The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (139)
아카데미의 무기복제자-139화(139/606)
아카데미의 무기복제자 139화
42장 기만 작전(5)
스읍, 후우.
나는 들리지 않을 심호흡을 조용히 반복했다.
이 기만 작전의 가장 중요포인트는, 내 잔여 마나량이다.
페넬로프의 천은 분명 어마어마한 마나를 담은 대단한 물건이지만, 그게 이런 막돼먹은 짓을 무한정 가능하게 해준다는 뜻은 아니다.
헬드레의 방심을 이끌어내 치명적인 일격을 먹였으나, 이런 공격이 또 한 번 가능할 리 없다.
엑스칼리버와 묠니르를 그저 형태 유지하는 것만 해도 슬슬 벅차다. 아직은 내 표정 연기가 먹히고 있는 것 같지만.
그나저나,
“사, 살려주게! 부탁일세! 뭐든지 하겠네!”
구걸을 하는 헬드레라.
나에게도 이건 신선한 경험이긴 했으나 그리 유쾌하진 않았다.
헬드레는 게임에서 상당히 강적으로 묘사된다.
물론 그는 콘스텔의 교사진에 의해 쓰러지기에 주인공인 아스터 에반스가 헬드레를 제대로 마주하기는 어렵다. 지금보다 한참 나중의 일이기도 하고.
그렇기에 게임에서 헬드레는 몰락하는 과정이 보이지 않아 굉장히 신비로운 인물로 그려진다.
콘스텔의 교사들 상당수에게 부상을 입히고, 최후까지 저항하다 스러지는 걸로 알기에 오히려 헬드레의 팬도 있었다.
그런 그가 목숨을 구걸하다니. ‘조디악’의 자존심을 굽히다니.
“헬드레.”
나는 그의 이름을 부르고 신경 쓰이는 것을 물었다.
“신력은 어쨌습니까?”
“…….”
헬드레가 고개를 숙였다. 표정은 보이지 않았으나, 그 떨리는 머리가 분노와 굴욕을 나타내고 있었다.
헬드레는 신력을 사용하지 않았다.
조디악 12인은 전부 신력을 가지고 있다. 애초에 신력을 갖추고 있지 않으면 조디악에 들 수 없다. 마법과 오러로 극복할 수 없는 차이가 존재한다.
그러나 헬드레는 신력을 쓰지 않았다. 자신의 양팔이 날아간 뒤에도.
물론 나는 그 이유를 알고 있다.
“버림받았군요.”
“……!”
신의 마음은 변덕스럽다.
그 누구에게도 신력을 주지 않기도 하고, 한 명에게 여러 명의 신이 들러붙기도 하고.
헬드레처럼, 주었으나 도로 가져가는 경우도 있다.
물론 그 이유까지는 모른다. 게임에서 헬드레는 최후까지 항전했다고 하던데, 신력 없이 그게 가능할까.
“……버림 받은 것이 아니야…….”
그때 헬드레가 분노에 찬 목소리를 읊었다.
“신께서는 나를 버리지 않았네. 지금도 내 곁에 살아계시지.”
“그러면 왜─”
나는 말하다 말고 입을 다물었다. 헬드레의 몸 주위로 무언가 피어올랐다.
오랜만에 보는군. 오직 플레이어에게만 보이는 특징. 보라색의 아지랑이.
“……!”
그렇군.
확실히 곁에 있다.
원래 플레이어들은 저 보라색의 아지랑이를 캐릭터가 ‘타락’한 증거라고 여겼다. 저 아지랑이가 피어오르면 대체로 캐릭터들이 기행을 보이기 때문이다.
하지만 나는 골렘 사건 때 목격한 것이 있다.
에드윈에게서 피어오르던 아지랑이에서, ‘헤파이스토스’가 현신하는 것을 보았다.
즉 아지랑이는 ‘타락’의 증거가 아니라, 신이 현신한 증거에 가깝다.
다시 말해,
[반가워요. 프론디어 드 로아흐.]골렘 사건 때 겪었던 정지된 시간.
그리고 아마 나만이 들리는 목소리.
아지랑이가 형태를 갖추어, 여성의 모습으로 나타났다.
[인사드리죠.]그리고 여성은 우아하게 고개를 숙였다.
[헤스티아라 합니다.]헤스티아라.
화로의 여신, 가정의 수호신. 그리스 로마 신화에서 가장 유순하다고 여기는 신이다.
……솔직히 말해 헬드레와는 전혀 어울리지 않는다. ‘혼돈의 식객’인 렌조가 군신 아레스를 신력으로 갖고 있듯이 헬드레도 그 엇비슷한 놈이 나타날 줄 알았는데.
역시 에티우스 세계에서는 내가 일반적으로 알고 있는 신의 이미지와는 차이가 있는 것일까.
[제가 있는 게 어울리지 않는다는 얼굴이군요.]과연 신인가. 내 속내를 손쉽게 캐치한다.
“그렇네요. 왜 헬드레에게 신력을 주었는지 궁금합니다.”
나는 정지된 시간 속에서 말했다. 헤파이스토스가 시간을 정지시켰을 때는 말을 하지 못했었는데, 이건 헤스티아가 더 고위의 신이라는 뜻일까?
[그 이유는 간단합니다. 저는 인간을 사랑하기 때문이죠.]헤스티아는 그녀다운 차분하고 말끔한 목소리로 말했다.
그 자애로운 모습이 진심인지 꾸며낸 거짓인지는, 아직 알 방도가 없었지만.
“무슨 뜻입니까?”
[그를 돕는 것이 인간을 가장 많이 살리는 방법이라 생각했기 때문이에요.]“……마물 침공이군요.”
헤스티아는 고개를 끄덕였다.
[신들은 인간이 태어날 때 어떤 자질을 갖추게 될지, 어떤 운명을 걷게 될 지의 대략적인 큰 줄기를 알 수 있죠. 그래서 헬드레를 도운 겁니다. 마물의 침공에서 가장 큰 공을 세우는 것이 헬드레이니까요.]“……그 마물 침공 이전의 헬드레는 흉악한 범죄자였고, 지금의 헬드레는 황궁을 뒤엎을 혁명을 꿈꾸고 있습니다.”
[인간들 사이에서 만들어낸 법과 범죄를 저에게 말씀하셔도 무어라 답하기 어렵군요. 제가 말할 수 있는 건 한 가지입니다. 헬드레가 구한 인간이 그가 죽인 인간보다 몇 배는 많으며, 그 숫자는 현대의 그 누구보다도 압도적인 숫자입니다.]……인간을 사랑하는 헤스티아.
악인이든 선인이든, 가리지 않고 사랑하고 구하며, 많으면 많을수록 좋다.
그러니 가장 인간을 많이 구하는 헬드레에게 신력을 내렸다.
그야말로 신의 사고방식이다.
[하지만 저도 혁명에는 동의하지 않아요. 그 미래에는 그저 피바람이 부는 참혹한 죽음이 도사릴 뿐이니. 그러니 헬드레를 저도 최대한 억누르려 했었죠.]확실히 헬드레는 방벽이 세워진 뒤에 사람이 변했다고 한다.
피 밖에 모르는 범죄자에서 인자함과 자비를 갖추었다고 하던가. 그건 그가 ‘조디악’이 되었기 때문이라고 사람들은 평가했으나, 사실 헤스티아의 조업이 있었던 건가.
“그 억누름에도 소용이 없었던 건가요.”
[저는 무리하게 그의 마음을 바꿀 생각은 없어요. 그래서야 인간이 아니라 신의 꼭두각시일 뿐이니까. 그래서 그를 떠났죠. 지금 저는 그의 몸을 빌려 현신했을 뿐, 이제 그는 저에게서 신력을 빌릴 수 없습니다. 그저 제가 원할 때, 제가 결정하는 바에 따라 신력을 건넬 뿐이죠.]신력을 주고 있지 않다.
그렇다면 역시, 헬드레는 헤스티아의 도움 없이 혁명을 진행시켰다는 말이 된다.
지금 헬드레가 보여주는 비굴한 모습은 신력이 없어진 것의 반동인 건가.
하지만 게임에서는 최후의 항전 때 아마 헤스티아가 신력을 빌려주었겠지. 지금의 헤스티아는 모를 테지만.
[시간이 없으니 짧게 설명하죠.]헤스티아가 말했다.
아무래도 그녀가 나에게 모습을 드러낸 본 목적을 얘기할 모양이다.
[인간 세상이 어지러운 만큼, 신들이 있는 이곳도 상황이 마냥 평화롭지는 않아요.]“평화롭지 않다…….”
나의 중얼거림에 헤스티아는 고개를 끄덕였다.
[자세히 설명할 수는 없어요. 특정 키워드를 언급하면 다른 신들을 부르기에, 당신에게도 위험해요.]“대략적으로라도 말해주실 수 있습니까?”
내 말에 헤스티아는 잠시 눈을 가라앉히고 무언가를 생각하는 듯했다.
다른 신에게 걸릴 만한 키워드를 피하면서, 말을 전할 요량이었다.
[신들에게는 아주 오래도록 해결하지 못하는 숙제가 하나 있었죠. 그 숙제를 해결하기 위한 대립 구도가 아주 먼 옛날부터 만들어져 있어요.]“……그게 인간에게 영향이 있다는 거군요.”
헤스티아는 고개를 끄덕였다.
나는 물었다.
“그렇다면 헤스티아 님은 어느 쪽입니까?”
[전 당신의 편이라고 해두죠. 아직까지는 말이에요.]인간을 사랑하는 헤스티아가 아직은 내 편이다.
신들이 현재 대립하고 있다는 게 사실이라면 이는 아주 커다란 정보였다.
[그런데 듣자 하니, 당신에게는 이 상황에서 할 수 있는 것이 있을 텐데요.]“할 수 있는 것?”
나는 의문을 품고 헤스티아를 보았다.
그때 나와 헤스티아의 눈이 마주쳤다.
“……아.”
순간 내 눈에 보이는 어떠한 풍경. ‘헤파이스토스’를 마주쳤을 때와 같다.
풍경 안에는 언제나 같은 작업을 반복해 온 헤스티아의 모습이 있었다.
그녀의 일상이 빠르게 흐르는 광경이 꿈처럼 지나쳤다.
화로에 불을 붙이고, 인간 세상을 내려다보며 그들의 사는 모습을 자애의 눈으로 관찰하는 것.
화로 안에서 영원히 꺼지지 않는 불꽃.
‘헤스티아의 화로’.
나는 그 화로를 ‘공방’에 저장했다.
[……정말로,]헤스티아의 중얼거림을 듣고 나는 그 풍경에서 깨어났다.
아지랑이라 정확치는 않으나, 헤스티아는 놀란 듯했다.
[신의 눈을 보고 과거를 관찰할 수 있군요. 헤파이스토스에게 들은 대로야.]“…….”
나는 무어라 답할 수 없었다. 아닌 게 아니라 나도 내가 어떻게 이게 가능한지 모른다.
아르테미스의 활과 화살. 이 두 가지는 헤파이스토스의 과거를 보고 목격한 무기다.
조건은 아마, 보라색의 아지랑이로 현신한 신을 만나는 거겠지. 그러나 직접 과거를 목격한 나는 내가 무언가를 행했다는 감각조차 없다.
오히려 신의 과거가 멋대로 나에게 들이밀어지는 기분이다.
[시간이 되었군요.]돌연 말한 헤스티아가 고개를 조금 든 것 같았다. 무언가를 느낀 것처럼.
[그러면 조심해요, 프론디어. 알고 계시겠지만 당신에게는 적이 많아요.]“……신들 중 누군가는 제 편이라는 것이, 위안이 됩니다.”
천천히 사라지는 아지랑이 속에서, 그녀는 내 말에 잠깐 미소 지은 듯했다.
그리고 멈춰진 시간이 흐르기 시작하고,
나는 다시 헬드레를 보았다.
‘……좋아. 좀 적응은 안 되지만.’
신을 마주하다가 돌아온 현실은 갑자기 파도가 쏟아지는 기분이다.
허나 변한 것은 없다. 작전을 속행하자.
“헬드레 씨. 그러면 제안을 하나 하죠.”
나는 헬드레에게 말했다. 헬드레는 의심스러운 눈초리를 나에게 향했다.
구걸을 하면서도, 스스로 살 수 있을 확률을 낮게 본 거겠지.
물론 그 생각은 틀리지 않았다.
“제가 원하는 건 당신의 목숨뿐입니다. 그러니 당신과 거래는 불가능하죠.”
“……하면 무슨 제안을 한다는 겐가.”
헬드레는 불쾌한 듯 읊조렸다.
“선택권을 드리겠습니다.”
“선택권?”
헬드레가 되묻자 나는 키안의 멱살을 잡고 들어올렸다. 헬드레의 시선이 키안으로 옮겨갔다.
“당신은 손녀를 소중히 여기는 것 같네요.”
“……이봐, 잠깐만.”
헬드레가 내가 하려는 것을 짐작했다.
그리고 아마 그 짐작이 맞다.
“전 지금 여기서 키안을 떨어뜨릴 겁니다.”
“……!”
나는 담담히 말했다. 최대한 그러려고 노력하고 있었다.
“추락하는 키안에게 당신에게 쏜 것과 똑같은 것을 맞출 겁니다. 당신도 피하지 못한 공격을 키안이 피할 수 있을 것 같지 않군요.”
헬드레의 눈이 크게 뜨였다. 키안을 보니, 대체로 비슷한 표정이었다.
“하지만 당신이라면 막을 수 있겠죠. 지금도 한 번 막아내셨으니.”
물론 양팔이 망가지긴 했지만.
나는 미소 지었다. 아까부터 굉장한 악역이 된 기분이다.
할아버지를 앞에 두고 손녀딸과 할아버지 본인의 목숨을 저울에 올려놓고 있다. 음, 누가 봐도 악역이 맞다.
“저는 기회를 드리는 겁니다.”
내 말에 헬드레는 입을 꾹 다물었다. 턱이 불끈 솟았다.
그건 분노의 표정이긴 했으나, 그 머릿속 생각까지 내가 알 수는 없다.
“제가 키안을 떨어뜨리고 엑스칼리버를 쏘아낼 때까지, 틈이 있겠죠. 그 틈을 이용해 도망치는가, 손녀를 지키는가. 당신의 선택입니다. 참고로 저를 공격하는 건 추천하지 않습니다. 그 손으로는 무리고, 제 곁에 계신 분을 잊지 마시길.”
내 말에 헬드레는 오스프리트에게 시선을 옮겼다.
오스프리트는 이미 내 곁에 있다. 그의 능력이라면 저 상태의 헬드레가 덮치는 것쯤은 충분히 지켜줄 수 있겠지.
잠시 침묵한 헬드레가 말했다.
“그러면 그 제안, 오스프리트도 동의하는 겐가? 저놈도 나를 방해하지 않는 겐가?”
“그럼요. 그렇죠, 총장님?”
나는 오스프리트를 보며 웃었다.
물론 사전에 협의된 것은 아무것도 없다. 그러나 이 제안, 오스프리트라면 내 생각의 뒷면을 내다볼 것이다.
“……물론이지. 나는 관여하지 않을 것이야.”
오스프리트가 말했다.
나는 키안의 멱살을 잡은 팔을 옆으로 뻗었다. 오러를 쓰고 있다고는 하나 꽤 무겁다.
“그럼, 선택하세요.”
그렇게 말한 뒤.
“아!”
나는 주저없이 키안을 떨궜다. 비명이라고 하기도 뭣한 키안의 짧은 소리.
나는 역수로 쥔 엑스칼리버의 칼끝을 키안에게 향했다. 묠니르를 뒤로 힘껏 당겼다. 아까와 같은 공격 자세였다.
아직 이 공격의 이름을 정한 건 아니지만, 망치로 정을 때리는 것과 비슷한 모양새다. ‘정’이라고 붙여둘까.
“크윽……!”
헬드레는 그걸 보고서.
──달아났다. 뒤도 돌아보지 않고. 추진 비행으로 저 멀리 사라지고 있었다.
‘……됐어.’
당연히 두번째의 ‘정’ 따위 나에게 할 여력은 없었다. 대신 나는 말했다.
“총장님! 헬드레를 쫓아가주세요!”
“약속을 어기는 건가?”
“공격할 필요는 없습니다! 그저 이쪽으로 돌아오지 않게 쫓기만 하시면 돼요!”
“──과연. 알겠네.”
오스프리트 또한 추진 비행으로 헬드레가 사라진 방향으로 날아갔다.
그리고 난, 엑스칼리버와 묠니르를 취소했다. 추락하고 있는 키안을 향해 수직으로 낙하했다.
내가 떨어뜨려 놓고 말하긴 뭣하다만.
키안을 구하러 가는 것이었다.
벌써 죽기엔, 아직 이용해 먹을 구석이 많은 녀석이니.