The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (140)
아카데미의 무기복제자-140화(140/606)
아카데미의 무기복제자 140화
43장 봉사활동
키안은 공기를 무겁게 누르며 떨어졌다. 가속도가 붙은 낙하를 쫓으려니 여간 만만치 않았다.
거리가 가까워져 나는 키안을 살펴보았다. 키안은 눈을 꾹 감고 있었다. 죽음을 각오한 듯했다.
나는 떨어지는 키안을 향해 외쳤다.
“야! 눈을 떠!”
“……!”
내 목소리에 눈을 뜬 키안이 나를 확인하고 입을 벌렸다.
“뭐, 뭐야 너! 무슨 속셈이야!”
키안이 당황한 듯 말했다. 하긴, 자신을 떨어뜨린 장본인이 도로 손을 뻗는 모양새가 보기 좋지는 않다.
하지만 지금 상황에서 그런 게 대수인가.
“손 뻗어! 죽고 싶어?!”
“……!”
키안은 내 말에 뭔가 분한 듯이 입을 우물거리더니 손을 뻗었다.
아직 내가 그 손에 닿기까지는 거리가 있었다. 그래도 괜찮다. 이번엔 제대로 준비했으니까.
직조(織造)
등급 – 일반
밧줄
나는 앗지에의 충고에 따라, 밧줄을 제대로 공방에 저장해놨다.
밧줄 끝을 붙잡고 던지자, 키안에게 닿기까지는 충분했다. 키안이 그것을 쥐는 것을 확인하고 나는 공중에서 멈췄다.
밧줄을 당겨 키안을 끌어올렸다. 그리고 다시 천천히, 키안과 함께 지상을 향해 내려갔다.
“……너, 무슨 생각이야 대체?”
키안이 불만스러운 얼굴로 나를 보았다.
나는 개의치 않고 말했다.
“포탈은 쓸 수 있어?”
“뭐?”
“크라켄이 포탈을 이용해 도망치는 걸 봤어. 너네들은 전부 쓸 수 있나?”
키안은 눈을 깜박이다가 뭔가 고민하는 듯하더니 말했다.
“쓸 수 있어. 술식이 필요하지만.”
“좋아. 그러면 지상에 도착하면 포탈을 타고 도망쳐.”
내 말에 키안의 눈가가 찡그려졌다.
“정말로, 대체 무슨 속셈이야?”
“아래를 봐.”
키안은 내 말에 순순히 고개를 아래로 내렸다. 내가 목숨을 구해준 것 때문인지 묘하게 말을 잘 따랐다.
“스카일러와 톰슨은 이미 구속되었어. 저들의 탈출은 불가능해.”
“……!”
지상에서는 이미 각각 이사마야와 파스칼이 둘을 구속해놓았다. 구속구를 착용하고 있으니 포탈로 도망칠 수도 없을 것이다.
“이제 인더스 멤버는 너뿐이야.”
“……크라켄도 있어.”
그랬지, 참.
“아무튼 너까지 잡히면 인더스는 그야말로 궤멸이야. 수뇌부에게 명령받은 녀석들이 혼란을 일으키고 제멋대로 폭주할 가능성도 적지 않지.”
“그러니까, 그걸 왜 네가 걱정하냐고. 넌 적이잖아?”
대화를 나누는 사이 지면이 가까워졌다. 아마 이 높이라면 키안이 떨어져도 별문제는 없을 거다. 그녀에게는 실이 있으니. 오히려 지금 날 공격할 작전을 꾸며도 나쁘지 않다.
그러나 키안은 그렇게 하지 않았다. 그런 생각을 할 정도로 교활하지 못하고, 뭣보다 키안은 너무 어리다. 파스칼처럼 단순히 동안인 것이 아니라, 말 그대로 나이가 어린 여자아이.
그렇기에 아이의 머릿속에 자라난 의심암귀는 커져만 간다.
“제국은 바뀌어야 돼. 네 말대로.”
나는 그녀가 가진 꿈을 적당히 두둔해 주었다. 예상대로 나를 의심스럽게 보던 눈동자가 조금 가시고, 키안은 흥미가 조금 돋은 듯이 나를 보았다.
나는 짐짓 진지한 표정을 지어 키안을 보았다.
“하지만, 그건 인더스도 마찬가지야.”
“……뭐.”
“헬드레가 너를 두고 도망친 것을 봤잖아.”
“네가 그렇게 만든 거잖아. 그리고 헬드레는 나보다 중요한 존재니까.”
“그게 ‘평등’인가?”
“…….”
인더스의 수뇌부 중 그들이 내걸고 있는 슬로건, ‘평등’에 대해 진심으로 믿고 있는 건 키안뿐이다.
“가, 시간이 없어.”
일부러 사람이 없는 절벽 건너편을 골라 착지했다.
아직은 시간이 있지만 밍기적대면 교사 중 누군가가 내가 키안을 일부러 놓치는 것을 목격할 것이다.
물론 의도된 행동이긴 하나, 설명해도 믿지 않겠지.
“…….”
키안은 나를 가만히 보면서 뒤로 몇 걸음 걸었다. 그리고 그녀의 뒤에서 포탈이 열렸다.
저 포탈은 아마 땅 바로 위에서만, 그것도 저렇게 땅과 수직으로 열릴 것이다. 키안이 추락하면서 포탈을 열어 데미지를 줄이는 것은 불가능하다는 거다.
키안이 가만히 나를 보다가 입을 뾰족하게 했다.
“후회할 거야.”
“후회해야 할 건 너야.”
꼭 말싸움 같지만, 나는 진심이었다.
그걸 아는지 키안은 다시 입을 다물고 포탈 너머로 사라졌다.
포탈이 사라지고, 전투와 살기가 가득했던 이곳에 정적이 찾아왔다.
“후우.”
난 고개를 들어 하늘을 보았다.
하늘은 그저 새파랗고 청명했다.
그야말로, 수학여행 가기 아주 좋은 날이었다.
* * *
같은 시각, 열차 안.
공중 철도를 지나간 뒤, 교사들은 속으로 안도의 한숨을 뱉었다.
완전한 경계 상태에서 벗어나, 교사들은 교대로 차량 내부를 돌아다녔다.
말리아는 교대된 뒤 의자에 앉아 감각 공유로 상황을 보고 있었다.
그리고,
“……됐어.”
주먹을 꾹, 쥐었다.
적 수뇌부와 리더에게 궤멸적인 피해를 주었다.
아마 콘스텔이 상정한 것보다 한참 이상의 성과.
‘갑자기 돌발행동을 하길래 걱정했잖아.’
말리아는 프론이어의 활약을 감각공유로 똑똑히 보았다. 총장 오스프리트의 시야가 특등석이었다.
나날이 성장해 가는, 아니, 그걸 성장이라고 말해야 될지 모를 프론디어의 실력에 말리아는 마음속에 기쁨과 대견함이 흘러넘쳤다.
다만 그것도 잠시, 상황을 확인하고 말리아는 교사진 전체에게 문자를 보냈다.
[인더스의 수뇌부 두 명 구속 완료. 리더는 패주. 추후 상황 발생 시 보고.]인더스에 예민한 신경을 쏟고 있던 교사들은 모두 문자를 확인했다. 그리고 안도했다. 열차 내의 이완된 분위기가 흘렀다.
─그 분위기의 변화를.
엘로디가 눈치챘다.
‘……풍선에 바람이 빠진 것 같네.’
본래 마나 기감에 특출난 엘로디. 그녀는 열차 내의 이완되는 공기를 놓치지 않았다.
열차가 출발하면서 교사들의 표정에서 긴장감이 진해질 때 엘로디는 이미 무언가 사건이 있다는 것 정도는 예측했다.
그 긴장감은 거대한 풍선을 열차 안에 집어넣은 것처럼 부풀어올랐다. 조금 있으면 터져 버리는 게 아닐까 싶을 정도로 팽배한 상태였다.
그러나 그 풍선은 터지지 않고, 입구가 열려 바람이 도로 빠져나갔다.
즉 우려하던 일이 발생하지 않았고, 잘 해결되었다. 그렇게 생각하면 될까.
“……선생님.”
엘로디는 시험 삼아 근처의 교사를 불렀다.
“응? 왜 그러니?”
……대충 들어도, 목소리가 딴판이다. 훨씬 편안하고 침착한 목소리가 되어 교사는 엘로디에게 다가갔다.
“앞으로 얼마나 남았나요?”
“도착까지? 음, 한 시간 정도?”
“감사합니다.”
엘로디는 교사와의 대화를 끝내고 아스터를 보았다.
우연찮게도 아스터 또한 엘로디를 의미심장한 눈빛으로 보고 있었다.
아스터의 경우는 열차 안의 긴장감 보다는 버스에 탔을 때 루니아가 보여준 폰 화면에 신경이 쏠려 있었다.
‘프론디어의 정보가 크로폴에 과도하게 노출되어 있어.’
직접 크로폴에 가봐야 알겠지만, 아마 지금 크로폴의 시민들 대부분은 프론디어의 얼굴을 알 것이다.
그리고 교사들이 동시에 문자를 확인하는 횟수가 빈번하고, 좀 전에는 어떤 일반인이 교사의 경고를 받고 일어나 어딘가로 끌려가기도 했다.
그리고 무엇보다, 엘로디가 지금 자신을 보고 있다.
둘의 생각은 거의 같았다.
‘콘스텔에 학생들이 모르는 사건이 발생했고, 프론디어가 관여되어 있다.’
아직은 그저 의심일 뿐이다. 이렇다할 증거가 없으니. 오히려 억측에 가까울 것이다.
확인하는 방법은 간단하다.
크로폴에 도착해, 프론디어를 찾아내는 것뿐.
만약 거기서 프론디어를 보지 못한다면…….
‘또 아무 말도 없이 위험한 곳에 갔다 그거지?’
엘로디의 눈빛이 활활 불탔다.
물론 신력의 영향은 아니고, 비유적으로 그렇다는 거였다.
* * *
학생들은 크로폴에 도착한 뒤 인솔되어 숙소에서 짐을 풀었다.
각 반은 교사들에게 안내사항을 들은 뒤 자유시간 선언을 듣고 환호를 외쳤다.
크로폴의 수학여행은 학생들에게 휴식을 취하게 하는 것이 주 목적이기에, 거의 대부분은 자유 시간이었다.
일정 범위 이상을 벗어나지 않는 이상, 대부분은 학생들이 무엇을 하든 관여하지 않는다. 저녁식사 시간을 지켜 다시 모이기만 하면 그만이다.
─그러니 친구의 봉사활동을 도와주는 것 정도는 그 자유 활동 중에서도 아주 건전한 축에 속할 것이다.
그렇게 생각해서 5반의 담당교사인 제인을 찾은 엘로디는,
자기보다 먼저 제인에게 도착한 누군가를 발견했다.
“그래서, 어디 있나요? 프론디어 씨.”
“아, 그게, 말이지?”
아텐이었다. 아텐의 투명한 눈동자가 똑바로 제인을 직시했다.
제인이 아텐의 시선을 피했다. 아텐은 무슨 생각을 하는지도 모를 표정이라, 그게 더 제인을 어렵게 했다.
“크로폴에 와서 봉사활동을 한다고 했잖아요? 그런데 도착한 뒤로 쭉 보이질 않아요.”
“아, 프론디어는 말이지? 콘스텔에서 나쁜 행동을 해서 벌을 받는 거란다. 그걸 위한 봉사활동이니까,”
“하지만 어디 있는지는 말씀해 주셔도 좋을 텐데요.”
아텐의 얼굴이 가까워지고, 제인이 그만큼 물러났다.
‘얘, 처음부터 이럴 생각이었네.’
아텐의 어마어마한 박력에 제인은 짐작했다. 어쩐지 버스나 열차에서는 얌전하다 싶더니, 크로폴에 도착하고 나서 이럴 심산이었던 게 분명하다.
“아, 저기, 그게…… 아! 엘로디!”
그때 제인이 멀찍이 있는 엘로디를 발견했다. 이 상황을 타개할 구세주가 왔다!
“엘로디! 너도 뭐라고 말 좀 해줘! 프론디어는 지금 벌의 일환으로 봉사활동 중이란 말이야!”
제인의 외침에 엘로디가 다가왔다.
엘로디는 싱긋 웃으며 제인에게 말했다.
“저도 어디 있는지 궁금한데요. 프론디어. 친구니까 봉사활동 도와주려고요.”
구세주가 아니라 적의 증원군이었다.
제인은 뒤에서 식은땀을 흘리며 애써 웃었다.
“……둘 다 그냥 바닷가에 가서 놀지 그러니?”
“네. 프론디어 씨를 만난 다음에요.”
“그럴게요. 프론디어를 도와주고 나서.”
들어처먹지도 않는 대답이었다.
그때 멀리서 콧노래가 들려왔다. 흥, 흐흥~ 그 익숙한 음색에 제인이 또 한 번 고개를 돌렸다.
이번에야말로 구세주인가 싶었는데 이번엔 사이벨이었다. 리듬이 있는, 작은 춤을 추는 듯한 그녀만의 독특한 걸음걸이였다.
‘어쩐지 익숙한 음색이더라니!’
제인은 스스로 고개를 돌린 것에 후회했다.
“아, 사이벨! 여기야!”
그때 엘로디가 그녀를 불렀다.
“응야?”
사이벨이 괴상하게 답했다.
“무슨 일이야?”
“우리, 프론디어를 찾고 있어. 프론디어 어디 있는지 궁금하지 않아?”
엘로디는 사이벨이 프론디어에게 호감이 있는 걸 잘 알고 있었다. 오두막 사건을 함께 했으니, 모를 수가 없었다.
엘로디의 말에 사이벨은 눈을 반짝이며 고개를 끄덕였다.
“응, 궁금해! 그래서 가는 중이야!”
“그치……. 어? 아니 뭐라고?”
엘로디가 되묻자 사이벨은 다시 말해주었다.
“가는 중이야. 프론디어한테.”
“응?”
“네?”
“어?”
이번엔 제인까지 자기도 모르게 소리를 냈다. 아텐의 고개가 홱! 하고 돌아 제인을 보았고 제인은 홱! 하고 고개를 돌려 딴청을 피웠다.
엘로디가 물었다.
“너 프론디어가 어디 있는지 알아?”
“아니, 몰라.”
사이벨은 당연하다는 듯이 대답했다.
앞뒤가 맞지 않는 것 같은 말. 그러나 사이벨의 다음 말은 그 앞뒤를 완전하게 맞추었다.
“왠지 저쪽으로 가면 만날 수 있을 거 같거든.”
그리고 사이벨은 손가락으로 해안가 어느 방향을 가리켰다.
엘로디와 아텐이 서로를 마주 보았다.
다른 사람이라면 이게 무슨 헛소리냐고 생각할 테지만. 지금 말한 것은 사이벨이기에.
“……따라갈래.”
“저도요.”
고민이 길지 않은 엘로디와 아텐이었다.