The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (179)
아카데미의 무기복제자-179화(179/606)
아카데미의 무기복제자 179화
57장 희생(4)
방벽의 전투는 계속되었고, 높게 떠 있던 해는 점차 고개를 기울였다.
전선의 상황은 비슷해 보였으나, 시간이 길어질수록 불리한 것은 인간 측이었다.
죽어 나가더라도 얼마든지 보충할 수 있는 마물의 군세에 비해 인간의 병력은 한정적이기 때문이다. 이는 단순히 숫자 싸움보다도 사기의 문제였다.
끝이 보이지 않은 마물의 군세, 하나하나씩 죽어 나가는 옆의 동료들, 승리에 대한 불확신. 이것이 계속해서 쌓인다면 마지막까지 싸우지 않고서도 전투는 패배한다.
지금 방벽의 병사와 기사들이 버틸 수 있는 이유는, 그들의 쌓아온 경험과 훈련을 제외하고서도 세 가지가 있었다.
첫째로 앙페르의 존재.
홀로 일기당천, 방벽의 성문을 지키는 굳건함. 그의 압도적인 실력으로 방벽의 중앙을 버티고 있기에 다른 병력들은 이 싸움을 버틸 수 있다.
당장의 눈앞의 전투가 힘겹고 처절해도, 조금만 시선을 돌려 앙페르를 보면 비교도 안 되는 적들의 해일을 무심히 해치우는 광경을 볼 수 있으니.
둘째로는 로아흐 기사단과 기사단장 실바인.
실바인은 기사단의 각 기사들에게 명령을 내리고, 기사들은 병사들에게 적재적소로 지시를 내리며 전술을 전달한다. 체력을 극히 소모한 병사들을 뒤로 보내고, 아직 건재한 병사들을 독려하며, 병사들이 쓸데없는 생각을 하지 못하도록 앞으로의 대처를 빠르게 만들어내고 전달한다. 승리하기 위한 계단은 높고, 길고, 험하지만, 눈앞의 계단 하나 오르는 것은 어렵지 않기에.
그리고 셋째.
“……저거 말이지. 우리 편인 거지?”
잠시 동안의 체력 안배를 위해 뒤로 빠져 있던 병사의 일부가 하나의 광경을 보고 있었다. 싸우는 와중엔 정신이 하나도 없지만, 한숨 돌릴 때는 전장의 상황이 보인다.
그리고 그때 보게 되는 건, 눈앞에서 무기를 휘두르던 동안의 상상과는 크게 차이가 있었다.
“……마물들을 죽이고 있잖아. 우리 편이겠지.”
“저게 또 다른 마물인 게 아니고?”
“…….”
그에 당장 부정하지 못하는 병사만 봐도, 그들이 보고 있는 광경이 굉장히 기묘하다는 것을 알 수 있다.
방벽 위에 검은 것이 있었다.
그건 좀 전까지 그들을 괴롭게 했던 검은 마물과 비슷했으나, 일단 인간의 형체를 하고 있었고, 이따금 드러나는 몸과 얼굴에는 어느 정도 친숙함마저 느껴졌다.
하나.
키에에에에엑!!
도망치는 것들이든, 미쳐서 덤비는 것들이든 저 남자가 손을 뻗으면 검은 마물들은 모두 형체를 잃고 그에게 빨려들었다.
그리고 그렇게 검은 액체가 된 것은 갑옷처럼, 때로는 무기처럼, 혹은 망토처럼 남자의 주변에 머물렀다.
바로 조금 전까지 인간을 위협하던 검은 마물이, 바로 몇 초 뒤에는 액체로 바뀌어 다른 마물들을 공격하는 광경에 병사들은 말을 잃었다.
성문 앞에서 싸우던 앙페르도 검은 액체를 하도 흡수해 거대해진 남자에게 잠깐 시선을 돌렸으나, 곧 쏟아지는 마물을 베어내는 것에 집중했다.
반면, 그 검은 것의 정체인 프론디어는.
‘아까워.’
자기가 흡수한 모든 파편을 전부 다룰 수 없는 것에 아쉬워하고 있었다.
검은 마물을 통해 마나가 보충되는 것은 확실하지만, 다루어야 하는 파편의 양이 커질수록, 보충하는 마나보다 더 많은 마나가 필요해졌다. 그렇기에 어느 이상을 넘어서면 파편은 그냥 버릴 수밖에 없었다.
‘새로운 흑련이 도착했다면 전부 집어삼킬 수 있었을 텐데.’
하지만 그 완성은 아마 셀레나가 도착한 뒤에도 며칠은 더 걸릴 것이다.
오늘 검은 마물을 흡수할 수 있는 것은 예상치 못한 성과다. 오늘 프론디어는 그저 방벽 전투에 참여해 조금이라도 사람을 구하기 위해서 왔으니.
이 방벽 너머, 아직 보이지 않는 어딘가의 호수만큼 있는 헬하임의 파편에게 향하는 건 더 나중 일일 것이다.
‘마나 분배를 잘해야 돼.’
지금 프론디어의 주된 공격은 흑천에 의해 이루어지고 있었다. 특별히 어떤 무기를 만들지 않아도, 흑천의 양이 워낙 늘어나다 보니 단순한 가시나 칼날처럼 만들어도 마물들을 쉽게 죽일 수 있었다.
무엇보다 방벽의 다른 쪽 상황과 프론디어가 궁극적으로 다른 것은 마물들이 그를 피하고 있다는 거였다.
본능적인 공포를 자극당한 것인지, 아니면 다른 쪽을 공략하는 게 낫다는 판단이었는지는 몰라도 마물들은 프론디어에게서만큼은 거리를 벌렸다. 특히 검은 마물들은 대놓고 도망치기까지 했다.
푹! 푸슉!
물론 프론디어가 가장 먼저 눈독 들이는 것이 검은 마물이었기에, 그 도주 시도는 대부분 성공하지 못하고 프론디어의 먹이가 되고 사라졌다.
공중을 나는 마물들은 허공 직조로, 검은 마물들은 흡수, 바깥의 마물들은 흡수한 흑천을 이용해 섬멸한다. 검은 마물을 통해 마나 충전이 되고 있으니 이 연쇄는 이론상 무제한으로 회전한다.
‘……윽, 점점 더 심해지는데.’
그러나 이론은 때론 실제와 다르다.
프론디어는 몸속에서 올라오는 메스꺼움을 참아내느라 고역이었다.
아마 살면서 다시는 쉽게 느끼지 못할, 이계의 것을 받아들이는 감각. 게다가 이 감각은 검은 마물과의 마나 주도권을 탈취하는 정신력 싸움 이후에 느끼는 것이니 심력 소모가 어마어마하다.
지금 프론디어는 체력이나 마나의 문제가 아니라, 그의 멘탈 때문에 힘겨워하고 있었다. 적어도 이 세계에 온 뒤로는 처음 있는 일이었다.
‘죄악을 쌓고 있는 기분이군.’
그런 감각이 존재하는지는 모르겠으나, 프론디어는 지금 스스로 금기를 건드렸다는 자각을 하고 있다.
이것이 나중에 어떤 나비효과가 되어 그에게 어떤 태풍을 불러올지는 모르겠으나, 지금 당장 방벽을 지켜내기 위해선 하지 않을 도리가 없다.
“후우, 버텨야 한다.”
프론디어는 창백한 안색으로 고개를 들어 눈을 멀리 보냈다.
이렇게까지 싸웠는데도 아직 마물은 끝이 보이지 않는다.
그리고 단지 그것뿐만이 아니다. 먼 곳에서부터 다가오는 마물들의 모습을 확인하던 프론디어가 눈빛을 가라앉혔다.
“……퀴클롭스.”
저 멀리서 보이는 거인. 그 외눈박이의 형체를 확인하고 프론디어는 어금니를 물었다.
바깥의 마물은 바깥으로 갈수록 강해진다. 인간의 시야에 닿지 않는 깊은 어둠 속, 심연 속에서 튀어나오는 괴물들은 그 하나하나가 인간에게 절망을 불러일으킨다.
방벽 바로 앞의 마물들은 그게 바깥이라 한들 대부분은 안쪽 마물들과 같은 종들이다. 바깥이기에 더 흉폭하고 강해진다고 해도, 고블린이나 오크 등 안쪽에서도 찾아볼 수 있는 녀석들이다.
그러나 그보다 더 바깥으로 가면, 오직 바깥에만 존재하는 놈들이 튀어나온다.
퀴클롭스, 혹은 사이클롭스라 불리는 외눈박이의 거인 또한 그중의 하나. 진짜 바깥의 마물이 무엇인가를 알려주는 신호탄 같은 놈들이다.
프론디어는 주위를 휘둘러보며 병사들의 상태를 확인했다.
‘아직 다른 사람들은 발견하지 못했군.’
대부분의 병사들은 눈앞의 전투를 해치우느라 먼 곳을 보지 못했다. 지시를 내리던 기사들도 마찬가지. 지금 퀴클롭스의 등장을 눈치챈 것은 프론디어와 아마도 실바인 정도일 것이다. 앙페르는 가장 많은 마물을 상대하고 있으니 시야의 문제로 보이진 않겠으나, 그의 뛰어난 기감이 읽어냈을지도 모른다.
‘지금은 차라리 모르는 게 나아. 혼란이 와서 눈앞의 마물도 처치하지 못할 바에야.’
그러나 그 시간은 아주 잠깐의 유예일 뿐이다.
저 거인이 방벽 앞까지 다가온다면, 그건 비슷한 덩치의 오우거가 여럿 쳐들어오는 것보다도 심각한 문제가 된다. 오우거는 민담 따위에 등장하는 괴물이지만, 퀴클롭스는 신화에 등장하는 녀석이다. 거기서부터 격의 차이가 발생한다.
“저 자식……!”
프론디어의 예상대로, 전황을 살피던 실바인도 곧 퀴클롭스의 모습을 확인하고 인상을 찌푸렸다.
저거 하나를 잡기 위해선 로아흐 기사단 전체가 기마의 진형을 갖추어 일제히 놈을 공격해야만 한다. 그래야 적어도 최소한의 대미지로 퀴클롭스를 처치할 수 있다.
이런 혼란한 전장 속에서는 당연히 무리다. 애초에 지금 말을 이끌고 나가는 것은 무리다.
‘괜찮아. 지금 방벽 앞에는 가주가 서 계신다. 놈이 성문에 접근하는 순간 단칼에,’
실바인이 그렇게 생각했으나.
쿠구구
퀴클롭스는 오다 말고 갑자기 어디론가 척척 걸어갔다. 그 앞에 보이는 것은 거대한 바위였다. 그것을 확인하자마자 실바인의 얼굴이 싸하게 굳었다.
퀴클롭스는 자기 머리통만 한 바위를 들어 올렸다. 그리곤 어깨 위로 올리고, 팔의 근육이 불끈 솟아올랐다. 앞으로 한 보 내딛는 거대한 발에 땅이 움푹 팼다. 직후.
홰애액!!
현실인지조차 믿기 어려울 정도로 거대한 바위가, 어울리지도 않는 속도로 바람을 짓누르며 날아왔다.
‘……아.’
실바인은 그 광경이 꿈인 것 같아 멍하니 보았다. 저 바위가 방벽에 닿으면 무조건 박살 난다. 그 순간 이 싸움은 싸움이 아니라 일방적인 학살이 될 뿐이다.
그러나 당장에 실바인이 가진 것은 그의 손에 쥐어진 검 한 자루.
이것으로는 도저히—
허공 직조, 동시 복제
황궁 무기고
창, 동종 복제 5자루
순간 허공에서 바위를 향해 무언가가 날아들었다. 섬뜩한 칼날을 가진 창들이 바위를 향해 무식하게 쏘아졌다. 바위가 개박살이 나면서, 그 조각들이 방벽의 앞, 위로 날아들었다.
“아아악!”
“크아아악!”
방벽 위에서 비명이 터져 나왔다. 방벽이 무너지진 않았으나, 바위의 잔해에도 방벽에는 대미지를 입고 사람이 죽어나갔다.
‘방금, 또 프론디어인가.’
그러나 부수는 것조차 못했다면, 이 방벽은 그 순간 끝이었다. 실바인이 프론디어를 보았다.
그때는 프론디어 또한 실바인을 보고 있었다.
“단장님!!”
프론디어가 그를 불렀다.
“바위는 제가 맡겠습니다! 대신 파편들을 부탁합니다!”
“……!”
그제야 실바인이 정신을 차리고 입술을 깨물었다. 자연스럽게 손에 쥔 검에 힘이 들어가, 척척 방벽 앞으로 나섰다.
실바인은 분명 바위를 부술 수단이 없다. 그를 직접 노린다면 바위를 벨 수 있으나, 방벽을 노리는 바위를 베어낼 수단은 없었다.
검으로 하는 원거리 공격 따위, 앙페르와 같은 신기가 없는 이상 그건 오러를 극한까지 단련한, 또한 재능이 필요한 사람들의 절기다.
그러나 박살이 난 조각들을 처리하는 것. 그건 실바인조차도 가능하다. 한데 방금은 무얼 했나. 눈앞에 닥치는 바위를 보면서 이제 다 끝장이라 생각하고 손을 놓은 바람에, 기껏 프론디어가 바위를 부쉈음에도 그 파편이 벽에 상처를 입히고, 병사를 죽게 했다.
방금, 실바인은 프론디어에게 욕을 처먹었어도 고개를 떨굴 입장이었다.
“후우…….”
실바인은 오러를 끌어올렸다. 퀴클롭스가 정확히 어디를 노릴지는 던지는 순간까지 모른다. 그렇기에 어디로 날아오든 몸을 가볍게 해야 한다.
퀴클롭스는 저만치서 또 바위 하나를 들었다. 이번엔 이전보다 거대했다. 프론디어가 바위를 부순 것을 보고 부족하다 느낀 것인지.
다시 거인의 발자국이 한 걸음을 내딛고,
쐐애애액!!
이번엔 더 거대한 놈이, 더 섬뜩한 속도로 바람을 가르며 날아왔다.
콰아아앙!
그 바위가 허공에서 쇄도하는 창들에 또 한 번 부서지고, 조각으로 부서지는 파편들. 이번엔 실바인이 움직였다.
“흐읍!”
실바인의 검이 휘둘러지자 바위 조각들은 그 힘을 잃고 낙하했다. 그는 오러를 펼쳐 검의 부족한 길이를 채우거나 면적을 넓히며 파편들의 기세를 잠재웠다.
오러를 완전히 분리해 사출해 내지는 못해도, 이 정도의 오러 숙련도는 실바인은 충분히 갖추고 있었다.
그리고 그의 진정한 진가는 오러가 아닌 검술 그 자체에 있었다.
“와아…….”
병사들은 허공에서 창으로 박살 나는 바위를 보면서도 놀라웠지만, 사방팔방으로 흩어지는 조각들이 실바인의 칼날이 닿기만 하면 힘을 잃고 추락하는 것에 감탄했다.
돌의 회전과 속도를 단번에 읽고 기세를 잠재우는 묘리. 그것은 그저 강맹한 오러로 될 것이 아니었으니.
퀴클롭스의 바위는 그 후로도 몇 차례 날아왔다. 주변에 보이는 바위는 죄다 들고서 날려대고 있었다.
하나 그때마다 프론디어와 실바인의 조합이 바위를 별 피해 없이 막아내 주고 있었다.
‘좋아, 이거라면 막을 수 있다!’
“프론디어! 잘했…….”
실바인이 프론디어를 보며 그의 활약을 칭찬해 주려 했을 때.
“……!”
프론디어는 양손을 무릎에 대고, 그 등을 떨고 있었다.
“……프론디어?”
고개를 숙여 프론디어의 얼굴이 남에게 보이지는 않았지만.
프론디어는 지금 삼도천에 빠져 익사할 것 같은 기분이었다.
‘마나, 가…….’
지금까지는 검은 마물의 마나로 충당했다. 그러나 여유로운 건 아니었다. 그 마나를 마물을 죽이는 데 온전히 쓰고 있었으니, 그저 전투 속행이 가능했을 뿐.
이미 검은 마물을 흡수하기 전에 마나 소진이 한 번 있었다. 그 이후로도 약간의 무리를 더 했다.
그리고 회복되지도 않고, 기절하지도 않고 억지로 버틴 뒤에 다시 찾아왔다.
두 번째의 마나 소진.
“끄윽, 흑, 허억…… 흐윽……!”
숨이 잘 쉬어지지 않았다. 근육이 꽉 막혀 숨을 마시지도 뱉지도 못하게 했다. 근육과 내장의 경련, 과호흡, 빠르게 도는 피. 무엇 하나 조절이 되지 않고 아우성이었다.
그 모두가 살기 위한 반사작용이었으나, 순서를 지키지 못하는 몸의 폭주는 오히려 죽음으로 프론디어를 내몰고 있었다.
프론디어, 프론디어! 외치는 실바인의 목소리가 멀었다. 대답할 겨를도 없었고, 애초에 들을 겨를도, 생각할 겨를도 없었다.
방벽의 겨울은 시리도록 차가운데, 몸은 타오를 것처럼 뜨겁다. 아니, 분명 이건 어딘가가 타고 있는 거겠지. 그 와중에 프론디어의 생각은 하나뿐이었다.
그저 다음 바위가 오기 전에, 어떻게든—
“……프론디어 님.”
순간.
방벽의 추위가 사라졌다. 몸속을 울리는 뜨거운 열감이 식었다.
아무것도 들리지 않을, 살기 위한 허우적거림 속에 있었는데.
프론디어에게 분명한 목소리가 들렸고. 그는 그제야 고개를 들었다.
그의 앞에.
“제가 말했잖습니까.”
충혈된 눈으로, 땀으로 범벅이 된 얼굴로, 프론디어만큼이나 거칠어진 호흡으로.
“당신을 제 목숨을 다해 지킬 거라고.”
해가 저문 뒤에야 올 거라고 믿었던 그녀가.
“셀레나, 도착했습니다.”
손에 꼭 쥔 천을 프론디어의 목에 감아주며, 울 듯한 얼굴로 웃고 있었다.