The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (141)
아카데미의 무기복제자-141화(141/606)
아카데미의 무기복제자 141화
43장 봉사활동(2)
엘로디와 아텐은 사이벨의 뒤를 따랐다. 조금 더 떨어진 거리에서 제인도 그 뒤를 쫓았다.
제인은 말리아와 달리 공중철도에서 정확히 어떤 일이 일어났는지 모른다. 그렇기에 작전에 참여한 프론디어가 크로폴에 올 틈은 없다고 생각하고 있었다.
하지만 그 생각을 가볍게 부정하듯.
“아.”
사이벨이 들뜬 목소리를 먼저 꺼내고, 손가락으로 어딘가를 가리켰다.
“저기 있다.”
해안가. 이미 많은 학생들과 시민들이 여가를 즐기는 모래사장.
프론디어는 그 앞에서 휘적휘적 걷고 있었다.
“……진짜네.”
간편한 유니폼에, 햇빛을 가리기 위한 모자, 거기에 목에 걸고 있는 호루라기까지.
영락없는 라이프가드의 차림이었다.
아텐이 제인을 보았다.
“봉사활동이라는 게 라이프가드 일이었나요?”
“어? 아, 뭐, 그렇지.”
제인은 어색하게 답했다.
그녀도 잘 모른다.
‘봉사활동이라는 걸 진짜로 하긴 하는구나.’
인더스 소탕 작전을 위한 핑계인 줄 알았더니.
그러면 프론디어는 오스프리트와 함께 작전을 수행한 뒤, 곧바로 크로폴로 돌아와 라이프가드 일을 하고 있다는 건가?
……너무 오버페이스 아닐까?
“아냐, 아직 몰라.”
엘로디가 흥, 하고 콧김을 뿜었다.
여기에 있는 모두는 언제나 또 한 가지의 가능성을 알고 있다. 퀴니에의 마스크팩을 목격했기에.
저 프론디어도 가면을 쓴 가짜일지도 모른다.
‘뭐, 사이벨을 따라 왔더니 진짜로 프론디어가 있었으니, 가짜일 가능성은 희박하지만.’
그래도 확인은 해봐야지.
엘로디가 팔을 걷어붙이고 천천히 프론디어에게 다가갔을 때.
“……어.”
엘로디는 수영복을 입은 여자들 몇 명이 프론디어에게 접근하는 걸 보았다.
어디서 왔어요? 나이 어린 거 같은데 학생? 아르바이트? 따위의 대화들이 들려왔다.
다가가자 좀 더 정확한 대화가 들렸다.
“아, 나 누군지 알아! 콘스텔 학생이잖아!”
“어머, 정말?”
“그럼! 오늘 크로폴로 콘스텔에서 수학여행 왔다고 했는데, 위저뷰에서 가장 많이 본 얼굴인걸!”
프론디어에게 접근한 여자들은 자기들끼리 떠들며 텐션을 높이고 있었다.
엘로디의 얼굴이 자연히 프론디어에게 향했다.
프론디어는, 여전히 나른한 얼굴이었다. 접근한 여자들의 말을 듣는지 안 듣는지도 모를 얼굴이었다. 다행인 일,
‘아니, 내가 왜 다행이라 생각하지?’
엘로디는 순간 떠오른 생각을 치워버렸다.
“프론디어 씨, 인기 많네요.”
뒤에 있던 아텐이 말했다.
하기야 프론디어가 인기가 없는 건 콘스텔 내에 퍼진 평판 탓이 크다. 무능력하고 게으른, 가문의 힘만 믿고 거들먹거리는 철없는 남자, 정도가 프론디어의 이미지였으니.
그 이미지를 전부 걷어낸 프론디어는 단순히 외면으로 봤을 때 나무랄 데가 없다.
엘로디의 저택에서 정장을 갖춘 프론디어에게 모두의 시선이 쏠린 것을 엘로디는 알고 있다.
거기다 트레이닝의 효과인지 뭔지 몰라도 프론디어의 몸은 이미 탄탄한 근육질이 되었다. 적어도 전사라는 이름이 부끄럽지 않을 정도는 된다.
“흐응.”
그때 재미있다는 듯이 씨익 웃는 사람이 있었다. 사이벨이었다.
사이벨은 머리를 한 번 넘기고 엘로디를 지나쳐 프론디어를 향해 걸었다. 그때 사이벨은 이미 어떤 ‘전환’을 완료한 상태였다.
요염, 교태 같은 것의 파라미터가 있다면, 사이벨은 그 모든 것을 풀충전한 채로 걸었다.
숨쉬는 것보다 간단하고 익숙한 일이었다. 그 걸음걸이를 보는 것만으로도 엘로디는 어쩐지 얼굴이 붉어졌다.
“프론디어~!”
사이벨은 손을 흔들며 프론디어를 불렀다. 프론디어의 주위에 있던 여자들의 얼굴에 긴장과 놀람의 색이 담겼다.
“아, 사이벨.”
프론디어가 그 인사를 받아준 것이 결정타였다. 사이벨은 프론디어가 자신의 이름을 말해준 것을 확인하고 그 미소에 더욱 요염함을 띠었다.
“프론디어, 봉사활동이라는 게 라이프가드였어?”
“뭐, 그렇지. 출발하기 전에 라이프가드의 행동요령 같은 걸 들었거든. 그래서 좀 늦게 출발하긴 했어도 콘스텔 쪽 인솔이랑 안내 사항 진행하는 동안에 준비 끝냈어.”
사이벨은 프론디어의 이야기를 살갑게 웃으며 들었다. 사실 내용 따위는 아무래도 좋았다. 프론디어의 얘기가 끝나자마자 사이벨은 주변 여자들에게 시선을 옮겼다.
“안녕하세요. 사이벨 포르테라고 해요. 프론디어, 이분들은?”
아주아주 친절하고 상냥하게 인사를 건네며, 프론디어에게 소개를 요구하는 사이벨.
아, 하고 프론디어가 주변의 여자를 보았다. 그야 방금 만난 사람들이니까 소개하고 싶어도 하기 어렵다. 당연히 사이벨이 그걸 알고 물은 것이지만.
“그, 저기, 여자친구 분이세요?”
당황한 여자들 중 한 명이 사이벨에게 물었다. 사이벨은 장난기 어린 미소를 지으며 말했다.
“네. 친구 맞아요. 같이 콘스텔에 다니거든요.”
말하면서 사이벨은 은근슬쩍 프론디어에 가까이 붙었다. 여자친구냐고 물었는데 ‘친구 맞아요’, 라고 답하는 건 교활하기 짝이 없었으나 제법 먹히는 수법이었다.
프론디어가 함부로 부정하기 어려운 것이 포인트다.
“친구는 무슨.”
하지만 프론디어는 과연 달랐다.
프론디어는 단칼에 부정하고는 사이벨의 머리에 손을 올렸다.
사이벨의 표정이 뚱해졌다. 기껏 오랜만에 모드(?)를 좀 바꿨더니 돌아오는 반응이 형편없었다.
아니, 그래도 친구가 아니라고 할 건 뭐람. 야, 나랑 친구 먹는 게 어디 쉬운 줄─
“여자친구에요.”
다음 프론디어가 내뱉는 말에 사이벨은 그대로 얼어붙었다. 거리를 두고 지켜보던 아텐과 엘로디는 눈이 커져 입을 열고 있었다.
“아, 그, 그렇구나. 잘 어울리네요.”
“어, 그럼 우린 가볼게요.”
“저기로 가자. 나 좀 쉬고 싶어.”
“그, 그래.”
여자들은 그렇게 인사를 한 뒤 어영부영 떠나갔다.
여전히 얼어붙은 사이벨을 향해 프론디어가 말했다.
“고마워, 사이벨.”
“……으응?”
“저분들, 물리치기가 좀 곤란했거든. 역시 사이벨이야. 대단한 연기였어.”
연기, 그렇지.
사이벨은 그제야 알았다. 프론디어가 연기에 맞춰준 거구나. 여자들을 쫓아내도록.
그렇구나, 다행이야. 사이벨은 얼어붙은 게 좀 풀렸다.
물론 그녀가 프론디어에게 호감을 가진 것은 맞지만, 갑자기 프론디어의 여자친구가 되는 건 너무 갑작스럽달까, 준비가 전혀 되지 않았달까.
약간의 아쉬움이 있었지만, 그래도 아직은 안도의 마음이 크다.
“안 그래도 요즘 피곤하거든. 도와줘서 살았어.”
프론디어는 한숨 섞인 목소리로 말했다.
물론 사이벨이 본 프론디어의 얼굴은, 항상 졸린 얼굴이기에 구별하기는 어려웠다.
* * *
졸리다.
최근에 ‘이것만 하고 쉬자’는 마음을 몇 번 먹었는지 모르겠다. 피로가 극치에 달한 느낌이다.
다만 이것은 오직 나만 아는 사실이다. 거울로 확인해 봤는데, 프론디어의 얼굴은 아무리 피곤하고 졸려도 얼굴에 변화가 없다.
원래 피곤하고 졸린 얼굴이니까.
“후우.”
털썩.
라이프가드의 교대 시간이 된 뒤, 나는 숙소로 돌아와 내 방 의자에 앉았다.
여기는 개인실이었고, 콘스텔 학생들보다 시설이 훨씬 좋은 곳이었다. 아마 작전에 참여한 보상 같은 것이겠지.
그러나 여기까지 와서도, 나는 아직 쉴 수가 없다.
내가 받아야 할 ‘보상’은 이런 개인실 말고도 더 있기 때문이었다.
‘퀘스트 보상이 안 와.’
[메인퀘스트 : 인더스 소탕 작전]•설명 : 인더스의 계획이 드러났습니다. 계획을 저지하고 인더스 멤버를 제압하세요.
•목표 : 인더스 회원 및 리더 제압하기.
•보상 : 제압한 인원에 따라 차등 지급.
•실패 시 ‘무정부 상태’에 돌입할 가능성 존재.
‘인더스 소탕 작전’ 퀘스트.
콘스텔의 작전이 종료되었는데도 퀘스트가 완료되지 않았다.
인더스를 막아내고 다친 사람 없이 클리어 했다고 생각했는데.
즉, 아직 끝나지 않았다.
까악-
그때 창가 밖으로 까마귀의 울음소리가 들렸다.
나는 창 밖을 확인했다. 까마귀는 공중을 한 바퀴 돌고는 내 창가 앞으로 앉았다.
[찾았어.]까마귀는 내게 입을 열었다. 역시 그레고리였다.
그레고리는 콘스텔 내에 숨어있는 인더스 회원, 그러니까 아르멜을 붙잡은 뒤에도 내 옆에 붙어 있었다.
내 명령에 따르고, 콘스텔 안에서도 여전히 내가 테이밍한 까마귀라는 연기를 열심히 해주었다.
이유를 물으니 하는 말이,
[감옥 안은 그저 지루하고 지겨울 뿐이다. 차라리 네 옆에서 널 지켜보는 게 더 재밌다. 아무래도 네가 가는 곳마다 사건이 터지는 것 같으니 말이야.]이렇게 말하는데, 좋아해야 할지 모르겠다.
아무튼 나는 그레고리에게 크라켄의 수색을 맡겼다.
크라켄은 내 화살로 인해 목숨 하나를 잃었다. 직접 본 것은 아니나, 나는 크리셀라카토스의 성능을 믿는다.
남은 두 개의 목숨. 크라켄은 분명 ‘혁명’을 앞두고 목숨 하나를 사용할 것이다. 원래는 여분의 목숨 두 개를 전부 혁명을 위해 사용할 심산이었겠으나, 그 계획은 나로 인해 무너졌다.
그러니 문제는 크라켄이 본래 사용하려던 목숨의 사용처 둘 중 어느 곳을 고르느냐의 문제였다.
아무리 그래도 그것을 알아낼 방법은 없었기에, 나는 그레고리에게 두 장소를 말하고 크라켄이 어디로 향하는지 알아보게끔 명했다.
예상되는 두 장소 중 하나는 바다 ‘루르’다.
크라켄이 인간의 경계를 벗어나 바깥의 마물들을 헤치고 루르 해에 뛰어들어 포세이돈의 인정을 받아 신물 ‘트라이던트’를 획득하는 것이다.
크라켄은 본래 바다의 괴물이며, 그렇기에 현재 바다 속 깊이 잠든 트라이던트를 획득할 가능성이 가장 높은 것 또한 크라켄이다.
만약 크라켄이 트라이던트를 획득할 수 있다면, 그건 플레이어의 관점으로는 그 순간 게임오버이며, 지금의 내 기준으로 봐도 절망적이다.
트라이던트는 묠니르와 마찬가지로 ‘주역신위’의 등급을 가지고 있으니. 게다가 내 무기는 복제품에 불과하다. 아직 진품과의 차이를 발견한 적은 없지만, 전설이나 신위의 진품은 또 다를 수 있다.
뭣보다 크라켄 본인의 무력이 나보다 강하니, 이길 가능성은 희박하다고 봐야 한다.
다만 트라이던트를 획득하는 건 크라켄 목숨이 세 개 전부 있어도 수만 번 중에 한 번 성공할까 말까 하는 일이다.
나도 게임하는 중에 실제로 겪은 적이 없고, 다른 플레이어에게 이야기를 들었을 정도다.
도시전설 취급을 하기도 했으나 목격담이 많은 걸로 봐서는 분명 그런 루트도 있었던 모양이다. 물론 그 목격담은 플레이어의 분노로 점철되어 있었다.
하지만 크라켄은 지금 예상치도 못하게 목숨 하나를 날려먹었다. 아마 트라이던트를 얻으려 드는 멍청한 짓은 하지 않겠지.
그러니 아마.
[크라켄은 렌조에게 갔어.]“……그렇군.”
나는 그레고리의 말에 고개를 끄덕였다.
현재 렌조는 교도소 ‘옵시디언’에 구금되어 있다.
‘옵시디언’은 그 누구라 할지라도 자력으로 탈출할 수 없고, 밖에서 교도소에 침입할 수도 없다.
그러나 크라켄만은.
그 두 가지 방법 전부 사용하지 않고, 렌조를 옵시디언에서 빼낼 수 있다.
‘좋아, 여기까지 전부 주사위가 잘 굴렀어.’
나는 이 게임이 일반적으로 가는 흐름을 이미 많이 건드렸다. 보다 최적의 결과를 얻기 위하여.
그 과정에서 예상치 못한 일들도 분명 발생했고, 그로 인해 위험한 상황에 처하기도 했으나.
그럼에도 결국 나는 게임의 큰 흐름을 읽고, 그것에 대처해 나아갈 것이다.
나로 인해 변화한 것, 그렇지 않은 것. 그 사이를 엄밀히 살피면서.
‘크라켄, 렌조를 손에 넣는 것까지는 지켜봐주마.’
정말로 내가 온 힘을 다한다면 그것마저 방해할 수 있었을지 모르지만.
딱히 그럴 필요도 없다.
렌조는 아무나 다룰 수 있는 인물이 아니다.
내 생각대로 된다면, 지금 크라켄은 인더스를 완전히 소탕할 수 있는 문을 자기 스스로 열어젖히는 것이다.
……그렇게 되면, 그 때야말로 인더스와의 질긴 악연이 끝난다.
내 휴식은 그 다음이다.
이것만, 이것만 하고 쉬자.