The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (132)
아카데미의 무기복제자-132화(132/606)
아카데미의 무기복제자 132화
41장 수학여행(4)
그리하여.
나는 모든 버스를 떠나보내는 동안 운동장에서 손을 팔랑거렸다. 옆에서 코라도 같이 그러고 있었다.
“……다 갔어.”
“그러네.”
나는 코라가 말을 편하게 하는 것에 안심했다.
처음에 나와 같이 있을 때는 익숙하지도 않은 존칭을 쓰면서 벌벌 떨었다. 존댓말에 익숙하지 않으니까 하다가 실수하고, 그럼 더 떨었다.
나는 딱히 코라를 설득하려 하지 않고 가만히 두었다.
어차피 시간이 지나면 나에 대한 공포도 사라질 것이다. 본인도 이유를 모르고 있으니.
이대로라면 코라가 전처럼 떠드는 걸 볼 수 있는 날도 머지않은 것 같다.
……그게 좋은 걸까?
“가고 싶었는데, 크로폴.”
“다음에 가자. 따로 가도 되고.”
나는 코라의 머리를 쓰다듬었다.
나를 태우는 버스 따위는 오지 않는다. 우린 크로폴에 가지 않으니까.
그 근처까지는 이동하지만 그 또한 버스로 가는 건 아니다. 다른 차량이 준비되어 있다.
부웅-
마침 소형차 한 대가 다가와 내 앞에 정지했다.
차창이 내려가고, 안에 있는 것은 교사 이사마야였다.
“타.”
“예.”
나는 조수석에 앉았고, 코라는 뒷좌석에 앉았다. 차는 지체없이 출발했다.
가는 동안 이사마야가 곁눈질로 나를 잠깐 보았다.
“괜찮아?”
이사마야가 물었다.
“뭐가요?”
“수학여행. 소중한 학창시절에 얼마 안 되는 이벤트인데.”
“하하하.”
나는 소리내어 웃었다. 이사마야는 이럴 때 참 교사 같다. 당연하게도.
“괜찮아요.”
말하면서도 자연히 미소가 지어졌다. 내 몸에 깃든 유열이 느껴진다.
“그것보다 재미있는 일을 할 테니까요.”
[메인퀘스트 : 인더스 소탕 작전]•설명 : 인더스의 계획이 드러났습니다. 계획을 저지하고 인더스 멤버를 제압하세요.
•목표 : 인더스 회원 및 리더 제압하기.
•보상 : 제압한 인원에 따라 차등 지급.
•실패 시 ‘무정부 상태’에 돌입할 가능성 존재.
인더스 소탕 작전.
게임에서도 언젠가는 반드시 치러야 할 이벤트다.
실패하게 될 경우 게임 오버를 향해 일직선으로 달리는 이벤트.
플레이어 입장에서는 황제가 바뀔 뿐이라고 위안을 삼을지도 모르나, 그렇지 않다.
“프론디어. 인더스가 계급을 붕괴시키는 게 목적이라고 했잖아.”
“예.”
“만약 그게 정말로 성공해 버리면 세상이 어떻게 될까? 인더스가 원하는 대로 잘 될까?”
이사마야는 아직 인더스의 계획에 대해 의구심이 있는 듯했다.
하긴 워낙 거대한 일을 저지르려는 녀석들이라.
그리고 이사마야의 직감이 맞았다.
“아뇨, 인더스는 실패할 겁니다. 무정부 상태에 돌입한다고 해도 문제가 있습니다.”
“무정부가 되어도? 왜?”
이사마야가 고개를 갸웃했다. 그녀는 애초에 무정부에 돌입하는 것이 어렵다고 생각하고 있을 것이다. 물론 그것도 맞다. 인더스가 황위를 무너뜨리는 것도 어디까지나 가능성이다. 퀘스트도 그걸 시사하고 있고.
그런데 그게 성공하더라도 인더스는 무너진다.
인더스는 자신들의 ‘혁명’에 한가지 간과한 것이 있다.
바로 ‘만곶’의 존재다.
“선생님은 혹시, 만곶에 대해 아시나요?”
“……그게 너의 입에서 나온 게 더 놀랍네.”
아무래도 알고 있는 것 같다.
만곶은 인더스처럼 그들의 정체를 위장하지 않는다.
만곶에 대해 알고 있는 사람들은, 모두가 만곶이 어떤 곳인지 정확하게 안다.
나는 말했다.
“인더스는 만곶의 불길을 잡지 못할 겁니다. 무정부 상태는 제국이 이이상 없을 정도로 약화된 상황. 당연히 만곶이 두고 볼 리 없죠.”
“인더스가 만곶이 공격하는 걸 예상하지 못한다고?”
“아뇨. 단지 만곶을 얕잡아볼 뿐입니다.”
인더스가 그렇듯이 만곶도 그 규모를 측정하는 건 불가능하다.
그러나 그 둘이 서로를 싫어하는 건 분명하다. 셀레나와 크라켄이 서로에게 던진 모멸만 봐도 그렇다.
그리고 그 혐오에는 분명한 ‘무시’가 깔려 있다. 그것이 인더스의 목을 조르는 결과가 된다.
“만곶과 인더스가 서로 제국의 정권을 쥐려는 싸움을 한다는 거야?”
“그렇지는 않을 겁니다. 만곶에는 정권에 관심이 없으니까요.”
“그러면?”
“만곶이 원하는 것은 그저 복수입니다.”
내 대답에 이사마야는 고개를 갸웃했다.
“그러면 만곶이 인더스를 공격할 이유는 없지 않아? 제국을 무너뜨려줬잖아.”
“만곶이 보기에는 인더스 또한 제국의 인원입니다. 인더스는 본인이 정권을 잡으려 하지만, 만곶은 제국의 멸망을 원합니다.”
그런 의미에서 볼 때, 진정한 의미에서의 계급혁명은 차라리 만곶이 더 가깝다.
그들이 제국 전체를 집어삼키는 업화는 귀족 평민을 가리지 않으니.
물론, 게임오버다.
“……뭐, 지금은 인더스를 막는 게 최선이겠네. 만곶에 대한 걱정은 나중에 하고.”
“그게 현명합니다. 인더스를 막으면 만곶은 움직이지 않을 테니까요.”
아직은.
나는 잠깐 창 밖 풍경을 보았다.
우리는 지금 공중철도로 향한다. 두 개의 먼 절벽을 허공에서 이어놓은 공중철도.
인더스가 정말로 미쳐 버렸을 것을 대비해 학생들이 열차를 지나는 동안 무사한지를 확인하는 것이다.
내가 게임을 반복하는 동안엔 인더스가 열차를 폭파시키는 적은 단 한 번도 없었으나, 교사들의 불안한 마음도 이해는 간다. 현실은 또 다를 수도 있고.
그리고 우리의 작전은 거기서부터 시작될 거다.
하지만 그 전에.
“이사마야 선생님.”
“왜?”
“선생님에게 전해둘 것이 있습니다.”
“뭔데? 작전에 관한 거면 총장님께 말씀드려. 나 지금 운전 중이잖니.”
“아닙니다. 선생님에게만 말씀드릴 이야기입니다.”
“나에게만?”
이사마야가 코를 찡긋하고 나를 힐끗 보았다.
지금은 다른 교사들도 없고, 코라를 제외하면 들을 사람도 없다.
이 기회를 놓칠 순 없지.
“저는-”
* * *
열차에 순차적으로 학생들을 들이면서, 말리아는 자신의 ‘감각 공유’를 살폈다.
‘총장님은 이미 도착하신 것 같고, 제인 선생님은 후방 차량.’
인더스에 대응한다고는 해도 수학여행 또한 문제 없이 이루어져야 하기에, 콘스텔의 교사들은 두 팀으로 나뉘었다.
학생들을 인솔하는 그룹과 인더스에 대한 대응 및 작전을 취할 팀.
말리아는 학생들과 여행 전체의 상황을 파악하고 그걸 총장 오스프리트에게 전한다. 즉 인솔팀의 실질적인 사령관이다. 이를 가능케 하는 건 물론 그녀의 능력 ‘감각 공유’다.
‘역시 프론디어에게도 감각 공유를 걸어두었어야 했는데.’
말리아의 감각공유는 유능하지만, 동시에 걸 수 있는 인원에 한계가 있다. 주요 인원들에게 전부 감각공유를 부여하고 보니 프론디어를 확인할 수 없게 되었다.
오스프리트는 프론디어가 지극히 안전한 곳에서 임무를 수행할 것이라 했으니 다행이긴 하지만, 걱정되는 건 어쩔 수 없었다.
“저어, 선생님.”
학생들을 열차에 들이다 보니, 아텐이 말리아에게 다가왔다.
“프론디어 씨는 열차도 다음 차량인가요?”
“아, 맞아. 프론디어는 아예 스케쥴이 다르다고 생각하는 게 편해.”
“……그렇군요.”
아텐은 애써 실망한 기색을 감추고 열차 안으로 들어갔다.
그리고 잠시 후, 이번엔 사이벨이 다가와 물었다.
“선생님, 5반 차량은 어느 쪽이에요? 자리 이동해도 되죠?”
“아, 이동하는 거야 담당 선생님께 말씀드리면 돼.”
“그렇군요. 감사합니다~”
예의 있게, 그러면서도 애교 있게 대답하며 가는 사이벨. 그 등 뒤를 잠깐 보다가 말리아가 말했다.
“혹시나 해서 말하는데, 프론디어는 없어.”
“엑?”
“걔 봉사활동 중이거든. 우리랑 다른 차량으로 갈 거야.”
사이벨이 놀라서 말리아를 돌아보며 눈을 끔벅이다가, 곧 정신을 차리고 말했다.
“아, 아하하! 아이, 선생님. 프론디어 때문에 가려는 거 아니에요. 제가 왜 그러겠어요? 그냥 5반 애들이랑 얘기하고 싶어서 그러지.”
그에 말리아도 상냥하게 웃었다.
“그렇구나. 사이좋게 지내렴.”
“네, 네에.”
그리고 사이벨은 들어갔다.
이후로 아스터, 셀레나, 루니아, 심지어는 로발드까지 차례대로 와서 프론디어에 대해 물었다. 말리아는 거의 비슷한 대답을 하면서 학생들을 보냈다.
‘우리 아들이 왜 이렇게 인기가 많지?’
들려오는 평판과 현실이 너무 다르다. 요즘도 가끔 프론디어의 대한 얘기를 간간히 듣긴 했지만 이전과 별 다를 것은 없었다. 대부분의 학생들에게 프론디어는 여전히 인간늘보였다.
그러나 그럼에도 누군가는 알아차리고 있는 걸까.
“저어, 선생님.”
그때 또 한 명의 학생이 말리아에게 다가왔다.
이번엔 엘로디였다.
말리아는 저도 모르게 자동 반사처럼 답했다.
“프론디어는 다음 차량이야.”
“……어? 네?”
“아, 어머, 미안. 이걸 물어보려던 게 아니었니?”
엘로디는 말리아의 말을 이해하려다가, 곧 순식간에 얼굴이 빨개졌다.
“왜, 왜 제가 그런 걸 물어볼 거라 생각하셨어요?”
“……그냥?”
프론디어를 아는 사람들은 다 그걸 물어보러 왔으니까, 그냥.
그런데 말리아의 대답에 엘로디는 얼굴이 더 새빨개졌다.
“왜, 왜 선생님까지, 그렇게 말씀하시는…….”
엘로디는 좀 전에 아스터와 나눈 대화가 떠올랐다.
아스터도 ‘그러게, 왜 그랬지?’ 따위로 대답했는데, 말리아까지?
뭐지? 왜 다들 프론디어의 얘기를 나한테 하는 거야?
“으음, 미안해. 그래서 뭘 물어보려던 거였니?”
물론 말리아는 엘로디의 속마음을 알 리 없기에, 다시 물어보았다.
“아, 그, 저, 그게요. 화장실이 어디죠?”
“……화장실은 열차에 탑승하기 전에 한 번 대기하면서 안내했잖니.”
“아! 그렇죠! 감사합니다!”
엘로디는 고개를 꾸벅 숙이고 빠르게 걸어갔다. 화장실은 아니고, 그냥 열차에 탑승했다.
거의 달아난 것 같은 속도였다.
“화장실 안 가나? 하긴 시간이 얼마 안 남긴 했지.”
학생들 중엔 긴장해서 괜히 이뇨감을 느끼는 학생들도 있다. 아까 대기하는 동안 학생들을 한 번 화장실에 보내게 해주었으니 엘로디도 아마 괜찮을 거다.
[안내 말씀드립니다. 곧 크로폴 행 열차가 출발합니다. 승객 여러분들은 모두 열차에 탑승해 주시길 바랍니다.]역내에 안내음성이 들리고, 말리아도 열차에 탑승했다.
인솔 교사들이 열차 내에 각 반의 인원수를 확인 후, 자기 눈 앞에다 OK 사인을 손가락으로 만들었다. 말리아가 감각공유로 그것을 확인했다. 이상 없음.
철컹-
무거운 쇠가 툭 떨어지는 소리가 났다. 열차가 출발하는 소리였다.
그와 함께 교사들의 얼굴에 긴장의 색이 감돌았다. 이제부터는 되돌릴 수 없다.
이 열차는 공중철도로 향할 것이다. 프론디어는 아무 일이 없을 거라 얘기했으나 교사의 입장에서 그건 하나의 바람일 뿐이다.
‘그러면, 총장님은…….’
말리아는 자리에 앉아 감각공유로 오스프리트의 시야를 확인했다.
‘……응?’
그런데 풍경이 조금 이상했다. 나무들이 너무 낮았고, 길이 보이지 않았다. 오스프리트가 지금 어디에 서 있는지 알기가 어려웠다.
한참 오스프리트의 시야를 확인하던 말리아는 곧 깨달았다.
‘……하늘에 떠 계시네. 공중철도보다 한참 위에서.’
아무래도, 오스프리트 또한 손님의 방문을 환영할 준비가 만반인 듯했다.