The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (133)
아카데미의 무기복제자-133화(133/606)
아카데미의 무기복제자 133화
41장 수학여행(5)
말리아는 세이지폰을 들어 화면을 보았다. 이전에 교사들끼리 약속해 두었던 대로 문자가 도착했다.
내용은 대체로 비슷하면서도 단순했다.
[시작하겠습니다.]작전 개시의 신호였다.
대응팀이 인더스의 수뇌부를 추적하는 동안, 인솔팀은 열차 내 어딘가에 있을지 모를 인더스 회원을 찾는다.
인더스가 정말로 명함을 이용하려 한다면, 그들이 반드시 확인해야만 할 것이 있다.
─프론디어가 어디에 있는가.
프론디어를 죽여라, 라는 명령밖에 하지 못하는 명함. 그러니 그 열쇠인 프론디어의 위치를 찾으려 드는 것이 당연하다.
그리고 프론디어의 위치를 정확히 알기 위해선 인더스 또한 누군가는 열차에 탑승할 필요가 있다.
이 열차 안에는 콘스텔 학생들만 있는 것은 아니다. 당연히 일반 승객들도 있으며, 인더스는 이들 사이에 숨어 있을 것이다.
오늘까지 말리아나 다른 교사들은 일부 학생들에게 공통된 내용을 전했다.
‘프론디어는 봉사활동으로 인해 다른 차량에 탑승한다.’
이 내용을 모든 학생들에게 적극적으로 알리는 것은 아니었다. 아는 것은 프론디어가 속한 5반의 인원들과 프론디어에 대해 질문했던 몇몇 학생들뿐.
그러나 이렇게 일부의 인원들에게 전하면 학생들끼리 정보 공유를 할 것이고, 이야기는 퍼져 나간다. 그럼 자연히 당초의 내용이 와전되고 부풀려지기 마련.
이렇게 부풀려진 정보는 ‘소문’으로 탈바꿈되어 신뢰도가 낮아진다. 신뢰도가 낮은 정보는 혼란이 발생한다.
인더스 입장에서는 프론디어가 정말로 다른 차량을 탑승하고 있을 수도 있지만, 그게 헛소문이고 이 차량에 탑승하고 있을지도 모른다. 결국 인더스는 인원을 나눌 수밖에 없다.
그레고리가 콘스텔에서 사용했던 ‘소문’의 영향을 이번엔 콘스텔이 사용하는 것이다.
그러나 진실은, 프론디어는 애초에 열차에 탑승하고 있지 않다.
인더스가 프론디어가 어느 차량에 있는지를 머리 싸매고 고민하고 있는 동안에는, 프론디어의 위치를 절대로 찾을 수 없다.
두 가지 중 하나가 정답이라는 것처럼 보이게 하여, 제3의 진실을 생각하지 못하게 하는 심리.
거기다가,
“와, 뭐야 이거? 신기해.”
열차 한편에서는 여학생들 몇몇이 떠들고 있었다. 그들의 손에는 각자 마스크팩이 몇 장씩 들려 있었다.
“이거 정말로 써도 돼? 비싸 보이는데.”
“괜찮아. 나도 아는 선배한테 받았어. 하지만 그거 쓰고 이상한 짓 했다간 바로 구속되니까 조심해.”
“아하하, 그런 거 안 해.”
여학생 한 명이 자신의 친구들에게 마스크팩을 나눠주었다. 거의 장난감이라는 듯이 소개하고 있었다.
마스크팩의 주인은 물론 퀴니에였다.
이건 퀴니에의 본의는 당연히 아니었고, 프론디어가 부탁한 거였다.
“어때? 어때?”
“우와! 똑같아! 감쪽 같애!”
여학생들은 자기 얼굴에 마스크팩을 착 붙이고 바뀌고 싶은 얼굴이 되어 서로를 보며 깔깔거렸다. 퀴니에가 애초에 나눠줄 때 ‘장난감’이라며 나눠주었기에 당연한 일이었다.
물론 이들은 프론디어로 얼굴을 바꿀 생각도 없고, 프론디어의 얼굴이 어떻게 생겼는지도 모른다.
그러나 학생들이 마스크팩을 쓰고 있는 걸 인더스가 목격하게 되면, 다른 의심이 싹틀 수밖에 없다.
어느 차량에 있는지도 아직 명확지 않은데, 얼굴만으로는 확인할 수 없을지도 모른다는 의심.
그러면 결국, 인더스의 회원들은 프론디어를 확인하기 위해 다소의 무리를 한다.
“거기, 아가씨.”
“예, 예?”
“저희 학생들을 ‘감정’하려 하시던데, 그런 건 어디서 배우셨나요?”
“네, 저, 아니, 저는…….”
“잠시 이쪽으로 와주시겠어요?”
교사 제인은 웃고 있었으나, 그 웃음의 뒤가 너무 살벌했다.
여자는 제인을 보며 침을 꿀꺽 삼키고 순순히 제인의 안내에 따랐다.
이들을 잡는 것에 큰 의미는 없다. 대부분은 인더스의 중심 인원도 아닐 것이고, 인더스의 제대로 된 정보조차 갖고 있지 않을 것이다.
단지 이것은 어필이다. 프론디어는 분명 열차 안에 탑승하고 있다는 어필.
콘스텔의 교사들이 대응을 열심히 할수록, 인더스를 찾는 것에 집중할 수록 인더스는 프론디어가 열차 안에 있다고 믿을 테니.
‘……자아, 그럼.’
제인은 폰을 확인했다.
기다리던, 그러나 반갑지 않은 문자가 도착했다.
[총장님이 인더스와 접촉했습니다.]말리아에게서 날아온 문자. 제인의 표정이 차갑게 가라앉았다. 그 얼굴에 뒤따라오던 여자가 괜히 더 겁먹었다.
‘……인더스가 얼마나 대단한지는 몰라도.’
총장 오스프리트를 쓰러트릴 수 있는가.
오스프리트는 콘스텔의 기둥이며, 정점이자, 콘스텔 교사 모두의 자긍심이다.
‘본때를 보여줘요. 총장님.’
아니, 그냥 죽여 버려요. 바퀴벌레 같은 놈들.
* * *
공중철도가 지나는 두 절벽의 사이.
허공에 서서 오스프리트는 한 명의 소녀와 마주했다.
“……와, 진짜로 떠 있네. 할아버지.”
소녀는 감탄한 듯이 말했고, 오스프리트는 친절하게 웃었다.
“아가씨도 마찬가지이지 않나.”
“……나는, 좀 다른데.”
“솔직하구먼.”
오스프리트는 소녀의 발밑을 살폈다. 육안으로 보기 어렵지만, 가느다란 실 같은 것이 소녀를 받치고 있었다.
“아가씨는 여기 무슨 일인가?”
오스프리트가 묻자 소녀는 자기 아래를 내려다보았다. 거기에는 공중철도가 있었다.
“열차를 폭파시키러 왔어.”
“호오, 열차를 말인가?”
“응.”
“많은 사람이 죽을 텐데.”
“맞아.”
소녀는 고개를 끄덕였다. 그 눈동자는 무구했다.
“콘스텔의 학생들은 너무 강해. 특히 1학년. 여기서 전부 처리해야돼.”
“강하다는 건 좋은 일이지 않나?”
“맞아. 우리 편이라면 그렇지. 근데 쟤네는 우리 편이 아니야.”
참으로 단순한 이분법이었다.
그런데 오스프리트는 묘하게도 납득하고 있었다. 세상사 모든 세력이 이 소녀처럼 단순한 이분법으로 분쟁하고 있을 터다. 그 위에 여러 가지의 명분을 덧씌울 뿐.
그리고 그 이분법대로라면, 오스프리트는 ‘쟤네’에 속하기에 소녀를 적대하기엔 충분했다. 참으로 가슴이 상쾌해지는 논리였다.
오스프리트가 말했다.
“허나 열차를 폭파시킬 순 없을 터일세.”
“할 거야.”
“인더스의 이미지가 엉망이 되잖나. ‘혁명’을 위해선 참을 줄도 알아야지.”
타이르듯 말하는 오스프리트에 소녀의 눈이 꿈틀했다. 그건 잠깐이었으나, 오스프리트는 놓치지 않았다.
틀림없다. 인더스는 아직 ‘혁명’이라는 단어가 들킬 거라고는 생각하지 못하고 있다.
오스프리트 본인도 프론디어에게 얘기를 듣기 전까지는 그렇게 정확한 명칭으로는 생각하지 않고 있었으니.
……어쩌면 이건 인더스의 내부에 의심을 싹 틔울 수단이 될지 모른다.
“상관없어. 그래도 할 거야.”
“그럴 리가 없네. 자네들의 혁명은 ‘정도’를 몰라. ‘너무 높은 곳’을 바라보면 발을 헛디디고 만다네. 그렇게 되면 ‘나라 꼴’이 어떻게 되겠나?”
오스프리트는 일부러 몇몇 단어를 강조해 말했다. 그것은 아주 교묘한 기색이었다. 정확히 무엇을 가리키는지는 말하지 않고 있으나, 소녀에게 ‘생각’을 집어넣기에는 충분했다.
“…….”
소녀는 내색하지 않았다. 오스프리트의 말을 아예 무시했다. 어려 보이는 것 치곤 좋은 처세였다.
“그래서 할아버지는 여기서 뭐해?”
“바퀴벌레를 잡으려는 중이지.”
“……혹시.”
소녀의 눈이 가라앉았다. 머리부터 발끝까지 고루 갈무리된 살기가 피어올랐다.
“그거, 우리 얘기야?”
“허허허. 왜 이러는 겐가, 아가씨.”
오스프리트는 소녀의 살기를 받아내면서도 편안히 웃었다.
“아가씨가 혹시 바퀴벌레인가?”
“……우리는 바퀴벌레가 아냐.”
“아까부터 우리라고 하는데, 지금 아가씨는 혼자이지 않나.”
오스프리트가 그렇게 말한 순간, 그는 묘한 감각을 느꼈다.
처음엔 신경조차 거의 쓰이지 않을 정도로 느껴지는 작은 기감이, 어느새 수없이 불어나 발밑에서부터 기어 올라오는 느낌.
“허어.”
오스프리트는 주변을 잠시 훑었다. 소녀의 주변으로 실들이 수없이 불어나, 그 바깥에서부터 무언가가 오고 있었다.
절벽 끝에서부터 실을 타고 기어오는 것들. 그것은 거미였다. 가느다란 실만큼이나 거미들은 평범한 벌레들보다 더욱 작았다.
“우리는, 바퀴벌레가 아냐.”
소녀는 말했다.
“그렇구먼, 그렇구먼. 틀린 말이 하나 없어.”
오스프리트는 납득했다는 듯이 끄덕였다.
“아가씨는 ‘우리’이면서, ‘바퀴벌레’가 아니다. 그 뜻 그대로였구먼. 내가 사과하지. 나이가 들면 단순한 말도 뒷말을 생각하고 마는 버릇이 들지. 용서해 주게.”
오스프리트는 한 손을 들었다. 수평으로 든 손의 엄지가 그의 가슴에 닿았다. 닿은 지점으로부터 마나가 휘몰아쳤다.
“그런데 아가씨. 어느 쪽이든 구충제가 필요하다네.”
“구제 되어야 할 건 우리가 아니라 당신들 같은-!”
퍼엉!
소녀는 말하다 말고 멈췄다. 생각대로 입이 잘 움직여지지 않았다. 소녀는 자신의 얼굴을 만졌다. 아니, 만지지 못했다. 손가락이 허공을 훑었다.
머리 반쪽이 날아갔다. 소녀는 그제야 자신의 시야 반쪽이 거두어진 것을 알았다.
‘뭐야, 마법? 뭐에 당한 거지? 보이지 않았어.’
소녀는 털썩 주저앉았다. 미리 설치된 실을 간신히 붙잡았다. 허나.
퍼어엉!
이번엔 붙잡은 손이 날아갔다. 몸이 휘청였다. 공격이 온다는 걸 알면서도 피할 수 없었고 막을 수도 없었다. 소녀는 날아간 손을 보았다. 분명한 마법의 영향이었다.
소녀의 머리카락이 우수수 떨어졌다. 곧 머리카락은 한 올마저도 수없이 갈라져 실을 타고 제각각 흩어졌다. 그 또한 전부 거미였다.
“아가씨, 다음번에는 ‘본체’로 오길 바라네. 그래야 진실된 대화를 할 수 있을 게야.”
소녀는 무수한 거미로 분열되며, 마지막 남은 눈동자로 오스프리트를 보았다.
오스프리트가 얼마나 강한지, 그 강함의 정체가 무엇인지 알아보러 왔는데. 거의 건질 수 없었다.
마지막 남은 눈동자 또한 곧 거미가 되어 흩어졌다.
* * *
인더스 회원 톰슨은 멀리서 그 광경을 관찰했다.
그는 의수에 설치된 부품을 조작해 손가락으로 고리를 당겼다. 그러자 철컥철컥 소리를 내더니 의수 옆으로 망원경이 툭 튀어나왔다. 톰슨은 그 망원경에 눈을 가져갔다.
“……미친 영감이구만.”
인더스 멤버들은 공중철도에서 오스프리트가 대기하고 있는 것을 보고 확신했다. 콘스텔은 우리 인더스가 움직일 것을 눈치챘구나!
오스프리트의 힘을 알기 위해 멤버 키안이 자신의 더미를 오스프리트에게 보냈다. 오스프리트가 어떻게 싸우는지 알기 위해 톰슨이 그걸 확인하려고 했으나.
“와 씨, 모르겠는데?”
이 멀리에서도 오스프리트가 무슨 짓을 했는지 알 수 없었다. 눈앞에서 당한 키안은 아예 이해조차 할 수 없었을 것이다.
마침 그의 폰이 울렸다. 톰슨은 폰을 귀에 가져갔다.
“여어, 손가락 하나 꼼짝 못하고 당하던데.”
-그래서 정체가 뭐야? 저 할아버지.
“모르겠는걸.”
톰슨은 뻔뻔하게 말했다. 전화 건너편으로 잠깐의 침묵이 있었다.
-그럴 수 있어. 톰슨은 무능하니까. 내 인선이 잘못되었던 거지.
“이 꼬맹이가 도발을 좀 할 줄 아는데?”
-그보다 중요한 얘기가 있어.
“뭐여?”
지금 오스프리트의 힘의 정체보다 중요한 게 있다고?
톰슨은 의문으로 눈가를 찌푸렸지만 곧 키안의 다음 말에 얼굴을 굳혔다.
-오스프리트가 ‘혁명’에 대해 알고 있어.
“…….”
톰슨의 입이 굳게 닫혔다. 그의 장난스러운 기색이 사라졌다.
“그저 우연히 그런 단어가 나온 게 아니고?”
-아냐. 열차를 폭파시키지 않을 것도, 그것이 ‘혁명’을 위해서라는 것도 알고 있었어. 우연이 아냐.
톰슨의 눈이 차가워졌다. 아마 지금 전화를 하고 있는 키안의 눈빛도 그러할 것이다.
“……그럼 진짜로, 저번에 우리가 장난처럼 지껄이던 게,”
-응, 맞는 것 같아.
둘의 생각은 같았다. 그걸 확인시켜주듯이 키안이 말했다.
-인더스 내에 배신자가 있어.