The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (147)
아카데미의 무기복제자-147화(147/606)
아카데미의 무기복제자 147화
46장 의심암귀(2)
크라켄의 저택을 향해 무언가가 날아왔다.
안에 있는 멤버들은 그 정체를 알고 감흥 없이 기다렸다. 키안은 미간을 다소 모으기까지 했다.
쿵, 저택의 문 앞에 가벼운 충격음과 진동이 느껴졌다. 곧 누군가가 문을 열고 들어섰다.
“……조금 늦었구먼.”
조디악 헬드레였다.
그는 양팔에 붕대를 감고 있었고, 그 두께가 만만찮았다.
안으로 들어온 헬드레는 렌조를 발견하고는 눈가를 좁혔다.
“……렌조.”
“어어. 영감. 오랜만이네. 양팔은 뭔 일이여?”
“……프론디어의 짓이다.”
“뭐?”
헬드레의 답에 렌조의 눈에 이채가 어렸다.
렌조가 만났을 당시의 프론디어는 아직 성장이 덜 된 애송이였다.
한쪽 팔이 날아간 자신이 말하긴 뭣하지만, 렌조는 애초에 당시에는 프론디어를 죽일 생각이 없었으니. 전 황녀인 엘리시아가 그렇게 명령하기도 했고.
허나 헬드레는 프론디어를 살릴 이유 따위가 없을 것이다. 그런데도 당했단 말인가.
프론디어는 잔머리가 잘 돌아가는 녀석이니, 헬드레의 방심을 유도했겠지. 거기에 헬드레에게 여러가지 불리한 조건을 붙였을 것이다.
그렇다 해도 조디악에게 이만한 부상을 입히다니.
렌조가 작게 입술을 핥았다.
‘역시, 죽일 맛이 있는 녀석이야.’
그사이 헬드레는 키안을 보고서 조심스레 다가갔다.
“키안. 손녀야. 저번 일은…….”
“됐어.”
키안은 고개를 저었다.
헬드레는 저번에 키안을 두고 도망쳤다. 그 일로 인해 죄책감을 느끼고 있는 헬드레다.
하지만 키안은 그 일을 두고 헬드레와 적대할 생각이 없었다. 친근하게 굴 생각도 없었다. 지금은 그것보다 더 중요한 일이 있으니.
“이제 우리에게 남은 건 혁명뿐이야.”
키안의 말에 렌조를 제외한 모두가 고개를 끄덕였다.
작전은 실패했고, 리더인 헬드레는 전투불능에 가까운 부상을 입고, 서로 간의 신뢰는 박살 난 상태.
그러나 이들은 여기서 멈출 수 없었다. 오히려 이만한 상처를 입었기에, 어떻게든 혁명은 성공시켜야 했다.
여기에 쏟아온 시간과 노력, 그리고 무엇보다 ‘죄’가 쌓였다. 돌아가기엔 너무 멀리 왔다.
“상황이 이렇게 되었어도, 우리가 해야 할 건 해야 해.”
스카일러가 고개를 끄덕였다.
“그러면 프론디어는 어떻게 하겠나?”
그 말에 모두가 잠시 생각에 잠겼다.
프론디어는 본래 납치할 계획이었다. 그러나 당시의 작전은 프론디어를 너무 만만하게 본 상태였다. 정말로 다시 프론디어를 납치하려고 든다면 계획을 대폭 수정해야 할 수도 있다.
“‘제물’이 없어도 혁명은 일으킬 수 있어.”
“그래. 계획에 프론디어가 추가된 건 진행 도중이었잖아? 본래 계획대로 하자고.”
스카일러와 톰슨이 말했다.
그 말에는 일견 설득력이 있었다. 키안이 생각을 하는 듯 고개를 숙였다.
“아, 잠깐만.”
그때 렌조가 손을 들었다.
모두의 시선이 모이자 렌조는 말했다.
“늬들 계획이 뭐든 상관없어. 아까 말한 대로 나는 크라켄에게 목숨줄이 잡혀 있는 상황이니까. 무슨 지시를 내리든 따라야 하는 입장이지.”
방금 톰슨의 의수를 뽑아냈으면서 렌조는 뻔뻔하게 말했다.
자연히 키안의 눈가가 찌푸려졌다.
“그래서?”
“내가 원하는 건 하나다. 프론디어는 내가 죽일 거다. 아무도 방해하지 마라.”
그 말에 톰슨의 힘줄이 또 돋았다.
“이 새꺄, 그게 네놈 멋대로.”
“잠깐만.”
톰슨을 제지한 건 키안이었다.
순간 그녀의 머릿속으로 스쳐 지나간 생각. 그녀는 크라켄을 보았다. 다른 사람들이 보기엔 크라켄을 설득하려는 눈빛이었으나, 실상은 달랐다.
키안은 지금 크라켄에게 의미가 있는 시선을 던졌다. 아마 지금 키안의 생각을 읽어낼 수 있는 건 크라켄뿐이었으므로.
‘……아하.’
크라켄이 키안의 생각을 읽고 희미한 미소를 품었다.
키안은 말했다.
“그래, 그게 좋을 거 같아.”
“뭐?”
톰슨이 인상을 찌푸렸다.
“인정해야 돼. 프론디어가 우리의 가장 큰 위협이야. 단순히 강하고 약하고의 문제가 아냐. 놈이 우리에 대해 얼마나 알고 있는지를 모르고, 전부 녀석의 계략에 당했잖아.”
“방심만 하지 않았으면 그딴 새끼는,”
“방심을 해서, 구속 당하고 잡혀갈 뻔했잖아. 이번만큼은 내 말을 들어.”
키안이 말했다.
프론디어가 ‘폭죽’을 쏜 이후, 구속된 스카일러와 톰슨을 빼낸 건 키안이었다. 당시 포탈 사용이 가능한 유일한 사람이었으니.
게다가 이들에게 말하지는 않았으나, 키안이 둘을 구해낼 수 있었던 건 프론디어 덕분이었다. 프론디어가 그녀를 살려주었기에.
그때 프론디어가 구해주지 않았으면 키안은 사망 내지 구속이었다. 그렇게 되면 인더스는 그야말로 궤멸한다.
아직 프론디어가 자신을 구해준 의중은 모르겠지만, 만약 자신이 이 둘을 구한 것마저 프론디어의 계획에 포함되어 있다면.
프론디어의 위험도는 최고조에 달한다. 그저 무시하고 지나칠 수 없는 인물이다.
그러나 사정을 모르는 톰슨은 여전히 납득을 못하고 있었다.
“저 문어 자식이 전부 불었으니까 그렇지!”
톰슨이 크라켄을 가리키며 외쳤다. 그는 여전히 크라켄을 의심하고 있었다. 아니, 그뿐만이 아니라 여기에 있는 인원 대부분이 크라켄을 배신자일 가능성을 높게 치고 있었다.
그럼에도 키안은 고개를 저었다.
“그만. 이제 그런 얘기는 의미 없어. 시간도 없고. 혁명은 진행되어야 해.”
“프론디어를 렌조에게 맡긴다 하면, 우리의 역할은.”
스카일러가 말을 줄였다. 모두가 그 의미를 알고 있었다.
그것을 확정하기 위해 키안이 말했다.
“이제 노릴 건 하나뿐이야. 황제의 목.”
바르텔로 테르스트.
그의 죽음만이, 인더스를 구원할 것이다.
* * *
수학여행 마지막 날. 즉 콘스텔 학생들의 복귀 날짜.
열차 플랫폼 앞에서 아텐은 항변 중이었다.
“이건 이상해요.”
아텐의 눈이 이글거렸다.
아텐은 옆에 어색하게 서 있는 프론디어와 제인을 번갈아보았다.
“왜 돌아가는 열차까지 따로 타는 거죠? 봉사활동은 끝났잖아요.”
그렇다.
프론디어는 돌아가는 열차마저도 콘스텔 학생들이 타는 것보다 다음의 열차를 타기로 되어 있었던 것이다.
아텐의 의심스런 눈초리가 프론디어를 쏘았다.
프론디어가 어깨를 으쓱했다.
“나는 왕복권을 끊어서 말야.”
“왜 왕복권을……?”
“더 싸니까. 너네도 왕복권일걸?”
단순한 이유였다. 단순한 만큼 반박하기 어려운 이유이기도 했다.
아텐의 입술이 살짝 모였다. 아무래도 프론디어의 속내를 파악하는 건 무리다.
아텐의 고개가 홱! 하고 제인을 향했고 제인의 고개가 홱! 하고 딴 곳을 보았다.
“정말로 이상한 거 시킬 생각은 아니겠죠?”
“그럴 리가 있니? 프론디어가 방금 말했잖아. 왕복권을 끊었으니 어쩔 수 없는 거란다.”
“왜 시선을 피하시죠?”
“네 눈빛이 너무 부담스러우니까 그렇지.”
제인은 사실 이번 경우엔 찔리는 것이 없다.
왜냐면 프론디어는 진짜로 왕복권을 끊었으니까.
크로폴에 올 때야 이것저것 숨길 것이 많았으니까 찔리는 구석이라도 있었지, 지금은 사실을 사실대로 말하고 있을 뿐이다.
“……알았어요. 대신 프론디어 씨.”
아텐이 다시 프론디어를 보았다. 보석같이 투명한 눈동자가 프론디어를 쏘았다.
“다음에 제가 확인했을 때 생채기 하나라도 났으면, 진짜로 얼려 버릴 거에요.”
“그건 치료해 준다는 거야? 상처의 열을 낮추고 출혈을 막는-”
“그렇네요. 얼면 열도 없고 출혈도 없죠.”
아텐은 진심이었다. 프론디어는 알았다는 듯 양손을 가볍게 들었다.
“알았어. 난 그냥 다음 열차를 타고 돌아갈 뿐이야. 여기 올 때도 그랬잖아? 나는 봉사활동에 대해 배우느라 늦게 탔고, 실제로 크로폴에서는 라이프가드를 했잖아?”
“……그건 그렇지만요.”
“의심이 너무 많은 거야, 아텐.”
프론디어가 아텐의 머리에 손을 올렸다. 아텐이 입을 모은 채 프론디어를 잠시 보았다. 프론디어가 손을 내리자 아텐은 몸을 돌렸다.
“그러면 콘스텔에서 봐요.”
“그래 그래.”
그렇게 겨우 아텐을 떠나보내고, 제인이 한숨을 내쉬었다.
“프론디어, 정말 사랑받네. 많은 사람에게.”
“……아텐은 진짜로 화났네요.”
“그런 거야?”
“네. 절대로 들키지 말아야겠어요.”
제인이 고개를 갸웃했다. 그녀가 보기에 아텐의 표정이나 말투는 변한 것이 없었으니까. 프론디어만 아는 뭔가가 있는 것일까. 그렇다면 그건 프론디어의 눈썰미가 좋은 걸까, 아니면 아텐이.
“자, 다음 열차까지는 시간이 좀 남았으니까. 너도 어디 가서 쉬고 있으렴.”
“네.”
프론디어는 대답한 뒤 몸을 돌려 걸어갔다. 제인이 바라보는 프론디어의 어깨가 천천히 올라간 뒤 내려갔다. 심호흡을 하는 모양새였다.
‘응? 왜?’
이제 와서 심호흡을 할 이유가 있는 건가? 일은 끝났는데.
제인의 고개가 기울어졌다.
* * *
다음 열차가 오고, 나는 좌석에 앉아 창밖을 보았다.
대부분의 교사는 이미 다른 학생들과 함께 앞선 열차로 떠났다.
제인을 포함해 여기의 콘스텔 교사는 얼마 되지 않는다. 그마저도 이 차량에는 없다. 학생과 교사가 계속 함께 있으면 학생은 부담스러우니까.
나는 라이프가드 일로 고생한 것처럼 보이니까, 조금이나마 자유를 주려는 것이다.
‘아마 이대로 가만히 있어도 인더스의 혁명은 실패하겠지.’
인더스가 오스프리트를 노리는 계획이 완전하게 실패를 한 시점에서, 그들의 계획은 이미 반쯤 기울었다고 봐도 좋다.
오스프리트를 죽이는 건 못하더라도, 하다못해 부상을 입히든, 아니면 나를 납치하려던 두 번째 플랜이 성공하든, 뭐 하나라도 건진 게 있다면 혁명은 성공할 수 있을지도 모르는데.
그중에 건진 게 없고, 그 와중에 내가 심어놓은 의심의 싹은 무시할 수 없는 수준이 되어 있을 것이다.
헬드레의 부상도 금방 낫지는 않을 테고. 아마 완전한 회복은 무리일 거다.
정말 운이 나쁘면 양팔 전부 회복되지 못하고 불구가 될 수도 있지만, 헬드레니까 그러지는 않겠지.
‘이제 남은 건 황궁을 건드리는 것뿐인데.’
혁명이라는 이름 그대로, 바르텔로 테르스트의 목을 치는 것. 그런 뒤에 억지로 황위에 자리에 올라 심어놓은 인더스의 하위 멤버들을 이용해 여론을 인더스 쪽으로 움직이게 하는 것.
둘 다 아마 잘 되지 않을 거다. 바르텔로의 목은커녕 그 근처까지 가는 것도 쉽지 않을 거고, 설령 바르텔로를 죽인다 한들 무정부 상태에서까지 시민이 인더스의 편을 들어주기는 어렵다. 바르텔로가 폭군이었다면 모를까.
그러니 여기서부터는 내가 손 놓고 있어도 전에 받았던 퀘스트 자체는 성공할 것이다. 황궁 기사들이 알아서 제압하겠지.
하지만 이 퀘스트는 그렇게 두어선 아깝다.
[메인퀘스트 : 인더스 소탕 작전]•설명 : 인더스의 계획이 드러났습니다. 계획을 저지하고 인더스 멤버를 제압하세요.
•목표 : 인더스 회원 및 리더 제압하기.
•보상 : 제압한 인원에 따라 차등 지급.
•실패 시 ‘무정부 상태’에 돌입할 가능성 존재.
퀘스트의 보상이 내가 제압한 인원에 따라 차등 지급된다.
여기서 손을 놓아도 나의 기여도는 어느 정도 인정받겠지만, 그걸로는 부족하다.
결국 내가 제압한 인원은 아직 없는 셈이니까. 부분적인 인정을 받을 뿐이다.
……그래서.
대체 언제 오냐? 렌조.
‘크라켄이나 렌조의 성격으로 미뤄보면, 슬슬.’
내가 하염없이 창 밖을 보고 있는 건 우수에 젖어 있어서가 아니다.
말 그대로, 나는 창 밖을 보고 있을 뿐.
그리고 열차가 다시 한번 공중철도를 밟기 시작할 때.
“……그렇지.”
시야에 보이는 것보다 먼저, 어마어마한 기세가 저 앞에 있는 것을 느꼈다. 이제 상대의 기를 느끼는 것에 나도 꽤 익숙해진 모양이다.
기세를 내뿜는 이는 단 한 명. 굳이 확인할 것도 없다.
“프론디어어어어──!!!”
오러를 담은 놈의 목소리가 열자 전체를 울렸다.
참으로 그립기도 하고, 놀랍게도 조금 반갑기까지 한 목소리였다.
“나와라! 다시 한번 놀아보자! 다른 놈들은 없다! 오로지 나뿐이야!”
렌조는 이미 내가 열차 안에 있는 걸 확신하고 있는 모양이었다.
나는 창 밖을 보았다. 렌조가 공중 위에 서 있었다. 참 당당한 자세였다.
스스로 날고 있는 것일 수도 있고, 키안의 도움을 받아 그 실 위에 서 있는 것일 수도 있지만, 아마 후자일 거다.
렌조는 엄청나게 강한 거에 비해 세심하지도 않고 세련되지도 않았으니까. ‘비행’ 같은 고급 기술을 사용하진 못할 거다. 그게 필요 없는 녀석이기도 하고.
“카운트다운은 이 열차가 공중철도를 지나기 전까지다! 그때까지 나오지 않겠다면 열차 전체를 날려주마! 너라면 알 거다. 내가 그걸 할 수 있는지 어떤지!”
잘 알다마다.
나는 씨익 웃었다.
렌조의 목소리를 들었을 테니, 이 차량으로 곧 선생님들이 올 거다. 그 전에 나가도록 하자.
나는 창문을 열었다.
“안 돼! 멈춰요, 프론디어!”
그때, 제인의 목소리가 들렸다. 이건 조금 상정 외였다. 내가 생각한 것보다도 훨씬 빠르다. 제인이 뭔가를 눈치챈 건가?
“학생이 죽는 걸 그저 보고만 있을 수 없습니다.”
제인의 눈은 어마어마한 기세로 불타고 있었다. 나를 절대로 보내지 않겠다는 각오를 느꼈다.
“제가 가지 않으면 저 하나만이 아니고, 모두가 죽습니다.”
내 말에 제인이 입술을 깨물었다.
지금 여기에는 오스프리트가 없다. 렌조를 막아낼 만한 사람들은 모두 앞선 열차를 타고 가버렸다.
오스프리트가 상황을 알고 서둘러 이곳으로 온다 해도, 아마 열차가 떨어지는 것까지 막을 순 없을 것이다.
“잠깐만 못 본 척해주세요.”
내 말에 제인의 눈동자가 흔들렸다.
“……당신은 어떻게 그럴 수 있죠? 어떻게 당신이 그럴 수 있죠? 모두가 당신을 무능과 나태만으로 평가했는데. 어떻게 아무렇지도 않게.”
“아무렇지 않은 게 아닙니다.”
나는 말했다. 얼굴에 미소가 깃들었다.
“저 하나의 목숨으로 수백 명을 구하는 일입니다. 무능이라도 할 수 있죠.”
적당한 변명을 뱉고서, 나는 창 밖을 뛰어나갔다. 이제 시간이 없었다.
열차 안에서 제인의 외침이 들려왔으나, 나는 무시하고 차량 위에 올랐다.
“프론디어!”
렌조가 나를 발견하고 외쳤다. 그 만면에 화색이 짙었다.
나는 달려가는 차량 위에 서서 렌조를 똑바로 보았다.
“너 그 정도면 사랑이야, 렌조.”
서로 의미하는 바는 분명 다르겠으나.
렌조와 나는 서로를 보며 웃고 있었다. 살기를 부딪히며 웃고 있었다.
그 모든 것이 진심이었다.