The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (174)
아카데미의 무기복제자-174화(174/606)
아카데미의 무기복제자 174화
56장 철벽(2)
첫날의 전투가 끝났다.
인간 측에도 피해가 있었으나, 시작부터 투입된 앙페르의 활약에 의해 마물의 규모에 비하면 적은 수준에 그쳤다.
방어하는 입장에서 보면 완전 승리에 가까웠으나, 기사단의 얼굴은 그리 좋지 않았다.
“다들 무사하셔서 다행입니다.”
경계 인원을 제외한 기사들이 병영으로 돌아오자, 안에는 프론디어가 대기 중이었다.
그는 돌아온 기사들에게 물과 수건을 나눠주고 있었다. 식사는 이미 준비되어 있었고, 프론디어는 식판 위에 음식을 담아 사용인들과 함께 솜씨 좋게 날랐다.
귀족의, 그것도 가주의 아들에게는 참으로 어울리지 않는 모습이었으나 말리는 사람은 없었다. 이따금 누군가 프론디어를 말려보았으나 프론디어는 ‘아버지가 그만두라 하지 않는 이상, 할 것입니다’ 따위의 대답으로 일관했다.
그리고 당연히, 앙페르는 그에 대해 아무런 말도 하지 않았다. 물론 표정으로 볼 때 그건 허락도 아닌 낌새였으나, 프론디어는 앙페르의 표정 따위는 신경 쓰지도 않는지 기사들의 휴식을 도왔다.
“프론디어 님.”
그때 실바인이 프론디어에게 다가갔다. 프론디어는 웃으며 말했다.
“훈련 때처럼 대해주십시오. 존칭은 어색합니다.”
“……그렇지.”
실바인은 어딘가 겸연쩍어 헛기침을 했다. 그러곤 다시 말했다.
“프론디어, 물어볼 것이 있네.”
“무엇입니까?”
“혹시, 까마귀에 대해서 말인데…….”
“예?”
실바인은 그렇게 말을 흐렸다.
전투가 끝나고 아무리 다시 생각해 봐도 그 까마귀는 분명 아군의 도움이었다. 적의 함정이라기엔 굳이 방심하고 있던 실바인을 일깨울 필요는 없었을 테니. 지금 생각해 봐도 거기서 돌아온 것이 최선의 판단이었다.
그렇다면 그 까마귀를 조종한 아군은 대체 누구인가.
모두가 방벽에 나서 바쁜 이 때에, 생각나는 건 결국 프론디어가 먼저였다.
“혹시 자네, 숙소 밖으로 나갔나?”
“아뇨.”
프론디어는 고개를 저었다. 고민할 것도 없다는 느낌이었다.
“아버지의 걱정으로 엄청난 감시가 붙어서요. 제가 숙소 안에서 꼼짝 않고 있었다는 건 거기 사용인들이 잘 알고 있을 겁니다.”
“……음, 그렇군.”
실바인은 고개를 끄덕였다.
까마귀를 테이밍한다 해도 제대로 다루려면 근처에 있어야 한다. 뭣보다 뭐가 보여야 도움을 주든 말든 할 게 아닌가.
숙소 안에 있으면서 실바인이 있는 곳까지 까마귀를 보낸다는 건 불가능한 일이었다.
‘그런 혈통 능력이 있다고 듣기는 했는데.’
문득 떠오른 정보가 있지만, 적어도 그 능력은 로아흐의 것이 아니다.
“식사가 끝난 뒤엔 바로 회의를 시작한다.”
앙페르가 말했다. 병영 안에는 회의실이 있어, 저녁을 먹고 난 뒤의 기사들은 자연히 그곳으로 향할 것이다.
그때 앙페르의 눈이 프론디어를 향했다. 기묘하게도 프론디어도 마침 앙페르를 보고 있었기에, 둘은 자연히 서로의 눈을 마주쳤다.
앙페르는 어딘가 마음에 안 드는 듯한 얼굴이었지만, 그 날카로운 눈으로 말한 것은 뜻밖의 발언이었다.
“너도 따라와라, 프론디어. 익숙해지는 게 좋을 테지. 단, 한마디도 입에 담지 마라.”
“……예.”
프론디어는 고개를 끄덕였다. 모두가 다소 의외인 시선으로 앙페르를 보았다.
앙페르는 처음에 프론디어에게 ‘잡무’를 맡으라고 하지 않았던가? 그런 의미를 담은 시선이었다.
물론 프론디어나 앙페르나, 아무런 부연 설명도 없이 자기 일을 할 뿐이었다.
* * *
프론디어는 회의실에 마련된 지도를 보고 눈을 빛냈다.
테이번에서 본 것보다도 훨씬 상세한 지형이 기록되어 있었다.
‘그레고리가 본 대로 그린 지도와 거의 흡사해. 굉장하군.’
방벽 너머로는 기사라고 해도 쉽게 나가지 못했을 텐데, 이 정도로 상세한 지도가 만들어질 수 있다니.
“그럼 먼저, 오늘 전투에 대한 보고를-”
회의가 시작되었고, 기사들은 보고를 들으며 착실히 서로의 의견을 진행시켰다.
그동안 프론디어는 앙페르에게 들은 대로 꿈쩍도 하지 않고, 입도 뻥끗하지 않고 회의를 지켜보았다.
실제로 프론디어는 자신이 나설 차례는 없을 것이라 여겼다. 앙페르가 그걸 허용할 리도 없고.
회의가 진행되는 가운데, 누군가 심각한 목소리를 꺼냈다.
“역시 날개 달린 것들이 움직이지 않았습니다.”
기사 하나가 지도를 확인하면서 말했다.
오늘의 전투, 방벽을 두고 싸운 동안 인간들의 피해는 경미했다.
그것은 물론 앙페르의 참전이 크게 작용했으나, 또 다른 요인도 있었다.
“마물들이 상당수 죽어나가는 동안 날개 달린 것들은 전선 뒤에서 가만히 있었습니다. 참다못한 궁수들이 지상으로 시선을 돌린 뒤에도, 놈들은 역시 움직이지 않더군요.”
인간과 마물의 싸움에서, 가장 큰 변수를 가지는 건 두 가지다. 하나는 마물의 종류이며, 다른 하나는 마물의 질이다.
마물의 종류에서 가장 눈에 띄는 것이 바로 ‘날개 달린 것’들. 즉 공중을 날아오는 녀석들이다.
방벽은 어디까지나 지상의 적들을 막기 위한 것. 날아오는 것들에 대한 대비는 인간이 알아서 대처해야 한다.
물론 제국에는 하늘 전체를 감싸는 배리어가 준비되어 있으나, 이런 변방에 그런 설비를 갖추는 것은 무리다.
“아직은 놈들의 의도를 알 수 없습니다. 우선 아군의 피해가 적으니 다행이라고 안심해야 할지, 비행마물이 참전하지 않은 것에 의구심을 갖고 긴장감을 높여야 할지.”
“우선은 지켜보는 것이 좋겠습니다. 날개가 있는 녀석들은 필연적으로 지상 병력에 비해 맷집이 약합니다. 그 정체 모를 검은 것이 묻는다고 해도, 궁수들의 화살이 적을 꿰뚫을 수 있기를 바라야겠지요.”
기사들의 이야기를 가만히 듣고 있던 실바인이 문득 생각난 듯 입을 열었다.
“움직이지 않았다고 하니 생각났는데, 검은 마물들은 어떻게 됐지? 묻은 쪽 말고, 처음부터 새까만 놈들 말이야.”
“……그것이, 전투가 시작된 뒤 어느새 보이지 않았습니다.”
“그놈들 또한 이번 전투에는 참전하지 않았군. 다른 마물들에게 검은색만 묻혀주고 이탈한 건가.”
그 검은 마물들 때문에 평범한 마물들도 내구도와 흉포함이 더해져, 평소보다 험난한 싸움이 되었다.
그런데 정작 검은 마물과 날개 달린 것들은 전투에 참전하지 않았다. 그것이 기사들을 불안하게 했다.
“…….”
“…….”
회의가 시작하고서 1시간 정도가 경과했을 무렵, 회의실 안에 침묵이 깔렸다. 각자 마물들의 행동 원리에 대해 생각하고 있었다.
만약 다음 전투가 오늘과 같다면, 오늘처럼 싸운다면 큰 문제는 없을 것이다.
그러니 전투의 양상이 바뀌었을 때를 대비해야 하는데, 아직은 놈들의 저의가 무엇인지 확실치 않다.
‘……프론디어는.’
그때 실바인은 무심코 프론디어를 보았다. 스스로도 왜 그랬는지 잘 알 수 없었다.
왼손으로 검을 쥐어보라는 그의 조언이 생각나서였는지, 아니면 까마귀와 프론디어의 어떤 연결고리를 직감으로 느낀 것인지.
그런데 무심코 바라본 프론디어는, 마치 처음부터 실바인을 보고 있었던 듯했다.
프론디어는 실바인의 시선이 자신을 향하자 입을 열었다.
그는 앙페르의 말대로, 한마디도 입에 담지 않고,
─매복주의.
그 단어를 입 모양으로 만들었다.
“……!”
실바인은 독순술을 익히진 않았지만 그 입 모양은 충분히 알아볼 수 있었다.
실바인은 시선을 돌려 다시 회의에 집중했다.
방금의 그 입 모양으로 충분했다. 프론디어가 무엇을 원하는 것인지, 그는 알아들었다.
그의 이야기를 들을 장소는 여기가 아니다.
실바인은 조용히, 회의가 끝나는 것을 기다렸다.
* * *
“저번에 와봤지만, 이곳은 꽤 사람이 드나들지 않더군요.”
빨래터에 온 프론디어가 주위를 보며 말했다.
그 뒤에는 실바인이 있었다. 실바인도 주위를 둘러보았다.
“허나 공개된 장소인데, 발설 위험이 있다.”
“괜찮습니다. 제게는 귀와 눈이 많으니, 누군가 가까이 온다면 금방 알 것입니다.”
“……역시.”
실바인은 고개를 끄덕였다.
“그때의 까마귀, 너로군. 프론디어.”
“예. 맞습니다.”
프론디어는 미소 지으며 시원히 대답했다.
처음에는 그것을 끝까지 숨길까 하는 생각이 들었다. 하지만 까마귀를 이용해 계속된 정보를 건네주는 것에는 무리가 있었다.
왜냐면 실바인의 입장에서 까마귀가 신용할 수 있는지 없는지를 모르기 때문이다. 정말 중요한 시점일수록 정보는 민감해지고 중요해진다.
그런 상황에서 까마귀의 정보를 믿지 못하고, 오히려 적의 술수라고 생각하게 되어버리면 오히려 정보를 전달해 주는 것이 위험할 수 있다.
이미 전투는 시작됐고, 그 규모는 프론디어가 상정한 것보다도 빠르게 확대되어가고 있다. 여유를 부리는 짓은 이제 할 수 없었다.
“저는 온갖 작은 동물들을 테이밍할 수 있습니다. 까마귀가 가장 다루기 좋아서 애용합니다만.”
물론 테이밍이 아니고 그레고리의 능력이지만, 수감자랑 협력하고 있다는 말은 괜한 의심을 더할 뿐이다.
“숙소 안에서 바깥의 상황을 볼 수 있단 말인가?”
“볼 수 있는 것은 아닙니다. 까마귀가 보고 온 것을 제게 말해주면, 저는 그에 따라 지도와 전황을 확인할 뿐이지요.”
“말해준다……?”
그 말에 실바인의 고개가 기울자, 이번에도 까악, 하는 울음소리가 들렸다.
까마귀 한마리가 날아와 프론디어의 어깨 위에 앉더니, 놀랍게도 실바인을 향해 머리를 숙였다.
[반갑습니다. 주인님을 모시고 있습니다. 앞으로도 잘 부탁드립니다.]“……허어.”
까마귀가 말했다. 그 사실에 실바인의 표정이 어딘가 멍해졌다.
“이런 식으로 말을 교육할 수 있습니다. 까마귀는 똑똑하니까요.”
“……이런 테이밍은 엄청나게 숙련된 베테랑의 테이머가, 긴 시간을 들여서 학습시키는 것으로 알고 있는데.”
“저는 운이 좋았죠.”
거의 대답이 되지 않는 대답이었다.
프론디어는 이 화제를 빠르게 넘기기로 했다.
“그래서 드릴 말씀이 있습니다.”
“그래, 그렇기에 나를 부른 것일 테지.”
실바인도 지금의 화제가 중요함을 알기에, 괜히 더 묻지 않았다.
프론디어는 숨을 가볍게 들이쉬었다.
“이유를 알고 있습니다.”
“이유?”
“비행 마물이 전투에 참여하지 않은 이유 말입니다.”
실바인이 눈을 빛냈다. 그 정보를 습득한다면 차후 전투에서 필시 큰 이득이 될 테니.
“뭔가? 그 이유라는 게.”
“놈들은 쉽게 말해, 간을 보고 있는 겁니다.”
“……간을 보고 있다?”
프론디어의 말은 표현의 고상함을 떠나, 굉장히 불길한 소리처럼 들렸다. 간을 보고 있다는 말이 당장에 와닿지 않은 것은 그 불길함 때문이었다.
“방벽이 얼마나 두꺼운지, 병사와 기사가 얼마나 강한지, 그걸 확인하기 위해 마물들을 투입시킨 겁니다. 그렇기에 승리에 필요한 마물들을 아껴두고 있는 것이죠. 비행 마물이든 검은 마물이든 마찬가지입니다.”
“……?”
실바인은 그 말이 얼른 이해가 가지 않았다.
“……인간의 힘을 확인하기 위해 마물을 투입시켰다?”
“예.”
“고작 그것을 위해 그만한 대규모의 마물들을 전부 희생시켰단 말인가?”
오늘 있었던 전투는 실바인의 인생에서도 몇 없었던, 그야말로 어마어마한 규모의 대군단이었다.
앙페르가 앞서 상당수의 마물을 죽여놓았기에 망정이지, 그가 없었다면 예란헤스의 무패 업적이 깨져나갔을지도 모른다.
실바인은 고개를 저었다. 있을 수 없는 생각이었다.
“프론디어, 그건 잘못된 생각이야. 적의 지휘관이 아무리 멍청한들 그만한 손해를 입을 리 없어.”
“…….”
그에 프론디어는 바로 답하지 않고 깊이 눈을 감았다.
……역시, 실바인은 알고 있다.
이 다음에 프론디어가 뱉을 말이 무엇인지 알고 있다.
그렇지 않고서야 저런 표정을 짓지 않겠지.
“단장님은 좀 전에 ‘대규모’라고 말씀하셨으나.”
그러나 프론디어는 말해야 했다.
정보는 단순한 사실의 나열이 아니라, 그것이 결국 무엇을 뜻하는지가 중요하기에.
“적의 입장에서, 그 마물들은 ‘대규모’가 아니었을 겁니다.”
“……뭐, 뭐라…….”
“좀 전에 말씀드렸듯, 저는 까마귀를 통해 전장 너머의 상황을 볼 수 있습니다. 적들의 본거지를 찾았고, 그들이 모이는 경로를 확인할 수 있었습니다.”
그렇게 말한 뒤 프론디어는 까마귀에게 시선을 향했다. 대신 말하라는 뜻이었다.
기특하게도 까마귀는 그 시선만으로도 프론디어의 뜻을 알고 부리를 열었다.
[외람되오나, 마물들이 집결한 곳에는 오늘 쳐들어온 마물의 다섯 배가 넘습니다. 이건 검은 마물을 제외한, 바깥의 마물만을 센 숫자입니다.]“……!”
[그러나 더 큰 문제가 있습니다.]더 큰 문제가 있다?
이쯤 되면 실바인은 그저 감정의 문제가 아니라, 실질적으로 머리가 아파지기 시작했다.
가슴이 답답해지기 시작했다. 이건 기분이 그렇다는 것이 아니라, 실제로 숨이 쉬기 어려워져 실바인은 가슴을 한 번 두드렸다.
[검은 마물의 증식 속도가 빠릅니다.]몇 번 더 두드려보아도, 거칠어진 호흡이 가다듬어지지 않았다.
[며칠 뒤면 바깥의 마물 숫자를 따라잡을 것입니다.]