The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (16)
아카데미의 무기복제자-16화(16/606)
아카데미의 무기복제자 16화
4장 동아리
콘스텔에는 지금 동아리 모집이 한창이다.
모집 자체는 1학년이 들어오면서부터 시작했으나, 이제 그 막바지를 달리기 때문이었다.
마감까지 앞으로 일주일, 상급생이나 신입생이나 동아리에 대한 관심으로 가득했다.
그것은 물론, 콘스텔에서 가장 주목하는 2반도 마찬가지였다.
“엘로디, 동아리 들었어?”
“……아, 응?”
아스터가 엘로디에게 묻자, 엘로디는 짐짓 못 들은 척 되물었다.
아스터는 성실하게 다시 말했다.
“동아리 말이야. 마감이 얼마 안 남았다는데.”
“아니 뭐, 딱히 관심 가는 데가 없어서.”
“흐음, 그렇군.”
아스터는 더 묻지 않았다. 의심을 하지 않는 것이 그의 성격이고, 성실함이다. 이번에는 좀 안 좋게 작용했지만.
엘로디는 우물쭈물하다가 물었다.
“너는?”
“난 승마. 아직 마상전투를 배우진 못하지만, 전투마로 우수한 품종인 ‘카시안’이 콘스텔에 있대.”
팔린드 대륙에서 가장 흔하게 볼 수 있는 이동수단은 자동차다.
하지만 마나와 환상이 접목한 이 세계에서, 우수한 명마는 그것을 뛰어넘는다.
그 주력이 어지간한 세단을 뛰어넘고, 스스로가 판단해서 움직이며 주인이 의식을 잃는 동안 안전한 곳으로 대피시켜주기까지 한다.
카시안은 그 명마의 조건을 모두 갖춘 우수한 품종. 중앙 대륙 중에서도 콘스텔의 자랑거리 중 하나다.
“흐응, 그렇구나.”
엘로디는 관심 없다는 듯이 말했다. 실제로 승마에는 관심이 없었다.
승마에 너무 관심이 없어서, 아스터를 따라 같은 동아리에 가려고 했던 계획이 박살 났을 뿐이다.
아스터가 고개를 갸웃했다.
“넌 어디든 가면 환영할 텐데.”
“……하하, 물론 그렇지.”
엘로디는 쿨하게 대답했다. 사실이기도 했다.
동아리 모집 첫 날부터 그녀에게는 수많은 권유가 들어왔다. 오늘까지도 간간이 동아리 팸플릿을 받고는 한다.
……하지만 혼자 가면 외롭기만 하다.
“뭐 동아리에 관심이 없으면 어쩔 수 없지.”
아스터는 그렇게 말하곤 떠나갔다.
엘로디는 책상 밑에 숨긴 양손을 쥐었다.
관심이 없는 게 아닌데!
관심이 없는 게 아닌데!!
야, 듣고 있냐?!
“……에휴.”
엘로디의 입에서 폭 한숨이 나온다.
엘로디는 주변의 인간관계가 원만하고 누구와도 잘 지낸다. 그래서 알아채기 어렵지만, 사실 친구가 적다.
제대로 이야기를 나눌 수 있는 상대라고 해봐야, 방금의 아스터 에반스와 프론디어뿐.
엘로디가 친구를 사귀기에 문제가 있는 건 아니다. 오히려 너무 능력이 출중하기에, 친구를 사귀기 어렵다.
다섯 신의 사랑을 받는 압도적인 신력, 거기에 북부의 명문가 리샤에.
그 본인은 외모며 품행이며 나무랄 데가 없고, 성적은 뛰어나고 흔한 빈틈이 없다.
그래서 남녀를 불문하고 엘로디에게 호의를 보이는 사람은 많지만, 그 대부분은 동경 내지 선망이다.
절벽 위의 꽃. 콘스텔 내에서 이 말이 이토록 어울리는 사람은 없다.
“……나라고 다르지 않은데.”
아무리 출중한 재능과 실력을 가졌다 해도, 그녀는 이제 겨우 17살.
남들만큼의 생각을 하고, 남들만큼 즐거워하고, 남들만큼 꿈을 꾸고 있다.
그러나 그렇게 생각하는 건 오직 엘로디 본인뿐이다.
“외롭…… 지 않아!”
엘로디가 자기도 모르게 푸념처럼 내뱉다가 정신 차린 듯 말을 바꿨다.
나도 친구는 있어! 좀 적을 뿐이지!
“……집에 가자.”
혼자 뭐하는 짓인가 싶었다.
콘스텔에서 동아리에 드는 것은 자유. 들어가지 않아도 된다. 흔히 말하는 ‘귀가부’가 되는 것.
엘로디의 아버지인 오르텔은 좋아할 것이다. 딸을 끔찍이도 아끼니까.
……엘로디가 자진해서 귀가부가 되고 싶었던 것은 아니나.
엘로디는 털레털레 교문으로 향했다.
하교 시간이 되면 항상 가문의 운전수가 차를 대기 중이다.
동아리에 들어가서 운전수에게 하교 시간이 바뀐 걸 알려주는 게 엘로디의 작은 소원이었다.
기뻐서 웃음이 피실피실 나올까 봐, 그 얼굴을 운전수에게 보일까 봐 정색하는 연습도 해놨는데.
“…….”
그렇게 걷다가, 그녀는 정말로 별생각도 없이.
단련실 쪽으로 시선을 던졌다.
……최근에 들리는 소문으로, 그는 요즘 매일 같이 단련실을 드나든다고 한다.
또 들리는 소문으로, 그는 던전에 들어가 일행 중 여학생 한 명을 구해냈다고 한다.
소문으로, 그는 이전보다 조금 변했다고 한다. 사람이 바뀌었다고 한다.
“흠, 뭐, 그럼 어디.”
구경이나 해보러, 아니, 소문의 진위를 확인하러 갈까.
엘로디는 폰을 꺼냈다.
처음 생각했던 이유와는 달랐지만, 하교 시간이 바뀐 걸 알려주기 위해서였다.
* * *
[사용 중]입실 인원 : 1명
사용자 : 프론디어 드 로아흐
“진짜네.”
엘로디는 조금 감탄했다.
그 프론디어가 단련실이라니.
누가 뭐라고 하지도 않았는데 자율 훈련을 하고 있다니!
“내가 그렇게 말할 때는 들어 처먹지도 않더니.”
엘로디는 상체를 이리저리 움직여 기웃거렸다.
개인실에는 각각 거울이 배치되어 있는데, 이 거울은 개인실 내부에서는 밖이 보이는 유리로 되어 있다.
밖에서 훈련을 보는 것을 막아주면서, 안에서는 밖에 누가 왔는지를 확인하기 위한 용도.
그러니 이렇게 거울 앞에 모습을 보이면 문을 열고 나올…… 법도, 한데.
“아니 뭐 얼마나 집중한다고 나올 생각을 안 해?”
설마 무시?
내가 있는 걸 봤으면서 그냥 무시?
너까지 나 친구 없다고 무시하는 거야?
“언제까지 그럴 수 있나 보자.”
엘로디는 거울 앞에서 자리를 옮겨 문 앞으로 향했다.
개인실 문에는 부저 버튼이 있다. 용건이 있는 사람들이 안에 있는 사람에게 알리기 위해.
엘로디는 문 앞에서 그 버튼을 있는 힘껏 누르-
쉬익.
-기도 전에 문이 열렸다.
“어.”
엘로디는 당황한 듯, 멍한 듯한 목소리를 내었다.
그녀의 앞에는 프론디어가 있었다. 어깨깃부터 가슴 아래까지 옷이 흠뻑 젖었고, 상체는 흉부에서부터 어깨까지 완만하게 솟아올랐다가 가라앉았다.
얼굴 전체가 땀으로 젖었고, 젖은 속눈썹이 프론디어의 눈을 천천히 가리고는 다시 뜨였다.
그 나른한 표정은 더더욱 나른했고, 가라앉은 눈동자는 더더욱 가라앉았다.
엘로디는 몇 번 눈을 깜박였다. 잠깐 방을 잘못 찾아온 게 아닌가 싶었다. 눈앞에 있는 것이 프론디어가 분명한데도 그런 생각이 들었다.
엘로디는 숨을 들이켰다. 무슨 말이라도 해야 했다. 이대로 가만히 쳐다보고 있을 게 무언가. 뭔가, 아무 말이라도-
“……따, 땀 냄새!”
엘로디는 외쳤다.
단언컨대, 올해 들어 가장 괜찮은 순발력이었다.
허, 프론디어가 어이없다는 듯 웃었다.
“이런 데에서 뭘 바라냐. 씻을 시간이라도 주던가.”
“……그렇긴 하지만.”
“그래서 무슨 일이야?”
프론디어는 준비한 수건으로 얼굴을 닦았다. 그러니 아까보다는 조금 더 평소의 프론디어 같아졌다.
엘로디는 좀 괜찮아졌다. 뭐가 괜찮아졌는지 모르겠지만.
“단련실, 자주 온다고 들어서.”
“아, 응. 연습 중이지.”
그렇게 말하고 프론디어는 수건을 사물함에 넣으러 움직였다. 프론디어와 거리가 멀어지자 엘로디의 고개가 조금 편해졌다.
……그렇구나. 프론디어를 올려다보고 있었네.
프론디어의 키가 더 크니까 당연하지만.
무지 당연하지만, 어쩐지.
“그거 확인하러 왔어? 내가 계속 훈련하고 있는지? 아직도 걱정돼?”
“걱정은 무슨.”
엘로디는 일단 부정해 보았다. 하지만 달리 적절한 표현을 찾지 못했다.
아닌 게 아니라, 엘로디는 아주 오래전부터 프론디어를 걱정하고 있었다.
어렸을 적부터 만나왔던 엘로디와 프론디어.
엘로디는 점차 게을러져 가는 프론디어를 걱정했고, 그를 위해 여러 조언을 해주었으나, 그 모두는 의미 없는 일이 되었다.
그러나 지금의 프론디어는 다르다.
엘로디가 그토록 성심성의껏 도와줘도 변하지 않던 프론디어가, 대체 뭣 때문에 변했는지.
그 계기가 무엇이었는지.
그걸 알고 싶은 마음이 꼭 질투 같아서, 엘로디는 굳이 물어보진 않았지만.
문득 생각 나 엘로디는 물었다.
“그러고 보니 너, 동아리는 들었어?”
“아니. 흥미 없어. 할 시간도 없고.”
“그럼 귀가부?”
“응.”
프론디어는 대답하고 물을 마셨다. 수건 하며 물이며, 개인사물함까지. 확실히 단련실을 자주 온 티가 난다.
짤막한 대답이지만 엘로디는 뭔가 안심이 되었다. 동지가 생긴 기분이었다.
이번엔 프론디어가 물었다.
“너는?”
“어, 나?”
엘로디는 프론디어가 되묻자 약간 당황했으나 늘상 하던 대답을 꺼냈다.
“나도, 뭐어, 딱히 관심 가는 데가 없어서.”
그 말에 프론디어는 물 마시는 걸 멈췄다. 그대로 물병을 내리고 말했다.
“거짓말.”
“……뭐?”
“동아리 하고 싶잖아.”
프론디어는 마치 ‘지구는 그래도 돈다’는 식의 말을 하는 것 같았다.
그토록 당연한 듯이 말했다.
엘로디는 아까보다 더 어이가 없어져 눈을 깜박였다.
“야, 네가 뭘 안다고 그러냐?”
“알아. 넌 나랑 닮았으니까.”
엘로디는 오만상을 찌푸렸다.
이 미친놈이 지금 뭐라는 거야?
그러나 다음으로 이어지는 프론디어의 말에, 엘로디는 굳었다.
“혼자 있는 것 같잖아.”
“……!”
“홀로 외딴곳에 떨어져 있는 것 같고, 이 외딴곳에서 빠져나갈 수 없을 거라는 생각이 들고.”
프론디어는 담담히 말했다.
그 담담함이 오히려 엘로디를 차차 얼어붙게 만들었다.
“다른 사람들과 이야기를 하고 웃어 보여도, 진심으로 이해 받지는 못한다고 생각하잖아.”
“……너,”
엘로디는 무언가 말하려다가, 결국 말하지 못하고 입을 다물었다. 지금의 프론디어는 정말이지, 소문 이상으로 프론디어가 아닌 것 같았다.
프론디어는 엘로디가 자신과 닮았다고 했다. 즉 지금 프론디어가 말하는 이야기는 엘로디를 향한 것이기도 했지만, 결국 자신을 향한 것이기도 했다.
“……너는, 그런 거 신경 안 쓰는 줄 알았는데.”
인간늘보 프론디어.
모두가 다 아는 프론디어의 멸칭은 당연히, 그 본인이 가장 많이 들어왔겠지.
그럼에도 프론디어의 표정은 무사태평했다. 그런 것에 상처 입지 않는다는 듯이. 제 이야기가 아니라는 듯이.
……하지만.
프론디어는 말했다.
“너도 그렇잖아.”
그렇다.
“너도 태연한 척하잖아.”
프론디어처럼, 엘로디도 표정에 드러내지 않았다. 괜찮은 척했다.
다만 그럼에도, 프론디어에게는 들켰다는 건가.
“……뭐, 나보다 짊어진 무게가 많으니, 훨씬 힘들겠지만.”
프론디어는 어깨를 으쓱하고 만다.
하지만 엘로디는 자신이 프론디어보다 더 괴롭다고는, 차마 생각할 수 없었다.
프론디어의 내면을 엿들은 지금에서는 더더욱.
엘로디는 고개를 들었다.
어딘가 홀가분해졌다.
어쩌면 이런 단순한 위로를 듣고 싶었는지도 모른다. 그녀를 이해해 줄 한 사람이라도 있다면, 그걸로 족한 것일지도.
동아리 따위 사소한 문제가 되어, 엘로디는 웃을 수 있었다.
“……고마워. 마음이 편해졌어.”
네가 위로해 줘서 괜찮아졌다, 라고는 도저히 부끄러워서 못하지만.
“…….”
그런데 프론디어가 엘로디를 보았다. 그 표정은 지금까지 그랬듯이 나른했고, 어딘가 그만큼 냉정했다.
“동아리는 들어가.”
“됐어. 하고 싶기는 해도, 같이 할 사람도 없고.”
“친구는 만들면 돼. 넌 나랑은 다르니까.”
그 말에 엘로디의 눈가가 꿈틀했다.
듣고 싶지 않은 말이었다. 그것도 프론디어에게는. 방금까지 이런 대화를 나눈 프론디어에게는 더더욱.
모두가 그녀를 다른 사람인 것처럼 취급했다. 진실로 이해하는 사람 따위 아무도 없었다.
그건 결국, 프론디어도 마찬가지였는가.
“……닮았다며.”
엘로디는 말했다. 스스로 믿을 수 없을 정도로, 약한 목소리가 흘러나왔다.
“왜 너까지, 너까지 그렇게 말하는 거야?”
프론디어는 잠시 눈을 감았다. 그의 어깨가 가라앉았다. 안에 든 모든 숨을 그만큼 뱉는 듯했다.
“네 고독을 알고 있으니까.”
“너도 마찬가지잖아.”
“난 어쩔 수 없어. 내가 잘못한 일이고, 되돌릴 수 없어.”
“…….”
“하지만 넌 바뀔 수 있어. 그런 의미에서도 너랑 나는 달라.”
프론디어는 그런 소리를 내뱉는 사람치고는 너무나도 태연자약했다.
“적어도 너만큼은 하고 싶은 걸 해. 엘로디.”
그 말은 꼭 염원 같았다.
엘로디 드 이니에스 리샤에에게 전하는, 누군가의 염원.