The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (173)
아카데미의 무기복제자-173화(173/606)
아카데미의 무기복제자 173화
56장 철벽
앙페르는 실바인이 기사단과 함께 돌진하는 것을 확인하고, 방벽 앞에 섰다.
앙페르가 눈에 들어온 순간, 마물들의 눈빛이 달라졌다. 확연히 다가오는 속도가 빨라졌다.
“흠, 나를 죽이고 싶은가?”
앙페르는 그저 힘 자랑을 하기 위해서 앞으로 나온 것이 아니다. 그는 지금 보이지 않는 지휘관이 실제로 존재하는지 확인하고자 했다.
정말로 지금 마물들을 지휘하는 뭔가가 있다면, 이 방벽의 중심이라 할 수 있는 앙페르가 단신으로 나온 것을 내버려 둘 리 없으니.
그리고 그의 예상대로.
키엑!
키에에에엑!
지진을 일으키는 듯했던 마물들의 모든 발소리가 앙페르를 향했다. 단순한 이끌림이 아니었다. 모든 마물들이 분명하게, 앙페르를 노리고 달려들었다.
“확실히 명령을 내리는 놈이 있군.”
앙페르는 그람의 칼날 끝을 바닥에 두었다.
그는 그야말로 시험삼아, 대각선으로 허공을 그었다.
서걱.
한참 멀리 떨어진 선두 마물의 대가리가 잘려 나갔다. 그 뒤에 있던 몇 마리를 더 베고 지나가서야 그 잠깐의 살해가 끝났다.
검은 물이 묻어 있건 뭐건 개의치 않았다. 앙페르의 검격은 닿은 모든 것을 균일하게 갈라놓았다.
그의 고개가 기울었다.
“이래서야 저 검은 것이 얼마나 단단한지 모르겠군.”
앙페르는 이번엔 검은 수평으로 들어 올려, 몸을 가볍게 움츠렸다. 거기서부터 뿜어져 나오는 수평베기.
그리고, 여전히 먼 곳에 있던 마물들이 이번엔 상하체가 분리되었다.
방금 전의 참상과 그리 다를 것이 없어 보였으나, 앙페르는 고개를 끄덕였다.
“확실히, 검은 부분은 조금 늦게 베어지는구나.”
그걸 알았으면 되었다.
마치 그런 선언이라도 한 듯, 앙페르의 검이 연거푸 휘둘러졌다.
마물들은 앙페르를 죽이기 위해 착실히 모여들었다. 그들의 속도는 빨라졌고, 파도와 같이 앙페르에게 몰려왔다.
……허나, 거리가 줄어드는 것은 아직 요원해 보였다.
“……저,”
그 사이, 방벽 위에서 그걸 지켜보던 한 병사가 입을 벌렸다.
“저, 저게 뭡니까? 가주께서는 뭘 하고 계신 겁니까?”
“뭘 하냐니. 마물들을 베고 있잖나.”
옆에 상관이 태평하게 말했다.
“베, 베고…….”
병사는 말을 하다말고 다시 앙페르를 보았다. 그가 휘두르는 검, 한참 멀리서 베어나가는 마물들. 눈을 씻고 봐도 틀림없다. 그의 감각은 무뎌지지 않았다.
“저거, 오러가 아닌 거죠?”
저것이 오러였다면, 검기를 방출해 마물들을 베고 있었다면 병사도 이렇게까지 놀라진 않았을 것이다. 물론 저 먼 거리에서도 기세가 죽지 않고 뒤의 마물까지 베어버리는 어마어마한 오러와 검기의 수준에 감탄하기는 했을 것이다.
그러나 앙페르는 오러를 사용하고 있지 않았다. 그저 검을 휘둘렀을 뿐인데, 아무 상관도 없어 보이는 먼 거리의 마물이 목이 날아가고 좌우상하로 갈라졌다.
‘게다가 저게 오러라면, 도달하기까지의 시간이 있어야 할 텐데 그런 것도 아냐.’
마치 눈앞에 있는 마물을 베어낸 듯.
앙페르의 검은 즉각적으로 마물을 죽여놓았다.
“뭐야 너, 신입이냐?”
“시, 신입은 아닙니다. 하지만 가주님의 싸움을 본 건 처음입니다.”
“뭐 하긴, 요즘은 전투에 별로 참여하지 않으셨지. 로아흐 기사단과 병사들의 훈련을 위해서.”
그 말에 병사는 다른 사람들을 돌아보았다. 그처럼 놀란 이들도 있었으나, 대부분은 앙페르의 싸움을 평온하게 보고 있었다.
“우리도 잘은 모르지만, 다들 신력이 아닐까 추측하고는 있지.”
“신력……. 확실히 저런 기술 어디서도 본 적 없습니다.”
신력이라면 그나마 납득이라도 가능한가.
……대체 어떤 신의 어떤 능력을 받으면 저렇게 되는지, 이해는 가지 않지만.
“혹시 기사님들은 알고 계실까요? 가주님의 저 기술.”
“글쎄, 가주님은 워낙 말이 없으시니. 그나마 실바인 단장님과는 얘기를 좀 하시니까, 단장님이라면 아실지도?”
병사는 그 얘기를 멍하니 들으며 앙페르의 모습을 지켜보았다.
일기당천, 이라는 말. 당연히 과장이라 생각했다. 이 시대, 적을 가장 많이 죽일 수 있는 포지션은 당연히 마법사다.
그러나 그 마법사들도 한번에 천 명을 죽이기란 쉽지 않고, 그것도 마법사를 지킬 수 있는 충분한 병력이 확보되어야 한다.
허나 지금의 앙페르는 그야말로 단신으로, 아무 상처도 없이 이미 몇 백에 이르는 적을 섬멸했다.
물론 그것이 마물이긴 하나, 적들 중에 인간이 있었다 한들 큰 차이가 있었을지.
“가주님의 이명은 ‘철벽’이잖아? 로아흐 기사단이나 우리들은 처음에 너무 수수하다고 싫어했었지.”
“……그랬죠. 단 한 번의 침입도 허용하지 않았기에, 철벽.”
“그런데 요즘은 또 어울리는 것 같기도 하고.”
상관은 앙페르의 모습과, 그 주변을 확인했다.
방벽 앞에 서 있는 앙페르. 물밀듯이 쏟아지고 있으나 거리를 줄이지 못하는 마물들.
그리고 그 사이에 쌓여가는, 수많은 사체들.
“벽에 상처를 내지 않으려면 어떻게 해야 하는가.”
“……!”
적을 벽에 닿지도 못하게 만든다.
그렇기에, 철벽.
* * *
“역시 가주님이시군.”
실바인은 기사단을 이끌고 우측으로 말을 달리면서 그 모습을 확인했다.
마물들이 일제히 앙페르에게 몰려들 때는 순간 걱정을 했으나, 그건 앙페르의 싸움을 너무 오랜만에 본 탓이었다. 그야말로 노파심이었다.
“저대로라면 별일 없이 끝나겠군요.”
“아니, 적들의 지휘관이 내버려 둘 리 없지.”
앙페르는 숫자로 밀어붙여서 이길 수 있는 상대가 아니다. 적어도 저 검을 몇 번은 버텨낼 만한 맷집이라도 있든가, 아주 빠른 속도로 움직이든가, 혹은 원거리에서 할 수 있는 견제 수단이라도 있어야 한다.
그러면 몇 백이 죽어 나가면서 앙페르를 향해 칼 한 번 휘둘러볼 정도는 될 테지.
“지금 마물들에게는 그 수단이 부족하다. 분명 다른 대책을 펼칠 거야.”
“다른 대책이라 함은?”
“가주님을 포기하는 것이다.”
실바인은 고개를 끄덕였다.
얼마 안 가 지휘관은 앙페르를 죽일 생각을 버릴 것이다. 대신 본래 계획대로 방벽을 향해 마물들을 밀어붙이겠지. 그것마저 앙페르가 전부 막아낼 수는 없다. 놈들은 지상에도 있고 공중을 날아오기도 하니. 거기서부터가 진짜 전투의 시작이다.
“방벽에 너무 큰 피해가 가기 전에, 놈들의 집결지를 확인해야 한다.”
갑자기 생겨난 검은 마물들을 감안해도, 이번 전투는 마물의 숫자가 너무 많다. 분명 한참 이전부터 놈들이 모이는 장소가 있었을 것이다.
“단장님, 앞에!”
기사 하나가 정면을 보며 외쳤다. 마물들의 전선에 미처 도달하지 못한 행렬의 꼬리를 발견했다.
“검! 앞으로!”
실바인의 외침에 기사들의 검이 정면을 향했다.
케르륵!
마물들이 뒤늦게 기사단의 모습을 확인했다. 그들이 허둥지둥 대열을 갖추는 사이, 기사단의 오러가 그들 스스로와 말 전체를 감쌌다.
간격을 좁힌 그들의 오러는 서로를 겹쳐 마치 하나의 거대한 오러처럼 둔갑했다.
마물들에게 그것은 이미 고속으로 쳐들어오는 거대한 투석이었다.
퍼버버벅!
자잘한 것들은 오러에 맞아 곤죽이 되어 날아갔고, 기병의 키만 한 거대한 것들은 쏘아지는 검에 의해 절명했다.
격돌 즉시 기사단은 방향을 슬쩍 바꾸어 남은 마물들의 목을 베었다. 마물들은 일방적으로 얻어맞고는 손 한 번 쓰지 못하고 기병이 멀어지는 꼴을 지켜봐야 했다.
“우선 놈들의 시야에서 멀어진 뒤, 이 꼬리를 뒤쫓는다! 우회해라!”
“예!”
기사단은 더욱 속도를 높여 마물들이 오던 방향을 거꾸로 달렸다. 모든 마물이 이 행렬로 오는 것은 아니겠으나, 분명 이상할 정도의 숫자가 어느 방향으로부터 계속 추가되고 있었다.
‘이 정도면 본거지에는 말도 안 되는 숫자가 포진해 있겠군.’
실바인은 직감했다. 만약 놈들의 어디서부터 이 정도 숫자가 오는지를 찾아낸다면, 우선 위치를 확인하고 돌아가야 한다.
무엇보다 여긴 방벽 너머, 바깥의 마물의 영역이다. 깊어지면 깊어질수록 감당하기 힘든 것들이 튀어나올 것이다.
실바인은 퇴로를 확인하면서 앞으로 나아갔다. 마물들이 오는 행렬을 보다 고지대에서 확인하며, 적절한 거리를 유지한 채 앞을 헤쳐나갔다.
‘좋아, 놈들의 숫자가 많아지고 있어. 방향은 제대로,’
그때였다.
까─악─!
기사들 위를 나는 한 마리의 까마귀가 울음소리를 내었다.
물론 이 숲에서는 여러 동물들의 소리가 서로 어우러져 있지만, 이 까마귀의 행동은 기묘했다. 인간 다수가 말을 타고 달리면 숲에서 숨을 죽일 녀석들이, 기병 위를 날아오다니.
‘뭐지, 이 까마귀.’
게다가 잘 보니, 입에 뭔가를 물고 있다.
“허?”
실바인이 까마귀가 대체 뭘 하나 싶어 주의를 쏟고 있으니, 급기야 녀석은 실바인의 어깨 위에 앉았다.
“……쪽지?”
가까이 온 까마귀는 작은 종이를 물고 있었다. 그제야 실바인은 까마귀가 누군가의 테이밍이라는 것을 눈치챘다.
실바인은 까마귀가 문 종이를 집었다. 꼬깃꼬깃 접어진 종이를 펼치는 건 그것만으로도 꽤 시간을 들였다.
그렇게 기껏 열심히 펼쳐있는데 안에 있는 글자는 얼마 되지도 않았다.
그 몇 글자,
[매복 주의]“……!”
그것을 읽고 실바인은 잠깐 머리가 하얗게 되었다. 그러다 순간 온몸에 소름이 돋아 얼른 외쳤다.
“저, 전군 정지!!”
그의 말을 따라 로아흐 기사단은 멈췄다. 모두가 단장의 명령을 의아하게 여겼으나 그들의 움직임은 즉각이었다.
실바인은 갑작스레 멈춘 말의 격한 고갯짓을 달래며 주위를 확인했다.
‘길 하나가 놈들의 본거지로 비교적 깨끗하게 나 있고, 양 주변이 나무로 가득해.’
처음엔 눈치채지 못했다. 이 길이라는 것이 정비된 보도 같은 것이 아니라, 말 그대로 왔다 갔다 정도는 할 수 있는 길이라는 뜻이다. 무언가가 밟고 지나간 자리가 쌓여진 자연스러운 길.
처음엔 숲을 다소 무리해서 헤쳐나갔다고 생각했으나, 어느새 그들은 이 자연스러운 길을 밟고 놈들에게 향하고 있었다.
……이 길은 언제부터 이랬지?
‘……분명 매복하기 좋은 곳이다. 아니, 매복을 위해 만들어진 장소 같아.’
말의 울음소리가 멎고, 발굽이 멈춘 숲에는 깊은 고요가 깔렸다.
휘이, 나무 사이를 스친 바람 소리가 그들의 귀를 간지럽혔다. 다른 기사들도 실바인의 뜻을 알고 숲 사이를 주시했다.
……마물의 기색은 없다.
“단장님, 뜻은 알겠으나 너무 신중하신 것이…….”
옆에 있던 기사가 실바인에게 조심스레 말을 꺼냈다.
그들은 지금 마물을 상대하고 있다. 인간과의 싸움이 아니다. 인간이라면 적을 유인하고, 매복하고, 기를 숨겨 들키지 않는 처치를 해두겠으나, 마물들은 그러질 못한다.
기를 숨기는 건 그렇다 쳐도, 다수가 한마음이 되어 매복을 할 수는 없다.
허나.
“……오늘 놈들이 보여준 것만 해도, 이미 우리가 알고 있던 마물의 모습을 한참 뛰어넘었다.”
“…….”
로아흐 기사단은 분명 바깥의 마물과의 싸움에 익숙해져 있다. 정확히는 방벽 앞에서의 싸움에.
제법 지능이 높으나 결국엔 마물. 그 나름의 공략 방식이 몸에 익었고 어떻게 판단할지도 가늠이 되고 있었다.
그러나 오늘만큼은 그 판단을 믿어선 안 된다. 전투 시작부터 상정 외의 일이 일어났으므로.
‘정말로 매복이 있는지는 모르겠어. 이 쪽지마저도 적의 계략일지도.’
그러나 분명한 것은 이 쪽지에 써있는 몇 글자가 느슨했던 실바인의 마음을 일깨웠다는 것이다.
“……돌아간다.”
“단장님.”
“우린 아직 놈들에 대해 모른다. 가주께서는 늘 말씀하셨다. 인간의 지능을 뛰어넘는 마물이 있다고. 그런 놈을 오늘 만난다 해도 이상하지 않아.”
“허나, 지금 저희가 놈들의 집결지를 확인할 수 있다면 방벽과 병사들의 피해를 최소한으로 막을 수 있습니다. 이 전투가 길어지지도 않을 테고요.”
기사의 강한 설득에도 실바인은 단호히 고개를 저었다.
“이 길을 봐라.”
“……!”
“우리가 전쟁 중이었다면, 인간을 상대하고 있었다면 절대로 지나가지 않았을 길이다.”
실바인의 말에 기사들이 그들 앞에 깔린 긴 길을 보았다. 나무들보다 약간 낮은 위치. 다소 좁은, 그러나 지나가기에 무리 없는 적들의 본거지로 향하는 길.
참으로 자연스러워 보이는 길이지만, 조금만 시선을 위로 올리면 사위를 완전히 차단하는 빽빽한 나무들이 눈에 들어온다.
전쟁에서 ‘마침 놓여진 괜찮은 상황’ 따위는 존재하지 않는다.
“돌아가자. 우선은 병력과 합류해 첫 날 전투를 끝낸다.”
“……예.”
그렇게 기사단은 발길을 돌렸다.
매복이 있을지 없을지 모르는, 일직선으로 나아가는 길을 뒤로한 채.