 있었다.
조디악 헬드레.
조디악으로 불리는 이들은 모두가 다 궤를 달리하는 강자들이다. 허나 헬드레는 강하고 약하고를 떠나, ‘색깔’이 달랐다.
조디악의 자리에 오른 이들은 모두 마물과의 전쟁에서 혁혁한 공을 세운 이들이다.
혁혁한 공을 세웠다는 것은 달리 말해, 수많은 마물을 죽였다는 것이다. 이러한 점에서 볼 때 헬드레의 공은 어느 누구보다 지대하다 할 수 있었다.
그가 마물 전쟁 이전에 제국 내 최고의 위험인물이 아니었다면 말이다.
헬드레는 전쟁 이전에는 살육에 미친 범죄자였다. 현재의 시점에서 봤을 때 ‘혼돈의 식객’ 렌조가 헬드레와 가장 닮았다.
마물을 몰아낸 뒤 제국이 헬드레에게 직접 ‘조디악’의 자리를 준 뒤로 헬드레는 잠잠해졌다. 모두가 그렇다고 믿고 있었다.
초로의 나이에 들어선 헬드레는 최근 들어서 ‘인자함’까지 갖추어가는 모양새였는데.
“……프론디어 드 로아흐.”
그때 오스프리트가 묵직한 음성으로 말했다. ‘학생’이나 ‘군’ 따위를 붙이지 않은 풀네임.
프론디어가 고개를 들고 그를 보자, 서늘한 음성이 들렸다.
“자네는 어떻게 그리 많은 것을 알고 있나?”
분명 지금 프론디어는 아는 것이 너무 많다.
마치 그 본인이 인더스의 회원이라도 되는 것처럼.
물론 여기 어느 누구도 그런 의심을 하는 사람은 없다. 그가 정말로 인더스라면 지금까지의 행보는 너무 이상하니까.
다만 이만한 정보를 어디서 얻었는지 정도는 듣고서 납득해야만 했다.
프론디어는 잠시 말을 멈추다, 천천히 말했다.
“저는 아주 오랫동안 인더스를 조사해 왔습니다.”
그렇게 읊는 프론디어의 눈동자를 보고 오스프리트는 놀랐다.
그 눈빛에 담긴 어마어마한 시간의 흔적을 느낀 것이다. 수많은 시도와 실패의 반복, 후회와 포기를 겪어본 사람의 눈빛이었다.
“인더스의 정체를 알아내기 위해 끝도 없는 자료를 조사했습니다. 안 가본 장소가 없고, 안 해본 짓이 없습니다. 그 전부를 일일이 설명해드릴 순 없습니다.”
‘……어? 가만.’
그 말에 가만히 뒤에서 듣고 있던 사서 아이넨이 무언가를 떠올렸다.
‘……프론디어가 다른 사람처럼 변하기 시작한 게 언제부터였지?’
처음에 그 두각을 드러낸 것이 바로 ‘가짜 미스틸테인 사건’ 때.
그 이전에 프론디어는 사람들이 알고 있는 미스틸테인의 이미지를 보며 ‘가짜’라고 말했었다. 그걸 사서인 아이넨이 시험해 보려 했고, 그 장소가.
‘도서관!’
프론디어는 그 이전까지 도서관에 간 적이 없다. 그러나 미스틸테인 사건의 전날만큼은 달랐다. 사서 아이넨은 호사가에 정보 수집가라 기억력이 굉장히 뛰어나다.
방금 프론디어는 말했다. 끝도 없는 자료를 조사했다고.
설마 그때부터인가? 프론디어는 그때부터 이미 인더스의 냄새를 맡았나?
‘그러면 수업 시간 때 미스틸테인에 대해 딴죽을 건 것이 일부러?’
프론디어가 정말로 미스틸테인의 원래 모습을 알고 있는지는 모른다.
그러나 콘스텔에서 미리 그 이야기를 꺼내면서, 프론디어는 회의 때 미스틸테인을 안치해놓은 관을 부숴버린 기행에 대해 어느 정도 설득력을 갖출 수 있었다.
아이넨은 회의 장소에 없었으니까, 프론디어가 그곳에서 정확히 뭘 했는지는 모른다. 헬드레와 이야기를 나눴는지 어땠는지조차.
그러나 그만한 기행을 벌였으면 헬드레가 어떠한 반응을 해올 것이 분명했다.
‘프론디어는 헬드레에게 자신을 각인시킨 거야!’
그렇다면 왜?
아무리 그때부터 헬드레를 의심스럽게 생각했다고 해도, 프론디어가 스스로를 드러낼 필요는 없었을 텐데.
헬드레가 혹여 프론디어를 눈여겨보고, 어떤 행동을 가하게 되면,
‘……오두막이구나!’
거기까지 생각이 나아갔을 때의 아이넨은, 이미 추위에 가까운 소름을 느끼고 있었다.
그 생각은 말리아도 비슷했다.
‘프론디어 설마, 오두막에 혼자서 간 게 헬드레의 수하를 끌어들이기 위해서였어?’
당시의 프론디어의 행동은 나중에 들은 말리아도 이상하게 여겼다.
어렸을 적에나 엘로디와 함께 들렀던 오두막을 이제 와서 갈 이유가 없었는데.
그러나 그것이 만약 헬드레를 유인한 것이라면.
헬드레 본인이 움직이는 것이 어려울 것을 이용해, 그 수하를 끌어들인 거라면.
‘그 수하가 세르프 다니엘이었구나.’
세르프가 프론디어를 찾아간 게 아니라, 프론디어가 세르프를 유인했던 것이다.
그리고 그 세르프는 죽었다. 프론디어의 손에 의해.
어떤 과정으로 죽게 되었는지 모르나.
‘프론디어, 뭔 짓을 한 거야?’
방금 프론디어는 말했다. 안 해본 짓이 없다고.
프론디어가 정말로 헬드레의 정보를 얻으려고 한 거라면, 세르프를 곱게 죽일 리가 없었다.
지금 프론디어가 갖고 있는 정보, 그중 상당한 양이 세르프가 토해낸 것이라면.
……무슨 고문을 했을지 짐작조차 안 간다.
한편.
‘프론디어 학생은 테이번에 갔을 때 분명.’
제인은 조금 다른 생각을 하고 있었다.
프론디어가 방학 때 테이번에 가기로 된 것은 콘스텔 내에서 꽤 떠들썩한 뉴스거리였다.
제인이 아텐에게 그 이유를 전해 듣기로는,
‘가져올 것이 있다고 했는데.’
가져올 것이 있다.
말그대로 해석하자면, 테이번에 뭘 두고 왔다.
처음에는 그게 물건이라 생각했다.
그러나 그게 사실 물건이 아니라 사람이었다면.
‘……그로벨에게 이야기를 들으러 간 건가.’
실제로 프론디어는 교도소의 그로벨과 면담한 기록이 있다. 담당 학생이기에 알고 있는 것이지만.
세르프가 용병으로 고용했던 그로벨.
혹여 그에게 인더스에 대한 정보를 얻을 수 있을까 싶어서.
방금 프론디어는 말했다. 안 가본 곳이 없다고.
그 이유로 테이번에 갔단 말인가. 그 지옥을.
“…….”
“…….”
“…….”
돌연 찾아온 회의실의 침묵. 그러나 의미 있는 침묵이었다.
파스칼이 주위를 한 번 둘러보고 어깨를 으쓱했다.
“뭐, 전 잘 모르겠지만, 어쩐지 다른 선생님들은 프론디어의 말을 납득하고 계신 거 같네요!”
그렇다. 파스칼의 말이 맞았다.
특히 아이넨, 제인, 말리아는 프론디어를 무슨 괴물 보듯이 보고 있었다.
그것을 보고 총장 오스프리트가 빙긋 웃었다.
그는 시험하듯 프론디어를 불렀다.
“프론디어 군.”
“예.”
“저번에 했던 질문을 다시 해봐도 되겠나?”
“질문이요?”
프론디어가 되묻자 오스프리트의 미소는 더욱 짓궂어졌다.
“자네는 평판이 좋지 않을 텐데, 그 모든 걸 숨기고 있던 이유가 무언가?”
그건 프론디어와 오스프리트가 단둘이 있었을 때의 질문.
그러나 그 대부분의 내용은 서로 간의 비밀이었기에.
프론디어는 고개를 한 번 갸웃하고는 그때보다는 좀 더 단순하게 답했다.
“제가 약하기 때문입니다.”
그 한마디.
교사들은 마치 자기 어깨에 무게가 실린 듯 몸을 낮추었다.
이것으로 명확해졌다.
프론디어의 지금까지의 기행. 그 모든 것을 한 줄기로 관통하는 논리가 있었다.
지금까지의 모습으로 볼 때 프론디어는 콘스텔 학생으로서의 분명한 재능이 있었다. 그것은 1학기 기말고사 때 모두가 보았다.
프론디어는 무능한 것이 아니다. 그저 숨을 죽이고 있었던 것이다.
인더스의 꼬리를 잡기 위해. ‘인간늘보’라는 멸칭을 기꺼이 감내하면서.
로아흐에서 파문될 거라는 이야기가 나돌기 시작할 때가 된 뒤에야, 프론디어는 움직였다. 인더스에게 자신이라는 미끼를 아주 오랜 시간 들여놓은 것이다.
수업 시간 마다 엎드려서 자고 있던 게 정말로 자고 있었던 것인지, 그 가린 얼굴 사이로 서늘한 안광을 감추며 때를 기다리고 있었는지, 이제는 알 수 없는 일이 되었다.
“그러면 프론디어 군. 그 인더스의 계획을 어떻게 저지해야 하나? 자네가 크로폴에서 습격을 당하면 인더스의 계획대로 될 텐데 말일세.”
인더스의 속내는 알았다. 이제는 저지해야 할 차례.
그런데 프론디어는 이번엔 도리어 상쾌한 얼굴이 되어 말했다.
“아, 그건 간단합니다.”
“간단하다?”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
“제가 크로폴에 가지 않으면 되는 일이죠.”