The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (171)
아카데미의 무기복제자-171화(171/606)
아카데미의 무기복제자 171화
55장 계획(2)
내 말에 셀레나는 깊이 고개를 숙였다. 그녀 또한 짐작하고 있었을 것이다.
“예, 테이번에서 그러했듯, 저 또한 목숨을 바칠 각오로 그 옆을 지키겠습니다.”
셀레나는 각오가 서린 목소리로 말했다.
셀레나의 음색이 변해서 그런 건지 그냥 하도 들어서 그런지, 슬슬 나도 셀레나의 형식적인 대사에 익숙해지고 있었다. 처음부터 그걸 노린 건가.
하지만 난 고개를 저었다. 이번에 셀레나가 할 일은 따로 있었다.
“아니다. 너에게는 따로 부탁할 것이 있다.”
“……따로, 말입니까?”
셀레나가 고개를 들고 나를 보았다. 나는 손을 들어 셀레나의 옆을 향했다.
공방에 저장해놓은 마법진, 포탈. 나는 그것을 바닥에 그려 포탈을 열었다.
“……!”
셀레나가 그것을 놀란 눈으로 보았다.
나는 그녀를 보며 말했다.
“이 포탈을 넘어가면 오두막이 하나 보일 것이다. 알고 있나? 로아흐 가문의 별채다.”
“네, 네. 알고 있습니다.”
“너는 이 포탈을 넘어가라. 가서, 나의 어머니 말리아를 불러오거라.”
내 말에 셀레나는 다소 당황한 듯 했지만 우선 고개를 끄덕였다. 이유는 묻지 않았다. 음, 호위로서 좋은 마음가짐이다.
“그리고 올 때는 말을 이용해라.”
“……차가 아니라요?”
“그래. 하지만 아무 말이어서는 안 된다.”
나는 넥타이를 풀었다. 페넬로페의 천. 그것을 셀레나에게 건네주었다.
“이것은……?”
“콘스텔에는 승마를 할 수 있는 시설이 있다. 방학이라고 해도 그쪽은 관리되고 있을 거다. 가서, 말들에게 이 천을 흔들어 보여라. 그러면 그중 하나가 다가올 것이다.”
“……카시안, 이군요.”
“정확하다.”
테이번에서 나에게 큰 도움을 주었던 명마, 카시안. 같이 탔던 셀레나도 물론 기억하고 있겠지. 물론 그녀가 이 천과 카시안이 어떤 관계가 있는지는 모를 테지만, 그 부분은 눈치껏 넘어가는 게 셀레나의 소양이다.
“하지만 프론디어 님. 카시안은 가장 지혜로운 명마이긴 하나 가장 빠른 명마는 아닙니다. 카시안은 차보다는 느리고, 거기다 사람 둘을 태우고 간다면 더욱 느려질 것입니다. 콘스텔에서 이곳까지 도착하기에 며칠은 걸릴 것입니다.”
“괜찮아. 그 며칠을 소요할 만큼의 가치가 있다.”
물론 그 며칠 사이에 마물들의 남하가 없다고 보장할 수는 없다.
허나 카시안과 말리아가 이곳에 없다면, 만약의 상황이 되었을 때 더 큰 사태가 터질 우려가 있다.
첫 번째의 남하라면, 앙페르와 기사단이 버텨내줄 것이다.
그리고 그때가 어쩌면, 내가 다른 이들의 눈을 피해 방벽 너머로 향할 수 있는 귀중한 찬스가 될 것이다.
* * *
프론디어가 셀레나에게 명령을 내린 그 시각.
앙페르는 실바인의 보고를 받고 있었다.
“전년도와 비교했을 때, 마물들의 남하는 일주일 내에 시작될 것입니다.”
“단원들은 알고 있나?”
“예. 모두에게 긴장을 늦추지 말라 전했습니다.”
“경계를 강화하고, 불침번의 범위를 늘려라. 병사들의 피로가 쌓이지 않도록 충분히 인원을 늘려라.”
“알겠습니다.”
둘의 대화는 지난 해와 다를 것이 없었다.
그들은 언제나 이맘때쯤 이와 비슷한 대화를 나누고, 곧 쳐들어올 마물들을 섬멸했다. 그저 그것을 반복했다. 수수하지만 힘들고, 귀찮고, 또한 철저한 검사의 반복. 그것이 어느새 앙페르와 기사단에게 ‘철벽’의 이름을 붙여주었다.
다만 올해는 조금 다른 변수가 있었다.
“……마물들의 남하가 시작될 때, 아드님은…….”
“물론 대기다. 숙소에서 절대로 나가지 못하도록 철저히 감시를 붙여둘 것이다.”
앙페르의 즉답. 이미 그 대답을 알고 있었던 실바인은 고개를 끄덕였다.
그러나 알고 있으면서도 굳이 질문하는 것에는 이유가 있는 법이다.
“아드님은 전사의 자질을 갖추고 있더군요. 대련에서 상대의 공격에 크게 겁먹지 않고, 정답이든 아니든 계속해서 상황을 판단하려는 움직임을 보입니다. 과연 가주님의 피가 흐르는 모양입니다.”
“프론디어에게는 아무 일이나 시키라 했을 텐데?”
“그리 말씀하셔서, 기사들의 훈련에 동참시켰습니다. 곧잘 따라오더군요. 끝나면 기진맥진하는 것 같습니다만.”
조금은 장난기가 있는 실바인의 말. 그것을 보고 앙페르는 깊이 한숨을 내쉬었다.
“그만둬라. 프론디어는 약한 아이다. 어렸을 때부터 그랬지. 앗지에에게는 미치지 못했어.”
“……뭐, 앗지에와 비교한다면 그 누구라도 그럴 것입니다만.”
가주께서 프론디어를 과하게 걱정하는 건 앗지에와 비교하기 때문인가? 실바인은 잠깐 그런 생각이 들었다.
“프론디어는 재능이 있습니다. 앗지에와 비교한다면 부족한 감이 있으나 평범한 아이들에 비하면 훌륭한 축이지요. 약한 아이라고 말씀하시는 이유가 있습니까? 신력이 없기 때문입니까?”
“신력은 앗지에도 갖고 있지 않다. 프론디어의 문제는 그게 아니다. 그저…….”
거기서 드물게도 앙페르가 말을 멈추었다. 말문이 막혔다기보다, 깊이 생각하는 것이 있는 듯했다.
천천히 그 무거운 입이 열렸다.
“실바인, 너는 운명을 믿나?”
“의미를 잘 모르겠습니다.”
“어느 날 네가 언제 어떻게 죽는지를 미리 알게 되었을 때, 너라면 어떡하겠느냐? 도망치겠느냐, 받아들이겠느냐?”
실바인은 앙페르가 갑자기 왜 이런 질문을 하는지 이해할 수 없었다. 그러나 성실히 답했다.
“제가 죽을 것이라 하는 바로 그 사지에 서서, 온 힘을 다해 싸우고 살아남을 것입니다.”
“……후후, 그렇지. 실바인 세르도. 그렇기에 네가 기사단장인 것이지.”
실바인은 겸연쩍었다. 앙페르의 칭찬은 인색을 넘어 일생 통틀어 한 손가락으로 꼽을 것이라 믿었다.
방금 한 번 들었으니, 앞으로 평생 앙페르의 칭찬은 못 들으리라 각오해도 좋다.
“그렇다면 달리 묻겠다. 네가 아니라, 네 소중한 사람이 그러하다면 어찌하겠느냐?”
“……설마, 가주님.”
“뭐, 일종의 예시일 뿐이다.”
실바인은 스스로 말했듯, 설령 자신의 운명이 그렇게 된다고 해도 그것을 극복해 내려 노력할 것이다. 설령 극복하진 못하더라도, 그 운명으로부터 도망치진 않을 것이다.
그러나 그게 본인이 아니라 다른 사람이라면. 본인보다 소중한 누군가가 그 운명에 처했음을 알게 된다면. 본인에게 처해진 것과는 상황이 전혀 다르다.
“나는 도망치는 것을 택했다. 그뿐이야.”
“……가주님.”
“그러나 모든 게 내 뜻대로는 되지 않는 법이지. 과연 운명이란 그런 것인가.”
프론디어와 앗지에. 그 둘과 달리 앙페르에게는 신력이 있다.
앙페르에게 신력을 내린 신은 무척이나 운명에 가까운 위치에 있었다.
앙페르는 먼 옛날 신에게 신탁 비슷한 것을 받았다. 하지만 방금의 예시처럼, 프론디어가 구체적으로 몇 날 몇 시에 죽는다거나 하는 신탁은 아니었다.
그러나 신탁은 분명 프론디어에 대한 불행을 점쳤다. 프론디어가 세상의 눈에 띄지 않는 것이 상책임을, 신탁은 엄중히 고하고 있었다.
“프론디어는 얼마 전까지만 해도 상당한 게으름에 시달렸다.”
“네, 들었습니다. 콘스텔에서도 유명한 게으름뱅이였다더군요. 멸칭도 있었을 정도라고.”
‘인간늘보’라 불리는 그 멸칭까지 실바인은 알고 있었다. 다만 입에 담지는 않았다. 콘스텔에서 프론디어가 어떻게 지냈는지는 몰라도, 너무한 별명이라고는 생각했으니까.
“나는 그것이 프론디어가 점차 변해온 것이라 여겼다. 내 눈으로 보기에도 프론디어의 열등감과 무력함은 상당했으니. 성장할 생각을 멈추고 게으름에 빠지는 것도 무리는 아니라 여겼지. 내심 안심하기도 했다. 이 이상 위험한 상황에 빠지지 않을 거라는 안도가 있었지.”
“허나, 그렇지 않았다는 말씀이십니까?”
“나중에 조사해 보니 프론디어는 어느 시기 이전에는 모든 수업 시간에 엎드려서 잠을 자고 있었다 하더군. 단 한 번의 수업도 들은 적이 없다고 한다.”
“……그건 정말이지, 심각한 게으름이군요.”
“실바인, 생각해 보거라. 그게 정말 가능한 일이라고 여기나? 사람인 이상 자는 데에는 한계가 있고, 책상 위에 엎드리는 자세는 그 자체로 불편하지. 수업을 듣든 듣지 않든 어느 순간에는 깨어 있는 것이 정상이야.”
앙페르의 말에 실바인 또한 무언가 위화감을 느꼈다.
프론디어가 정상적인 삶을 살고 있다면 당연히 밤에도 잠을 잘 것이다. 앙페르가 프론디어를 내버려 두었으니, 굳이 철야를 할 이유도 없었을 테고.
밤에 숙면을 취한 인간이 낮 거의 대부분을 계속 잠을 자는 데에 쓸 수 있을까?
“……하면, 가주께서는…….”
“프론디어에게는 무언가의 개입이 있다. 최근에 들어서 더욱 확실해졌지.”
그 말에 실바인이 눈을 크게 떴다.
“설마, 신이…….”
“그것이 신인지 악마인지, 아직 나로서는 모르겠군. 하지만 지금 생각해 보면 프론디어의 게으름은 필시 정상적이진 않았다. 그것을 알아차리지 못한 건 내 부덕이나, 알게 된 이상 두고 볼 수는 없지.”
설령 프론디어의 게으름의 외부의 개입이 아니라고 한들, 간접적인 영향이 있음은 분명하다.
어쩌면 프론디어의 게으름은 그의 마음이 제동을 건 것일 수도 있다.
이 이상을 넘어가선 위험하다, 그것을 알려주는 신호. 프론디어의 몸이 죽음의 냄새를 맡고 직감적으로 작용한 결과일지도.
그 모든 것을 미루어보았을 때, 결국.
“프론디어는 약한 아이다.”
“……그런 의미였군요.”
프론디어는 어느 쪽의 상황으로 보아도 그 앞날이 밝지 않다. 운명이든, 신이든, 악마든 간에.
언제든지 죽어도 이상하지 않을 아이. ‘약한 아이’라고밖에 표현할 길이 없다.
“아드님에게는 말하지 않을 생각이십니까?”
“자신의 운명을 모르기에 인간은 삶을 즐길 수 있고, 성장하고 나아가는 것이다. 프론디어 또한 결국 게으름을 이겨내고 나아갔지. 어차피 자식은 부모의 마음대로 되는 것이 아니다. 프론디어를 보고 그것을 알게 되었다. 자신의 운명을 알게 되면 결국 운명에 휘둘릴 뿐이다.”
앗지에는 앙페르에게 있어서 지나치게 착한 아들이었다. 앙페르가 바라는 것을 앗지에는 어렸을 때부터 싫은 내색 하나 없이 모두 해냈다.
그러나 프론디어는 아니다. 그의 재능, 성정, 무엇 하나 앙페르의 뜻대로 되는 게 없었다.
처음엔 그것이 앙페르에게 더없는 불안이었으나, 이제는 다르다.
“그 게으름이 어떠한 작용이건 간에 프론디어는 이겨냈다. 덕분에 가문에서 떨어뜨리려던 내 계획도 실패로 돌아갔지. 역시, 뜻대로 되지 않아.”
앙페르는 웃었다.
“프론디어는 자신의 삶을 살 것이다. 녀석이 불행한 운명에 놓여 있다면, 그로부터 지키는 것이 나의 역할이야.”
실바인은 그런 앙페르를 잠시 보았다.
앙페르의 이런 모습은 처음 보았다. 무언가를 생각하며 웃는 그의 모습도, 이토록 말이 많은 것도.
……그리고 이 정도로 팔불출인 줄도 몰랐다.
실바인은 말했다.
“허면 이번 방벽 전투에도 참가시키는 것이,”
“전혀 다른 얘기다, 실바인.”
부언의 여지 없이 끊어내는 앙페르를 보고, 실바인은 작게 웃었다.
* * *
그리고 며칠 뒤.
방벽의 경계 근무를 선 병사들은 시야에서 보이는 것보다 먼저, 발을 울려오는 진동을 느꼈다.
“오는군.”
예란헤스는 테이번과 달리 죄수를 이용하지 않는다. 마물을 막아낼 것은 로아흐 기사단과 그 아래 철저히 훈련된 병사들뿐이다.
“단장님께는 전했나?”
“새벽부터 조짐이 있었기에 급히. 곧 도착할 것입니다.”
후우, 미리 모인 병사들은 자신의 무기를 살피고 깊이 숨을 내쉬었다.
여기에 모인 것은 그야말로 생사를 몇 번이고 넘어온 베테랑. 기사든 병사든 그 사실에 있어선 다르지 않다.
그러나 반대로 말하면 언제든지 죽을 수 있기에.
방벽이 뚫리지 않았을 뿐, 이곳에는 피와 비명으로 점철된 숭고한 희생이 이 방벽만큼 높이 쌓여 있다. 그 무게와 높이로, 병사들은 마물을 막아내 온 것이다.
“……이봐.”
망원경으로 마물들의 접근을 보고 있던 병사 한 명이 입을 열었다.
“단장님께 마물들의 생김새도 전했나?”
“아니, 그저 온다고만. 새벽에는 접근하는 놈들을 확인하지 못했다. 마나 감지로 알아차렸지.”
“그럼 바로 전할 것이 있다.”
망원경에서 눈을 뗀 남자는, 기괴한 무언가를 확인한 듯 한쪽 눈가를 찡그렸다.
산전수전 다 겪은 남자의 입에서, 드물게도 떨리는 음성이 흘러나왔다.
“뭔가 새까만 놈들이 있다.”