The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (150)
아카데미의 무기복제자-150화(150/606)
아카데미의 무기복제자 150화
포탈 너머로 가자마자, 프론디어는 곧장 의자에 묶였다.
키안이었다. 프론디어의 양손과 발을 빈틈없이 몇 겹이나 실로 둘둘 감았다. 발은 정성스럽게도 의자 다리에 각각 붙여서 묶어놓았다.
프론디어는 몸에 가볍게 힘을 줘봤다. 꿈쩍도 하지 않았다.
‘여긴.’
프론디어는 주위를 둘러보았다. 높은 천장에 붙은 샹들리에, 벽에 걸린 갖가지 그림들. 몇몇은 ‘레뮤즈’ 박물관에서 본 것들이다.
한눈에 봐도 알 수 있는 고급 인테리어와 예술품들. 재력을 짐작하게 하는 가구들.
처음 보는 곳이지만, 프론디어는 어쩐지 여기가 어딘지 알 것 같았다.
‘헬드레의 대저택인가.’
갑작스레 적의 본진에 끌려들어와 버렸다.
“여어. 기분이 어때?”
그때 들어본 듯한 목소리가 들렸다. 고개를 돌리니 톰슨이 열린 문으로 들어왔다. 크라켄, 스카일러도 함께였다.
스카일러는 이번엔 플레이트 메일의 모습이었다. 상당히 비싼 갑옷으로 보건대, 아마 이 저택의 물건이겠지.
키안은 프론디어를 묶느라 처음부터 옆에 있었으니, 수뇌부는 이 자리에 다 모여 있는 것이었다.
“저번에는 신세가 많았지?”
가장 앞에서 걸어오던 톰슨이 껄렁거리며 물었다.
톰슨의 살기 어린 눈동자를 프론디어는 보았다. 확실히 폭죽으로 그 몸을 걸레짝이 되다시피 패놓았으니, 악감정이 넘실거리기엔 충분했다.
‘다만.’
프론디어는 톰슨의 빈 오른팔을 확인했다.
“……나보다 렌조 쪽이 더한 것 같은데.”
프론디어는 어떠한 조롱의 어조도 없이 진심으로 말했다.
이 대사는 약간의 미끼였다.
톰슨의 미간에 불쾌함이 몰려들었다.
“미친개는 논외야.”
톰슨은 어김없이 미끼를 물었다.
미친개. 역시 렌조는 여기 인더스에 제대로 받아들여지고 있지 않다.
‘인더스가 지금 렌조를 신용하지 않는다는 건, 크라켄 또한 신용하지 않는다는 거지.’
렌조를 구출해 낸 건 크라켄이다. 자기 목숨 하나를 버려가면서까지 구해냈다.
프론디어는 티 나지 않게 크라켄을 잠깐 살폈다. 얼굴은 평온해 보였으나, 아마 속으로 천불이 끓고 있겠지. 혁명을 위해 기껏 목숨 하나를 바쳐 렌조를 데려왔는데, 이미 반쯤은 배신자 취급을 받고 있을 테니.
“방심했구먼, 프론디어.”
뒤이어 한 사람이 더 등장했다. 헬드레였다.
그는 아직 양팔에 두꺼운 붕대를 감고 있었다. 프론디어가 그것을 ‘분석’으로 살폈다.
‘……역시, 완치는 무리군.’
아마 저 양팔로는 이제 싸우는 건 무리일 것이다. 조디악으로서의 헬드레는 이미 죽었다. 썩지 않는 것만으로도 다행인 것이다.
“내가 말했었지? 자네는 죽을 거라고. 입으로 뱉은 이상 지켜야지.”
헬드레는 웃고 있었으나 흉흉한 살기가 그득했다. 이곳의 모든 사람들이 그러했다.
프론디어는 마주 웃었다.
“잊으셨습니까? 당신이 제게 목숨을 구걸한 것을. 그래서 구해주었지 않습니까? 생명의 은인에게 너무하시는군요.”
“개소리를……!”
“손녀까지 버리면서 허겁지겁 도망치는 꼴을 제가 두 눈으로 봤는데, 이제 와서 등골을 펴고 있으니 꼴이 우습네요.”
퍼억!
헬드레가 프론디어의 복부를 걷어찼다. 팔을 쓸 수 없었으니. 프론디어는 소리 한 번 내지 않고 헬드레를 보았다.
‘오러를 쓰지 않았어.’
프론디어가 소리를 내지 않았다는 건, 아프긴 해도 버틸 만했다는 뜻이다.
상당한 모욕을 느꼈을 텐데, 아직 프론디어를 죽일 생각이 없다. ‘제물’이기에.
‘제물’의 의미가 무언지 프론디어는 슬슬 알 것 같았다.
‘조금 더 도발해 볼까.’
프론디어는 비릿하게 웃으며 뻔뻔하게 말했다.
“그리고 그 손녀도 제가 구했습니다. 여기에 생명의 은인이 둘이나 있군요. 저를 좀 도와주시지요.”
“아직도 입이 살았구나!”
헬드레가 인내심의 한계가 온 듯 기세가 차올랐다. 오러가 솟아오르는 것을 느꼈다.
프론디어는 그것을 날카롭게 관찰했다. 저것은 허세인가? 아니면 진심인가? 정말로 나를 죽이려고 드는 것인가? 그저 액션일 뿐인가?
“할아버지, 그만.”
그때 헬드레를 말린 것은 키안이었다.
헬드레의 오러가 수그러졌다. 키안의 말 한마디에.
그래, 알겠다. 제물이란 게 뭔지.
이걸 효과적으로 발설하기 위해서는…….
“어이, 프론디어.”
그때 톰슨이 프론디어를 불렀다. 적절한 타이밍이었다.
“여기서 죽기 싫으면 대답해라. 네 놈은 누구와 내통하고 있냐? 어떻게 우리의 계획과 각각의 정체를 그 정도까지 알고 있는 거지?”
그 말에 키안의 눈가가 찌푸려졌다. 크라켄의 표정도 비슷했다.
톰슨의 질문은 인더스 멤버 누구나 다 궁금한 것이었다. 반드시 알아야 할 사항이기도 했고.
그러나 그것을 프론디어의 입에서 듣는 건 너무 위험하다.
이 질문만으로도 프론디어에게 너무 많은 정보를 줘버린 셈이다.
지켜보던 스카일러는 아예 톰슨을 제지하기까지 했다.
“지금은 그런 게 중요하지 않아. 혁명을 성공시키는 것. 그거면 되지 않았나?”
“되긴 뭐가 돼! 난 알아야겠어. 우리 중에 배신자가 누구인지!”
여전히 톰슨은 눈치를 못 채고 역설 중이었다.
프론디어는 속으로 미소 지었다. 역시 이 중에서는 톰슨이 가장 이용하기 좋다.
그건 톰슨이 멍청해서라기보다, 지금 감정적으로 가장 동요하고 있는 타이밍이기 때문이다.
본래 멤버도 아닌 미친놈이 갑자기 들어와서는 자기 팔을 뜯어버렸다. 열받지 않는다면 그게 오히려 제정신이 아닐 거다.
“……톰슨.”
“……!”
톰슨은 자신의 이름을 듣고 살짝 놀랐다. 프론디어에게 자기소개를 한 기억 따위는 없었다.
지금 프론디어는 시인한 것과 다름 없었다. 자신이 배신자에게 정보를 듣고 있다는 것을.
“키안, 스카일러, 크라켄, 헬드레.”
그리고 프론디어는 차례대로 눈앞의 인물들의 이름을 불렀다.
이 중 누군가 배신자가 있다. 프론디어는 그 미끼를 드리웠고, 인더스는 물었다.
그렇다면 어울려줘야지.
“……그거 알고 있나?”
프론디어는 말했다.
“아직 ‘내통’이 끝나지 않았다는 걸.”
“……뭐라고?”
톰슨이 알기 쉽게 반응했다. 믿지 않는다는 듯이 대꾸하면서, 그 눈동자가 흔들리는 게 보인다.
“최근에 알게 된 정보는 ‘제물’에 관한 거였다.”
“……닥치고 내 질문에 대답해! 배신자가 누구냐고!!”
톰슨이 소리를 질렀다. 그는 초조해지기 시작했다. 프론디어는 왜 이렇게 태평한가. 사면초가의 상황에 빠져 있는데, 어째서 겁을 먹지 않는가.
프론디어는 되려 낮아진 목소리로 말했다.
“다 듣게 되면 알게 되니까 너무 호들갑 떨지 마. 우리 괜찮은 팀이었잖아?”
“이, 뱀 같은 새끼……!”
톰슨이 눈을 부라리며 부들부들 떨었다. 프론디어가 교묘히 틈새를 찔렀다. 톰슨이 악을 지르는 것마저 프론디어와의 짜고 치는 연기로 보이게 만든 것이다.
물론 이 한마디로 톰슨을 당장에 배신자라고 믿는 멍청이는 없겠으나, 인더스 멤버들을 서로 경계하게 만드는 데에는 충분했다.
“내 파트너가 초조해하고 있으니 짧게 말하자면.”
프론디어는 잠깐 뜸을 드리고 숨을 들이마셨다. 그는 모두의 얼굴을 보았다. 다음 그가 하는 말에 어떤 반응을 보일지 확인하기 위해서.
“제물이라는 건 그거지? 내 아버지, 앙페르를 끌어들일 셈이잖아.”
“……!”
세세히 볼 것도 없었다. 특히 톰슨이 알기 쉬웠다. 그가 혼자 연기를 하는 거면 모르겠으나, 다른 녀석들의 표정도 비슷하다.
“나를 죽이고 황제가 한 것처럼 위장시키면, 앙페르는 물불 안 가리고 황제를 죽이려고 한다는 판단이었겠지. 다소 앞뒤가 안 맞는 구석이 있을지라도 앙페르는 개의치 않을 테고.”
이 작전은 일견 무식해 보여도, 사실 앙페르의 성질을 아는 사람이라면 가능성이 있다고 판단한다.
이게 통하는 이유는 앙페르가 프론디어를 사랑해서가 아니다.
프론디어에 대한 사랑이 어찌 되었든 간에, 앙페르는 황궁을 싫어한다. 조디악을 ‘제국의 개’라고 표현할 정도로. 그러니 명분만 있으면 앙페르는 언제든지 황제의 목을 노릴 것이다. 프론디어의 죽음은 그렇게 되기 아주 걸맞은 재료다.
즉 앙페르가 제국을 적으로 삼기 위해 필요한 ‘제물’. 인더스가 말한 제물의 정체다.
크라켄이 이전에 ‘제물’에 대해 언급했을 때부터 프론디어는 자신이 아닌 가문을 노리는 것이라 짐작은 하고 있었다.
그리고 황제를 노리는 이 순간까지도 프론디어를 죽이지 않는다는 것으로 확실해졌다.
“……그걸 알아서 뭐 어쨌다는 거냐.”
톰슨이 어금니를 가는 듯이 물었다.
“그래서 그 지껄인 놈이 누구냐고. 몇 번이고 물었을 텐데?”
“뭐야, 여기까지 들었는데도 모르는 거야? 배신자가 누구인지?”
프론디어는 고개를 갸웃했다.
톰슨의 미간이 모였다. 뭐냐, 방금 그 말에 어디에 배신자를 유추할 수 있다는 거냐.
프론디어는 고개를 갸웃한 채, 마치 일상 대화를 하듯 입을 열었다.
“너희들은 실패할 거야.”
“……?”
그 평화로운 목소리에 모두가 잠깐 반응을 하지 못했다. 그 내용이 목소리나 표정과 전혀 어울리지 않았다.
“실패할 거고, 애초에 황궁에 닿지도 못할 거야. 너희들은 나를 죽이지 못할 테니까. ‘혁명’이라는 거창한 이름은 제국의 그 누구도 모른 채 조용히 사라질 거야. 제국에서 지금도 붙잡혀 교도소에 끌려들어가는 잡범들처럼. 너네도 그리 될 거야.”
그건 저주처럼 들렸다. 내용은 거의 그런 느낌이었다.
모두가 서서히 프론디어에 대해 살기를 피워올릴 때, 오직 한 명, 크라켄만은 다른 생각을 했다.
‘이상해.’
크라켄은 위화감을 느꼈다. 여기에 그 누구도 모르는, 그녀만이 알고 있는 프론디어의 또 한 가지 정보.
‘만곶의 그 아이는 왜 나오지 않죠?’
프론디어가 위험에 처했는데.
헬드레가 발로 걷어찼을 때, 충분히 막을 수 있지 않았나.
마치 뭔가를 기다리는 것처럼.
프론디어가 지금 나불대는 것이, 마치 ‘시간끌기’인 것처럼-
‘아!’
크라켄은 깨달았다. 빠르게도 그의 손이 뻗었다. 손가락은 단숨에 촉수가 되어 프론디어의 머리를 향해 질주했다.
모두가 예상치도 못한 기습. 프론디어를 ‘제물’로 만들 계획을 완전히 망치게 될 공격.
그러나 사실 인더스는 모르고 있지만, 그들이 지금 해야 할 가장 최선의 수단이었다.
까앙!
그러나 그것마저도 실패했다.
“……프론디어 님. 도착했습니다.”
프론디어의 앞에 누군가가 등장했다. 아무것도 없는 곳에서, 포탈 따위도 없이.
그것은 프론디어의 그림자 밑에서 불쑥 튀어올라, 프론디어의 앞을 지켰다.
“늦었구나, 셀레나.”
그건 메이드였다. 프론디어를 만났을 때보다는, 보다 정갈한 옷차림을 한 메이드가 크라켄의 촉수를 쳐냈다.
크라켄이 일갈했다.
“저 여자를 죽여! 빨리!”
그 판단은 빨랐으나, 그건 크라켄 뿐이었다. 다른 이들은 이 상황을 따라가는 것조차 벅찼다. 미리 판단하고 행동하는 건 무리였다.
“뭐, 여자 한 명 늘었다고 해서 뭐가,”
강한 척 내뱉는 톰슨의 말을 얼마 가지 못했다.
또 한 명, 이번엔 메이드의 그림자 밑에서 올라왔다. 올라온 남자의 그림자 밑에서 또 한 명, 또 한 명, 반복되어가는 그 ‘전이’는 순식간에 사람을 불려나갔다.
인더스의 멤버들은 자연히 뒤로 물러섰다. 그들의 ‘포탈’과는 다른 또다른 전이. 이 독특한 전이 방식을 인더스들은 전부 알고 있었다.
“……만곶.”
헬드레가 중얼거렸다. 어느새 방 안을 가득 채워나가는 정체불명의 인간들. 생각지도 못한 내습.
마지막으로 그림자 밑에서 올라온 것은 헬드레가 이미 알고 있는 얼굴이었다.
“……하글리.”
셀레나 이전, 프론디어에게 접근했던 만곶의 중추, 하글리.
그에 하글리는 답하지 않았다. 그저 무정한 눈동자가 주변의 인더스를 훑고, 잠시 자신의 뒤를 향했다. 의자에 앉아 있는 프론디어와, 그 앞을 지키는 셀레나.
그것을 잠시 본 뒤에, 하글리는 정면으로 시선을 두었다.
“지금부터 ‘열곶’에게 작전명령을 내린다.”
그는 담담하고 정돈된 음색으로,
“프론디어를 지켜라.”
제국의 업화를 대저택에 피워올렸다.