The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (154)
아카데미의 무기복제자-154화(154/606)
아카데미의 무기복제자 154화
50장 가짜 풀이
나는 꿈 속에 있었다.
그러나 나의 꿈은 아니었다.
[앗지에는 로아흐 가의 혈통 능력을 이어받았어.] [그렇지. 그러니 프론디어에게도 혈통 능력을 기대해 봄 직했는데.]이건 아마도 프론디어의 꿈.
내가 빙의하기 이전, 프론디어의 과거다.
[프론디어는 신력도, 혈통 능력도 받지 못한 것 같군.] [둘 다 없어도 괜찮아. 우리 아들이잖아?]프론디어는 복도에서, 문 너머 방 안에 있는 자신의 부모가 하는 대화를 듣고 있었다.
내 눈에 프론디어의 모습이 보이는 것은 묘한 기분이었다. 마치 유체이탈이라도 한 것 같다.
대화를 엿듣고 있는 프론디어는 어려보였다. 이제 10살은 되었을까.
아이의 눈에서 알기 쉬운 감정이 배어나왔다. 분노와 열등감, 억울함 따위의 감정들이었다.
말리아와 앙페르는 엿듣고 있는 프론디어를 눈치채지 못하고 있었다. 마법사나 전사의 감지는 적의나 살기에 특화되어 있으니.
말리아가 설득하듯 말했다.
[그리고 혈통 능력은 후대에게 그대로 전해지지 않아. 앗지에도 당신의 능력을 물려받았지만, 그 모습이 조금 다른걸.] [어느 쪽이 되었든 프론디어가 나름의 재능을 보여주지 않으면 로아흐 가문에 녀석이 있을 자리는 없다.]이때의 앙페르는 오히려 지금보다 더 단호하고 무정해 보였다. 말리아도 그 딱딱한 모습을 다소 경계하는 것 같고.
무언가 고민하는 듯 입을 우물거리다 말리아는 말했다.
[아마 프론디어는 내 능력을 물려받았을 거야.] [당신의 능력을?]그 말에 앙페르가 반응했다. 프론디어도 잔뜩 찡그린 얼굴을 펴고 귀를 쫑긋 세웠다.
[프론디어와 함께 신전에 갔을 때의 얘기야.] [헤라 신전 말이군.]앙페르의 말에 말리아가 고개를 끄덕였다.
말리아의 본래 가문이 헤라를 신으로 모시고 있었고, 그에 따라 자연히 말리아도 주기적으로 헤라 신전에 향한다. 헤라는 또한 가정의 수호신이기에, 앙페르도 헤라를 따라 신전에 들른 적이 있다.
[프론디어가 신전에 있는 조각상과 그림을 본 적이 있어. 그때 프론디어가, 무언가 한 것 같았어. 익숙한 느낌을 받았어.] [당신의 혈통 능력을 프론디어가 물려받았다는 말인가? ‘감각공유’를?] [내 생각은 그래. 물론 그때 이후로 프론디어가 능력을 사용했다는 느낌은 없었고, 프론디어 스스로도 모르고 있는 것 같았지만.]그 대화를 듣고 프론디어의 눈동자가 커졌다. 무언가 짐작하는 바가 있는 것처럼.
……그런데 내 입장에서는 완전히 새로운 정보였다.
‘프론디어가 말리아의 능력을 이어받았다고?’
짐작도 못한 일이었다. 그런 게 있었다면 게임을 플레이할 당시의 프론디어는 이미 혈통 능력을 쓸 줄 알았어야 한다. 그러나 물론 그런 적은 없었고, 인터넷 어디에도 그런 정보 따위는 없었다.
[하면 프론디어의 능력은 조건이 필요하다는 건가? 헤라 님과 관계가 있나?] [아직 정확한 건 모르겠어. 하지만 내 생각도 그래. 그 신전에서만 무언가를 느꼈으니, 헤라 님과 관계되어 있을 확률이 높아.]나는 둘의 대화를 듣고 생각에 잠겼다.
프론디어와 헤라의 관계.
솔직히 말해서 짐작도 가지 않는다. 어머니인 말리아가 헤라를 숭배한다 해도 그 아들인 프론디어를 헤라가 딱히 사랑하는 것도 아니고. 그럴 거면 신력을 받았을 것이다.
뭣보다 말리아가 프론디어에게 느낀 것이 혈통 능력인 ‘감각공유’라면, 그건 헤라와는 아무런 상관도 없을 터다.
‘관계되어 있는 건 헤라가 아냐.’
나는 말리아의 이야기를 듣고 짐작이 가는 데가 있었다.
이전에 만난 헤스티아의 말을 떠올린 것이다.
-신의 눈을 보고 과거를 관찰할 수 있군요. 헤파이스토스에게 들은 대로야.
나는 신의 눈을 보고 그 과거를 읽는다. 처음에 헤파이스토스의 과거를 보고 아르테미스의 활과 화살을 저장했고, 헤스티아의 과거를 보고 그녀의 화로를 저장했다.
처음에 헤파이스토스의 과거를 들췄을 때는 그게 어떻게 가능한지 알 수 없었지만.
‘그게 말리아에게 이어받은 ‘감각공유’가 변화한 거라면.’
조건은 헤라가 아니다.
신 자체가 조건이었던 것이다.
‘어렸던 프론디어가 신전에서 신의 동상이나 그림을 보고 반응했던 건, 그 모습에 그들의 모습이 일부 남아 있었기 때문이었을 거야.’
하지만 그건 진짜 신이 아니었기에 당연히 그 과거를 볼 수 없다.
이후의 꿈은 빠르게 흘렀다.
프론디어가 앙페르와 말리아의 말을 철석같이 믿고 때마다 헤라 신전을 찾아, 조각과 그림을 관찰하는 반복.
그 기억들은 점차 가속화되고, 도중 도중이 끊어지는 등 파편화되기 시작했다.
눈앞을 지나가는 파편들 사이에서 두 눈으로 보이는 것은 프론디어가 빠른 속도로 나이를 먹고 자라면서, 동시에 절망하는 과정이었다.
[왜 나는, 나에게는 아무것도 없지?] [이것마저 안 되면 나는, 틀림없이 아버지에게…….] [실망시키고 싶지 않아. 기대를 망칠 수 없어. 무언가, 뭐라도 있을 거야.] [프론디어!! 왜 너는 이따위냐고! 뭐하러 태어났어! 이 쓰레기 같은 새끼야!] [엄마, 미안해. 엄마. 미안해. 미안해…….]프론디어의 목소리가 꿈의 벽면에 부딪히는 듯 반복해서 들렸다.
입으로 외쳤는지, 속으로 되뇌이는 염원인지 모를 말들이 꿈 속을 헤엄쳤다. 절망과 공포, 자책, 슬픔이 한데 섞여 물이 넘치듯 말들을 뚫고 넘실거렸다.
‘이제야 알겠어.’
왜 지금 내가 프론디어의 꿈을 꾸는지.
헤스티아를 만나 그녀의 과거를 본 것이, 프론디어의 기억을 되살린 것이다.
자신에게는 아무 능력도 없는 것이라 믿어왔던 프론디어에게.
혈통 능력은 마지막까지 남은 미련이었을 테니.
* * *
얼마나 잠들었을까.
눈을 뜬 뒤에 보이는 것은, 여전한 저택의 천장.
얼만큼의 시간이 지났는지 모르겠다. 하지만 내가 여전히 묶여 있고 사위가 조용하다는 건, 아주 오랜 시간이 흐른 건 아닌 모양이다.
‘잠들었던 시간보다 꿈이 길었던 것 같아.’
그저 한 장면에서 프론디어가 성장하는 걸 빠르게 보았을 뿐이지만, 어쩐지 그 시간을 본 뒤에는 아주 오랜 꿈을 꾼 기분이었다.
‘녀석들은…….’
가장 먼저 확인하는 건 톰슨, 스카일러, 키안의 여부였다.
셋은 다행히 아직 기절한 채였다. 그 사실만으로도 내가 잠든 지 그리 시간이 지나지 않았다는 걸 알 수 있었다.
그리고 나는 계단 아래를 확인했다.
‘……저 사람은.’
저 제복과 모자. 날카로운 눈매와 대비되는 가녀린 몸선과 얼굴.
‘에스더로군.’
옵시디언의 교도소장, 에스더였다.
그녀가 어떻게 여기까지 도달했는지 모르겠으나, 그리 놀랄 일은 아니었다. 크라켄을 쫒고 있을 그녀라면 빠른 시간 내에 이곳에 도달할 것이다. 에스더만큼 범인 추적에 능한 이가 없으니.
‘뭘 하고 있지?’
에스더는 심각한 얼굴로 주변에 쓰러진 시체를 살폈다. 특히 그 상처에 주목하는 듯 보였다.
하기야 이 저택에는 상당한 인원이 죽었다. 무슨 일이 있었는지 알려고 하는 게 당연했다.
하지만 나에게 있어서 그 행동은 곤란했다.
‘설마 만곶의 짓이라는 걸 눈치챘나?’
사인과 상처를 본다고 누가 했는지까지 알 수는 없을 것이다. 그러나 다름 아닌 에스더니까, 특정하진 못하더라도 대강의 유추는 가능할지 모른다. 상처 자국보다는 거기에 담긴 마나나 오러 따위의 성질을 파악한다면.
그리고 그 가능성이 만곶을 향한다면, 자연히 지금 여기서 멀쩡한 나도 의심받겠지.
나는 서둘러 그녀를 불렀다.
“이봐.”
에스더는 내가 부르자 예상보다도 더 놀라서 나를 보았다.
“이것 좀 풀어주겠어?”
나는 에스더의 시선을 붙잡아두기 위해 적당히 아무 요구나 했다. 실제로 이 실을 풀어야 되는 건 사실이니까.
그런데 내 말을 들은 에스더는 잠시 침묵을 지키다 말했다.
“한 가지 묻지.”
“뭐지?”
“근처의 죽은 사람들 전부, 그대가 한 짓인가?”
에스더의 말에 나는 아니라고 답하려다가, 입을 다물었다.
아니라고 말한 뒤에, 누가 했느냐는 질문에 답할 거리가 없었기 때문이다. 만곶이 했다는 솔직한 대답은 여기선 멍청한 대답일 뿐이었다.
나는 잠시 고민하다가 말했다.
“글쎄?”
이럴 땐 모르쇠가 답이다. 뭔가 있는 듯이 구는 게 최선이다.
“이 많은 사람들을 전부 내 손으로? 그게 가능하겠어? 의자에 묶여서 움직일 수도 없는데?”
말은 이렇게 하면서, 얼굴에 미소를 유지하는 게 포인트다.
에스더가 저런 질문을 한다는 건, 스스로 그 가능성을 어느 정도 생각하고 있다는 뜻일 거다. 냉철한 성격인 것치곤 황당한 상상을 잘하는구나.
에스더의 얼굴이 험해졌다.
“장난칠 생각 마라. 나는,”
“옵시디언의 교도소장, 에스더잖아.”
에스더의 눈이 크게 뜨였다.
그야말로 ‘그걸 어떻게?’라는 듯한 얼굴이다.
“그 옷, 모자, 디자인 자체는 흔한 제복이지만 옷의 헤진 자국을 보면 어떤 일을 했을지는 명확해. 특히 손과 팔, 험한 이들을 상대하느라 애를 먹었군. 바지의 왼쪽이 특히 손상이 심해. 아마 무전기를 찬 흔적이겠지? 경찰로도 보이지만 이 근방의 경찰은 그런 옷을 입지 않고, 무엇보다 사건 현장에서 혼자 행동하지 않아. 게다가 지금 여기에 있는 인물들과 최근 사건들의 관계를 살펴볼 때, 옵시디언일 가능성이 가장 높지.”
나는 그야말로 되는대로 지껄였다.
이미 알고 있는 답과 눈앞에 보이는 에스더의 모습을 대조해서 그 사이를 채워간다고 해야 하나. 답을 알고 있으니, 풀이 과정은 어설퍼도 인정할 수밖에 없는 법이다.
“……그걸로 내가 옵시디언임을 알았다쳐도, 소장인 것은 어떻게 알았지? 거기다 이름까지.”
다행히 에스더는 내 말을 믿어주고 있었다.
본인이 아마 이런 식의 추리와 수사를 자주 해봤겠지. 비슷한 경험을 해봤기에, 비슷한 이야기를 들으면 오히려 일반인보다 더 쉽게 믿고 만다.
나는 말했다.
“당연히 알지. 내가 당신을 이곳으로 불렀으니까.”
“……나를 불렀다고?”
이 말은 아주 약간은 사실이었다.
크라켄이 렌조를 옵시디언에서 빼냈을 때, 에스더가 개입할 거라는 예측은 하고 있었다.
다만 이렇게 딱 맞는 타이밍에 알맞게 등장할 줄은 몰랐지.
“그래. 인더스의 인간들 대부분을 궤멸하고, 그 간부들 대부분을 여기에 묶어놓은 바로 이곳, 이때에. 인더스의 완전 소탕을 위해서는 옵시디언의 교도소장인 당신이 필요하니까.”
“……잠깐, 당신이 이곳으로 오도록 나를 유도했단 말이야? 나는 그 유도에 따라 여기로 온 거고?”
에스더는 믿을 수 없다는 듯 물었다.
나는 그에 미소 지었다.
그렇다고 하진 않았다. 그냥 미소를 지었을 뿐이다.
에스더의 손이 그녀의 입가를 감추었다.
“그럼 그게 언제부터……. 설마, 내가 당신의 기록을 찾아볼 거라는 걸 예측했단 말인가? 그때부터 이미 여기까지 내다봤다는 거야?”
“짐작 가는 바가 있지?”
“……말도 안 돼.”
에스더가 말한 ‘그때’라는 게 언제인지 모르겠지만, 알아서 추리를 해주니 부연설명이 필요 없었다.
때론 너무 똑똑한 사람은 스스로의 지능이 발목을 잡는다고 하던데.
이 정도까지의 우연이 겹치면 에스더도 엉뚱한 생각을 하는 구나.
“다시 한번 말하는데.”
나는 여전히 의심과 두려움이 한데 섞인 눈동자로 쳐다보는 에스더에게 말했다.
“이거, 풀어주겠어?”
내 말에 에스더는 미간을 모으고 눈빛으로 나를 쏘았다.
처음 만난 사이인 내가 실을 풀어달라고 말하는 것이 오히려 의심스럽겠지.
에스더는 옵시디언의 교도소장이라는 그 위치답게 무섭게 노려보면 진짜로 무서운 얼굴이다.
하지만 난 여유롭게 받아넘겼다. 딱히 긴장도 하지 않았다.
아무 걱정도 하지 않고 내 몸을 맡길 수 있다.
왜냐면 난 에스더가 선역이란 걸 아니까.
결국엔 내 편이 될 그녀이기에, 나는 편안하게 웃을 수 있다.
에스더를 환영하는 이 미소만큼은 적어도 진심이었다.