The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (182)
아카데미의 무기복제자-182화(182/606)
아카데미의 무기복제자 182화
58장 파편을 향해(2)
프론디어는 마물의 벽을 무사히 뚫고 그 너머로 향했다.
나무와 수풀을 헤치자 곧 지나다니기 용이한 길 하나를 발견했다. 이전 로아흐 기사단이 본거지를 추적하기 위해 밟았던 바로 그 길이었다.
“……프론디어 님.”
길 양쪽의 경사가 조금 높은, 마치 넓은 고랑처럼 펼쳐진 길을 나아가던 도중 셀레나가 입을 열었다.
“예란헤스의 방벽 너머에 헬하임의 파편이 처음부터 있었다고는 해도, 프론디어 님께서 이곳에 오셨을 때 하필 검은 마물이 출현한다니, 우연 같지는 않네요. 그것뿐만이 아니라, 이번 방벽 전투에는 마물의 군세에 묘한 의도가 느껴집니다.”
“…….”
“프론디어 님도 그걸 예측해서 저에게 지시를 내리신 거 같고요.”
날카로운 셀레나의 말. 프론디어는 그에 답하지 않았다. 아마 어떤 답을 내리든, 셀레나는 이미 눈치를 챈 듯하니까.
“파편으로부터 검은 마물을 만들어내고, 저 어마어마한 군세의 마물들을 전부 조종해 내는 권능.”
역시.
셀레나는 프론디어의 등 뒤에서, 잔잔한 음색을 짙게 깔았다.
“……신이 개입했군요.”
“그렇다.”
“지금 저희는 신이 개입했을 헬하임의 파편을 향해 가고 있는 거군요.”
“맞아.”
셀레나만큼이나 담담한 프론디어의 대답. 그 말을 듣고 셀레나는 잠시 동안 입을 다물었다.
프론디어가 물었다.
“무서운가?”
“예?”
“내가 이곳에 온 것과 파편에서 검은 마물이 튀어나온 것이 같은 시기. 이건 우연이 아니다. 신은 분명히 나를 의식하고 헬하임의 파편에 개입했다. 내가 여기에 오는 것까지 전부 신의 함정일지도 모른다.”
프론디어는 여기까지 온 것이 험난하긴 했으나, 잘 풀렸다고 생각했다.
그렇기에 그만큼 신이 어디까지 준비했는지가 신경 쓰였다.
‘분명 완전한 강림은 아니야.’
어떤 신이든 간에 정말로 파편과 마물의 추앙을 이용해 현현하는 것에 성공했다면, 이토록 복잡하게 움직이진 않았을 거다. 프론디어가 마음에 들지 않으면 당장에 프론디어를 죽이면 그만이다.
그러나 그렇게 하지 못하고 있다. 즉 개입하기는 했어도 자기 마음껏 움직일 수는 없는 것이다.
그러니 중요한 건 파편에 도착한 뒤. 분명 거기에 무언가 장치를 해두었을 것이다.
“내가 만약 함정에 빠지게 되면, 너까지 휘말릴 가능성이 있다. 아니, 네가 나를 도와주고 있는 시점에서 신은 우리 둘 전부를 죽일 생각인지도 모른다. 그건 두려울 테지.”
프론디어는 그렇게 말하면서도 스스로의 의중을 잘 알 수 없었다. 왜 셀레나에게 이런 말을 하는가.
파편까지 안전하게 도착하기 위해선 셀레나의 완벽에 가까운 근접전 대응능력이 반드시 필요하다. 그러니 괜한 겁을 주지 말고 잠자코 있는 것이 나았을 텐데.
……그럼에도 말하고 싶은 건가.
나는 널 위험에 빠트리고 있다. 그럼에도 나를 도와주겠느냐?
그따위 질문에 ‘예’라는 소리를 듣고 싶냐, 프론디어. 뻔뻔한 것도 정도가 있다.
“……호위는,”
그때 고민하는 듯하던 셀레나가 입을 열었다.
“지켜야 할 사람의 위험에 ‘휘말리는 것’ 따위를 걱정하지 않습니다. 휘말리는 것이 일이니까요.”
그 말에 프론디어는 고개를 숙였다. 셀레나에게 감탄 비슷한 것을 느껴서였다.
이제 와서 말하긴 뭣하나, 셀레나는 프론디어의 호위가 아니다. 호위는 그저 프론디어가 셀레나를 소개할 때 내세우는 형식상의 직책일 뿐이다.
셀레나도 당연히 그걸 잊은 건 아닐 테지. 셀레나는 그저 지금 그렇게 대답하기로 정한 것이다.
“그리고 제 걱정은 전혀 다른 곳에 있습니다.”
“다른 곳?”
“잊으셨습니까? 프론디어 님은 제 가족을 만나게 해주겠다고 말하셨습니다. 제 가문을, 제가 누군지를 알게 해주겠다고.”
셀레나는 프론디어를 만나기 전까지 자신이 누구인지를 모르고 있었다. 완전히 기억을 잃은 채였다.
셀레나 드 바니에. 바니에 가문의 여식인 그녀는 그래도 그 이름만큼은 기시감을 느꼈다. 그렇기에 프론디어를 믿고 있는 것이다.
“그랬지.”
프론디어는 고개를 끄덕였다. 셀레나와의 약속을 잊은 적도, 깜박한 적도 없다.
다만 지금 당장 셀레나를 바니에 가문과 만나게 할 수는 없었다. 만곶에게 셀레나라는 인물이 중요한 만큼, 바니에 가문 또한 만곶이 어떤 수작을 부려뒀을 가능성이 높았다. 셀레나가 자기 가문을 절대로 만나게 둘 수 없으니.
즉 셀레나를 자기 가족과 만나게 해주는 건 만곶을 끝장낸 다음이다.
물론 이 말은 셀레나에게 할 수는 없었다. 그녀는 입장상 만곶의 사람이고, 프론디어의 편이 되겠다 완전히 마음 먹은 것도 아니니까.
“그러니 죽으시면 곤란합니다. 저와의 약속을 지키기 전까지는. 제가 왜 프론디어 님을 지키겠습니까?”
“그렇지.”
“저에게 당신 자체가 중요할 거라 착각하지 마세요.”
언젠가 프론디어에게 했던 말. 짐짓 차가운 목소리는 그때와 여전했으나, 셀레나는 한마디를 더했다.
“죽으시면 안 됩니다.”
“그래.”
프론디어는 대답하면서, 마음속이 선명해지는 것을 느꼈다.
셀레나와는 이 정도의 관계가 적절하다. 서로가 서로에게 원하는 것이 있고, 그렇기에 협력하는, 쓸데없는 생각이나 마음이 필요하지 않은 지금.
……그저.
‘그 말은 언제 해줄 수 있을지.’
프론디어에게는 셀레나에게 말하지 않은 것이 있다.
만곶이 그녀의 아버지를 죽였다는 사실.
과연 그 말을 프론디어의 입으로 전할 날이 올 것인가. 프론디어의 마음에 유일하게 남은 것이 그것이었다.
* * *
프론디어와 셀레나는 좁은 길의 숲을 빠져나왔다.
그러나 곧 그들은 멈춰설 수밖에 없었다.
정면에는 깎아지르는 절벽이 나 있었다.
“정말 매복하기 좋은 길이었네요.”
“그렇지. 적이 매복으로 인해 도주하면 그걸로 됐고, 억지로 뚫으려고 하면 이 절벽으로 유인하는 거다.”
프론디어와 셀레나는 말 하나만을 타고 여기까지 왔지만, 보통이라면 로아흐 기사단처럼 다수의 기마대가 올 테니. 말을 탄 인원들이 절벽을 발견해서 곧장 멈추는 것은 쉽지 않다.
선두가 절벽 앞에서 멈췄다 한들, 뒤에서는 멈추지 못하기 때문에 한꺼번에 떠밀려 절벽으로 추락하는 사태가 벌어진다.
그게 아니더라도 뒤가 절벽인 이상, 매복한 마물들과 대치하는 건 죽음을 각오해야 한다.
“그렇다고 잘못된 길로 온 것은 아니지. 저길 봐라.”
프론디어는 절벽 너머, 숲이 끝나는 지점의 대평원을 보았다.
둘은 표정을 굳혔다. 둘이 타고 있던 카시안도 긴장했는지 발굽으로 애꿎은 땅을 두들겼다.
그들은 발견했다.
평원 위에 떠있는 거대한 빙하, 그 안을 가득 채운 검은 무언가.
“저게 헬하임의 파편이다.”
평원이라고 한들 예란헤스보다 더욱 북쪽으로 나아간 이곳. 땅은 죄다 얼어붙었고 숲은 겨울을 어지간히 버틸 수 있는 가시나무들이 가득하다.
그리고 두 눈을 가득 채우는 거대한 마물의 무리들.
“어마어마하군요. 단순히 숫자만이 아니라 질적으로도 우수한 마물들이 저 빙하에 모여 있어요.”
“숭배한다고 하더니, 정말로 그런 모양새로군.”
놀랍게도 마물들은 모두가 빙하 주변을 둘러싸 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 두 발로 선 것들이든 네 발로 선 것들이든 마찬가지였다.
“저 마물들까지 전부 방벽 전투에 참가했다면 위험했겠어요.”
“반대로 말하면, 신이 이 세계에 힘을 쓰기 위해선 저 정도나 되는 마물의 숭배가 필요한 거겠지.”
저 마물들을 방벽 전투에 참가시켜서, 숭배가 약해지면 신의 명령이 닿지 않는다. 그래서야 본말전도다.
아마 저 엄청난 무리가 신이 힘을 사용할 수 있게 해주는 ‘최소한’의 인원일 테지.
“그런데 이쪽으로는 마물이 오지 않네요. 사실 조금 각오하고 있었는데.”
“나도 그걸 걱정하고 있었지만, 아마 그러고 싶어도 못하는 모양이야. 이 길, 매복에 적합하지만 그만큼 대규모의 마물이 이동할 만한 곳이 아니니까.”
게다가 이 절벽을 올라서야 하니, 까다로움이 배로 증가한다. 모든 게 전부 다 자기편에게만 유리한 지형 따위는 없다. 상황이 바뀌고 전황이 바뀌었을 때, 아군이었던 것 같은 지형은 어느 순간 모습을 바꾼다.
미리 매복을 준비하고 있지 않는 한, 여기는 마물이 쉽게 도달하기 어려운 위치다.
“그럼 어떻게 할까요? 놈들이 숭배에 정신 팔려 있다고는 해도 어마어마한 숫자인데요. 저 무리를 뚫고 파편에 닿을 수 있을까요?”
“여기는 절벽이고, 우리의 위치가 높으니 차라리 잘됐지. 이대로 메노소르포를 발동해서, 파편까지 비행으로 빠르게 도달하면 그만이다.”
“날아다니는 녀석들도 보이는데요. 원거리 공격이 가능한 것들도 있을 거예요.”
“마물의 비행은 필연적으로 날개가 필요하다. 갑작스러운 돌입에 대처하려면 그 날개를 펄럭여 충분한 준비 시간을 확보해야 하지. 다소 위험하겠지만 그 정도는 감수해야지.”
프론디어는 심호흡을 했다. 긴장한 듯 입을 꾹 다물고 있었다. 그 모습을 셀레나가 잠시 의뭉스러운 표정으로 보다가, 이제 막 움직이려던 프론디어의 소매를 붙잡았다.
“뭐냐, 셀레나.”
“……설마.”
“설마 뭐?”
“혼자 가시려는 건 아니죠?”
그 말에 프론디어가 셀레나를 보았다.
셀레나는 진짜로 화가 난 듯 가만히 프론디어에게 눈빛을 쏘았다.
“……안고 날아가기에 넌 너무 무겁다, 셀레나.”
“그런 말로 대충 넘어갈 수 있을 거라 생각하면 곤란한데요. 어떻게든 혼자 가려는 게 너무 티가 납니다.”
프론디어는 슬쩍 잡힌 소매를 빼려 했지만 어림도 없었다. 안 그래도 셀레나의 힘이 훨씬 강한데, 셀레나는 아주 옷이 찢어질 기세로 꽉 붙잡고 있었다.
“제가 호위인데, 가장 위험한 순간에 저를 믿지 못하시는군요.”
“…….”
“날아다니는 놈이 되었든, 멀리서 공격하는 놈이 되었든, 파편에 닿을 때까지 자잘한 것들은 제가 정리할 겁니다.”
단정된, 동시에 확고한 셀레나의 음색. 그것을 가만히 보다가 프론디어는 눈을 감았다.
물론 셀레나는 파편에 도달할 떄까지 커다란 도움이 될 것이다. 프론디어는 셀레나의 능력을 의심하는 게 아니다. 셀레나가 마물의 공격에 당할 거라는 생각도 하지 않았다.
하지만 프론디어는 저 파편 자체에 꺼림칙함을 느끼고 있다. 검은 마물을 흡수할 때도 아주 더러운 느낌을 받았는데, 저 거대한 빙하는 그게 아주 똘똘 뭉쳐 있는 꼴이니까.
게다가 신이 저기다가 뭔 짓을 했을 거라는 확신은 100퍼센트 가까웠다.
그때가 되면 프론디어는 셀레나의 안전을 보장할 수 없다. 바로 옆에 있을 그녀가 휘말리는 건 너무나 당연한 일이다.
어떡할까. 셀레나를 믿고 같이 날아가야 하는가. 어떻게든 떼어내고 혼자 돌입할까.
프론디어의 고민이 깊어지던 그 때.
두두두두두-!
프론디어와 셀레나는 낯익은 소리에 귀를 쫑긋 세웠다.
그들과 다른 방향의 저편에서, 말을 탄 무리가 파편을 향해 가는 것이 보였다.
죄다 새까만 로브 따위로 모습을 감추고 있었으나, 그건 분명 인간들이었다. 말을 탄 인간의 무리가 헬하임의 파편을 향해 열심히 나아가고 있었다.
프론디어의 돌입을 확인하고, 지금쯤 방벽 전투에 바쁠 실바인이나 로아흐 기사단이 여기에 올 리 없다.
앙페르도 마찬가지. 그쪽 인원은 단 한명의 인원이라도 여기에 쏟을 여유가 없을 것이다.
즉, 예란헤스의 병력이 아니다.
‘……저 여자.’
프론디어는 로브 사이에서 희끗희끗 보이는 얼굴 중에 낯익은 면상을 확인했다.
얼마 전 깊은 교감과 대화를 나눈 적이 있는 여자가 그의 눈에 들어왔다.
로리에. 그 찬란한 금발과 이목구비는 로브로 가리기엔 너무 어려웠다.
즉,
“제국의 암부로군.”
로리에가 무슨 정보를 암부에 전달했는지 몰라도, 암부의 일부가 파견되어 파편에 돌입하기로 마음 먹은 것이다.
그걸 가만히 보고 있던 셀레나가 물었다.
“……도와줄 건가요?”
암부의 실력이 어느 정도 되는지 몰라도, 저 정도 숫자로는 마물들을 뚫고 파편에 닿기 쉽지 않을 테지.
애초에 암부는 제국의 이익을 위해서라면 목숨을 버릴 수 있도록 훈련되어 있다.
지금 돌입하는 인원들도 아마 파편을 부수는 목적은 기껏해야 3할 정도고, 죽을 걸 알고 가는 거겠지. 그 정도로 가볍게 취급되는 목숨들이다.
그걸 알기에 프론디어는 답했다.
“내가 왜?”
“…….”
프론디어는 제국의 암부가 파편으로 향하는 경로와 전장 전체를 한 번 훑은 뒤, 다시 말했다.
“이용해 먹는다면 모를까.”