The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (157)
아카데미의 무기복제자-157화(157/606)
아카데미의 무기복제자 157화
52장 공방(2)
나는 우선 셀레나를 돌려보냈다.
지금은 직조로 만들었으니 셀레나의 눈에 보이지 않지만, 내가 여기서 어정거리고 있으면 당연히 이상하게 여길 것이다.
아무것도 없는 공터에서 손이나 발을 휘적이고 있는 것이니.
셀레나가 떠나고, 나는 혼자서 천천히 공방을 둘러보았다. 혹여 누군가 본다면 산책처럼 보일 수 있도록, 한가로이.
“……찾았다.”
그리고 발견했다. 지하로 향하는 입구.
겉보기에는 평범한 바닥이지만, 직조가 비추어내는 공방의 설계도는 이 아래로 향하는 길이 있음을 알려주고 있다.
다만.
“지금은 들어갈 수가 없군.”
뻔히 보이는 입구지만, 나는 이 아래로 내려갈 수가 없다.
직조는 허상이기에.
이 아래에 뭐가 있다고 해도, 현실에 간섭 못하는 이 공방은 당연히 맨 바닥을 뚫고 만들어질 수 없다. 그렇기에 여기 입구를 연다고 해도 나는 현실의 맨 땅을 두드릴 뿐이다.
‘이 안으로 들어가려면 메노소르포를 이용해 공방을 공중에 직조하거나, 흑천이라도 써서 지하를 억지로 파내거나.’
양쪽 다 상당한 시선을 끌어모은다. 전자는 하늘 위에 공중 건물이 떠있는 거고, 후자는 지하를 파낼 때 엄청난 소리가 날 것이다. 직조를 해제한 뒤에도 흔적이 남을 것이고.
‘어느 쪽이든 사람의 눈이 닿지 않는 곳에서 해야 돼. 예를 들어.’
예를 들어.
……이전에 가봤던 오두막이라든가.
오두막을 이용하고 싶다는 생각은 이전부터 했었다.
굳이 공방이 아니더라도, 나는 아무도 모르는 능력을 가지고 발전을 거듭해야 하기에, 여러 가지의 실험과 시도가 필요하다.
지금까지는 내 방이나 콘스텔의 개인단련실 안에서 해왔지만, 이제 그것도 슬슬 한계가 오기 시작했다.
그러니 오두막을 내 나름대로 개조해 실험이나 훈련을 위해 사용하고, 필요할 때마다 그 옆에 공방을 불러낸다면, 나만의 거점을 완성할 수 있다.
‘문제는 거리인데.’
저택에서 오두막까지 가는 데만도 상당한 시간이 걸리니까, 만약 공방에 자주 드나들 필요성이 있다면 그 시간도 줄여야 한다.
방법은 알고 있다. 이 생각을 하자마자 바로 떠오른 방법.
내가 할 줄 모를 뿐이지.
‘포탈.’
인더스는 포탈을 써서 자신들이 설정해놓은 장소로 이동할 수 있었다. 하지만 거점으로 되돌아가는 일방통행이었다.
하지만 당장에는 그걸로 충분하다. 오두막을 내 거점으로 삼아 포탈의 장소로 설정해두고, 필요할 때마다 오두막으로 돌아갈 수 있다면 편의성이 크게 상승하겠지.
‘……생각해 보니 인더스 인원은 전부 다 포탈을 사용할 수 있었지.’
포탈은 생각보다 어려운 기술이 아닌가?
이런 말하긴 뭐하지만, 톰슨이나 스카일러는 마법사도 아니고, 엄청 똑똑해 보이지도 않았다.
그런 그들을 포함해 인더스 수뇌부 전체가 포탈을 사용할 수 있는 건 어째서일까?
“뭐, 답은 간단하지.”
물어보면 그만이다.
‘아직 이용해 먹을 구석이 많은 녀석’에게.
* * *
며칠 후, 옵시디언.
소장 에스더는 낮부터 황당한 소식을 들었다.
“……여기 왔다고? 프론디어 드 로아흐가?”
-아는 녀석입니까? 오자마자 소장님을 찾는 겁도 없는 꼬맹이던데. 자기 이름을 대면 알 거라고 웃기지도 않는 소릴 지껄였습니다.
웃기지는 않지. 진짜로.
에스더는 전화 건너편의 목소리에 머리가 지끈거리는 걸 느꼈다.
프론디어 드 로아흐. 처음에는 렌조의 죽음을 조사하기 위해 정보나 얻을 겸 했던 학생이었다. 그런데 렌조는커녕 프론디어 본인의 정체마저 모르게 되었다.
게다가 정작 그 렌조는 죽기는커녕 다시 살아났고, 지금쯤 대륙 어딘가를 유유자적하게 떠돌고 있을 게 아닌가! 이제 프론디어에게는 아무런 볼일도 없어!
-어떻게 할까요? 내쫓을까요?
“아, 아니. 용건이 뭐지?”
-면회랍니다.
“누구 면회?”
-그, 키안이라고 하는, 최근에 붙잡은 녀석 있잖습니까?
아.
정신이 나갔나 그 자식은?
-저는 당연히 안 된다고 했습니다만, 소장님이라면 이해해 주실 거라고 떼를 쓰는 통에.
“……하아, 일단 알겠다. 내 사무실로 보내도록.”
-네? 보내도 됩니까?
“그래. 어차피 용건은 이쪽에도 있다.”
-허어. 알겠습니다.
통화는 끝났다.
교도소 안에서는 일부러 자제해 왔던 한숨이 저도 모르게 흘렀다.
이번만큼 사람 상대하기 싫은 때가 없었다.
범인을 추적하고 구속하는 에스더는 언제나 상대의 속을 파고드는 입장이었다. 그게 인간이 되었든 마물이 되었든, 그녀는 상대의 정체를 꿰뚫고 그 죄를 끌어내는 쪽이었다.
그러나 프론디어를 마주할 때는 그 입장이 역전되는 기분이다. 프론디어는 도무지 정체를 알 수가 없었고, 오히려 그가 에스더를 전부 꿰뚫어보는 듯했다.
에스더는 턱을 괴고 무심코 옆을 보았다. 거기에 놓여진 전신거울에 시선을 향했다.
“……분신에게 맡길까.”
전신거울에 비친 그녀가 고개를 갸웃한다. 물론, 에스더 본인이 한 것이 아니었다. 거울 속의 에스더의 자율적 움직임이었다.
마치 도와줄까? 하는 듯한 얼굴.
“아니, 이런 걸로 분신을 부를 수는 없지.”
에스더는 고개를 저었다.
물론 분신은 본체와 같은 수준의 성능이다. 인간을 성능이라 표현하기는 이상하지만, 실제로 분신의 능력은 에스더와 다를 것이 없다. 단지 ‘천벌’을 내릴 수 없을 뿐이다.
하지만 그것 말고도 분신을 함부로 쓸 수 없는 이유는 더 있었다. 분신이 지나치게 본체와 비슷하기 때문이다.
‘이 세계의 에스더는 나다.’
에스더는 본능적으로 알았다. 본체와 거의 흡사한 분신이 어떤 생각을 가질 지. 무엇보다 에스더 본인이니까 잘 안다. 그녀의 분신은 언제든 본체가 될 가능성이 있었다.
물론 에스더 본인의 가치관을 갖고 있기에, 무조건 적이 되어 틈만 나면 에스더의 목숨을 노린다든가 하진 않는다.
허나 본체인 그녀가 이 세계의 에스더로 합리적이지 못하다고 판단될 때, 죄 지은 자를 신의 이름으로 처단할 수 없을 거라는 ‘합리적인 결심’에 도달했을 때.
분신은 언제든 본체를 처단할 것이다. 더 많은 죄인을 효율적이고 신속하게 처단하기 위하여.
똑똑.
“소장님, 데리고 왔습니다.”
잠시 상념을 하는 동안 문의 노크가 들렸다.
“들어와.”
에스더가 말하자, 문이 열리고 교도관 한 명과 프론디어가 들어왔다.
생글생글 웃는 프론디어의 얼굴이 어쩐지 열받는다.
“그래, 수고했어.”
에스더의 말에 교도관이 가볍게 경례를 한 뒤 돌아갔다. 남아 있는 프론디어는 척척 걸어와 근처 소파에 앉았다.
“……앉으라고 하지 않았는데.”
“할 거였잖아?”
여전히 하대를 하는 프론디어에게 날카로운 눈빛을 쏘아봤자, 프론디어의 표정은 변하지 않는다.
처음에 만났을 때도 프론디어는 이랬다.
에스더는 굉장히 기묘한 느낌을 받았는데, 프론디어는 에스더를 우습게 여기거나 만만히 보는 게 아니었다.
단지 뭐랄까, 반가운 친구라도 만난 것 같은 얼굴이었다. 마치 자기 편이라고 믿어 의심치 않는다고 할까.
당연히 에스더는 프론디어를 헬드레의 저택에서 처음 봤기에, 프론디어의 반응은 의아하기만 할 뿐이다.
“키안을 만나고 싶다고?”
“응. 다른 멤버들은 필요 없어. 키안만 만날 수 있으면 돼.”
다른 멤버고 뭐고 간에, 키안도 곤란하단 말이지.
에스더는 미간에 손을 짚었다.
지금 인더스의 수뇌부들은 누구와의 면회도 금지하고 있다.
왜냐면 인더스는 그 아래 잔당들을 일일이 파악할 수 없기 때문이다. 부모나 형제, 친척 관계라고 속여 면회를 하고 새로운 작전을 암호로 주고 받을 우려가 있어 면회를 금지시켰다.
무엇보다 최근 렌조의 시체를 훔쳐 달아난 마물 때문에 면회에 대해서는 더욱 엄격하게 처리된다.
‘……가만.’
그때 에스더는 무언가를 깨닫고 프론디어를 보았다.
“방금, 키안이면 된다고 했나?”
“그렇게 말했지.”
“다른 인더스 멤버 중 아무나 한 명이 아니고, 오직 키안만?”
“응.”
여전히 산뜻한 미소로 대답하는 프론디어.
그 속을 꿰뚫어 보듯 에스더의 눈이 날카로워졌다.
‘설마 알고 있는 건가.’
인더스의 수뇌부 중에 키안은, 놀랍도록 범죄 이력이 없었다.
혁명을 꿈꾸는 인더스 안에서 살아간다면 자연히 크든 작든 범죄를 저지를 수밖에 없다. 수뇌부라면 더더욱 그렇고.
헌데 다른 인원들이 전부 살인, 폭행 같은 흉악범죄에 엮여 있는 것에 반해, 키안은 그런 것이 없었다.
미성년자라서 그런 일을 피했다고 하기엔, 인더스와의 연결고리마저 깔끔하게 끊어져 있었다.
‘헬드레의 짓이겠지.’
헬드레가 손녀를 애지중지한다는 소문은 사실이었던 모양이다. 키안이 스스로 범죄에 가담하지 않은 것도 있겠으나, 아예 인더스에서 없던 것처럼 처리된 자료는 혀를 내두르게 한다.
그렇기에 키안이라면 조건부로 면회가 가능하다. 물론 밖의 사람들이 알고 있는 건 아니고, 소장인 에스더의 판단하에, 그녀가 직접 면회할 인물을 부르려고 했는데.
‘대체 얼마나 알고 있는 거지?’
저택에서 만났을 당시, 프론디어는 에스더가 저택으로 오게끔 유도했다고 말했다.
그 말은 아직 반신반의지만, 프론디어가 남들보다 더 많이 아는 것은 분명한 사실이었다.
어쩌면 에스더가 특기로 삼은 통찰력과 추리력을 넘어서는 뭔가가, 프론디어에게 있을지도,
“전신거울이네.”
에스더의 생각을 차단하는 듯한.
정말이지 타이밍이 너무 공교로운 프론디어의 의미심장한 한마디.
“저렇게 머리부터 발끝까지, 몸 전체를 다 보여주는 거울은 드물 텐데.”
“……너.”
“신기해서.”
프론디어는 그렇게 말하며 웃었다.
에스더는 거울을 보았다. 당연히, 거울 속의 그녀는 반사된 그녀의 모습이다. 분신은 그녀가 마음 먹지 않는 한 거울에서 등장하지 않는다.
……거울 속에 이상한 점은 없을 텐데.
어째서 프론디어는 지금 거울의 얘기를 꺼내는가.
그의 말대로 신기해서일 뿐인가? 이것마저도 우연인가?
“……면회를 원한다면.”
에스더는 고개를 저었다.
그녀 또한 프론디어에게 용건이 있었다. 프론디어를 사무실로 오라고 한 건 그 때문이었다.
“먼저 내 질문에 대답해라.”
“뭔데?”
프론디어가 되물었을 때, 에스더는 잠시 자신의 생각을 정리했다.
프론디어가 저택에서 먼저 콘스텔로 향하고, 그가 없는 동안 많은 생각과 고민 끝에 도출해 낸 결론.
“네놈의 그 목걸이.”
에스더는 프론디어의 목걸이를 보았다.
검은 보석이 자리한 단정한 목걸이.
‘프론디어는 아무것도 없는 곳에서 무기를 만들어냈다고 들었다.’
그것도 하나에 한정된 게 아닌, 온갖 종류의 무기.
최근 조사한 목격자의 정보에 따르면, 그 방법에는 아마 저 목걸이가 관계되어 있다.
“그 목걸이 안에 담긴 건 혹시, 새까만 물이냐?”
“…….”
언제나 시원스레 즉답하던 프론디어의 대답이 드디어 멎었다.
프론디어는 지금 처음으로, 에스더의 눈앞에서 놀란 듯했다.
적어도 에스더가 보기엔 그래 보였다. 그리 믿고 싶었다.
프론디어를 몰아붙였다고 여긴 에스더가 한마디를 더했다.
“북부 너머 빙하 안에 잠들어있다고 하는 검은 호수. ‘헬하임의 파편’이 그 정체냐?”
이번에는 분명했다. 프론디어의 눈동자가 흔들리고 동공이 조금 커졌다.
프론디어는 놀랐다.
진짜로 놀라고 있었다.
에스더는 말을 계속했다.
“고대 전설에 따르면 헬하임의 파편은 라그나로크가 닥친 뒤 헬하임이 현실에서 잘려 나갔기에, 헬하임이 현실에 머문 마지막 지점인 북서쪽 끝에 위치했다고 하지. 프론디어 드 로아흐, 너희 가문이 다스리는 예란헤스의 바로 위 말이다. 거기서 가져온 것이 아니냐?”
“…….”
“대답해! 프론디어!”
에스더가 강하게 외쳤으나, 프론디어는 여전히 말이 멎은 채였다.
지금 그는 여러 형용하지 못할 복잡한 감정에 사로잡혔다.
그러나 그것들은 우선 나중으로 하고.
일단 프론디어는 에스더가 고마웠다.