The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (153)
아카데미의 무기복제자-153화(153/606)
아카데미의 무기복제자 153화
49장 천벌
렌조가 떠나고 난 뒤.
이 저택 안에서 정신을 차리고 있는 사람은 나뿐이었다.
헬드레가 죽고, 인더스의 인원들을 열곶이 처치하고, 인더스의 수뇌부들은 기절해 있다.
그야말로 내가 거머쥘 수 있는 가장 이상적인 상황인 것처럼 보이지만.
사실 무지 곤란한 상황이다.
‘진짜로, 마나 한 톨도 남지 않았나.’
이 거미줄을 풀기 위해 직조를 시도해 봤지만 가능한 물건이 없었다. 엉성한 무기로는 자를 수 없을 테고, 애초에 한번에 베어내려면 허공 직조로 거미줄을 끊어야 한다.
허공 직조는 메노소르포 안에서만 가능하니, 당연히 무리다.
그리고 무엇보다,
‘……졸려.’
2학기가 시작된 뒤 개시한 하드한 스케쥴, 거기다 연이어 터지는 사건 사고들. 드래곤하트를 먹으며 싸워온 전투와 마나소진의 반복. 그리고 지금의 몸 상태까지.
피로가 한계에 달했다.
나는 앞을 보았다. 아직 쓰러져 있는 톰슨, 키안, 스카일러. 이들은 아직 기절해 있을 뿐이지, 딱히 구속되었거나 전투불능인 상태도 아니다.
어떻게든 이들이 정신을 차리기 전까지 조치를 취해야 하는데.
‘이런.’
눈이 무겁다.
천천히 내려가는 고개. 몸 내부가 빈 것 같은 한숨.
나는 결국 거대한 수마를 이기지 못하고, 의자에 묶인 채로 잠들고 말았다.
* * *
크라켄은 온힘을 다해 도주했다.
포탈로는 도망칠 수 없었다. 포탈의 위치가 헬드레의 저택으로 설정되어 있었으니.
숲 속을 헤치면서 정신없이 내달렸다. 그 와중 나뭇가지나 가시들이 그의 몸에 부딪혔으나 개의치 않았다. 사소한 상처 따위 그는 얼마든지 회복시킬 수 있고, 지금 그따위 것이 중요치 않으므로.
“허억, 허억……!”
거친 숨을 몰아쉬는 크라켄은 잔가지와 돌 따위에 부딪히는 동안 점차 그 몸이 길쭉해졌다. 아닌 게 아니라 이제 인간의 모습은 거의 남아 있지 않았다.
‘프론디어가 만곶 전체를 다루고 있다니!’
프론디어가 만곶 중 한 명을 호위로 삼고 있는 건 알고 있었다. 콘스텔의 강당에서 마주했으니.
그러나 그건 어디까지나 만곶이 프론디어를 이용하고 있다고 생각했다. 만곶의 목적이 뭔지는 몰라도, 프론디어에게 그만한 가치가 있다. 그러나 고작 그만큼일 거라.
한데 저만한 숫자의 만곶 인원이 프론디어를 위해 움직인다니!
당분간은 숨어 있어야 한다. 얼굴을 바꿔서, 아주 오랫동안.
그래, 그를 기억하는 사람이 아무도 없을 정도가 될 즈음이면-
“정지.”
그때, 엄청난 속도로 달려가던 크라켄의 앞을 누군가 가로막았다.
크라켄은 멈추고 눈앞의 여자를 보았다.
“찾고 있었다. 범인.”
“……범인?”
크라켄이 고개를 갸웃했다.
여자의 얼굴은 모르겠지만 그녀가 입고 있는 제복은 본 기억이 있었다.
“아하, 옵시디언이시군.”
“이해가 빨라서 좋군. 양손을 들어라.”
옵시디언의 교도소장, 에스더가 차가운 눈빛을 발했다.
크라켄은 히죽 웃으며 입을 열었다.
“나라는 걸 어떻게 아셨을까? 아니, 애초에 내가 여기 있는 걸 어떻게 아셨을까?”
크라켄의 의문은 당연했다. 얼굴을 완전히 바꿀 수 있는 그는 추적되지 않는다. 목격자도 의미 없다. 그런데 어떻게 지금 이 위치에서, 마치 기다리고 있었다는 듯이 에스더가 서 있을까.
“간단한 일이지. 네놈이 인더스의 뒷면이니까. 마물 주제에 인간처럼 설치니까 말이다.”
원래 에스더는 렌조가 죽은 뒤, 그의 행적을 조사하기 위해 콘스텔로 향했다.
한데 그 도중, 분신에게 연락을 받았다. 누군가 옵시디언에 침입했으며, 렌조의 시체를 가지고 도망쳤다는 이야기를.
이후 에스더는 렌조를 탈출시킨 범인을 찾기 위해 움직였다. 애초에 콘스텔에 가려던 이유가 렌조가 왜 죽었는지 알기 위해서였으니, 범인을 찾는다면 이야기가 빠를 것이었기 때문이다.
무엇보다, 그녀의 성격 자체가 범인 추적에 더 알맞았다.
분신에게 들은 정보로는 범인은 마물이며, 인간 조직에 숨어들었을 확률이 높다고 한다.
“인간 조직에 침입한 마물. 그렇다면 짐작 가는 곳은 한 곳밖에 없다.”
그 정보를 듣자마자 에스더는 ‘인더스’를 떠올렸다.
에스더는 이전부터 인더스에 대해 불온한 기색을 느끼고 조사에 나섰다. 모두가 눈치채지 못한 동안 그녀만이 그 불쾌한 냄새를 맡았다.
지금껏 꼬리를 말고 잘 도망쳐왔지만, 최근 들어 인더스는 이곳저곳에 실수를 남겼다. 최근에는 인더스 멤버로 명백한 인물이 잡히기도 했다.
그 대부분의 사건들은 전부 콘스텔 내지 콘스텔의 학생과 관련이 있었다.
‘그 족적을 따라가다 보면, 중심에 선 인물이 누구인지는 명백해.’
그리고 에스더는 한 명의 인물을 찾았다.
‘프론디어 드 로아흐.’
세르프부터 시작해서 현재까지. 인더스의 뒷면을 조금씩 들추게 만드는 사건에는 언제나 그가 있었다.
게다가 일견 인더스와는 관련 없어 보이는 렌조 또한, 프론디어와는 관련이 있었다.
콘스텔에 잠입한 렌조를 신고한 것이 프론디어니까.
프론디어가 렌조의 팔을 날렸는지 어쨌는지는 모르지만, 그의 기조와 신념. 당시 엘리시아의 계획에 대해서는 분명 어느 정도 눈치채고 있었을 거다.
‘한데 그 프론디어가, 수학여행에서 복귀하는 도중 납치를 당했다고 하지.’
이건 콘스텔에서 들어온 지 얼마 안 된 긴급 소식이다.
프론디어는 렌조의 협박에 어쩔 수 없이 열차 밖으로 나섰고, 그 이후의 행적은 모른다.
“렌조를 구출한 마물이 정말로 인더스에 속해 있다면, 당연히 렌조는 인더스와 같은 목적으로 움직일 것이다. 그게 얼마나 갈지는 몰라도 말야.”
때문에 에스더는 오래전부터 인더스의 리더라 직감한 헬드레의 저택으로 향했다.
그녀가 저택에 가까워왔을 때 이미 커다란 마나를 감지했고, 거의 유일하게 도주에 성공한 크라켄의 퇴로를 막아선 것이다.
“이 숲속에서, 날아다니는 것도 아닌 주제에 엄청난 속력이었지. 추적당하지 않기 위해 오러를 거의 쓰지 않은 모양인데, 그게 오히려 내게 확신을 주었다. 인간이 맨몸으로 그 정도의 속도를 낼 리가 없으니.”
“……헤.”
크라켄은 에스더의 설명을 듣고 입을 길게 열었다. 이미 자신이 웃는 표정을 하고 있는지 어떤지도 모르겠다.
“옵시디언의 사람들, 별거 아니던데.”
크라켄의 말에 에스더의 눈이 가늘어졌다.
에스더가 듣기로, 크라켄은 교도관 셋을 죽였다. 이것도 본체인 그녀가 이미 교도소를 나선 뒤의 일이었다.
에스더는 백색의 교도관모를 꾸욱 눌러썼다.
“그래. 우리 애들이 신세를 졌지.”
그 순간 크라켄이 손을 뻗었다. 이미 마물인 것까지 들켰으니 가릴 것이 없었다.
인더스 중에서도 최고속에 달하는 그녀의 촉수 공격. 손가락에서 뻗어나온 촉수가 거침없이 에스더의 목을 향했다.
그 순간 에스더는, 모자 아래의 눈빛을 차갑게 드러내며 말했다.
“죄수, 이름을 말하라.”
순간. 크라켄의 손이 멎었다. 에스더의 목을 틀림없이 꿰뚫을 것이라 믿은 그 손가락이 허공에서 굳어버렸다.
“……크라켄.”
크라켄은 자기 이름을 말했다. 세뇌나 정신 조종 따위가 아니었다. 크라켄은 분명한 자기 의지가 있었다.
그저 말하지 않으면 안 될 거대한 공포를 느끼고, 그 입을 열었을 뿐이다.
‘……이 느낌, 설마.’
크라켄이 에스더의 눈을 보았다. 그저 차갑기만 한 것이 아니다. 저 눈동자, 빛을 발하는 저 안광과 낮게 읇조리는 목소리는 들은 적이 있었다.
“인간 행세를 하며 사람을 죽이고, 그 정체를 오랫동안 숨긴 마물, 크라켄. 너의 죄는 무겁다.”
에스더의 말 한마디 한마디가 이어질수록 그녀의 기운은 증폭되었다.
오러가 아니었다. 마나도 아니었다. 그러나 익숙한 기운. 크라켄은 그 냄새를 맡고 경악했다. 마물인 그에게 있어서 가장 최악의 상대였다.
“유스티티아 신께서 너를 굽어살필 것이다. 그 죄를 사하기까진 오래 걸릴 테지만.”
그 말로 크라켄은 완전하게 깨달았다.
‘신성력!’
크라켄은 공격하려던 생각을 멈추고 방향을 바꿔 달아났다. 신성력은 희귀한 힘이다. 복수의 신이 존재하는 에티우스에서는 더더욱.
그러나 그렇기에, 마물인 크라켄에게는 가장 좋지 않은 상대였다.
‘이런, 이런 데에서 죽을까 보냐! 저, 저는, 나는, 아직 할 일이…….’
그는 에스더의 시야에서 벗어나기 위해 부던히도 움직였으나.
에스더는 그 동작을 시시한 눈빛으로 지켜보며, 손을 뻗었다.
등 뒤의 그 동작을 곁눈질로 본 크라켄은, 저도 모르게 입을 열었다.
“사, 살려-”
“천벌.”
꽈아앙!!
하늘에서 빛이 내리쳤다. 그건 번개 따위와 달리 직선으로 뻗었다. 빛은 그야말로 허공을 수직으로 갈랐다. 회피나 방어 따위를 허용치 않는, 무자비한 단죄의 망치.
“꺼, 꺼억…….”
크라켄은 짧은 신음소리를 내고는 쓰러졌다.
에스더는 천천히 크라켄에게 다가갔다. 잠깐 크라켄을 내려다보던 그녀의 인상이 곧 찌푸려졌다.
‘……살아 있어.’
격통에 몸을 부들부들 떨고, 이미 인간의 몸은 와해되어 연체동물 비스름하게 변했으나, 크라켄은 분명 살아 있었다.
‘이상하다. 이만한 죄를 지은 인간들은 모두 여지없이 죽었는데.’
천벌은 그 죄만큼의 벌을 내리친다.
크라켄의 죄가 부족한가? 그럴 리가. 그 죄의 천칭은 분명 사형에 달했을 것이 틀림없는데.
“……이 또한 신의 뜻이겠지요.”
에스더는 곧 고개를 젓고는 품 속에서 구속구를 꺼냈다.
인간이라면 수갑이면 족하지만, 이 마물의 특성으로 보건대 구속 방식은 아주 제대로 된 녀석이어야 할 것이다.
* * *
크라켄을 구속한 뒤 에스더는 헬드레의 저택으로 발을 들였다.
여기로 오기 전, 숲 속에서 헬드레의 시체를 확인했다. 그녀는 그때부터 불길한 기운을 느끼고 있었다.
“……이건 뭐지.”
그리고 지금, 에스더는 저택 안의 참상에 말을 잃었다.
저택 안은 그야말로 시체가 굴러다니고 있었다. 벽과 바닥이 피로 흠뻑 물들었고 살아 있는 이는 거의 없어 보였다.
저벅, 에스더는 걸음을 천천히 옮겼다. 저택은 소리까지 죽여놓은 것처럼 적막했다.
설마 이 많은 사람을 죽인 누군가가 헬드레를 죽인 장본인인가?
그렇게 저택의 로비 앞까지 걸어간 에스더는,
계단 위의 어떠한 광경을 보고 그 걸음을 멈췄다.
‘누구지.’
그녀의 눈에 들어온, 의자에 앉아있는 한 명의 남자.
팔다리가 묶인 채 고개를 숙인 남자는 머리카락밖에 보이지 않는다. 다만 교복을 입고 있었다.
그 교복과 머리카락만으로도 에스더는 정체를 짐작했다.
‘프론디어 드 로아흐!’
자세히 보니 그 어깨가 완만하게 상하로 움직였다. 프론디어는 살아 있었다.
게다가 살아 있는 건 프론디어뿐만이 아니었다.
프론디어의 앞에 누워 있는 세 명의 인간. 그들 또한 기절해 있을 뿐이었다.
‘키안, 톰슨, 스카일러……. 모두 인더스의 수뇌부들이야.’
에스더는 그 얼굴을 확인하고 경악했다.
‘이걸 전부 저 아이 혼자서……?’
방해가 되는 인물들은 전부 해치우면서, 그 와중에 정보가 필요한 인더스의 중요인물들만은 기절시켰다? 의자에 몸이 묶인 채로?
에스더는 자기도 모르게 주위를 다시 보았다.
‘아냐. 그건 말도 안 돼. 불가능한 일이야.’
에스더는 주변의 시체들을 둘러보며 상처를 확인했다. 날카로운 무기에 베이거나 찔리거나, 둔기 따위에 뭉개진 자들도 있었다. 그들이 당한 흉기는 제각각이었다.
‘그래. 당한 무기가 전부 다르잖아. 이 많은 인원과 헬드레를 혼자서 처치할 리가 없어. 그것도 의자가 몸에 묶인 채로.’
손도 발도 쓸 수 없는 그가 어떻게 이만한 인원수를 죽인단 말인가. 게다가 무기도 죄다 다르다.
제각각의 무기를, 손도 발도 없이 사용한다는 건 불가능─
‘……아냐. 프론디어의 능력은.’
뭐였지. 들은 게 있는데. 콘스텔의 기말고사 때, 자신의 형인 앗지에를 쓰러뜨리기 위해서 그는.
……아무것도 없는 허공에서 검을 만들어내고, 창을 공중에 띄워 그 목을 노렸다는, 그야말로 지금의 참상을 완벽하게 대변할─
“이봐.”
그때 날아드는 차가운 음성. 에스더는 몸을 움찔 떨고는 프론디어에게 시선을 향했다.
고개를 숙이고 있던 프론디어는 어느새 무감한 눈동자를 들었다.
그야말로 에스더가 들었던 그 이미지대로, 어떠한 가감도 없이 정확하게.
“이것 좀 풀어주겠어?”
─나태하면서도 오만하게.
계단 아래의 에스더를 내려다보고 있었다.