The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (144)
아카데미의 무기복제자-144화(144/606)
아카데미의 무기복제자 144화
44장 부활
옵시디언의 경보에 교도관들은 신속하게 움직였다. 선두에는 소장 에스더가 있었다. 물론 거울 에스더였다.
[침입자 발생, 침입자 발생, 침입자는 안치실에서 교도관 세 명을 살해했다. 신속 대응할 것. 침입자 발생─]안내에 따라 교도관들은 안치실로 향했다. 교도소의 입구는 이미 봉쇄되었다. 바깥에서부터 퇴로를 차단하면서 포위망을 형성했다.
허나.
따르르르릉-!
직원이 직접 누르는 경보와는 다른 소리가 또 한 번 울려 퍼졌다.
동시에, 천장에 설치된 스프링클러에서 물이 분사되었다.
‘화재?’
침입자가 불을 질렀다. 그렇다면 왜? 에스더와 교도관들은 쏟아지는 물줄기를 가로지르며 척척 나아갔다.
안치실의 문은 경보가 울린 순간 자동으로 잠겼다. 즉 안에는 여전히 침입자가 있다.
갇힌 공간 안에서 불을 지르는 행위를 이해하기는 어렵지만, 애초에 옵시디언에 침입한 미친놈이다.
삑-
철컥.
선두에 있는 에스더가 지체 없이 문을 열었다. 지문이 등록된 잠금마법이었다.
에스더는 이미 오러를 개방한 상태다. 그녀뿐만이 아니라 옵시디언의 교도관은 모두 오러를 사용할 수 있다. 교도관의 기본 조건이다.
“이런…….”
허나 침입자는 이미 사라진 뒤였다. 렌조의 시체도 보이지 않았다.
뒤이어 교도관들이 더 들어와 방을 수색해 봤으나 소용없었다. 이미 범인은 안치실을 빠져나간 뒤였다.
‘전이마법이로군. 그것도 굉장히 뛰어난 성능이야. 아마도 포탈.’
CCTV를 확인하면 분명해지겠지만, 아마 틀림없을 거다.
에스더는 상황을 보고 탈출 방법을 가늠해 냈다.
범인은 들어올 때 정문을 통해 들어왔다. 렌조에게 은혜를 입었다는 둥 개소리를 지껄이면서. 만약 놈의 전이가 ‘공간전이’ 급이었다면 그럴 필요도 없었을 것이다.
애초에 렌조가 죽기도 전에 독방에 있는 그를 빼갈 수 있었겠지.
즉 놈의 전이는 ‘귀환’만이 가능한 일방통행이다.
그러나 그렇게 되면 의문이 남는 것이 있다.
‘그러면 스프링클러는 뭐지?’
에스더는 아까부터 후각에 신경을 집중하고 있다. 스프링클러로 인해 불은 꺼졌지만 희미한 탄내를 맡았다. 분명 범인은 이곳에다가 불을 질렀다.
포탈로 귀환할 수 있는 상대가 안에서 굳이 불을 지른 이유. 쉽사리 유추해 내기 어렵다.
‘포탈을 만들어낼 때 불이 필요하든가, 혹은 물이 필요하든가…….’
에스더가 생각을 전개하는 동안, 교도관들은 안치실 내부를 정리하고 교도소 내의 수색을 이어갔다.
에스더의 판단대로라면 이미 교도소를 빠져나간 뒤겠지만, 그녀의 생각이 틀릴 수도 있으며 맞다고 하더라도 수색을 멈출 이유가 되진 않았다.
“소장님, 보고 드릴 것이 있습니다.”
그때, 교도관 하나가 에스더에게 다가갔다.
“뭐지?”
“경보를 울린 직원의 말에 따르면, 안치실 내의 CCTV로 보았을 때 범인은 자신의 얼굴을 바꿨다고 합니다.”
“얼굴을 바꿨다?”
“예. 입구로 들어왔을 때는 가녀린 여자였는데, 안치실 내에서는 보다 중성적인 얼굴로 바뀌었다고 합니다. 얼굴이 찰흙처럼 주물럭거렸다, 고 말했습니다만.”
“흠. 그렇다면 범인은 CCTV가 있다는 걸 몰랐다는 건가?”
“아닙니다. CCTV의 카메라를 보고 있었다고 합니다. 일부러 보여주었다고 합니다. 자신은 언제든지 모습을 바꿀 수 있고, 그러니 찾을 수 없을 것이다. 그런 식의 어필이었다고 생각합니다.”
에스더의 눈이 가라앉았다.
손끝으로 턱과 입술을 한 번 스친 뒤, 에스더는 말했다.
“─하면 놈은 바깥의 마물일 것이다.”
“……바깥의 마물.”
“얼굴을 바꾸는 것도 모자라 자신의 능력을 어필한다면, 아마 제국에서 그 존재 자체가 발견된 적이 없을 거야. 그러니 대처가 늦고, 그 정체를 아는 사람이 없지. 놈의 도발은 그런 의미다.”
“과연. 마물의 소행이었던 거군요.”
교도관이 감탄했다는 듯이 고개를 끄덕였다.
다만 에스더는 그럼에도 미심쩍은 듯했다.
‘그렇다 해도 도발의 이유로는 부족해. 바깥의 마물은 뛰어난 지능을 가졌다고 들었다. 게다가 자기만큼 강력한 마물들이 주위에 있으니, 서로를 경계하느라 높은 지능에 더더욱 조심스럽고 음습한 성질을 갖추게 된다고 들었는데.’
그저 단순한 괴수라면 자기 능력을 과시하고자 하는 목적으로 볼 수도 있지만.
바깥의 마물이라면 그 과시마저도 무언가를 노렸을 가능성이 있다.
‘렌조의 시체, 포탈, 변신, 과시…….’
에스더의 머릿속으로 축약된 키워드들이 순서대로 지나갔다.
‘불이나 혹은, 물이 필요한.’
곧 그 눈이 차갑게 빛났다.
‘─바깥의 마물.’
불이나 물이 필요한 건 포탈 때문이 아니야.
어쩌면 그 마물 자체가.
결론을 내리고, 에스더는 나직이 말했다.
“알았다.”
“예?”
“놈은 자기 능력을 과시했다. 우리가 절대로 찾을 수 없을 거라는 자신감의 형태였지. 그러나 다르게 보면 뭐가 보이지? 그런 짓이 가능한 건 ‘마물’뿐이라는 결론이 나온다. 그것도 우리가 본 적이 없는 미확인 마물이야.”
“그, 그렇습니다.”
“즉, 놈은 일부러 자신이 마물이라는 걸 알려주었다. 굳이 이런 위험부담을 가질 이유가 없어.”
“놈은 인간이 아니니, 그럴 수도 있지 않겠습니까? 무슨 생각을 하는지 모를 족속들입니다.”
교도관의 말에 에스더는 고개를 저었다.
“그건 네가 바깥의 마물을 만난 적이 없기 때문이다. 무슨 생각을 하는지 모를 족속들? 맞아. 그러나 그건 우리보다 멍청하다는 뜻이 아니다. 우리의 생각을 넘어서기 때문이지.”
바깥의 마물과 인간의 지능은 거의 엇비슷하다. 에스더는 그것을 알고 있다. 그녀는 실제로 바깥의 마물을 만나보았고, 사지에서 겨우 살아나왔다.
다만 감정과 논리, 신념, 가치관 따위가 자신의 선택에 큰 영향을 주는 인간과 달리 바깥의 마물에겐 그런 것이 없다.
그들은 지켜야 할 사람과 마음이 없다. 그 뛰어난 지능은 오로지 자신의 목적을 위해 사용될 뿐이다.
그 사고방식을 이해하지 못한다면.
“바깥의 마물을 그저 마물이라고 무시하는 동안에는, 그 몸이 반으로 찢어져도 ‘죽어 마땅하지’.”
“…….”
에스더의 차가운 말에 교도관이 침을 꿀꺽 삼켰다.
그가 천천히 다시 물었다.
“그, 그러면 소장님은 놈이 무슨 생각을 하는 것 같습니까?”
“이건 ‘개인’의 소행이 아냐.”
“그 말씀은?”
“놈은 스스로 능력을 보여주었듯 마물이다. 그건 확실해. 하지만 그 생각에 매몰된다면 우리는 그저 마물을 추적할 뿐이다. 그것이 오히려 놈에게서 멀어지게 될 요인일 거야.”
“……그, 무슨 뜻입니까?”
교도관은 아직 에스더의 말뜻을 이해하지 못했다.
에스더는 스스로가 말을 너무 아꼈다고 생각하기에, 자연히 그것을 이해했다.
“놈은 인간과 손을 잡은 거다.”
“……!”
“그러니, 마물 행세를 할수록 스스로가 안전해지는 것을 아는 거지. 우리가 밖으로 눈을 돌릴수록, 놈은 안으로 숨어들면 그만이니.”
교도관은 그제야 이해했다. 그의 눈동자가 떨렸다.
바깥의 마물이란 게 어떤 놈들인지, 조금이나마 이해하기 시작했다.
그사이 에스더는 작은 한숨을 내쉬었다.
‘본체에게 연락해야겠군.’
아직 콘스텔에 도착하지 않았을 테니, 늦지는 않을 것이다.
* * *
옵시디언은 이 날, 그 명성에 거대한 흠집이 새겨졌다.
침입자가 렌조의 시체를 탈취했다.
제국 최고의 교도소라는 위명에 걸맞지 않은 부끄러운 실태.
이것을 단 하나의 마물이 해냈다. 인간이 아니라는 것만으로는 믿기 힘든 일이며, 제국의 시민들에게 더욱 불안을 낳는 요인이 되었다.
다만 그 대단한 업적을 세운 장본인은.
“……렌조 님, 내 말을 들어봐.”
어마어마한 긴장 상태로, 눈앞의 남자를 보고 있었다.
“어어, 듣고 있다만?”
렌조는 씨익 웃으며 크라켄을 보았다.
크라켄 또한 미소 짓고 있었으나, 그 얼굴이 다소 굳어있는 것은 틀림없다.
렌조가 말했다.
“언젠가 나에게 이 제국의 황후께서 말했지. 짖지 말라고. 처음엔 그 말을 듣자마자 열이 뻗쳤는데, 잘 생각해 보니 나는 짐승 새끼가 맞거든. 아주 맞는 말씀을 하셨지.”
렌조가 귀를 후비적거렸다. 왼쪽 새끼손가락으로 반대쪽 귀를 긁는 것이 영 어색한 듯했다.
“그래서 방금 네놈, 네년? 아무튼 네가 한 말을 유심히 잘 들었다. 나는 짐승이니, 짐승 소리를 들으면 이해할 수 있을 줄 알았지.”
한데, 렌조는 그 단어를 읊은 직후 기세가 변했다. 렌조의 살기가 크라켄을 쏘았다. 그는 살기조차 뜨거웠다. 집어삼켜지면 타죽고 만다. 크라켄이 그리 생각했을 정도로.
“한데, 뭐라 했지? 나의 생사여탈권을 네가 쥐고 있다고? 연놈아. 방금 그리 말하지 않았나?”
“……렌조 님의 심장은 지금 내 핵이 대신하고 있어. 내가 마음만 먹으면.”
“허어. 이것 참.”
렌조는 고개를 저었다. 진심으로 이해가 안 간다는 듯 천천히.
분명 지금 렌조의 심장은 크라켄의 핵으로 대체되었다. 그 핵의 주인은 크라켄이며, 크라켄은 아닌 게 아니라 ‘마음만 먹으면’ 그 핵을 멈춰 세우고 렌조를 죽일 수 있다.
“그래. 어디 해보지 그러냐? 네가 ‘마음먹는’ 속도가 얼마나 빠른지 참 궁금하다만?”
“…….”
“나 렌조에게 자기 핵을 줘가면서까지 되살려놓고, 생사여탈권이라? 연놈아. 넌 옵시디언을 침입했어.”
“……옵시디언, 대단치 않으시던데?”
크라켄의 말에 렌조가 숨을 들이마셨다.
곧, 푸하하하!! 성대한 웃음을 터트렸다.
“뭐가 웃기죠?”
“대단치 않다고? 그렇지. 바깥의 마물에게 들려오는 정보는 고작 그 정도인가?”
“……무슨 뜻?”
“네년이 지금 당장 그 ‘건물’을 빠져나왔다고 해서 ‘옵시디언’에서 도망친 것에 성공했다고 생각하는 모양인데, 아주 큰 착각이야. 네년은 지금 인생 종을 스스로 친 거다. 거기의 소장, 그 미친년한테 한 번 찍히면 어떻게 되는지, 그 교도소 안의 악질 죄수들이 왜 잠자코 있는지를 모르는 거야.”
대륙의 죄인들 중에, 옵시디언에 대해 가장 잘 아는 것은 단연 렌조다. 세계 최악의 범죄자는 자연히 세계 최강의 교도소와 악연이 짙을 수밖에.
“자기 목숨을 하나 줘가면서, 내 힘이 필요하다고 징징거리면서 온 주제에 나에게 협박질을 하려 들어? 나에게 개수작질을 하는 녀석들이 모두 어떻게 됐는지, 좀 듣고서 나에게 왔어야지. 이 주제도 모르는 문어 년아.”
“?!”
크라켄의 얼굴이 굳었다.
문어. 그 멸칭 자체가 기분 나쁘기도 하지만, 그 언급을 한다는 것은.
“……어떻게 알고 있지?”
“뭐, 네년이 문어라는 거 말이냐?”
렌조는 피식 웃었다. 크라켄은 그의 기세가 심상치 않음을 느꼈다.
──아마 크라켄이 프론디어였다면, 보았을 것이다.
렌조의 몸에서 피어오르는 보라색의 아지랑이를.
“가르쳐주었지. 아레스가 말야. 내가 죽으면 틀림없이 네년이 와서 나를 구할 거라고.”
“아레스, 설마 군신 아레스 님? 신을 만났다는 말이야?”
“만났다기보다 저 혼자 지껄이고 갔다.”
크라켄은 렌조의 당당한 말투에 뭐라 할 말이 없었다.
물론 크라켄 본인도 남말할 처지가 아닌 어투지만, 아무리 그래도 자신의 신력을 주는 신에게 ‘지껄였다’니.
“……그러면 되살아나실 것을 알고, 그걸 노리고 일부러 죽었다는 말이야?”
“어어. 아레스 녀석이 내게 말했지.”
렌조는 여전히 건방진 목소리로 말했다.
“죽으면 문어 대가리가 와서 나를 되살릴 것이고, 나와 아레스의 목적이 같으니, ‘제대로 된 힘’을 빌려줄 거라고.”
“……목적?”
“그래, 뻔하지 않나.”
렌조의 두 눈이 번뜩 뜨였다. 불타오를 것 같은 살기가 이제는 용암처럼 부글거리며 피어올랐다.
“프론디어를 죽일 것이다. 내 인생 가장 재미있는 이벤트가 될 거야.”