The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (138)
아카데미의 무기복제자-138화(138/606)
아카데미의 무기복제자 138화
42장 기만 작전(4)
헬드레의 접근은 이미 모두가 느끼고 있었다.
얼마 안 되어 그 모습이 시야에 들어오기 시작했다.
헬드레는 초로의 얼굴을 잔뜩 굳힌 채 추진 비행으로 날아오고 있었다.
“흐음.”
오스프리트가 가장 먼저 반응했다. 그에게 가장 가까웠기 때문이다.
허나 헬드레의 비행은 점차 상승곡선을 그렸다. 그는 오스프리트에게 볼일이 없었다. 당장에는.
지금 고공에서 손녀의 목숨을 위협하고 있는 저 잡것의 목을 뽑아버리지 않으면─
“……!”
퍼엉!
그러나 헬드레는 가다 말고 몸을 꺾었다. 그가 멈춘 바로 앞의 허공에서 폭발이 일었다.
아무것도 없는 공간에서의 마법 발현. 정체가 누군지는 뻔했다. 헬드레는 몸을 돌려 오스프리트를 보았다.
예상대로, 오스프리트는 엄지를 가슴에 대고 있었다. 헬드레가 이전에 자주 보았던 오스프리트의 전투 태세였다.
오스프리트가 말했다.
“인사도 없이 가나, 헬드레.”
“……오스프리트.”
헬드레의 핏발 선 눈이 번뜩였다.
“지금은 너와 이야기할 겨를이 없다. 나중에 하지.”
그러고선 휙, 헬드레는 다시 프론디어를 향해 날았다.
‘호오.’
오스프리트는 그 뒤를 쫓으면서, 그야말로 허공을 ‘폭발’시켰다. 그럼에도 불구하고 헬드레는 그 사이를 비껴, 때로는 다소 맞아가면서라도 프론디어를 향해 갔다.
‘그 헬드레가 먼저 공격을 받고서도 무시하다니.’
프론디어의 생각이 맞았다는 건가.
프론디어의 좀 전까지의 행동은 너무 느닷없고 돌발적인 것처럼 보였으나, 헬드레의 저 성급한 기세를 봐서는 성공한 듯싶다.
그리고 헬드레는 도달했다. 프론디어의 앞에. 오스프리트가 헬드레 바로 뒤까지 날아왔으니, 헬드레는 지금 프론디어와 오스프리트 사이에 끼어 있는 꼴이 되었다.
“……!”
헬드레는 눈을 퍼뜩 떴다.
눈앞에서 보고 있으니 더욱 믿기지 않았다. 자기 손녀의 멱살을 잡고 있는 미친놈의 얼굴을 직접 대면한 순간 헬드레는 웃었다. 그 웃음에 살기가 머물렀다.
“프론디어 드 로아흐.”
헬드레가 저릿저릿한 살기를 그대로 내뿜으며 그 이름을 불렀다.
프론디어 또한 웃었다. 그 미소는 헬드레와 비슷했다.
“제 이름을 기억해 주시다니, 영광입니다.”
“내가 말하지 않았나. 자네의 이름을 잊지 않겠다고.”
그때는 그런 의미로 말한 게 아니었지만.
헬드레는 잠시 주위를 살폈다.
당장에라도 저 프론디어를 찢어죽이고 싶지만, 상황이 그에게 너무 불리했다.
손녀, 키안은 프론디어에게 잡혀 있었고, 프론디어의 다른 손에는 심상치 않은 검이 들려 있었다.
저 검, 그 기세나 외면이 정체가 뭔지 명확하게 알려주고 있었다.
“……엑스칼리버. 보고가 정말이었군.”
“다들 믿어주지 않아서, 그동안 편했습니다.”
뻔뻔하게 답하는 프론디어.
헬드레가 말했다.
“그 애송이가 제법 컸군. 오러를 사용하고, ‘비행’까지 익히고 말야. 그러나 성장한 힘에 비해 대가리가 크지 못했어. 엑스칼리버를 얻었다곤 해도 감히 나에게 이빨을 드러내,”
헬드레가 그렇게 말하는 동안.
“꺄앗!”
프론디어가 키안의 팔을 살짝 베었다. 상처 사이로 피가 배어나와 흐르기 시작했다.
헬드레의 핏발 선 눈은 이제 터질듯이 붉어졌다.
“뭐라고 하셨습니까? 헬드레.”
“이, 이, 찢어죽일 놈이…….”
헬드레의 온몸이 부들부들 떨렸다. 그의 몸 전체에서 어마어마한 오러가 피어올랐다.
지금 프론디어가 키안을 인질로 삼고 있다고는 해도, 헬드레가 다소의 무리를 하면 프론디어를 죽일 수 있다. 키안 또한 죽지는 않을 터다.
허나 그게 가능하다 해도, 문제는 뒤에 있는 오스프리트.
헬드레로서는 오스프리트 하나로도 상당히 벅찬데, 프론디어는 미증유의 힘을 가진 채 인질마저 잡고 있다.
“……알겠네.”
헬드레는 눈을 감았다. 떨림도 멎었다. 살기는 완전히 감추지 못했으나 갈무리되었다.
“무엇을 원하나? 그것 때문에 나를 여기로 부른 거겠지.”
헬드레의 대답을 듣고, 뒤에 있던 오스프리트가 눈을 빛냈다.
‘역시, 여기까지 내다본 게야.’
오스프리트는 프론디어에게 진심으로 감탄했다.
키안을 인질로 삼아 헬드레를 부른 것도 그렇지만, 그 이전에 미리 톰슨과 스카일러를 전투불능으로 만들어놓았다. 때문에 헬드레는 제대로 된 전투 지원을 기대할 수 없다.
결국 자진해서 거래 단계에 접어들 수밖에 없다.
‘이대로 콘스텔에 대한 안전과 혁명을 그만두겠다는 확답을 받아내면─’
오스프리트는 그렇게 생각하고 있었다.
허나 프론디어는 검을 쥔 손을 살짝 폈다. 그 손가락 사이에서 무언가 생기더니, 그것을 삼켰다.
순간.
“!”
프론디어에게서 강맹한 마나가 뿜어져 나왔다. 단순한 마나의 양으로 본다면 오스프리트나 헬드레를 웃돌고 있었다.
무시무시한 기세를 뿜어내면서, 프론디어는 말했다.
“제가 원하는 것은 간단합니다.”
그의 목소리가 변했다. 일대에 들끓는 공기가 마치 그의 목소리인 것처럼, 프론디어의 목소리에는 지진이 이는 듯했다.
“당신의 목숨이죠, 헬드레.”
“……허어.”
헬드레는 기가 차서 소리를 뱉었다.
아무리 지금 상당한 마나를 내뿜고 있다고 해도, 손녀를 인질로 삼고 있다고 해도.
헬드레 본인의 목숨을 노리는 것은 선을 너무 넘었다.
“자네가 나를 죽인다?”
“그렇습니다.”
말한 직후, 프론디어는 엑스칼리버를 뻗었다.
헬드레는 코웃음 쳤다.
‘흥, 가진 무기가 제법이긴 하나, 고작 그 정도─’
그 생각 또한 여지없이 끊어졌다.
프론디어의 넘쳐흐르는 마나가 엑스칼리버에 깃들기 시작했기 때문이다.
엑스칼리버는 흡수한 마나를 보다 증폭해, 몇 배로 강해져 빛을 발했다.
“……네놈.”
허세 따위가 아니다.
프론디어는 정말로, 아주 충분히 헬드레를 죽일 수 있는 무기를 갖추고 있었다.
그러나 헬드레 또한 이미 수많은 전장을 헤쳐온 조디악의 일원이다.
헬드레는 엑스칼리버를 가만히 살폈다.
‘저 검을 나에게 맞추려면 던지는 방법뿐이다.’
프론디어의 투척술이 어느 정도인지는 모르나, 헬드레의 눈이라면 보고 피해도 결코 늦지 않다.
헬드레는 말했다.
“아무리 강력해도 그 본질은 ‘검’이지 않나.”
활이 아니다. 완드 또한 아니다. 저 검을 헬드레에게 맞출 방법은 분명 한정되어 있었다.
“자네, 나를 맞추지 못하면 어떻게 될지 알고 있나?”
검이기에, 투척한다면 당연히 프론디어는 빈손이 된다. 투척한 검을 헬드레가 피해내기만 한다면.
“자네는 죽을 게야.”
헬드레는 말했다. 어떤 허풍도 없이 진심이었다.
“그 눈과 코와 입, 귀, 모든 구멍에서 피를 뿜어내면 죽을 게야. 눈동자가 데굴데굴 구르며 천지분간을 못할 게야. 내가 그렇게 만들 것이니.”
살기 어린 목소리, 분명한 경고. 프론디어는 그 말을 가만히 듣고 입을 열었다.
“총장님.”
프론디어는 오스프리트를 불렀다.
“뭔가.”
“물러나세요. 그 위치는 위험합니다.”
“……정말 괜찮겠나?”
“네. 그리고 휘말려들지 않는 쪽이 도와주실 수 있잖아요?”
오스프리트는 잠시의 침묵 뒤 프론디어의 말대로 옆으로 물러섰다. 프론디어의 말이 맞았다.
프론디어를 도우려면 헬드레를 포위하는 것보다는 프론디어와 가까이 있는 쪽이 낫다.
“아윽!”
프론디어가 검을 쥔 손으로 키안의 목을 감았다. 그것만으로도 헬드레의 살기가 더욱 솟았으나 지금으로선 어찌할 수 없었다.
프론디어는 키안의 목을 감은 채, 그 손의 검을 역수로 바꿔 쥐었다. 칼끝을 헬드레에게 향했다.
─그때까지도, 헬드레는 분노에 머리가 돌아 프론디어의 행동의 진의를 파악하지 못했다.
프론디어가 뭣하러 키안의 목을 감았는가. 왜 검을 역수로 쥐는가. 저런 자세로 투척하는 것은 불가능할 텐데.
프론디어는 피식 웃었다.
“피하겠다 하셨죠.”
검을 쥔 손으로 키안의 목을 감은 프론디어. 그러니 당연히, 그의 다른 한 손은 비어 있다.
비어 있을 터인데.
천천히 든 그 빈 손은, 어째서인지 웬 망치 같은 것을 들고─
“해보십시오, ‘조디악’.”
프론디어는 그 망치로, 엑스칼리버의 자루 끝을 때렸다.
까─아─앙─!!!
공기를 찢는 것 같은 거대한 금속음이 터져 나왔다.
순간, 엑스칼리버가 집어삼킨 마나가 쏘아져 나갔다. 그것은 검의 형태를 담은 거대한 마나의 섬광이었다.
“뭣─!!”
어마어마한 마나를 집어삼켜, 거기다 그것을 또 증폭해 뱉어낸 엑스칼리버의 검기.
물론 검 본신이 담겨 있지 않고, 응축된 엑스칼리버의 마나가 충격에 의해 확산되기에 위력은 다소 약해지나.
그 ‘다소’에 과연 의미가 있는가?
“크읍!”
헬드레는 전신의 오러를 한 점에 집중했다. 피할 생각은 버렸다. 저건 이제 검 따위가 아니었다.
검의 모양을 했을 뿐인 집채만 한 것이 정체 모를 망치의 힘을 받아 쏘아졌다. 속도도, 그 면적도 회피하는 게 불가능했다.
헬드레는 양손의 손가락을 서로 맞대어 앞으로 내밀었다. 그의 오러가 마치 화살촉처럼 날카로워졌다.
그 오러가 엑스칼리버의 섬광과 부딪혔다.
콰아아아─!!
“크, 으윽, 으아아아아─!!”
헬드레는 비명을 내질렀다. 부딪힌 순간 손가락 마디 전체가 작살이 났다. 그렇게 될 것을 알고 있었다. 처음부터 손가락, 아니, 손 따위는 버렸다.
그러나 그만한 희생을 했음에도,
우득, 뚜드득.
“크, 크윽, 으그그그극……!”
그의 뼈가 비명을 지른다. 손가락 끝은 이미 살갗이 전부 찢어지고 뼈가 보였다.
손가락은 겨우 손에 붙어 있는 채였다. 대신 손목, 팔꿈치, 어깨까지 서서히 금이 가는 소리를 내고 있었다.
묠니르의 힘을 받은 것들은 그 힘이 쉽게 가시지 않는다. 렌조가 처음 묠니를 받아냈을 때도 그러했다.
그나마 렌조는 자신의 애장무기가 대신 희생했으나, 헬드레는 맨손이다. 거기다 엑스칼리버에 담긴 마나의 힘이 묠니르를 이미 능가한다.
엑스칼리버를 받아낼 만한 충분한 준비가 있었다면 모를까, 급한 방비로 어떻게든 끄집어낸 오러.
그 결과.
“끄, 끄윽……, 헉, 허억……!”
그 모든 것을 받아넘긴 뒤의 헬드레는, 처참한 몰골이 되어 있었다. 손가락은 제멋대로의 방향으로 뻗어 있었고, 전신에는 수많은 화상과 자상 같은 것으로 뒤덮여 피가 주르륵 흘러나왔다.
그는 양팔을 내렸다. 아마 당분간 들 수 없을 것이다.
“……이, 이따위, 불합리한 힘이……!”
아무리 기습에 가까운 공격이었다 해도, 방심하고 있었다 해도, 자신의 양팔을 전부 망가뜨리다니.
헬드레는 부들부들 떠는 얼굴로 프론디어를 보았다.
……엑스칼리버는 여전히 그의 손에 있었다.
말인즉,
“막아내셨군요.”
프론디어는 무감한, 아니. 오히려 지루해 보이기까지 하는 얼굴로 헬드레를 보았다.
“그럼 다음입니다.”
프론디어의 말에 엑스칼리버가 빛을 발했다. 그것이 의미하는 바는 명확했다.
그 의미는 ‘공포’였다.
“허, 허억……!!”
헬드레는 그 마음 그대로 헛숨을 들이켰다. 프론디어가 그 얼굴을 보며 말했다.
“그 얼굴 그만두십시오. 어울리지 않습니다.”
“자, 잠깐. 잠깐 기다려보게.”
“조디악이시잖아요?”
프론디어는 듣지도 않고 망치를 들었다.
다음이 온다.
그 사실만으로도 헬드레는 심장이 터질 것 같았다.
헬드레는 프론디어가 가진 마나의 최대 총량을 모른다.
다음이 오면, 그걸 기적적으로 막았다고 치자.
그러면 다음은? 또 다음은?
헬드레는 처절하게 후회했다. 만반의 준비를 갖추고 있었다면 저 공격에도 대응해 냈을 것이다. 그러나 그는 너무 급하게 왔다. 그리고 너무도 방심하고 있었다.
‘죽는다…….’
죽는다고? 내가? ‘조디악’인 내가?
그러나 그 분명한 시한부는 이미 경종처럼 그의 머릿속을 시끄럽게 두들긴다.
천천히 망치를 뒤로 당기는 프론디어.
그 눈에는 오히려, 한줌의 살기조차 느껴지지 않아서.
“사, 살려주게! 부탁일세! 뭐든지 하겠네!”
헬드레는 목숨을 구걸했다.
평생 단 한 번도 해본 적 없는 짓이었다.