The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (172)
아카데미의 무기복제자-172화(172/606)
아카데미의 무기복제자 172화
55장 계획(3)
실바인은 방벽 위에서 마물들의 모습을 확인했다.
가까이 온 마물들은 망원경을 들 필요도 없이, 그의 시력으로 충분히 확인할 수 있었다.
“……저놈들이군. 새까만 마물들이라는 것이.”
실바인은 낮게 가라앉은 눈으로 검은 마물들을 살폈다.
그 색이나 생김새, 어느 것 하나 본 적도 없는 것들이었다. 흉흉한 기세가 멀리서도 느껴지긴 하나, 그건 다른 바깥의 마물들도 마찬가지였다.
실바인의 감이 틀리지 않다면, 검은 것들과 바깥 놈들은 위험성이 크게 다르지 않을 것이다.
허나.
‘……저건 뭐지?’
바깥의 마물들 사이에서 섞인 몇몇의 검은 마물들. 놈들이 다른 마물에 닿을 때마다 마물들의 몸에 그 검은색이 번져갔다.
그건 마치 바닷속에 먹물을 뿌리는 것 같이, 점차 크게 번져갔다. 마치 색으로 전염이라도 시키는 듯이.
‘검은 마물들, 하나의 객체보다는 저 전염 현상에 오히려 주목해야겠어. 정체가 뭔지 알기 전까지는 신중해야 해.’
실바인이 생각을 마쳤을 때.
“궁수, 배치 완료되었습니다.”
기사 하나가 다가와 실바인에게 말했다.
실바인은 고개를 끄덕이고 방벽을 둘러보았다.
언제나 이 방벽을 굳건히 지켜온 진형. 그리고 그만큼의 경험이 쌓인 병사들. 이제 곧 시작될 마물들의 공세와, 예상치 못한 검은 마물의 출현. 그럼에도 병사들의 눈빛에는 흔들림이 없었다.
“놈들, 움직이지 않는군요. 단장님이 도착하시기 전에 쏟아져 올까 봐 내심 걱정했습니다만.”
병사 하나가 검은 마물을 처음 발견했을 때,
기사는 그것을 실바인에게 보고하는 것보다 마물들의 공격이 앞설 것을 걱정했었다.
그러나 그런 일은 없었고, 실바인과 앙페르가 도착한 지금에도 마물들은 여전히 먼 곳에서 지켜보고만 있었다.
그에 안도했으나, 실바인은 고개를 저었다.
“그랬다면 차라리 다행이었지.”
“예?”
“공성전에서 양 측이 다 준비가 되지 않았을 경우, 압도적으로 불리한 건 공격하는 쪽이니까.”
흔히 공성전에서 공격이 승리하기 위해선 방어하는 쪽의 3배 병력이 필요하다고 한다. 또한 그에 필요한 준비 또한 3배는 넘게 갖추어야 한다.
“……허나 단장님, 방벽이 있다 한들, 마물과의 싸움은 공성전을 하는 것이 아닙니다.”
“그렇지. 지금까지는 그저 소모전이었다. 마물과 인간이 많이 죽긴 했으나, 영역의 변화는 없었다. 바깥의 마물들은 지능은 있어도 리더가 없다. 서로가 서로를 언제 죽일지 모르는 야생의 공간이니까. 방벽으로 몰려오는 마물들은 인간에게 향하는 혐오와 증오로 인한 일시적인 결합이었지.”
실바인은 말한 뒤 시력을 집중해 마물들을 자세히 살폈다.
확실히, 지금 눈으로 보기에 특별히 변한 것은 없다. 가만히 있는 것을 참지 못하고 발을 구르거나 짖어대는 놈들이 간혹 있을 뿐.
“우리가 준비할 겨를도 없이 마물들이 곧바로 공격했다면 우리는 그만큼 대응하면 되었지. 지금까지 쭉 그래왔다. 설령 대응이 조금 늦다 하더라도 방벽이 지켜주고, 그 사이 완료된 대형이 마물들을 섬멸해 왔지. 허나 이번엔 그것과 반대다.”
“……저희에게 준비할 시간을 준다는 건, 놈들도 준비를 하고 있다는 얘기입니까?”
기사의 질문에 실바인은 고개를 끄덕였다.
“지금까지의 놈들은 그저 인간을 죽이려고만 들었다. 그것을 위해서라면 얼마든지 죽어도 좋다는 듯이. 그 악랄함과 지독함에 많은 인간이 죽었다. 그리고 그만큼 많은 마물을 죽였지. 이 방벽을 사이에 두고 말이다. 그러나 이번 전투는 다른 예감이 드는군.”
실바인은 말하면서도 여전히 정면에 시선을 집중했다.
보이는 것에 변화는 없었으나, 그는 눈으로 보이는 것 이상의 무언가를 보고 있었다.
가득 찬 마물들의 벽 뒤에서, 시야엔 보이지 않더라도 더욱 가득히 채워나가는 마물들. 틀림없이 그럴 것이다.
지금 눈으로 보이는 것보다 압도적인 숫자의 마물들이, 그 뒤에 차곡차곡 쌓이고 있다. 이 기묘한 준비 기간은 틀림없이 그것을 위한 것.
“설마, 놈들이, 이번엔 ‘승리’하려고 한단 말입니까?”
“그건 지켜보면 알 수 있겠지.”
실바인의 말에 기사의 얼굴이 싸하게 굳었다. 실바인은 잠시 생각한 뒤, 방벽 너머에서 눈을 떼곤 뒤로 돌아 걸었다.
“어, 어디 가십니까?”
“가주께 이 소식을 알려야겠다.”
걸어가며 실바인은 말을 이었다.
“이번 싸움, 아마 내가 감당할 수 있는 선을 넘을 것이다.”
* * *
헬하임.
헬하임은 북유럽 신화의 여신 헬이 다스리는 지역으로, 본래는 헬하임 또한 ‘헬’이라고 불렸다.
여신 헬과의 혼동을 피하기 위하여 후대에 헬하임으로 이름을 추가했는데 게임 에티우스도 이 설정을 채택했다.
우리가 흔히 ‘지옥’이라고 부르는 헬의 어원이 바로 이 헬하임인데, 사실 흔히 상상하는 지옥처럼 무슨 용암이 들끓는다거나 영원한 고통을 받는다거나 하는 곳은 아니다. 그저 망자들이 사는 곳, 즉 사후세계일 뿐이다.
북유럽 신화에서 사후세계라 하면 ‘발할라’가 유명한데, 발할라는 싸우다 죽은 전사들이 가는 곳이고, 그렇지 않은 사람들은 모두 헬하임으로 가게 된다.
즉 딱히 죄인이 가는 곳이 아니다. 그렇기에 일반적으로 상상하는 지옥보다는 훨씬 살 만한 곳이며, 정말로 지옥이라 불릴 만한 곳은 따로 존재한다.
[프론디어, 헬하임의 파편을 발견했다.]“잘했어.”
나는 내 방에서 그레고리의 보고를 들었다.
참고로 훈련은 휴식이었다. 내가 원한 것이 아니고, 마물들이 방벽 앞에서 모인다는 소식을 듣고 기사, 병사 할 것 없이 죄다 방벽을 향해 가버렸다.
나는 당연히 앙페르의 외출금지령에 의해 숙소에 갇혔다. 뭐 마음먹으면 못 나갈 것도 없지만, 나를 감시하는 눈이 여기저기에 상당하니 비유적으로 그렇다는 의미다.
[어마어마한 크기였다. 괜히 호수라 말하는 것이 아니군. 정말로 네 아티팩트가 그걸 전부 담을 수 있는 거냐?]“그쪽은 선생님이나 에드윈을 믿어봐야지.”
덧붙여 다우드도.
그런데 보고를 마친 까마귀가 드물게도 고개를 계속 갸웃거렸다. 어딘가 불안한 듯 안절부절못하는 모습이었다.
“왜 그래? 그레고리.”
[네 아버지를 믿지 못하는 것 같아 함부로 말하긴 어려우나, 헬하임의 파편을 찾는 도중에 적의 규모를 보았다.]과연, 그것 때문인가.
“어느 정도였지?”
[솔직히 말해 나는 방벽이 버틸 수 있을지 불안하다.]그레고리가 이렇게 말하는 걸 보면 어마어마한 숫자이긴 한 모양이다.
[바깥의 마물만 해도 제국 내의 마물들보다 훨씬 위험한데, 거기에 검은 마물들은 계속해서 파편에서 튀어나온다. 그것만 생각해도 병력이 몇 배로 불었어. 거기다가,]“거기다가 놈들이 무작정 공격하지 않고 병력을 모아두고 있단 말이지.”
[그렇다. 극단적으로 자기중심적인 마물 놈들이 할 짓이 아냐. 금방이라도 못 참고 방벽으로 뛰어 들어와야 정상인데.]이대로 마물들이 함부로 병력을 줄이지 않고 충분히 모아 단번에 돌격한다면, 예란헤스 측이 막대한 피해를 입을 것은 자명하다.
마물들에게 이런 행동을 가능하게 만드는 것은 하나뿐이다.
“역시 신이 개입한 거야.”
[설마 벌써 강림한 건가?]“아니, 완전히 강림한 건 아니더라도 그간 모아놓은 숭배의 힘으로 간접적인 조종 정도는 가능하겠지.”
인간인 에드윈도 헤파이스토스에게 조종당했다. 단순한 명령을 하는 거라면 다수의 마물을 조종하는 것 정도, 신이라면 가능하겠지.
이전에 여름방학 때 갔던 테이번에서는 호수의 마녀 니뮤에가 비슷한 짓을 저질렀다.
하지만 그녀는 그저 타이밍을 일러줬을 뿐, 어떻게 공격하는지는 마물들이 알아서, 결국엔 본능대로 했을 뿐이다.
이번엔 다르다. 신이 완전하게 조종하는 마물들의 공격. 그것도 검은 마물들까지 이용하면서.
[역시 지금이라도 출발해야 하는 게 아닌가? 네 능력이라면 조금 늦더라도 놈들의 병력을 충분히 줄일 수 있을 것이다.]“잊었어? 나는 페넬로페의 천을 이미 셀레나에게 준 뒤야. 지금의 나는 나를 보호하는 정도밖에 못해.”
지금의 나는 엑스칼리버로 ‘폭격’을 던지거나, 묠니르로 번개를 떨구거나 하는 짓은 못한다. 드래곤하트와 페넬로페의 천의 조합이 있기에 가능한 것들이니까.
뭐, 목숨을 걸 각오를 한다면 드래곤하트를 삼켜 잠깐 동안은 비슷한 짓을 하겠으나, 그걸 한 뒤에 난 확실하게 죽겠지.
[그 정도까지 하지 않더라도 충분히 싸울 수 있지 않나. 여러 무기를 이용해 공중에 있는 놈들을 사격했던 것을 알고 있다.]그레고리의 말대로, 그렇다고 지금 내가 완전히 쓸모가 없는 건 아니다. 테이번에서도 드래곤 하트 없이 활약했었고.
허나.
“괜찮아. 난 그냥 기다리면 돼.”
[그러다 셀레나가 돌아오기 전에 예란헤스가 뚫리기라도 하면…….]“하하하.”
나는 그레고리의 말을 듣고 웃었다. 그런데 그레고리는 내가 웃었다는 게 놀라운 일인 듯했다. 까마귀의 안 그래도 동그란 눈이 보름달처럼 뜨였다.
[프론디어, 그게 웃을 일이,]“괜찮아, 괜찮아. 네가 몰라서 그런 거야.”
[모른다고?]“그래.”
예란헤스가 뚫려?
그런 가능성을 1%라도 고려했다면, 내가 이런 작전을 짜지는 않았을 것이다.
“앙페르가 누군지 몰라서 그래.”
제국 중앙에만 있는 사람들은 언제나 앙페르에 대해 의구심을 품는다.
조디악도 아닌 자에게 제국이 지나치게 잘해주는 것이 아닌가?
중앙으로 오라는 제국의 요청을 몇 번이나 무시하고, 중앙의 다른 귀족이나 기사를 욕보이는 앙페르는 과연 그럴만한 능력이나 되는가?
그들이 의문을 가진 것처럼 앙페르는 조디악이 아니다. 그리고 내 눈으로 보았을 때, 앙페르가 조디악이 아니란 건 그가 스스로를 참 잘 알고 있다는 증거다.
앙페르는 조디악이 아니다. 조디악의 자리에 가둬둘 만한 사람이 아니다.
‘철벽’이라는 이명.
앙페르의 힘을 직접 목격하게 되면, ‘철벽’이란 말은 지나치게 시시한 감이 있다.
* * *
해가 가장 높이 뜬 순간에, 마물들의 움직임은 시작되었다.
언제나 방벽이 눈에 들어오면 냅다 달리기 시작하던 그 모습이 아니었다. 놈들은 진형을 갖추고, 전선을 흐트러트리지 않고, 속도를 맞춰 걸어왔다.
그것만으로도 방벽의 사람들의 얼굴을 충분히 찌푸리게 했으나.
“……뭐야 저거.”
더욱 섬뜩한 광경이 그들의 말문을 막히게 한다.
“끝나지 않잖아……!”
대열을 맞춰 걸어오는 마물들의 행렬.
마물들의 뒤에는 마물들이 있고, 그 뒤에도, 그 뒤에도 있다.
방벽을 넘어서기 위해, 인간을 도륙하기 위해 쳐들어오는 그 거대하고도 긴 행렬은, 여전히 끝날 기미가 보이지 않는다.
‘이것이 ‘승리’하려고 드는 바깥의 마물……!’
실바인의 이야기를 들었던 기사가 침을 꿀꺽 삼켰다. 그는 그래도 먼저 들은 게 있어서 그나마 마음의 동요가 적었다. 주변의 기사들은 이미 사색이 된 지 오래다.
“사격 준비!”
실바인의 오러를 담은 외침. 처처적, 궁수들의 화살끝이 일제히 다가오는 마물들을 노렸다. 이들 대부분은 아무데서나 구해온 어설픈 궁수들이 아니다.
그들이 쏘는 화살 한 발은 마물들의 오러와 질긴 가죽을 뚫고 그 미간을 꿰뚫을 것이다.
“……!”
그러나 그러한 궁수들의 눈빛이 순간 흔들렸다.
마물들의 대열에 변화가 일었다. 새까만 마물들에 의해 전염된, 즉 검게 물들여진 바깥의 마물들이 대열의 앞으로 나선 것이다.
‘……저 검은색, 설마.’
모두가 비슷한 생각을 품었다. 실바인도 마찬가지였다.
그러나 그것을 알기 위해선 확인을 해야만 했다.
“──발사!!”
실바인의 외침과 함께, 화살은 일제히 쏘아져 마물들을 향해 날아갔다.
맨 앞의 열이 무너진다면 뒤의 열에도 영향을 준다. 단순히 전진속도가 느려지는 것을 넘어, 진형 자체가 흐트러지고 서로의 진로를 방해하며, 지나치게 뭉쳐져 마법사들의 좋은 타깃이 될 수 있다.
허나.
파드드득!
정확하게 마물들을 노리는 화살들은 몇 발이 꽂히고, 몇 발은 튕겨나갔다.
‘튕겨……!’
이로써 병사들과 기사들은 확신했다. 검게 물든 부분은 상당한 강도를 자랑한다. 직선으로 쏘아낸, 그것도 오러를 담은 화살을 정면으로 맞고도 튕겨냈다. 몇몇은 꿰뚫기도 했으나, 최소한 서로의 강도가 엇비슷하다는 얘기다.
“지금부터 궁수는 상공을 노려라! 날개 달린 것들이 방벽을 넘지 못하게 해라!”
실바인은 즉시 전략을 바꾸어, 궁수들에게 지시를 내렸다.
아직은 공중에 떠다니는 것들이 보이지 않지만, 지금 눈으로만 봐도 마물들의 행렬의 뒤에는 와이번과 하피 따위의 것들이 대기 중이었다.
놈들은 언제라도 틈만 나면 날아올 수 있다. 그리고 그 틈을 노리기 위해, 여전히 뒤에서 대기 중인 것이다.
‘적들의 병력 수가 너무 많아. 사방에서 공격 당할 바에야.’
실바인은 검을 들었다. 그것을 확인한 모든 로아흐 기사의 눈빛이 바뀌었다.
“기사단은 나를 따라와라!”
선두에 선 실바인, 그는 오른손에 든 검을 크게 치켜세웠다. 말을 이끌고 방벽의 입구로 향했다.
가던 도중, 실바인은 무심코 자신의 오른손을 보았다.
-단장님은 왼손으로 검을 쥐어보신 적 있으신가요?
요 며칠 전, 가주의 아들이 돌연 꺼냈던 이야기가 생각났다.
그 말에 실바인은 뜨끔하고는 아직도 그 말 한마디가 기억에 남아 있는데, 왜 그런지 모를 일이었다.
“실바인.”
그때 그의 생각을 걷어내는 목소리가 있었다.
“가주님!”
말을 탄 앙페르가 그의 옆으로 왔다.
앙페르는 이미 자신의 검, 그람을 꺼내든 채였다.
“너는 기사단을 이끌고 우측으로 가라. 놈들의 병력이 그곳에서부터 집결되는 것을 보았다. 놈들의 진형을 흐트러트리고, 가능하면 집결되는 경로를 차단시켜라. 어디서부터 놈들이 오는지 확인해라.”
“가주께서는 어찌하실 생각이십니까?”
실바인의 말에 앙페르는 고삐를 한 번 강하게 당겼다.
실바인에게 지시한 것과 반대인, 좌측으로 말머리가 돌아섰다.
“나는 남은 전부를 맡겠다.”