The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (159)
아카데미의 무기복제자-159화(159/606)
아카데미의 무기복제자 159화
52장 공방(4)
공방 안으로 들어간 나는 바닥의 숨겨진 문을 열었다.
열기 전까지는 눈으로는 절대 구별할 수 없는 평범한 바닥이었는데, 힘을 주어 뒤쪽을 미니까 하나로 보였던 바닥의 틈이 갈라져 지하로의 입구를 드러냈다.
아마 이 공방이 실제가 아니라 스킬이기에 이런 식으로 바닥을 숨기는 것이 가능한 거겠지. 실제라면 닫혀 있어도 바닥에 갈라진 선 따위가 보였을 것이다. 아무리 잘 만들었다고 해도.
지하로 길게 놓인 계단. 나는 천천히 계단을 내려갔다. 어딘가에 광원이 있는 것 같지는 않았으나 앞이 잘 보였다. 이것도 스킬이라서인가.
‘길다.’
바깥에서 본 지하의 거대한 높이. 그걸 증명하듯 내려가는 계단은 아득히 길었다. 거대한 공동 안에 내려가는 내 발소리가 시끄럽게 울렸다.
그리고 계단을 다 내려온 내 눈앞에는 거대한 문이 있었다.
‘이게 정말 사람이 드나들 문인가?’
문은 쓸데없이 웅장하고 거대했다. 그야말로 지하의 높이 전부를 채우는 문이었다.
나는 문 앞으로 다가가 손을 대었다. 힘을 주어도 꿈쩍하지 않았다. 하긴 이 문의 크기를 보니 어마어마한 무게일 텐데, 안 열리는 건 당연해 보이긴 하지만.
‘하지만 내 스킬이잖아.’
스킬의 주인이 문을 열 수 없다는 게 말이 되나?
지하로 들어오기 위한 문을 숨겨놓고, 그걸 찾아 밑으로 내려와도 또 안을 가리는 문이 있다니. 어지간히 안에 있는 것을 숨기고 싶은 모양이다.
파앗!
그때 문이 빛을 발했다. 빛은 마치 문에 새겨진 물결을 따라 흐르듯 바깥에서부터 안쪽으로 채워 나갔다.
빛이 모든 문양을 채워 나갔을 때, 그 문양은 하나의 문장으로 완성되어 있었다.
“……아무렴 그렇겠지.”
완성된 문장은 고대어로 쓰여 있었다.
[나는 진실의 관리자, 또한 세계의 주선자.]“……이 문장, 어디선가.”
그래, 사이벨, 아스터, 퀴니에, 제인과 함께 처음으로 간 던전. 그곳에 있던 성소의 석상이 말하던 내용이다.
그렇다면 이 문장의 끝에는.
[믿는 신을 말하라.]“역시.”
다만 성소에 있던 석상은 이 뒤에 ‘신을 마주할 영광을 주마.’라고 얘기했다.
그렇게 말하지 않는다는 건, 믿는 신을 말한다고 한들 신을 마주할 수는 없다는 건가.
‘혹시 이 문이 원본인가? 석상이 이것을 약간 변형시킨 건가?’
그 던전을 클리어한 건 다름아닌 나다.
클리어 방법도 모르고 있었지만, 우연히도.
하지만 클리어와 관계 없이, 이 질문에 대한 나의 대답은 언제나 하나 뿐이다.
“나는 신을 믿지 않는다.”
나는 그 말을 ‘고대어’로 읊었다.
발언한 직후.
쿠구구
문은 무거운 소리를 내며 스스로 움직였다. 나의 방문을 환영하듯, 혹은 나를 안쪽으로 유혹하는 듯.
‘던전 때도, 지금도. 정답은 이거로군.’
던전을 클리어했을 당시에는 생각할 여유가 없어 스치듯 지나갔지만.
지금 생각해 보면 그 던전은 굉장히 이상하다.
이 대륙에서 성소는 그 던전에만 있는 게 아니다. 여러 던전이나 유적, 사람들이 아직 탐사하지 못한 여러 지역 안에 성소는 숨겨져 있다.
그리고 성소는 처음 만난 자에게 보상을 준다. 신을 마주할 수 있는 보상을. 플레이어, 즉 아스터 에반스는 성소를 찾아 발두르를 만나고, 그의 도움을 받고 나아간다.
그러나 성소는 대부분 던전의 클리어와는 아무런 상관도 없다. 게임의 시선으로 본다면 보너스 점수 같은 거다.
다만 유일하게, 내가 처음에 간 그 던전만이, 성소를 클리어 조건으로 세워두고 있다. 그것도 신을 믿지 않는다는 대답을 해야만 한다.
‘석상은 사람의 신력을 알 수 있어. 거짓말이 통하지 않아.’
즉 이 게임의 주인공이 아스터인 이상, 플레이어는 그 던전을 절대로 해결할 수 없다. 발두르의 신력을 받고 있는 아스터가 ‘신을 믿지 않는다’고 말할 리도 없으며, 말해봤자 석상이 믿을 리가 없으니.
그렇다고 신력이 없는 다른 사람에게 해결을 기대하기엔, 신이 버젓이 존재하는 이 세상에서 신을 믿지 않는다고 말할 사람은 없다.
그러니 던전 해결이 가능한 사람은 애초부터,
‘나 밖에 없었어.’
다른 세계에서 온 사람. 신을 믿지 않는 것이 이상하지 않은 세계에서 온 나뿐이다.
마치 다른 세계의 존재를 알고 있는 것 같은 질문과 정답.
믿는 신을 마주할 보상을 주면서, 진짜 정답은 오히려 신을 거부해야 하는 모순.
이 질문의 저의는 대체 무엇일까.
‘들어가면 알 수 있는 건가.’
나는 다소의 기대와 걱정을 안고 천천히 안으로 발을 들였다.
계단을 내려오면서도 예상했으나 안은 거대한 공동이었다. 다만 사격의 각 벽 끝에는 무언가 자리하고 있었다. 나는 벽을 따라 천천히 걸었다.
“……이건 석상인가?”
벽에 가까이 가니 세밀하게 조각된 석상들이 보였다. 석상들은 거의 다 인간의 모습을 하고 있었고, 키는 나와 비슷했다. 즉 실제 사람의 키에 맞추어진 듯했다.
‘어디서 본 것 같은 얼굴들인데.’
석상들은 기억에는 없지만 어딘가 낯이 익었다. 다만 실제 사람이 아니라 석상이다 보니, 정확히 누군가를 떠올리기가 쉽지 않았다. 게임의 정보 같은 걸 찾다가 본 사람들인가?
석상은 끝없이 줄지어 있었고, 그 위로도 층층이 쌓여있었다. 과연 이 지하만큼 거대한 면적이 필요할 정도의 숫자였다.
그리고.
“……뭐야 이거.”
나는 보았다.
수많은 석상들 중 하나, 그저 낯이 익다고 여기기만 했던 석상들을 지나쳐, 결코 무시할 수 없을 석상 하나를 발견하고 그대로 굳어버렸다.
나는 눈에 못 박힌 듯 그걸 뚫어져라 보았다.
천천히, 손끝에서부터 소름이 돋았고, 섬뜩한 바람이 훑고 지나갔다. 지금 내 감정이, 나의 느낌이 결국 무엇을 향하고 있는 건지 알 수 없었다.
나는 그저 내가 바라보고 있는 석상의 정체를 다시 한번 확인하듯이 읊조릴 뿐이었다.
“……멀린.”
대마법사 멀린.
테이번의 신성한 숲에서 만난 그가 석상으로 자리하고 있었다.
다른 석상들은 긴가민가 했으나, 직접 마주한 적이 있는 멀린은 확실하게 알 수 있었다.
‘그래, 멀린은 죽었어. 숲에 있었던 멀린은 꿈이 만들어낸 환상이었지.’
그렇다고 한들 멀린의 석상이 왜 여기 있지? 이 수많은 석상들과 멀린이 어떤 관계가,
‘아냐. 잠시만.’
나는 그제야 무언가를 깨닫고 다시 주위를 살폈다. 걸어온 길을 되짚으며 내가 대충 지나쳐 가던 석상들의 면면을 확인했다.
‘……틀림없어.’
나는 알았다. 왜 이 석상들이 낯이 익은지, 낯이 익었음에도 왜 바로 떠오르지 않는 것인지.
“영웅들이야.”
에티우스의 먼 과거, 역사 속에서 업적을 쌓고 저물어간 영웅들.
내가 보고 있는 수많은 석상들은 전부 전설 속의 영웅들이었다.
“대마법사 멀린, 벨레로폰, 시구르드, 롤랑…….”
이들이 전부 영웅이라 생각되니 하나하나의 정체가 짐작되었다. 물론 내가 모든 영웅들을 기억하고 있는 것은 아니지만, 워낙 유명한 영웅들은 석상을 보면 차츰 기억이 떠올랐다. 그만큼 석상의 묘사가 정교했다.
“……아서 왕.”
그리고 또 다시 걸음을 멈춘 내 앞에는 아서 왕이 있었다.
아서 펜드래곤. 원탁의 기사들과 함께 한 전설 속의 왕.
그는 멀린에게 한마디를 남겼다. 고대어로 적힌 ‘신을 무너뜨릴 거인을 위하여’.
그러나 멀린은 고대어를 알지 못했다. 그러니 아서는 아마 멀린에게 전하는 말이 아니었을 것이다. 언젠가 멀린에게 찾아올 누군가를 위하여 그 말을 남긴 것.
그것이 무슨 의미인지 이해하지 못했으나.
조금씩, 그 뜻이 보여오는 것 같다.
‘대부분의 신화에는 거인이 있어.’
그리스 신화의 타이탄, 북유럽 신화의 요툰. 이들은 기이하게도 둘 다 신과 대립하는 위치에 있다. 신들을 몰락 직전으로, 혹은 몰락시킨 주역들.
만약 신과 거인의 대립이 이 게임에서도 있었다고 한다면.
아서왕이 거인을 숭상하듯 남긴 그 말은, 어쩌면.
영웅은 거인의 편이거나, 혹은.
‘거인은 영웅의 다른 이름인 거다.’
에티우스의 오랜 역사 속에서 거인와 영웅은 구별되어 왔다. 거인은 신을 죽이려 하는 ‘악’이며, 영웅은 인간을 지키려 하는 ‘선’.
그러나 그 둘이 실은 같은 존재라면.
“……이것이 보상인가.”
전투나 마법 따위의 보상이 아닌 것이 못내 아쉽지만.
그보다도 더 거대한 수확을 얻은 것 같다.
나는 직조의 정체를 알았다.
“그래, 직조는 애초에 싸움을 위해 만들어진 게 아냐.”
생각해보면 당연한 일이다.
직조로 만들어내는 것은 본래 허상.
나는 흑천과 메노소르포 따위를 이용해, 그것을 어떻게든 전투로 사용하고 있으나.
본래의 의도는 당연히 그게 아니었을 거다.
각 무기나 갑옷, 도구들이 종류별로 진열된 지상의 3층.
그리고 영웅들이 석상으로 보관되어 있는 거대한 지하.
직조는 무기로 써먹기 위한 스킬이 아니었다.
애초부터 그 정체는, 기록 보관소였던 거다.
그 무슨 일이 있어도 사라지지 않게 하기 위해, 역사와 시간이 감추어온 진실을 후대에게 전하기 위해.
나는 다시 아서 왕을 보았다.
“……언젠가 만날 수 있으면 좋겠네.”
내 공방 안에 잠든 수많은 영웅들의 석상.
언젠가는 그들의 말을 들어보고 싶다.
많은 힌트를 주었으나 나에게는 아직도 모르는 것이 많다.
결국 이 게임을 클리어하기 위해서는, 세계가 감추고 있는 진실을 언젠가 파헤쳐야 할 날이 올 테니.
* * *
헬드레는 죽고, 거머리처럼 들러붙던 인더스는 해체되었다.
이후 콘스텔의 생활은 프론디어에게 그저 평화롭기만 했다.
원래 게임대로라면 인더스가 혁명을 일으킬 날은 한참 뒤인데 빨리도 무너졌으니, 마치 스케줄이 비어버린 것처럼 지루한 날들이 계속되었다.
물론 프론디어의 입장에서는 정비에 필요한 더없이 중요한 시간을 확보한 것이었다.
우선 프론디어는 지나치게 타이트한 일상의 스케쥴을 좀 줄였다. 저번처럼 예상치도 못하고 잠들게 되면 큰일이니까. 그때는 운이 좋아서 다행이었지, 타이밍이 맞지 않았다면 인더스 인원들이 먼저 깨어나 또 놓쳐 버렸을지도 몰랐다.
피로가 쌓이지 않는 방향으로 하되, 직조나 앗지에와의 훈련은 계속될 수 있도록. 프론디어의 기본 지침이었다.
다른 네임드 캐릭터들도 2학기 동안 지금까지와 비할 수 없을 정도로 훈련에 열심이었다. 특히 아스터의 성장은 괄목할 만했다.
‘그저 헛소문일 수도 있지만.’
아스터는 생각했다. 최근 들려오는 소문에 그의 귀를 잡아끄는 것이 있었다.
인더스의 붕괴에 프론디어가 깊이 관여했다는 소문이었다.
이전 헛소문 때문에 고생을 한 적이 있는 그는 그런 출처도 증거도 없는 소문에 휘둘리지 않기로 했으나, 프론디어의 소문만큼은 얘기가 달랐다.
‘역시 내 생각이 맞았나.’
아스터는 처음부터 프론디어를 의심하고 있었으니까.
수학여행에서 따로 빠지게 된 프론디어.
봉사활동을 한다는 명목이었고, 실제로 라이프가드 일을 했으나, 그것만으로는 의심을 완전히 떨치기 어려웠다. 라이프가드를 제외하면 어디서도 프론디어를 발견하지 못했으니.
무엇보다 인더스가 붕괴된 과정이 기이하다.
본래는 콘스텔이 작전을 펼친 듯한데, 결국 그들이 체포된 장소는 헬드레의 대저택. 즉 적의 본거지다.
당시 콘스텔의 대부분의 교사들은 학생들을 인솔하면서 크로폴에서 콘스텔로 복귀하기 바빴는데, 어떻게 인더스 인원들을 전부 잡아들일 수 있었을까. 거기다 조디악 헬드레까지.
‘뒤쳐질 순 없어.’
프론디어가 인더스를 궤멸시켰다.
이 황당한 소문이 진실이든 거짓이든 상관 없다. 아스터에게는 그저 성장하기 위해 불타는 재료가 되어줄 뿐.
이는 다른 사람들도 비슷한 생각이었는지, 아텐이나 사이벨 및 다른 사람들의 눈빛도 바뀌어 있었다.
뒤쳐지지 않기 위해, 가까이 다가서기 위해, 그를 지키기 위해.
각자의 목적은 조금씩 달랐으나 해야할 일은 명백했다.
강해지는 것.
네임드 캐릭터들의 열정이 프론디어라는 존재 하나로 인해 거대한 불이 되어 타올랐다.
——시간은 흐르고.
2학기의 중간고사와 기말고사도 지나갔다.
과정은 평범했다. 프론디어는 필기에서 직조 덕에 확실한 만점을 챙길 수 있고, 실기에서 프론디어는 이제 어느 정도 순위를 정할 수 있는 위치에 있었다.
그리고 2학기의 기말고사는 곧, 또다른 것을 의미했다.
계절에 따라 점차 온도를 떨구는 대륙. 거대한 추위가 북쪽으로부터 천천히 흘러 내려왔다.
겨울. 바깥의 마물들이 보다 흉포해지고, 인간의 영역을 짓밟기 위해 남하하는 계절.
제국은 방벽에 보다 많은 병사들을 보내고, 안쪽의 사람들은 방벽이 무너지지 않길 매일 같이 기도하며, 방벽을 지키는 사람들은 죽음을 각오하는 겨울.
기말고사가 끝나고, 콘스텔에 늘 그랬듯 겨울방학이 당도했을 때.
똑똑
프론디어는 하나의 문을 두드린다.
안에서의 응답을 듣고, 천천히 그 문을 열어 방의 주인과 눈을 마주친다.
앙페르 드 로아흐. 가주인 그는 프론디어의 평화로운 얼굴을 본다. 둘은 서로의 생각을 안다. 그리고 서로가 절대로 타협할 생각이 없음을, 누구보다 잘 알고 있다.
마치 사자와 같은, 살결이 떨릴 것 같은 앙페르의 눈빛을 마주하며, 프론디어는 말했다.
“저를 방벽에 데려가 주십시오.”