The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (178)
아카데미의 무기복제자-178화(178/606)
아카데미의 무기복제자 178화
57장 희생(3)
하늘에서부터 떨어지는 빗줄기는 곡선을 그리며 마물들에게 날아갔다. 정확히 한 발에 하나씩, 마물들의 목숨을 꿰뚫었다.
크리셀라카토스는 적의 급소를 노린다. 즉, 검은 마물이 묻혀놓은 검정을 피한다. 검정이 닿지 않은 부분 중 가장 약한 부분을 노려, 신의 화살이 마물의 몸을 꿰뚫고 지나간다.
모든 급소를 완전히 검정으로 가린 게 아닌 이상, 마물에게 묻는 검정 따위 크리셀라카토스에겐 아무런 의미가 없다.
‘똑바로, 봐……!’
프론디어는 경련이 이는 눈을 억지로 뜨고는 화살의 궤적을 확인했다. 바깥의 마물에게는 관심 없었다. 그가 보는 것은 오직 검은 마물들뿐.
크리셀라카토스는 약점을 노린다. 검정을 피하는 바깥의 마물들과 달리, 애초에 온몸이 새까만 놈들에게 검정을 피하는 것 따위 의미 없다.
그렇기에, 지금 화살이 꽂히는 부위를 보면 검은 마물의 약점을 알 수 있다.
지금 이 순간만큼은 분석보다 차라리 효율적이었다.
‘……등, 척추인가.’
검은 마물을 향한 화살은 머리나 심장이 아니라 놈들의 등을 찔렀다. 물론 머리를 노리고 꿰뚫은 것도 있었으나, 대다수는 검은 마물의 척추, 그 중앙을 꿰뚫었다.
그것을 하나하나 확실하게 눈에 새긴 뒤,
“크아악!! 허억, 끄윽……!”
프론디어는 비명을 지르며 양손을 떨궜다. 활이 형체를 잃고 검은 물이 되어 흘렀다.
마나소진을 훈련의 과정으로 삼았던 프론디어. 이제 그는 마나소진 따위로 기절하지 않는다.
소진하는 것 자체에 익숙해져, 그 뒤의 마나를 이끌어내는 방법을 알고 있다. 페넬로페의 천이 없던 시절, 무리하게 드래곤 하트를 삼켰던 경험도 도움이 되었다.
……허나, 인간이 마나 소진에 도달했을 때 기절하게 되는 건 그만한 이유가 있는 것이다.
“크헉, 허억……!”
아까부터 호흡이 가라앉지 않는다. 침이 입술을 타고 지저분하게 흘렀다. 식은땀인지 뭔지 알 수 없는 것이 눈앞을 가리고 코끝을 타고 내려와 뚝뚝 떨어졌다. 몇은 땅바닥에 떨어지고, 몇은 투구에 묻었다.
마나가 희박한 몸으로 마법을 쓴다는 건, 그 외의 무언가를 마나로 치환한다는 것이다. 피와 땀, 그걸로도 부족하다면 더 중요한 무언가를.
본래는 이조차 인간에게 허락된 방식이 아니나, 드래곤하트를 먹고 죽기 직전까지 갔다가 돌아온 프론디어의 몸은 그 방법을 ‘기억’하고 있었다. 허나 분명 그것은 옳은 방법이 아니었다.
“이, 이봐, 너 괜찮냐……?”
좀 전에 시끄럽게 명령하던 병사가 쪼르르 달려와 프론디어의 안색을 살폈다.
눈에 문제가 있는 게 아니고서야, 방금 활을 쏜 게 프론디어라는 건 뻔히 알 수 있었다.
투구를 쓴 평범한 병사인 줄 알았지만 그게 아니었다. 명령하던 남자는 긴장한 채로 프론디어를 보았다.
“등을 노려요.”
“뭐, 뭐?”
“등. 척추의 중앙이 약점입니다. 정확하게 맞출 필요는 없고 대충 그어도 치명상일 겁니다.”
실제로 화살도 척추의 아주 정확한 곳을 찌르지는 않았다. 아마 그 언저리가 전부 약점일 테지. 머리나 가슴이 약점일 거라 생각하는 동안엔 상대하기 어렵지만, 지금처럼 급소가 밝혀진 시점에는 한층 죽이기 수월할 거다.
“야, 니, 니가 뭔데…….”
남자는 그제야 정신을 차리고 프론디어에게 큰소리를 하려다 입을 다물었다.
투구의 틈 사이로 보이는 프론디어의 눈빛. 그걸 마주하고 남자는 한순간에 기가 죽었다.
“……어, 어이! 검은 놈들의 약점은 등이다! 등 중앙을 노려!”
남자는 슬금슬금 딴 곳으로 이동해 만만해 보이는 병사를 붙잡고 외쳤다. 그 정보는 워낙 중요하고 위급했기에 입에서 입으로 순식간에 퍼져나갔다.
‘우선 당장에는 막아냈는데…….’
‘폭죽’에 의해 쓸려나간 마물들. 그러나 일소한 이후에도 마물들의 군세는 계속 쳐들어왔다. 단지 잠시의 여유가 생겼을 뿐.
그야말로 끝이 보이지 않는 마물 군단. 이쯤 되면 방벽이 뚫리고 말고를 걱정하기보다, 이 전부를 해치울 때까지 병사와 기사들이 검을 들 힘은 남아 있을까 걱정할 수준이었다.
그때 프론디어는 무심코 바닥에 흐르는 흑천을 보았다. 복원 마법이 내장된 목걸이가 얼마 안 있으면 저 검은 물을 모두 끌어올 테지만, 그 전까지 흑천은 그저 검은 물이 되어 사방으로 흐른다.
그리고 그 흑천이 좀 전의 검은 마물들이 만들어낸, 마물의 사체들을 한덩어리고 묶은 검정에 닿았다.
그것은 별 것 아닌, 중력과 액체의 흐름으로 인한 당연한 결과였으나.
‘……시험삼아.’
프론디어는 손을 뻗었다. 검은 마물들이 뻗어낸 검정, 그에 닿은 흑천을 향해.
본래 흑천은 프론디어가 허공에서 가지고 놀 수 없는 물질이다. 메노소르포로 만든 무기가 아니니까. 프론디어의 손에서 떠나면 단순한 액체일 뿐.
허나, 프론디어가 흘러내려가는 흑천에 손을 뻗어, 그 손을 쥐고, 다시 뒤로 당겼을 때.
쿠구구-
“어, 어? 저걸 봐!”
“시체의 산이 쓰러진다!”
가장 먼저 발견한 병사가 외쳤다.
마물들이 방벽을 넘게 해주었던 오르막길, 시체가 모인 한 덩어리가 그 힘을 잃고 쓰레기가 밀려나듯 흩어졌다. 지금까지 묶여 있던 힘을 잃고, 중력의 영향으로 자연스레 헤쳐진 것이다.
그리고 그 마물들을 묶어놓았던 검정, 즉 흑천은.
“……과연.”
지금, 프론디어의 손안에 쥐어져있다.
분명 그가 본래 갖고 있던 흑천보다 더 많은 양을 쥐고 있다.
‘흑천은 조금 전까지 크리셀라카토스의 형태로 있었으니, 그 상당 부분에 내 마나가 남아 있어.’
그것까지는 알고 있었다. 물론 시간이 지나면 그 마나도 흩어지겠으나, 아주 잠시 동안은 프론디어의 손에 떨어진 흑천도 조종할 수 있으리라 여겼다.
그런데 그 흑천에 닿은, 본래 검은 마물들이 퍼트려놓았던 검정마저 그의 손에 되돌아왔다.
즉.
‘……이 검정에도 마나가 남아 있어.’
그건 분명 프론디어의 마나가 아니다. 검은 마물의, 아니 헬하임의 파편 그 자체의 마나. 한데 프론디어의 흑천에 닿은 순간, 그 마나 전부가 프론디어가 주인인 듯이 전부 그의 손에 되돌아왔다.
마치 마나의 주인이 프론디어로 바뀐 것처럼.
그것을 증명하듯, 프론디어는 방금 흑천을 ‘회수’할 때 아무 마나도 사용하지 않았다.
“…….”
프론디어는 기묘한 표정을 지으며 손안에 들어온 흑천을 쥐었다 폈다 했다. 힘을 줄 때마다 금속으로 단단해지는 흑천은 현란한 움직임을 보이며 그의 손안에 머물렀다.
그리고.
크르륵?
검은 마물 하나가 프론디어와 눈이 마주쳤다.
“…….”
프론디어는 말없이 그 마물을 잠시 바라보았다. 검은 마물도 왜인지 공격할 생각을 안 하고 프론디어를 멍하니 보았다.
헬하임의 파편에서 방금 태어난 검은 마물들은 그 사고가 성숙하지 못하다. 그저 인간을 향한 끝없는 악의와 살기만이 가득할 뿐이다.
사체의 산을 한 덩어리로 묶는 전략 또한, ‘명령’을 받았기 때문이지 알아서 생각한 게 아니다.
그렇기에 당연히, 인간인 프론디어를 마주 보면 그 살기를 참지 못하고 죽일 듯이 달려들 텐데. 어째서인지 못 박힌 듯 꿈쩍 않고 프론디어를 보고 있다.
──마물로서의 야성이 고했다.
지금 프론디어를 공격하려 들면 죽음보다 끔찍한 것이 기다리고 있을 거라고.
크, 크륵, 케게겍!!
판단을 마친 검은 마물이 등을 돌려 달아났다. 프론디어가 뭔 짓을 하려는지 몰라도, 그 눈동자에 담긴 건 마물을 죽이겠다는 생각 따위가 아니었다.
그런 거라면 검은 마물은 진작에 프론디어를 공격했을 것이다.
검은 마물은 기껏 올라온 방벽을 반대로 되짚어 공중을 날았다. 뒤를 돌아보겠다는 생각조차도 안 했다.
프론디어의 눈에 담긴 건 살의가 아니었다. 그건─
“어딜 가려고.”
쉬익-
푹!
프론디어가 흑천을 날카롭게 만들어 검은 마물의 등에 꽂았다. 마물은 공중에 꽂힌 채 매달렸다. 어떤 특정한 형태의 무기를 만든 것이 아니었다. 잔류해 있던 마나를 조종해, 그저 흑천을 길다란 가지처럼 만들어 마물에게 꽂은 것이다.
“시험해 볼 게 있어.”
전투의 반복과 심각한 마나소진으로 프론디어는 피곤한 기색이 역력했다. 그러나 그 입가는 웃고 있었다. 그건 허세도 아니었고, 정신이 나간 것도 아니었다. 그는 ‘폭죽’을 사용하기 직전에도 이런 미소를 보였다.
그 나른한 미소가 보는 적들로 하여금 무슨 생각이 들게 하는지, 프론디어는 알까.
“도와주겠어?”
검은 마물은 프론디어의 말을 하나도 못 알아들었으나.
확실하게 안 것이 있다.
프론디어는 검은 마물을 죽일 생각을 하는 게 아니다.
그는 검은 마물의 죽음 따위에 관심이 없었다. 프론디어의 눈은,
잠자리의 날개를 뜯는 어린아이의 눈동자와 비슷했다.
꾸욱.
프론디어는 마물들에게 묻었던 검정을 회수했듯이, 이번엔 검은 마물 그 자체를 흑천인 것처럼 잡아끌었다.
순간.
키에에에엑!!
검은 마물은 비명을 질렀다. 그건 고통의 비명이라기보다 공포의 비명이었다. 자기 자신을 잃어버리는 감각, 갓 태어난 생명이 죽인다는 행위조차도 없이 생명이 아닌 것으로 바뀌어가는 감각.
말그대로, 프론디어는 검은 마물을 ‘마나’로서 회수하고 있었다.
“크, 읍, 으윽……!”
물론 그런 위험한 짓을 행하는 프론디어도 데미지가 없진 않았다. 검은 마물을 회수하려는 순간, 프론디어가 느끼는 감각은 고통보다는 역겨움이었다.
그는 지금 망자의 세계에 있던 마나를 자기 것으로 끌고 오려는 것이었다.
서로가 서로를 허락하지 않는 완전한 별개의 영역에서, 흑천이라는 매개를 두고 그 주인을 뺏어오는 강탈. 단순한 살인을 넘어서는 금기의 영역.
평범한 사람이 했다간 망자의 온갖 비명과 시체의 냄새, 죽음 자체의 이미지가 그 영혼에 쏟아져 진작에 미쳐 버렸을 것이다.
허나 프론디어는.
“시끄, 러워……!”
고작 그 한마디로 망자의 세계를 일축하고서.
슈욱!
한순간, 검은 마물을 손 안에 거머쥐었다. 마물은 형체를 잃고 그저 흑천이 되었다. 아니, ‘헬하임의 파편’이 되었다.
“읍! 우욱……!”
프론디어는 구역질이 올라오는 것을 간신히 참았다. 검은 마물과 싸우던 여파가 한번에 들이닥쳤다.
그 한 번에 들이닥친 것이 고작 구역질 몇 번이니, 프론디어는 확실히 정상이 아니었다. 스스로 어떻게 생각하는지 알 수 없으나.
“……역시 조금 달라.”
프론디어는 손에 쥔 파편을 보았다. 그가 언제나 사용하던 흑천과 그 겉모습은 비슷했으나, 느껴지는 기운과 움직임에서 근본적인 무언가가 달랐다.
‘……파편에서 태어나는 마물들.’
프론디어는 처음에 헬하임의 파편에서 검은 마물이 태어난다는 것을 듣고, 굉장히 의아하게 여겼다.
무언가를 만들어내는 것은 프론디어를 방해하려는 신의 조업이라고 넘길 수 있다. 신이라면 마음만 먹으면 능히 산 하나라도 솟아오르게 할 수 있겠지.
그러나 신이 그저 헬하임의 파편만을 이용해서 마물을 만들어낼 수 있는가? 파편이 정말로 흑천과 완전히 같은 물질이라면, 그저 힘을 주면 금속이 될 뿐인 이 단순한 물질에서 어떻게 의지를 가진 마물을 만들어내는가.
흑천은 헬하임의 파편에서 ‘무언가’를 하고 난 뒤의 찌꺼기. 이전에 프론디어는 그렇게 추측했다.
그리고 지금, 그 답이 나왔다.
‘헬하임의 파편은 처음부터 의지를 갖고 있어. 신은 그 의지를 적절히 추출해 낸 거야.’
헬하임의 파편 자체가 인간 자체를 혐오하는 것인지, 신이 추출한 이후에 그런 혐오감을 부여한 것인지.
어느 쪽인지는 몰라도, 아무리 신이라 한들 의지 자체가 없는 것에서 마물을 만들어내진 못할 것이다. 그런 게 가능했으면 헬하임의 파편을 이용하지도 않았겠지.
‘파편에서 태어난 마물, 파편 자체가 가지는 의지, 의지를 가진 금속…….’
그리고, 주인의 권한.
프론디어는 방금 느꼈다. 검은 마물에게서 마나의 주인을 뺏어올 때의 느낌.
놀랍게도 그 감각은 낯설지 않았다.
‘호수 안의 엑스칼리버도 그랬지.’
프론디어는 과거, 엑스칼리버를 얻기 위해 호수 안으로 들어간 적이 있다. 물론 그 엑스칼리버를 뽑아낼 수는 없었으나, 쥐어본 적은 있다.
방금 검은 마물을 회수할 때의 느낌이 그때와 비슷했다.
‘이제 알겠어. 헬하임의 파편이 뭔지. 아니, 헬하임이 이 세계에 어떤 영향을 끼쳤는지.’
라그나로크 이후, 이 세계에 완전히 사라지지 않고 남은 헬하임의 파편.
그 이후에 쌓아올리는 인간들의 역사, 영웅들의 발자취와 무기.
그리고 무기 스스로가 주인을 선택하는, 엑스칼리버와 같은 전설.
‘헬하임에서 흘러나오는 힘이 에고 소드의 원형이었구나.’
스스로 의지를 가지는 무기, 에고 소드. 그것을 거슬러 올라간 끝에는 주인을 스스로 선택하는 엑스칼리버나 그람 등이 있다.
원한다면 프론디어가 지금 쥔 이것 또한, 충분한 시간을 들이고 방법을 모색한다면 또 다른 에고 소드가 될 가능성이 존재한다.
“뭐, 그건 나중의 이야기고.”
프론디어는 한결 편해진 얼굴로 전장을 보았다.
방금의 회수 덕에 부족했던 마나가 제법 차올랐다.
검은 마물이 잔혹하게 빨려들어간 광경을 몇 마물들이 본 건지, 놀랍게도 마물들 일부에서 공포의 기색이 드러났다.
파편, 즉 검은 마물의 회수. 프론디어에게 이것이 계속해서 가능하다면.
지금 검은 마물들은 오히려 여기 있어선 안 된다.
아무런 마나도 쓰지 않고, 오히려 이 전장의 최대 위협인 프론디어의 마나를 다시 채워줄 뿐인 행위.
인간의 방벽을 뛰어넘기 위해 시간을 들여 뽑아낸 검은 마물들.
“게임에서는 가끔,”
그들은 바로 이 순간부터.
“적들이 피를 깎는 노력으로 궁리한 무기를 되려 내가 뺏어먹을 때가 있는데.”
프론디어의 제물이 될 뿐이다.
“이게 참 재밌단 말이지.”
그 서글픈 노력이 자기 편을 죽여버리는 걸.
프론디어는 말의 내용과 어울리지 않게 웃었다.